«Параграф 16. Использование транспортных средств в борьбе против зомби.
Во времена эры Армагеддона стало небезопасно путешествовать по странам и континентам на привычных видах транспорта. С некоторых пор стали актуальными новые модификации некогда известных марок легковых и грузовых автомобилей. Так, например, для расчистки дорог в период летней засухи рекомендуется использовать бронированный зомби-кар с мощным щитом, установленным спереди на капоте. На скорости чуть более ста километров в час этот грузовой автомобиль с лёгкостью расчищает дорогу от орд зомби.
На все без исключения, вне зависимости от мощности двигателя, легковые машины рекомендуется устанавливать кенгурины. Это повышает шансы водителя остаться в живых и сохранить покраску автомобиля при столкновении с бродячими живыми мертвецами.
С некоторых пор среди автолюбителей стала довольно популярной карета скорой помощи, на которой можно быстро разогнать небольшую толпу зомби. Особым спросом пользуются машины со встроенным люком, через который можно, к примеру, прицельно бросать в зомби коктейли Молотова. Впрочем, люк имеет также и небольшой минус, — зазевавшись, водитель рискует не заметить атаковавшего машину шатуна, который непременно попытается влезть в салон через люк, воспользовавшись им вместо двери».
Большой грузовик с железным крытым кузовом нёсся по ухабистой песчаной дороге, пересекавшей безжизненную степь.
В одном из узких окошек кузова был заметен накрашенный тушью глаз и нос неестественных размеров, напоминавший круглую ярко-красную картофелину. Глаз внимательно наблюдал за тем, что творится на дороге, изредка подмечая на обочинах останки ходячих мертвецов. Именно останки, поскольку на протяжении вот уже примерно тридцати километров пути, глаз наблюдателя не выявил ни одного невредимого шатуна, — практически все они были обезглавлены, а, следовательно, совершенно неподвижны и мертвы, являясь лёгкой добычей воронья и прочих стервятников. Стаи чёрных птиц с насмешливыми истошными криками кружились над останками, раздирали тела ходячих трупов в клочья, дрались за обглоданные кости, предаваясь своей птичьей вакханалии, словно потешаясь и радуясь столь бесславному концу некогда устрашающих всех и вся солдат армии мёртвых.
Заметив маленькую фигурку, которая понуро брела вдоль обочины, наблюдатель неожиданно оживился, бросился к сплошной перегородке, отделявшей кабину от кузова, и со всей силы забарабанил по ней кулаками с воплем:
— Кински-и-и-й! Остановись!..
Грузовик проехал метров двадцать и затормозил, подняв стену жёлтой пыли. В кузове очнулись ещё двое дремавших до той поры пассажиров, испуганно посмотрев на нарушителя спокойствия.
— Что случилось? — спросил один из них.
— Одевайтесь! — скомандовал наблюдатель. — Я видел девочку.
— Ну и что? — недовольно сказал второй проснувшийся. — Поехали! Нечего останавливаться из-за каждой ерунды.
— Несчастный брошенный ребенок — это ерунда? — в ярости воскликнул наблюдатель.
— Ладно, одеваемся, — кивнул первый, нехотя потянувшись к вороху смятой цветастой одежды, скинутой в углу. — Покажем ей пару фокусов, может, у неё есть с собой что-нибудь съестное.
Наблюдатель на секунду закрыл лицо руками и вполголоса проговорил:
— Куда катится этот мир?! Что случилось с нами со всеми? Или мы больше не артисты?..
Маленькая чумазая бродяжка при виде трёх клоунов, выпрыгнувших из кузова прямо перед ней, не проявила даже намёка на испуг или недоверие. При виде их шутовских гримас и ужимок, с которыми они начали своё представление перед единственным зрителем не более десяти лет от роду, она почти сразу заулыбалась, а ещё через пять минут уже от души смеялась и, взяв их за руки, закружилась с ними в хороводе. Три клоуна были мастерами своего дела. Они ловко надували воздушные шары, превращая их в игрушечных животных, потешно издевались друг над другом, делая подножки, влепляя оплеухи, толкаясь и падая. По ходу разученной пьесы они показывали множество нехитрых фокусов, от которых наивная девочка приходила в сумасшедший восторг.
Поспешно закончив представление, все трое раскланялись и один из них, с огненно-рыжей шевелюрой жалобно спросил:
— А теперь не угодно ли будет нашему замечательному зрителю бросить нам монетку?
В ответ девочка мгновенно изменилась в лице, потупив взгляд, и всхлипнула.
— У меня ничего нет, — сказала она. — Честно, ничего. Простите меня, уважаемые клоуны.
Рыжий переглянулся с долговязым партнёром, одетым в несуразный белый балахон, с длинным колпаком на голове и лицом, также выкрашенным в белый цвет. Тот ответил ему невыразительным взглядом, слегка пожав плечами, словно говоря: «Ну что с неё взять?»
Третий, одетый вообще непонятно во что, в идиотском сиреневом берете, с фиолетовым носом и нарисованными веснушками, долго с грустью смотрел на девчушку с тощим рюкзачком за спиной и сжимавшую в ручонках разодранного будто после нападения зомби, плюшевого медвежонка, пока наконец не произнёс:
— Как его зовут? Миша?
Девочка мотнула головой, не поднимая глаз.
— Тедди?
— Нет.
— Может быть, Арни?
Девчушка улыбнулась и ответила:
— Зубастый.
— Странное имя, — заметил клоун в берете, многозначительно взглянув на своих спутников, и со вздохом добавил:
— Хорошо. А тебя как зовут?
— Лика, — тихо ответила девочка, осмелившись наконец поднять глаза на клоунов.
— Поедешь с нами? На дороге одной опасно.
— А куда вы едете? — спросила девочка.
— Расскажем, если согласишься.
Разумеется, иных вариантов быть не могло, и малышка, очевидно, измотанная долгим путешествием под палящим солнцем, не стала себя долго упрашивать.
— Кинский, заводи мотор! — крикнул Рыжий за перегородку в кузове и с силой стукнул по ней кулаком, словно это должно было каким-то образом стимулировать водителя.
Машина, издав рёв усталого загнанного зверя, кашлянула, заскрипела и тронулась дальше по степной дороге, понемногу набирая скорость.
Девочка забралась в свободный угол и притихла, прижав к себе медвежонка. Пассажиры грузовика также расселись по свободным углам и некоторое время с интересом глазели на неё.
— Так куда вы едете, уважаемые клоуны? — повторила свой вопрос Лика.
— В Изумрудный город, — подал голос Белый, но Рыжий тут же сердито махнул ему рукой.
Девчушка, хитро прищурившись, сказала:
— Я не верю в сказки. Волшебство закончилось, когда… мои мама и папа…
— Не продолжай, — нахмурившись, прервал её Рыжий. — Всё понятно.
Но девочка не послушала и закончила:
— Они вступили в армию Тьмы.
— Скажи, а ты действительно не веришь в сказки? — поспешно спросил Рыжий. — Ни капельки, ну хоть чуть-чуть?
— Нет, ведь мы уже давно живём в сказке, — ответила маленькая путешественница чрезвычайно серьёзным тоном, — только в страшной. Ну, как в сказке про Снежную Королеву или Белоснежку. И верить в неё уже не требуется, всё сбылось. Вокруг ходят чудовища, и с ними борются странствующие рыцари… вроде вас.
— Не награждай нас чужими титулами, — ответил Рыжий. — Мы — шуты. Наш бродячий цирк сгорел, а мы остались.
Лика грустно улыбнулась, на минуту уделив внимание своей плюшевой игрушке. Она прошептала медвежонку несколько слов, которые никто из клоунов не расслышал, будто тот как никто другой сейчас нуждался в её утешении. Тем не менее, все присутствующие взрослые поняли, насколько важна сейчас для малышки эта забота о её плюшевом спутнике.
Затем Лика снова обратилась к мужчинам в клоунских нарядах:
— Значит, у вас был цирк?
— О да, был, бродячий Шапито, слышала о таком? — спросил Рыжий. — Мы разбивали наш шатёр возле деревень и городов и показывали ребятишкам представления. Это было не так, как ты сегодня видела. Всё было намного красивее и веселее. Но месяц назад на цирк напала орда зомбаков, начался пожар и всё сгорело. Почти все были инфицированы… ты же знаешь, как это происходит? Ты уже взрослая и умная девочка.
Лика кивнула.
— Каким-то чудом из этой адской передряги выбрались лишь мы втроём, да ещё Кинский, наш водитель.
— А как вас зовут?
— Зови нас просто, как звали все ребята, так же, как о нас писали на афишах: Рыжий, Белый и Раздолбай.
Девочка внимательно оглядела всех троих. Белый молча и безучастно смотрел на неё, напоминая мраморную статую, на которую надели простыню, а клоун в сиреневом берете вежливо, хоть и немного наигранно поклонился.
— Вы едете в город? — спросила Лика.
Рыжий посмотрел на Белого, и тот с какой-то издёвкой сурово изрёк:
— Ну, скажи ей правду, она ведь уже почти взрослая.
Рыжий ответил:
— Нет, мы едем не в город, а в крепость. Она обнесена глубоким рвом и высокими бетонными стенами — грозная цитадель, которая сопротивляется натиску ходячих мертвецов уже несколько лет. Комендант этой крепости объявил по радио турнир для всех желающих. Тот, кто победит в этом турнире, расправившись на арене со всеми зомби, и останется в живых, получит в жёны красавицу дочку коменданта и всю крепость в придачу. А это означает практически беззаботную и счастливую жизнь для победителя.
— Ах, как это интересно, — всплеснув руками, воскликнула девчушка. — Прямо как в романе про странствующих рыцарей! И что, вы все будете участвовать в турнире?
— Да, мы так решили.
— И Кинский тоже?
— Нет, Кинский отказался. Он — псих.
— Какие вы герои! — не успокаивалась впечатлительная девочка. Нет, вы не шуты, вы — настоящие воины!
Белый клоун скептически хмыкнул, а Раздолбай не нашёл ничего более умного, как отвесить новый поклон.
Неожиданно перегородку сотряс оглушительный грохот, видимо, теперь по стенке с той стороны стучал уже водитель.
— Эй, Кинский, не шали! — сердито крикнул в сторону кабины Рыжий.
В ответ из-за стенки донёсся хриплый вопль:
— Покажите мне её! Я хочу рассмотреть эту крошку получше…
— Обойдёшься, — отрезал Рыжий. — Крути баранку, нам нужна бензоколонка или магазин. А то застрянем в этой пустыне навсегда.
Хамоватый водитель умолк, видимо, согласившись с доводом клоуна и снова сконцентрировав внимание на дороге. Подсев к девочке, Рыжий протянул ей флягу и кусок чёрствого ржаного хлеба.
— Это пока всё, что у нас есть, — сказал он. — В ближайшем магазине постараемся найти консервы. Хотя… надежды на это мало.
Девочка жадно отпила воды из фляги, надкусила сухарь и поблагодарила.
— Теперь вы можете снять грим, господа клоуны. В нём вам, наверно, жарко.
Рыжий отрицательно покачал головой.
— Мы не будем его снимать и раздеваться, потому что надеемся встретить ребятишек, таких же, как ты… — он хотел было добавить: «и их родителей», но вовремя осёкся, — и постараемся заработать на хлеб насущный. И перестань называть нас господами, мы простые циркачи.
— И всё-таки, Рыжий, — насупившись, ответила девочка, — постарайтесь со мной не нянчиться, как с маленькой. Я уже почти взрослая.
Она отвернулась и ещё крепче прижала к себе медвежонка.
Клоун улыбнулся и сказал:
— Знаешь, ты напомнила мне одну историю, которую рассказал мой папа, когда я был такого же возраста, как и ты.
Лика посмотрела на него, обиженно поджав губы:
— Я же сказала, что не верю в сказки!
— Может, это и не сказка, потому что отец поклялся мне тогда, что это истинная правда. Но лучше я расскажу эту историю тебе на ночь, чтобы лучше спалось, конечно, если ты согласишься её выслушать.
«Параграф 9. На что способны зомби?
В одном из первых параграфов вы ознакомились с некоторыми из подвидов зомби. Исходя из этого, можно ошибочно прийти к выводу, что мы знаем, чего от них ждать. Предупреждён, значит вооружён? Отнюдь нет! Можно сказать, что чем больше мы узнаём о зомби, тем беззащитнее становимся, как ни парадоксально это звучит.
В этом параграфе мы расскажем, на что способны некоторые зомби. Бытует миф об их неповоротливости и медлительности, которую в определённом смысле компенсирует их дьявольская ярость и кровожадность, однако многие из них порой демонстрируют невероятные чудеса выносливости, ловкости и, если позволите, спортивной подготовки. Так, в своё время был замечен уникальный шатун, жонглировавший коктейлями Молотова не хуже любого профессионального жонглёра. Случайно он подорвал целый склад боеприпасов и обратил в бегство армию малообученных солдат. Кое-где были замечены «двухэтажные» зомби. Они становились друг на друга, как заправские эквилибристы, запугивая мирных граждан одним своим видом. Но рекорд антипопулярности побил шатун, ходивший на руках, поскольку он был лишён обеих ног. С тех пор дурную славу приобрели бродячие цирки, поскольку эксцентричность свободных артистов невольно приравняла их к шатунам».
Спустя час тряски по пыльной дороге, Кинский неожиданно остановил грузовик.
— Эй, чего встал? — сердито окликнул его Белый клоун.
— Гляньте на дорогу, — прохрипел водитель, и все трое с любопытством прильнули к оконцам кузова.
На обочине явно происходило что-то необычное. Посреди кузова лежала груда всевозможного оружия: огнестрельного и холодного. Рыжий и Белый выбрали себе из неё по карабину, а Раздолбай вооружился огромным, по-настоящему цирковым тесаком. Затем клоуны вылезли наружу и тут же стали свидетелями необычного зрелища, которое и заставило их водителя дать по тормозам. Впереди на обочине от толпы шатунов отбивалась ещё одна тройка простых смертных, двое мужчин средних лет и одна девушка лет двадцати пяти в джинсовом костюме. Их окружали с десяток зомби, стекавшихся сюда со всех сторон, видимо, благодаря своему дьявольскому чутью. Один из мужчин и девушка были вооружены автоматами, стреляя по шатунам короткими очередями, а второй, более крупного телосложения орудовал топором, отсекая живым мертвецам, введённым во временный ступор дозой свинца, их, в большинстве своём, до омерзения обезображенные головы.
Рыжий вспомнил о множестве обезглавленных трупов, лежавших вдоль дороги, и понял, что, скорее всего, это дело рук той самой героической троицы. Судя по всему, их действия были на редкость слаженны и натренированы, но шатунов отнюдь не становилось меньше, и было видно, что незнакомцы начинают выдыхаться. Одежда мужчин насквозь промокла от пота, а на измученное лицо девушки вообще нельзя было смотреть без сострадания.
Рыжий подошёл к кабине грузовика и постучал прикладом карабина по закрытой двери. Оконный проём сбоку был заварен листовым железом, а лобовое стекло прикрывала толстая решетка, так что водителя было практически невозможно рассмотреть. Шофёр приоткрыл дверь, но всего лишь на несколько сантиметров, так как полностью раскрыться ей не позволяло что-то вроде цепи, сдерживающей дверь изнутри.
— Слушай, Кинский, — сказал клоун, заглянув в узкий проём. — Разгонись и попробуй раздавить толпу зомбарей. Поможем этим ребятам справиться с ордой.
— Это ещё зачем? — сварливо пробурчал водитель. — Ты же знаешь закон, наша хата с краю!
— Ну хотя бы затем, что у них может быть вода. Мы возьмём её с них за помощь.
Поразмыслив несколько секунд, и, похоже, согласившись с замыслом клоуна, Кинский захлопнул дверь и дал газ. Грузовик разгонялся медленно, но верно, и наконец, раскочегарившись до более-менее сносной скорости, въехал в толпу неповоротливых шатунов, подминая и прессуя их кости под огромными колёсами.
Рыжий с Белым направились в сторону бойни, стреляя по самым агрессивным шатунам, пытавшимся подобраться к ним поближе, а Раздолбай проявлял чудеса ловкости, отсекая тем головы своим тесаком. Девочка с медвежонком в руках следовала за ними на безопасном расстоянии, посматривая в то же время по сторонам, чтобы к ней не подобрался какой-нибудь коварный зомби.
Трое незнакомцев смогли наконец перевести дух и встретили спасителей с самым искренним радушием. Вшестером они довольно быстро смогли добить оставшихся выживших шатунов и крепко пожали друг другу руки. Девушка с нежностью привлекла Лику в свои объятия и расцеловала, будто родную дочь.
— Ну, мужики, — сказал один из незнакомцев, — скажу вам честно, никогда так не был рад клоунам, как сегодня! Вы нам круто помогли.
— Не стоит благодарности, — махнул рукой Рыжий. — Мы рады познакомиться с нормальными людьми, да ещё с такими серьёзными бойцами.
— Мы боролись, это правда. Но патронов почти не осталось, а размахивать одним топором в степи, кишащей зомбарями, дело не самое благодарное.
Раздолбай, засунув тесак за пояс, наигранно поклонился девушке и по-аристократически поцеловал ей руку.
— Вы откуда и куда? — спросил Белый.
Незнакомцы, казалось, ненадолго замялись, прежде чем ответить на этот вопрос.
— Зовите меня Панк, — наконец ответил мужчина с волосами, выкрашенными в синий цвет. — А мои друзья — Ян и Цибела. Мы… пришли с востока, идём на запад. На данный момент цель у нас одна: найти колёса, бензин, запастись водой и провиантом и закатиться в какой-нибудь тихий городок, обнесённый высокой бетонной стеной, так как в мегаполисах, говорят, сейчас очень небезопасно.
— А мы — Рыжий, Белый и Раздолбай, а вот эта малышка — Лика. Наш цирк сгорел, и мы направляемся в крепость… в Кербер.
— Жениться на дочери коменданта, — вставила Лика, и все трое клоунов не удержались от смеха.
— Ну, на всё воля Провидения, — ответил Рыжий, хитро щурясь. — Мы хотя бы поучаствуем в турнире.
— Они прямо как рыцари, — шепнула девочка Цибеле. — Храбрые и отважные!
— Значит, у вас ничего нет? — спросил Белый, неодобрительно посмотрев на двоих мужчин.
— Ну почему же ничего, пара консервов в мешке найдётся, — ответил Панк.
— Всё, что мы можем предложить, — обратился к нему Рыжий, — это глоток воды и место в кузове, как говорится, в тесноте да не в обиде. Если я не ошибаюсь, где-то впереди должен быть супермаркет, а за ним — крепость, куда мы едем. Там, откуда мы держим путь, располагается зона торнадо и смерчей. Можно сказать, за нами следует один сплошной смерч, иссушающий реки, убивающий всё живое на своем пути, — жуткая картина для тех, кто её видел, скажу я вам, и укрыться от него можно только в крепости.
— Смерч? — переспросил Панк, оглядываясь по сторонам. — Я бы назвал это ураганом, который забрал души миллионов.
— Это слишком громко сказано, — заметил его спутник по имени Ян. — Поначалу в прессе это называли эпидемией, вполне реальной инфекцией.
— Ну да, кто-то из ботанов ещё пытался доказать, что это мутировавший вирус, — поддакнул Белый. — И он убивает не только людей, но и всё живое. Растения гибнут, реки высыхают, шатуны собираются в толпы и шествуют в одном направлении, причём, тоже на запад.
— Но дело в том, что с востока действительно наступает разрушительный смерч, — сказал Рыжий. — Те, кто наблюдал эту природную аномалию, конечно, на почтительном расстоянии, попросту сходили с ума. Они говорили, что видели, как разверзалась земля под целыми городами и даже мегаполисами, а потоки воздуха сверхъестественной силы уносили ввысь машины и людей, будто те были игрушечными.
— Не пугайте малышку, ей и так до чёртиков страшно, — произнесла Цибела, прижимая к себе девочку, однако та попыталась отстраниться от её объятий, и, нахмурившись, ответила:
— Я уже почти взрослая, и мне не страшно. Всё самое-самое страшное уже позади.
— Ну, может, всё-таки не будем ждать смерча, и отправимся в путь, пока не начало темнеть? — спросил Ян, взглянув на водительскую кабину. — А ваш водила неплохо «упакован». Защита от шатунов?
Клоуны не ответили, только предложив жестом следовать за ними в кузов.
Проходя мимо закрытой кабины, Рыжий стукнул по ней кулаком и громко крикнул:
— Кинский, мы едем дальше!
Солнце начинало клониться к закату, и степь понемногу окрашивалась в тяжёлые рыжевато-красные, под стать буйному парику клоуна, тона, напоминая виды с марсианских фотографий. Кругом простиралась унылая однообразная пустыня, почти лишённая растительности.
С полчаса, трясясь в кузове, они разговаривали на самые разные темы, связанные как с явлением зомби, так и их прежней, некогда мирной, спокойной и реалистичной жизнью до Армагеддона. Белый клоун проявил крайне необычную для себя словоохотливость, травя какие-то нелепые цирковые байки и рассказывая мрачные анекдоты, то и дело стреляя глазами в сторону Цибелы, прикорнувшей на плече Панка.
Рыжий сидел рядом с Ликой, сняв наконец свой парик и пластмассовый нос, чем обнаружил довольно привлекательную внешность молодого человека лет тридцати и развлекал её разнообразными фокусами, пока она со снисходительной улыбкой не напомнила ему:
— Классные фокусы, но ты обещал мне что-то рассказать перед сном.
— Ах да! — воскликнул он, собирая пышный веер из игральных карт и ловко пряча их в потайной карман своего оранжевого балахона. — Для начала скажи мне, знаешь ли ты, кто был первым человеком, высадившимся на Луне?
— Да, знаю, — гордо сказала девочка. — Американец Нил Армстронг.
— Ха-ха, как бы не так! Первым человеком на Луне был наш с тобой соотечественник Арчибальд Вершинин, бывший работник цирка Шапито, в котором служил и мой отец. Видишь ли, у нас старинная цирковая династия, и в нашем роду были жонглёры, фокусники и даже эквилибристы. В 1969 году ему было десять лет, когда он услышал эту историю от первоисточника, то есть от самого Вершинина. Я родился в том же Шапито в 1996 и спустя ровно десять лет отец рассказал мне ту же самую историю. Их обоих уже давно нет в живых, но история великого подвига, который совершил Арчибальд Вершинин, слетав на Луну, осталась жить. И сейчас ты её услышишь.
Рыжий говорил вполголоса, так, чтобы не привлекать внимание остальных, видимо, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что этот рассказ не для ушей взрослых.
— Арчибальд родился необычным человеком, — продолжил клоун спустя минуту, дабы восстановить старинную, почти забытую историю в памяти во всех деталях. — Он был лилипутом, не более семидесяти сантиметров ростом. Как ты знаешь, эти люди не вырастают, даже когда взрослеют. И если остальные лилипуты переживают свой недостаток относительно сносно, для бедняги Арчибальда это была трагедия. Мало того, что в цирке его с самого детства пинали ногами, толкали, посмеивались, — может, и не всерьёз и не со зла, но знаешь, какие эмоции порой переполняют души ущербных людей? Помимо этого, когда ему стукнуло двадцать, он влюбился на свою беду в одну из первых красавиц бродячего цирка, эквилибристку Ванессу Шлеер. Поверь мне, она знала себе цену, но странное дело, когда он признался ей в любви, накопив денег на громадный букет цветов, она не отшила его сразу, как и должна была поступить. Нет, она дала ему шанс — на первый взгляд, недостижимый и, в общем, он был равносилен отказу. Но Ванесса была хитра и решила сохранить расположение лилипута хотя бы на первое время. В общем, она сказала, что выйдет за него замуж, только если он слетает на Луну и привезёт ей настоящий лунный камень. Ты скажешь, что это было форменное издевательство, и мы доподлинно не знаем, что ей было нужно от низкорослого доходяги. Известно лишь, что у Арчи был серьёзный соперник — шапитмейстер Буратинни…
Услышав это имя, Лика запрокинула голову и весело рассмеялась, чем ненадолго привлекла внимание остальных пассажиров грузовика.
— Зря ты смеёшься, — изобразив обиду, пожурил девочку Рыжий. — У него действительно была такая фамилия. Впрочем, неважно, дело не в этом. Только шапитмейстер поклялся, что выживет несносного лилипута из цирка, или он не шапитмейстер… Надо сказать, что с тех самых пор дела у Арчибальда круто не заладились. В цирке Буратинни имел большую власть, и ему ничего не стоило делать лилипуту гадости, даже не прикладывая к этому особых усилий. На исходе каждого тяжёлого дня, отягощённого придирками шапитмейстера, ему оставалось возвращаться в свою каморку, где у него был один единственный друг — дрессированный гусь Рузвельт. Они ложились спать рядышком, и гусь ласково накрывал его одним крылом, под которым Арчи сладко засыпал. И так проходили дни за днями… — Рыжий украдкой покосился на Лику, чтобы проверить, не уснула ли она под его тихий вкрадчивый голос, но девочка посмотрела на него вполне ясными и заинтересованными глазами и сказала:
— Так что же было дальше?
— Дальше? Арчи был безутешен, и жизнь постепенно превращалась для него в кошмар, когда одно событие неожиданно изменило всё. В один прекрасный день возле разбитого шатра цирка остановилась чёрная машина. Из неё вышли двое людей в штатском в сопровождении ещё двоих в военной офицерской форме. Вначале они прошлись вдоль вагончиков, приглядываясь к артистам. Судя по всему, представление их совсем не интересовало. Они прибыли сюда по другой причине. Директор цирка и шапитмейстер стразу пропали, словно провалились сквозь землю, однако директора быстро нашли где-то неподалеку от каморки Арчи — он был слишком велик ростом, чтобы спрятаться под крылом Рузвельта. Шапитмейстеру повезло больше — его друг-фокусник успел спрятать его в одном из ящиков для распиливания тел и выкатил прямиком на арену, где блюстители закона его, конечно, не заметили. Впрочем, беспокоились наши герои напрасно, потому что нежданные гости явились лишь затем, чтобы забрать с собой Вершинина. Стоит ли говорить, как отлегло от сердца у директора, который, видимо, уже представлял, как его увозят по этапу куда-нибудь в Сибирь. А уж радости шапитмейстера вообще не было предела, когда он узнал, что лилипута забирают, скорее всего, навсегда.
Несчастный Арчибальд даже не успел попрощаться с Ванессой и гусем и только услышал себе вдогонку жалобный крик Рузвельта, когда его запихнули в машину и увезли в неизвестном направлении.
— Куда же его увезли? — прошептала девочка, слушая клоуна с неподдельным живым интересом.
— Его везли несколько суток, пересаживая из машины в машину, с одного поезда на другой, но обращались с ним достаточно учтиво. На вопрос, куда всё-таки его везут, ему отвечали, что это секретная информация, но скоро он всё узнает. Наконец его привезли в открытую степь, где находился… что бы ты думала? Космодром! Он оказался в зоне закрытого доступа в окружении невозмутимых людей в штатском, в офицерских мундирах и белых халатах. Там же он увидел и нескольких лилипутов, таких же, как и он сам, — ростом не выше семидесяти сантиметров. Они также ничего не знали о причине своего насильственного препровождения в запретную зону и лишь разводили руками на его вопрос. Отнюдь не все они оказались циркачами, и в отличие от Вершинина, привыкшего лазать по канатам, смертельно боялись высоты.
Настал момент, когда в сопровождении нескольких учёных и одного генерала перед ними возникла высокая широкоплечая фигура человека в шляпе и кожаном пальто с приятным лицом и сосредоточенным взглядом добрых глаз. Оглядев всех лилипутов, он улыбнулся и спросил, не хотят ли они стать первыми космонавтами на Луне? Само собой, никто из них не поверил своим ушам, но незнакомец настойчиво повторил свой вопрос, объяснив свой выбор маленьких людей небольшими размерами лунохода, который должен был управляться вручную на поверхности спутника Земли с целью собрать образцы лунного грунта. По словам незнакомца, сделать это мог только живой человек. Главный конструктор, — а это был он, — пояснил, что операция по высадке живого человека на Луну будет засекречена, поскольку на данном этапе им нужен только грунт для исследований. А это значит, что о совершившемся подвиге мало кто узнает, и мировая слава им не светит, но герой, вернувшийся с Луны, будет до конца жизни как минимум обеспечен материально. Конструктор признался, что полёт будет небезопасен, но кто не рискует, тот, как говорится, не пьёт шампанского. Как рассказывал Арчи, практически все лилипуты пришли в ужас от такой перспективы. На лице одного Вершинина застыла глупая счастливая улыбка. Он навсегда запомнил тот момент, когда главный конструктор подошёл к нему, склонившись, как добрый великан, и ласково похлопав по плечу, спросил:
— Ну, а ты, парень, тоже боишься слетать к звёздам?
Сердце бешено заколотилось у него в груди, и Вершинин ответил:
— Я полечу! Я буду на Луне.
— И ты вернешься, обещаю, — уверенно воскликнул конструктор, обняв его, будто родного и на мгновение оторвав от земли.
Рыжий умолк на секунду, посмотрев на Лику. На её лице застыло бесконечное восхищение перед храбростью и мужеством лилипута, который не преминул пойти на явный риск ради достижения своей заветной цели.
— Он поставил всего одно условие, согласившись на полёт — его возлюбленная, Ванесса Шлеер должна быть официально осведомлена о его предстоящем полёте, и ей должны быть предоставлены все возможные доказательства его участия в космическом проекте, включая запись на кинопленку. На какой-то момент ему показалось, что он запросил слишком много, но главный конструктор отнёсся к его просьбе со всей серьёзностью и пониманием ситуации, дав слово, что его условие будет исполнено. Через неделю на космодром привезли и Ванессу, и Вершинин виделся с ней в коротких промежутках между тренировками и медицинскими обследованиями. В такие моменты они беседовали о звёздах, безмерном космосе и, конечно, россыпях лунных камней, один из которых он должен был ей подарить в день, когда она согласится стать его женой.
Наконец наступил тот долгожданный момент, когда ракета должна была вывести космический корабль Вершинина в космос, отправив его на Луну. Запуск ракеты прошёл успешно. Арчибальд довольно легко пережил перегрузки, поборов в себе страх и шок перед неизвестностью и бездной космоса, открывшейся ему, когда ракета вывела его корабль на орбиту.
Он оказался совсем один, беззащитный перед этой чёрной бездной, полагаясь лишь на надёжность техники. Корабль был невелик, но вдобавок ко всем неудобствам, Арчи должен был провести всё время, сидя в луноходе. Он летел четверо суток, исполняя все предписания и четко радируя Центру управления о том, как проходит полёт, когда корабль достиг окололунной орбиты и на специальном лунном модуле Арчибальд спустился на поверхность одного из лунных морей. Моря на Луне являются большими участками с относительно ровной поверхностью, поэтому там лучше всего «прилуняться». Из модуля Арчи с триумфом выехал на своём луноходе и прокатился «с ветерком» по поверхности моря. Конечно, на Луне не бывает ветров, но зато гравитация там намного меньше, чем на Земле, так что на поверхности морей можно устраивать хорошие гонки.
— А он не видел там лунатиков? — спросила Лика.
— Кого?
— Жителей Луны, ну или инопланетян?
Рыжий рассмеялся:
— Отец рассказал мне, что в своё время он спросил у Арчибальда о том же, и тот поклялся, что ничего подобного не заметил. Хотя он и заикнулся, что, возможно, на обратной стороне спутника Земли что-то и существует, поскольку ему постоянно казалось, что за ним будто кто-то следит. Итак, прокатившись на луноходе, сделав несколько снимков на фото и кинокамеру, собрав несколько килограмм лунного грунта и, конечно, водрузив над лунной поверхностью флаг Советского Союза, Вершинин поскорее вернулся на модуль, а затем и на корабль, который спустя ещё четверо суток наконец-то доставил его обратно на Землю.
— Надо же, какой он молодец! — воскликнула Лика, которая, судя по блеску глаз, была уверена в правдивости рассказа клоуна.
— Я подхожу к концу истории, — сказал Рыжий, отводя взгляд. — И должен тебе сразу сказать, что финал её оказался не слишком весёлым. Разумеется, вся команда учёных во главе с главным конструктором встретила его со всеми почестями — он получил даже звезду героя Советского Союза и, можно сказать, купался в славе несколько дней. Конечно, первое, что он сделал — это преподнёс Ванессе кусочек лунного грунта, само собой, прошедшего предварительный карантин, добился от неё согласия на обещанный брак и попросил главного конструктора быть свидетелем на его свадьбе. Они сыграли свадьбу прямо там, на космодроме и, возможно, должны были прожить счастливую совместную жизнь, если бы не вернулись в родной Шапито. После медового месяца они продолжили там привычную работу, ибо ни один настоящий циркач не откажется от дела всей своей жизни, насколько бы она ни была опасна, но во время одного из представлений Ванесса сорвалась с троса, упала с головокружительной высоты и разбилась.
— Что! — в ужасе выкрикнула девочка, и все пассажиры грузовика удивленно уставились на неё.
На глазах Лики выступили слёзы и покатились по щекам, она больше не могла произнести ни слова. Рыжий ласково погладил её по голове и сказал:
— Не плачь, малышка. Порой в жизни так бывает, и даже у тебя всё самое страшное уже позади, верно?
Лика с трудом подавила в себе судорожный плач, вытерла ручонками слёзы и закивала клоуну.
— Что было… дальше? — немного заикаясь, спросила она.
— Вершинин не знал, сможет ли он жить без своей погибшей возлюбленной, но каким-то образом пережил эту боль от утраты со всем мужеством, которое было ему свойственно. Ходили упорные слухи о том, что несчастный случай подстроил мстительный шапитмейстер, но не прошло и недели после трагедии, как случилась ещё одна. Участвуя в одном из фокусов своего друга-иллюзиониста, шапитмейстер застрял в одном из потайных ящиков, и фокусник случайно (а может быть, и нет) проткнул его шпагой. Так что его похоронили вслед за Ванессой на том же кладбище. Вершинин год спустя рассказал по секрету эту историю моему отцу, а тот рассказал её впоследствии мне. И знаешь, зачем я рассказал теперь её тебе, Лика?
Девочка, всхлипнув, помотала головой.
— Потому что ты не веришь в сказки, а они, порой, сбываются… и не только страшные.
Рыжий замолчал, подмигнув Лике. Девочка обняла плюшевого мишку, сильнее прижав его к себе.
— Но чтобы тебя хоть как-нибудь утешить, малышка, — добавил Рыжий, — я скажу тебе, что каким-то удивительным образом в цирке у Вершинина с тех пор заметно прибавилось друзей. Никто его больше никогда не пинал, не толкал и не насмехался, и обращались к нему всегда только уважительно и со всей добротой, на какую только были способны окружавшие его люди. Иногда по ночам, когда Луна появлялась на небе во всей своей красе и на её видимой стороне можно было различить большинство морей, на одном из которых Арчибальд в своё время побывал, он выходил из своей каморки вместе с самым закадычным и преданным другом, гусем Рузвельтом и рассказывал ему о том незабываемом полёте, который он совершил на борту космического корабля, чтобы привезти своей любимой обломок лунного камня, навсегда связавшего их сердца.
Вскоре девочка, окончательно успокоившись, уснула, склонив голову на плече Рыжего, но так и не выпустив из рук плюшевого мишку.
«Параграф 10. Как удивить своих непрошеных гостей неожиданным приёмом, если они ещё способны удивляться.
В предыдущем параграфе вам стало известно о том, на что способны некоторые зомби, чтобы удивить или напугать вас. А теперь мы расскажем, чем вы можете удивить их. Во-первых, мы не станем принуждать вас взлетать ввысь, как эквилибристы, вставать друг на друга или жонглировать ножами. Немногие из вас это могут. Однако можно устроить настоящий фейерверк. Для этого нужно запастись канистрой бензина или чем-то огнеопасным. Когда зомби приблизится к вам на расстояние вытянутой руки, облейте его бензином и подожгите. Вы сделаете из него пугало для других заражённых. Он побежит в их сторону, а те будут убегать от него. Таким образом, вы на время избавитесь от всей оравы зомби».
После того, как Лика заснула, грузовик проехал ещё с часа полтора и остановился. Клоунов это не удивило, они поняли, что Кинский остановился на ночлег. Он вёл машину целый день, сидя в душной и раскалённой от солнца кабине, и имел полное право на отдых. Они по-прежнему находились где-то в степи, которая теперь погрузилась в ночную тьму.
Белый клоун закрыл почти все узкие прорези окон самодельными ставнями изнутри, оставив всего одно под самой крышей, как отдушину. На памяти бродячих циркачей бывали случаи, когда зомби умудрялись просовывать свои костлявые руки сквозь щели оконных проёмов-бойниц, пытаясь добраться до них тонкими хищными пальцами. Для защиты от таких настырных упырей и были сделаны железные ставни.
После этого Белый под покровом темноты попытался добраться до тощего рюкзачка спящей девочки, собираясь основательно в ней порыться, но получил сильную затрещину от бдительного Рыжего. Белый клоун метнул на него злобный взгляд, но промолчал.
В дальнейшем ночь прошла без эксцессов. Рыжий проснулся раньше всех перед самым рассветом. Он снова открыл все окна-бойницы и стукнул кулаком по перегородке.
— Кинский, проснись! — крикнул он, разбудив заодно и всех остальных.
Водитель что-то сердито пробурчал в ответ, но спустя пять минут всё-таки завел мотор, и грузовик снова двинулся дальше по степной дороге, растолкав на своём пути капотом несколько встречных шатунов, стоявших как пугала и бессмысленно размахивавших руками под стать каким-нибудь ветряным мельницам.
Клоуны уже давно стёрли весь грим с лиц, но оставались всё в тех же цирковых нарядах, видимо, на случай возможного представления. Одно время они забавляли своих новых спутников весёлой тренировкой — толкались, жонглировали, показывали фокусы, создав в парилке кузова, быстро нагревшегося под ярким утренним солнцем, атмосферу беззаботного веселья. Особенно всё это радовало Лику и Цибелу, в то время как двое мужчин взирали на это с интересом, но не без некоторого скепсиса. Наконец Ян занялся разборкой и чисткой своего «калаша», а Панк начал вести какие-то подсчёты карандашом на скомканном клочке бумаги.
— Что вы пишете? — поинтересовалась у него Лика, когда клоуны, вдоволь отрепетировав, снова устало расселись по своим местам.
— Видишь ли, малышка, я учёный, — ответил Панк. — И чтобы не заржаветь в этих условиях, мне также, как и твоим друзьям, надо тренироваться, но только в математике.
— А что вы изобрели?
— Ну, до изобретений пока ещё не дошло. Но одну ракету я уже построил.
— Вы хотели полететь на Луну? — заинтересованно спросила девочка.
— Ну Луну? — удивился Панк, а Ян саркастически хмыкнул. — Нет, мне бы не хватило запасов топлива, но с одного космического корабля мы всё-таки отстыковались.
Внезапно Кинский дал по тормозам, так что доктор Панк выронил из рук карандаш, закатившийся под груду оружия, и из-за стенки донёсся грубый хриплый бас:
— Вылезайте, мы приехали!
Рыжий осторожно открыл дверь и высунулся наружу. Его лицо обдал порыв горячего суховея с востока, взметнувшего столб степной пыли. Грузовик стоял на пустынной площади какого-то провинциального городка; в нескольких метрах находилась относительно прилично сохранившаяся бензозаправка, а чуть дальше — обугленные развалины двухэтажного здания, которое, по-видимому, когда-то выполняло функции местного универсама. Над городом кружилась крикливая стая ворон — довольно заурядный антураж для подобных покинутых и разграбленных провинциальных городков.
Все семеро пассажиров, не забыв вооружиться, вылезли из кузова, и, озираясь по сторонам, направились к заправке. Пока ничто не говорило о возможной близости шатунов.
Неожиданно Раздолбай заголосил:
— А вот и я, а вот и я, а вот и я! Нашим и вашим — за копейку спляшем!
— Заткнись! — прикрикнул на него Белый.
— Тут могут быть люди, — обиженно откликнулся Раздолбай.
— Ага, как же! Никого тут нет, разве только шатуны бродят по развалинам.
— Может, мы пока пройдёмся в магазин? — предложил Панк, указав на обгоревший остов здания впереди.
— Думаешь, там что-то ещё сохранилось? — спросил Рыжий.
— Ну мало ли? Например, консервы. Они же не горят.
— Ладно, идите, а мы пока проверим бензоколонку. Лика, побудь пока с Кинским. Только не слушай, что он будет тебе говорить, он — идиот.
— Хорошо, — послушно кивнула девочка.
Панк, Ян и Цибела довольно быстро скрылись в утробе полуразрушенного здания универсама, а клоуны оцепили бензозаправку. Пока Белый осматривал окрестности, Рыжий с Раздолбаем, проверили все колонки одну за другой, но в итоге лишь развели руками — бензина в них не оказалось.
Лика от нечего делать обошла грузовик кругом, пытаясь заглянуть через решётку, которой было забрано лобовое стекло, но так и не смогла разглядеть лица водителя. Неожиданно он сам открыл дверь кабины, но так, чтобы в проёме оставалась лишь небольшая щель. Через неё, казалось, водитель молча некоторое время рассматривал девочку, стоявшую в нескольких шагах от него.
Наконец, набравшись храбрости, она первая завела разговор:
— Вам не жарко? Вы хотите пить?
Таинственный водитель промолчал, видимо, наблюдая за клоунами, о чём-то оживлённо переговаривавшимися между собой.
Затем он нарушил молчание глухим низким басом:
— Бензина нет… Облом!
Внезапно дверь кабины раскрылась полностью, и девочка увидела мужчину, вцепившегося обеими руками в рулевое колесо. На вид ему можно было дать лет тридцать пять-сорок. Чёрные волосы на небритом худом лице были взъерошены, глаза смотрели на Лику с какой-то озлобленной насмешкой из-под нахмуренных кустистых бровей.
Водитель, оглядев девочку, добавил:
— О, да ты красавица!
— Рыжий сказал мне не слушать вас…
— А ты всё равно слушаешь, — съязвил Кинский и сделал движение, точно хотел спрыгнуть с водительского сиденья, но ему будто что-то помешало, и он остался на месте.
Лика расслышала какое-то бряцанье, — любопытство в ней пересилило страх, и она подошла на несколько шагов ближе к кабине. Лишь тогда она увидела, что от запястий рук и лодыжек ног водителя тянулись железные цепи, которые, видимо, и удерживали его в кабине всё это время. Он был буквально прикован к приборной панели.
— За что они так с вами?.. — в изумлении спросила Лика.
— За что?! Наверно, боятся, — ответил Кинский с каким-то безумным смешком. — Зато я могу закрыться сам изнутри от зомбарей, и хрена они до меня доберутся.
Несколько секунд водитель не сводил с девочки странного упёртого взгляда, затем сказал:
— Сколько тебе лет?
— Десять, — ответила та.
— Прекрасный возраст. Ты могла видеть всё в радужном цвете, а вместо этого видишь всё в кровавом. У тебя ведь тоже крыша едет, а? Или уже съехала.
Лика насупилась, стараясь не смотреть на странного шофёра.
— Знаешь, что, — добавил тот. — Мы с тобой в чём-то похожи. Хочешь я буду тебя охранять?
— Как странствующий рыцарь-спаситель? — с надеждой в голосе спросила девочка.
— Ну да, типа того! — закивал водитель, скаля неровные зубы. — Ты вырастешь, и когда тебе стукнет восемнадцать, ты выйдешь за меня замуж, мы будем жить долго и счастливо и умрём… почти в один день, — Кинский уставился на совершенно растерявшуюся Лику и вдруг истерически захохотал.
Отголоски этого тупого ржания, видимо, достигли ушей Рыжего, потому что он заторопился назад к машине. В этот момент со стороны универсама раздалась короткая очередь из автомата. Спустя минуту из дверей магазина вылетели все трое их новых спутников, отстреливаясь от кого-то, кого пока не было видно за стенами обгоревшего здания. По их жестам и выражению лиц, клоуны поняли, что их преследуют зомби и рванули к машине огромными неестественными прыжками, проявляя потрясающие гимнастические данные.
— Заводи! — проорал Рыжий Кинскому, и тот схватился за ключ зажигания, однако грузовик не отреагировал.
Мотор заупрямился, упорно не желая заводиться.
Теперь стали уже видны несколько фигур рослых и весьма прытких шатунов, направлявшихся следом за тройкой беглецов. Неожиданно Лика заметила ещё несколько неуклюжих силуэтов, возникших с другой стороны площади. Те тоже явно почуяли близость добычи и, прихрамывая, брели прямо на грузовик.
Кинский, яростно ругаясь и кляня старый грузовик по чём свет стоит, пытался завести машину, но безуспешно.
Рыжий подбежал к кабине и крикнул:
— Что случилось?
— Ничего, просто в баке мало топлива, — бросил в ответ водитель. — Вот и не заводится. Где топливо, чёрт вас, клоунов, возьми!
Внезапно Раздолбай, указав рукой в сторону, заверещал:
— Там ещё десяток! Они идут со всех сторон! Смотрите, сколько их!
Рыжий ловко взобрался с подножки на капот, а с него и на кабину грузовика и огляделся.
— Ого! — воскликнул он. — Их тут сотни, и все идут сюда. Учуяли нас, сволочи!
— Надо делать ноги, — хладнокровно констатировал Белый. — Мы не сможем противостоять целой сотне. Это невозможно, нам рук не хватит отбиваться.
К тому времени к ним подбежали их новые спутники, взмокшие и раскрасневшиеся от бега.
— Их в магазине около полусотни, — известил Панк. — Мы ничего не нашли, зато зомбарей там…
— Грузовик не заводится, — ответил Рыжий. — Надо спасаться бегством… Короче, ноги в руки — и вперёд.
Цибела присела на корточки от изнеможения и, казалось, была готова разрыдаться, но её поддержала на удивление собранная Лика, обняв и погладив её по голове.
— Надо бежать, но куда? — спросил Ян, глядя в сторону ближайших шатунов, до которых оставалось не более пятидесяти метров.
— Если соберёмся в группу, то пробьёмся через тех, — Рыжий указал на отдалённую толпу внешне не слишком активных шатунов, — и продолжим путь на запад. Нам надо добраться до крепости.
— Рыжий, — сказал Белый клоун, мрачно посмотрев прямо ему в глаза. — Ты прекрасно знаешь, что в крепость не пускают детей. И с нами она не пойдёт!
Несмотря на грозившую опасность и прилив адреналина, все взрослые внезапно застыли на месте, посмотрев на Лику. Девочка услышала слова Белого, но, казалось, не уловила их страшный и жестокий смысл.
Рыжий бросился перед ней на колени и обнял с чрезмерной силой, ненароком причинив ей физическую боль, от чего та громко вскрикнула, попытавшись отстраниться.
— Лика, прости меня, но… это правда, — на глазах клоуна блеснули слёзы. — Мы надеемся спастись в крепости, но детей они действительно не берут. Экономят на всём… Дети для них обуза.
Внезапно Кинский яростно забренчал цепями и завопил:
— Снимите с меня цепи, ублюдки! Куда это вы все?..
— Можешь оставаться, — крикнул Рыжему Белый, — а мы с Раздолбаем уходим.
Клоуны с карабинами наперевес метнулись в сторону заслона из «ленивых» зомби. Панк, Ян и Цибела мгновение будто колебались, но в итоге последовали за клоунами.
Кинский отпустил им вслед несколько отборных ругательств и перевёл весь свой гнев на Рыжего.
— Сними замки с цепей! — провизжал он. — Или дай мне ствол, я покончу собой.
Видимо, Рыжий слишком хорошо знал о тёмной стороне надломленной психики своего водителя, поэтому даже не отреагировал на его призывы.
Клоун остался рядом с девочкой, обхватив её за плечи.
— Я в ответе, — едва слышно прошептал он, будто самому себе.
Они увидели, как отколовшаяся от них группа их бывших товарищей, образов нечто вроде «клина» прорывается сквозь толпу шатунов. Зомби вблизи от смертных становились заметно агрессивнее и, самое главное, грозили подмять их одной своей массой, поскольку их становилось с каждой минутой всё больше и больше — они будто крысы выползали из самых скрытых и незаметных щелей города, обуреваемые яростью и голодом, двумя чувствами, которые, собственно, и превращали ходячих мертвецов в сущих монстров. Рыжий заметил, как один из шатунов изловчился и укусил Раздолбая, у которого переклинило пулю в стволе карабина. В один миг, толпа зомби набросилась на него, и несчастный непутёвый клоун исчез под месивом голодных шатунов. Что сталось с остальными, Рыжий так и не понял.
— Этот долбаный старый пылесос так и не будет заводиться?! — проорал Кинский, гремя цепями и молотя кулаками по приборной панели, как вдруг машина, к их общему изумлению, завелась.
— В машину, мигом! — рявкнул Кинский, захлопывая свою дверь.
Лика, вскрикнув от восторга, влетела вместе с Рыжим в кузов, и грузовик, неистово взревев, помчался по площади, беспощадно давя шатунов на своём пути.