Наутро Лис, вооружившись облезлым гусиным пером, кипой бумаги и чернилами, начал чертить планы расположения комнат в доме Флобериуса и собственно комнаты, где стоит шкаф, в котором он запирает заветную шкатулку. После того как Лис убедился, что Ноэль все хорошенько запомнил, он положил перед ним на стол небольшой, но замысловато сделанный ключ.
- Это ключ от шкафа, я сделал слепок и копию; немалые деньги с меня мастер содрал! Уж очень непросто сделан был ключик. Старый колдун крепко бережёт свои секреты! Но и против него мы найдем средство! - Лис хохотнул и дружески толкнул склонившегося над картами Ноэля плечом. - Теперь только загвоздка в том, как тебе пробраться за ворота, огораживающие богатые кварталы и дворец правителя. Во дворец, конечно, тебе не надо, но все равно, всех входящих стража проверяет очень тщательно, и абы кого они не пропускают. Да и в сам дом Флобериуса попасть еще труднее, чем во дворец!
- В чем же загвоздка? - удивился Ноэль, - Туда же все-таки заходят как-то люди, вот и я пройду, вместе с кем-нибудь, незамеченным. И так же попаду в дом Флобериуса.
- А ведь и правда! - хлопнул себя по лбу Лис, - для тебя это проще простого! Тогда так: ты зайдешь в ворота, но, наверное, с утра все-таки лучше, потому, что слуги приходят в дом с утра и уходят вечером, а в течение дня почти никто не входит и не выходит из дома. А вдруг тебе не удастся попасть туда до наступления ночи, а ведь ты же не можешь оставаться все время невидимым? И вообще, как долго ты так можешь?
- Не знаю, - ответил Ноэль, - у меня как-то не было необходимости долго оставаться невидимым.
- Но это требует усилий?
- Да, нужно очень сосредоточиться.
- То есть, ты можешь устать и защита пропадет?
- Наверное.
- Ммм... - Лис задумался, теребя ус, - Тогда точно, лучше с утра, - он снова склонился над картой. - Ты зайдешь в дом незамеченным, а после спрячешься вот здесь. - Он ткнул пальцем в карту. - Здесь находится чердак со множеством всякого хлама; туда редко заглядывают и там и видимому легко спрятаться. И будешь ждать наступления ночи. Хорошенько подожди, не спеши! Старый черт поздно ложится и долго засыпает, так что, выйдешь из убежища где-то в середине ночи, чтобы он заснул уже наверняка. Не хватало еще, чтобы он тебя поймал! Проберешься в его кабинет, откроешь шкаф, достанешь шкатулку, снова запрешь шкаф и... Я не знаю - если тебе удастся пройти через сад так, чтобы псы не залаяли и не перебудили всю округу, то делай ноги сразу. Или же опять спрячешься на чердаке и выйдешь из дома утром, когда придут первые слуги. Вроде совсем простой план?
- Да, все понятно, но... - Ноэль нерешительно замолчал.
- Что но? - вдруг вскинулся Лис.- Ты не можешь этого сделать, ты в чем-то сомневаешься?
И тут Ноэль задал вопрос, который его мучал и который надо было давно задать.
- Лис, а ты уверен, что в этой шкатулке действительно, эликсир счастья? Я вроде кое-что понимаю в эликсирах, и у меня есть сомнения в возможности существования подобного.
Лис выругался про себя и с трудом сдержал раздражение: дело было уже на мази, а тут этот малахольный вдруг начал задавать вопросы и сомневаться! Он глубоко вздохнул, взял себя в руки и вкрадчиво продолжил:
- Дружище, ты же вырос не среди людей, а в лесу, как ты сам говорил, что до этого лечил только лесных обитателей. И ты мало можешь знать о людях и о том, что и как на них действует! Тот человек, что передал мне шкатулку, абсолютно точно мне сказал, что в ней и как это поможет изменить мир к лучшему! Ты мне не веришь? - Лис сделал обиженное лицо.
- Нет, что ты! Я верю и хочу помочь, хотя бы вернуть то, что принадлежит тебе. Просто... Все это кажется мне странным...
- Ну хорошо, - вздохнул еще раз Лис, - давай так, ты принесешь мне шкатулку, а там уже разберёмся с ее содержимым, ладно?
Ноэль кивнул.
- Вот и отлично! - Повеселел Лис. - А теперь, пойдем, прогуляемся, ночью навалило снегу, погода отличная, солнышко сияет! Пройдемся по городу, сходим на ярмарку! А давай в цирк! Ты когда-нибудь видел цирк?
Лис хотел отвлечь Ноэля от мыслей, которые могли помешать осуществлению его плана. Не хватало еще, чтобы все сорвалось!
- Нет, а что это - цирк?
- Ух ты! Тогда тебя ждет незабываемое зрелище! Пошли!
- Пойдем!
Лис быстро смотал все бумаги в рулон и сунул их в самый дальний угол. Они быстро оделись и вышли. Погода действительно была чудесной. Лис всю дорогу весело болтал, не давая Ноэлю задуматься. Но у самого в голове вертелось множество мыслей. Как объяснить Ноэлю, что золото или какие другие ценности, лежащие в шкатулке (а Лис ни на секунду не сомневался, что Флобериус хранит в ней свои богатства, ведь что же еще можно так прятать?) оказались в ней якобы случайно? Что делать дальше с Ноэлем? Он давно понял, что в воровском деле с ним каши не сваришь. Не тот Ноэль человек, чтобы заниматься темными делами. Да какое ему, собственно, дело до этого парнишки? Использовать еще раз он бы его не смог, так что, сунуть ему несколько монет, наплести еще что-нибудь, да и отправить восвояси, искать свое счастье! Не пропадет! У самого Лиса планы на будущее были другие. Если выгорит дельце и в шкатулке окажется то, о чем он мечтал, можно и правда отойти от дел и махнуть на острова. Смутные времена назревают... Недовольство растет... Народ ропщет уже в открытую, а правитель слишком молод и слаб. Вместо того, чтобы твердой рукой навести порядок, не нашел ничего лучше, чем отгородиться стеной. Да и у богатеев уже, по-видимому, мозги жиром заплыли, если не видят, к чему все идет, а прячутся под слабым крылышком правителя. А грядет бунт... Сколько еще? Год, два, три, и терпение народа окончательно лопнет. И тогда ни одна стена не защитит от народного гнева. К этому моменту Лису хотелось бы находиться подальше отсюда. Хотя... Если его расчеты не оправдаются и в шкатулке окажется не достаточно для дальнейшей сладкой и беззаботной жизни на островах...Что ж, он, Лис и в этой гуще не потеряется! Ведь известное дело, в мутной водичке хорошо ловится рыбка! В любом случае он не проиграет! Лис никогда не проигрывает! Да и содержимое шкатулки было не так уж принципиально для его будущего, оно только лишь приблизило бы исполнение его заветной мечты на пару лет. А деньги он раздобудет, так или иначе! Но сама мысль, что он может проиграть Флобериусу, не давала ему спать спокойно. Шкатулка должна оказаться в его руках, а Флобериус должен остаться с носом и точка! А Ноэль... Лис даже как-то и правда, привязался к этому парнишке, и ему это не нравилось. Привязанности и симпатии лишают свободы, поэтому пора уже от него избавляться. Признаться, в глубине души он как-то побаивался этого странного парнишку, как боятся люди того, что не способны понять. И вместе с тем, испытывал уважение. Была в нем какая-то внутренняя сила, сила человека, который ничего не будет делать вопреки своей воле. Именно поэтому Лис так долго вился вокруг него, вынюхивал его слабые места, чтобы заставить делать его то, что он хотел. Не будь парень так молод, не искушен и наивен, ничего бы у Лиса не вышло . А вот будь он послабее и поглупее...Эх, какие дела бы они с ним могли проворачивать! Но… не получится. Так что, как ни жаль, а избавляться нужно.
Так, занятый своими мыслями, но не забывая попутно бесконечно болтать ни о чем, дабы усыпить ненужные мысли Ноэля, они вступили на городскую ярмарку.
Ярмарка встретила их суетой, бестолковой толчеей, тысячами запахов и звуков. Где-то пеклись пирожки, или жарилось мясо, издавали приторно-сладкий запах сладости. Отовсюду слышались крики ярмарочных зазывал, расхваливающих свои товары. В самых разных местах играли уличные музыканты, собирая вокруг себя зевак.. Народ толпился, кружился, делал покупки, ел всевозможные лакомства и просто развлекался и веселился. Издалека был виден большой ярко-полосатый шатер цирка; там играла бравурная музыка, а вокруг толпился народ. До самого представления еще было много времени, но люди уже собрались, предвкушая интересное зрелище. Лис ловко ввинтился в толпу, словно корабль, разрезая волны, начал продвигаться к кассе, попутно увлекая за собой Ноэля. Народ ворчал, толкался, но завидев Лиса, боязливо уступал дорогу, сталкиваясь с его холодным и жестким взглядом. Люди инстинктивно чувствовали в нем угрозу и предпочитали не связываться с этим молодчиком. Добравшись до кассы, Лис потребовал билеты на лучшие места, бросив кассиру пару монет. И так же ловко вытащил Ноэля из толпы обратно на свободное пространство площади. Ноэль чувствовал себя очень неловко в толпе, но старался не показывать своё замешательство. Они еще побродили по ярмарке, глазея на все подряд, пока не услышали объявление о начале представления. Внутри цирка негде было яблоку упасть - так много набилось народа; все места были заняты, но Лис провел Ноэля почти к самой арене. Он купил у торговца сладостями сладкой ваты, жареных орешков и кувшин холодного лимонада. И они устроились со всеми удобствами.
- Я просто обожаю цирк! Вот увидишь, тебе тоже понравится! - шепнул на ухо Ноэлю Лис.
И вот заиграла музыка, и представление началось.
С самой первой минуты Ноэль просто влюбился в цирк. В этот вечный праздник - яркий, красочный, шумный и веселый. Город, да и люди в нем казались ему какими-то серыми: серый камень домов, серые мостовые, да и одежда у его жителей - серая, коричневая, черная - все казалось ему слишком унылым. В своем лесу он делал краски из соков растений и ягод и любил все раскрашивать - и свое жилище, и одежду. Ему нравились яркие и веселые краски. А в цирке все было ярким: алое сукно арены, бархат их кресел, а костюмы циркачей переливались всеми красками радуги. То и дело в воздух взлетали радужные конфетти. А то, что происходило на арене, полностью захватило его. А посмотреть было на что. Ловкие жонглеры сменяли гибких акробатов, фокусники дрессировщиков всевозможных животных, силачи лихих наездников. Единственное, что не очень понравилось Ноэлю, это клоуны. Ему вовсе не показались смешными их фальшивый смех и ужимки, да и что может быть смешного в том, что они все время колотят друг друга и падают. Но всем остальным клоуны нравилась больше всего. Публика хохотала, свистела, улюлюкала и без устали аплодировала все новым и новым номерам. И, наконец, когда казалось, что они видели уже все, музыка затихла, затих и зал и шпрехшталмейстер торжественно объявил:
- Только у нас!!! И только одно представление!!! Единственная и неповторимая!!! Божественная и несравненная!!! - он взял паузу, - Лорианна!!!!!
Зал бешено зааплодировал. Шпрехшталмейстер поднял руку, призывая зал замолчать:
- А также...Чудо невиданное!!! Гигантская заморская тварь... Рани!!!
Кулисы открылись до самого верха, и на арену, медленно ступая толстыми как стволы деревьев ногами, вышла огромная слониха. Зал ахнул. Заморская тварь была гигантской и действительно невиданной.
Все с восхищением рассматривали могучее животное и не сразу заметили восседающую у него на спине женскую фигурку, закутанную в прозрачную вуаль. Но когда она легким движением скинула с головы вуаль, зал не то ахнул, не то вздохнул и замер в благоговении. И только сидящий рядом с Ноэлем Лис тихо присвистнул сквозь зубы и тут же осекся. Девушка, сидящая на спине слона, была божественно прекрасна... Замолкла музыка, и в тишине звучал только пронзительно-нежный голос скрипки. Скрипач был слеп от рождения, и его не могла смутить такая красота...
Сам Ноэль сидел, как громом пораженный. Он никогда не видел никого прекраснее этой девушки.
Между тем, представление продолжалось. Девушка балансировала, стоя на спине огромной слонихи, и этот контраст между ней и крупным животным еще больше подчеркивал ее невесомую хрупкость. Откуда-то из-под самого купола спустилась перекладина, закрепленная на длинных веревках; девушка уселась на нее, и перекладина стала вращаться по кругу арены, унося её с собой. Она как будто летела, поднимаясь все выше и выше, и каждому в зале казалось, что она пролетает так близко, что можно легко дотронуться до нее рукой. И каждому хотелось дотронуться хотя бы края ее одежды, но никто не осмелился протянуть руку.
Слониху увели с арены, но никто этого даже не заметил, все взгляды в зале были прикованы к этой девушке. Она не делала ничего особенного, никаких трюков, но одно ее присутствие казалось чудом. Она запела, глубоким грудным голосом и по залу пронесся еще один вздох восхищения, вырвавшийся из сотен легких. В полной тишине было слышно только тихое поскрипывание блоков, удерживающих веревки под самым куполом цирка, плач скрипки и голос девушки. Она поднималась все выше и выше, и голос ее поднимался тоже. Наконец, вращение прекратилось, и она замерла на самом верху. И песня ее закончилась на самой высокой ноте...
Ноэль забыл, как дышать. Он был заворожен. В сердце что-то больно кольнуло тревогой. Ему почему-то казалось, что вот сейчас, должно случиться что-то страшное. Что-то внутри него отчаянно кричало об опасности! Но ничего не происходило. Перекладина медленно стала спускаться вниз, на арену снова вывели слониху Махарани; девушка плавно опустилась к ней на спину. Но тут одновременно вспыхнул до этого приглушенный яркий свет. И одновременно с этим грянула громкая музыка, и зал взорвался бешеными аплодисментами и криками восторга. Слониха испугалась, встала на дыбы, девушка пыталась удержаться на ее спине изо всех сил. Слониха затрубила и стала рваться от удерживающих ее веревок, которые держали дюжие парни. Они пытались тормозить ногами, но сила и ярость испуганного животного была неистова. Девушка все-таки не удержалась: перелетела через голову слонихи и упала прямо под занесенные над ней огромные ноги животного. Зал замер в ужасе...
Продолжение следует
;Джин)