Утро в королевском зале выдалось как обычно угрюмое. Его величество король Громыслав слушал очередной отчет Белуса о расходах королевской казны и обстановке в столице и прилегающих деревнях. Мысленно он был далеко, вместе с теми, кто тайно выполнял обдуманный план.
Король Норвен под предлогом осмотра города, отправился вместе с Бренданом на поиски кузнечных мастеров.
Барра и Айлех вместе с Таранисом и Калдером уехали на Кроличий Остров, чтобы снарядить Камрин в ответственную поездку.
Фаррел тоже не мог составить ему компанию, ибо отправился вместе с Онгхусом, по своим военным делам их тайного плана.Арод и Кон ухали в Раздол.
И теперь его высочеству оставалось в одиночку слушать нудную речь Белуса.
- Ваше высочество? – главный советник прервал течение его мыслей. – Что прикажете делать?
- Белус, - Норвен встал со своего места и не спеша подошел к окну. – А что ты думаешь по поводу всего этого, что написано в твоих свитках?
- Я думаю, ваше высочество, что народ по-прежнему верит в вас, - Белус спрятал свитки в специальную трубку, которая в скорости отправится в хранилище, где будет пылиться, как и остальные свитки. – Как вы и приказывали, налаживается торговля с Древним Севером. Люди воспряли духом. В Дальнем Уделе найдена новая золотая жила. Пушнины в этом году немерено. Наш край стал процветать. Людям есть за что бороться. Они вновь увидели своего короля. Пусть даже совсем немного времени прошло, но ваш поступок с Катбадом стал для них поистине сильным поворотом. В тайне они все его ненавидят, - он замолчал, переминаясь с ноги на ногу. – И еще. Вам просили передать.
Король резко повернулся, нахмурив брови, но во взгляде читалось недоумение.
- Что передать?
- Среди ваших приближенных есть тот, кому нельзя доверять, - Белус покосился в сторону двери, ведущей на кухню. – Этот человек имеет прямое отношение к Катбаду. Все сведения он доносит ему.
- И кто этот человек? – Громыслав прытко подошел к Белусу, заставив того отшатнуться от неожиданности.
Советник собрался с духом и поманил короля пальцем.
- Я вам покажу, но вам стоит сменить одежду, - прошептал он ему на ухо. – Давайте встретимся с вами у выхода из королевского сада, когда стемнеет.
Король, стиснув зубы, коротко кивнул.
- Нам нужно так же наладить товарооборот с государством Вейлиндар, - сухо отдал поручение Громыслав. – Торговцы пусть цену не заламывают. Наоборот, помогут наладить жизнь в Восточном крае. Государь Айлех просил, чтобы направили туда обозы с тканями и вином. В этом году у них не было разделано ни одного виноградника, да и откуда ему взяться за такой короткий срок. Пусть наши купцы обменяют этот товар или просто отдадут. В убытке никто из торговцев не останется. А узнаю о жульничестве, самолично отниму пояса и ни одно зернышко не уедет без моего ведома.
- Будет сделано, ваше высочество, - поклонился Белус. – Я понял все ваши указания. Мы поможем государству короля Айлеха подняться. Думаю, многие захотят оказать помощь.
- Ступай, Белус, - король коротко кивнул головой, коснувшись рукояти меча.
Советник все понял. Поклонившись с легкой, едва заметной улыбкой, он торопливо вышел.
Едва за окнами стемнело, как мимо королевских покоев мелькнула слабая тень и скрылась в глубинах мрака. Лишь на мгновенье она вынырнула под факелом дремавшего стражника.
- Теперь можете зажечь все факелы, - шепнула темная фигура в плаще и скрылась в саду, лишь поскрипывание снега возвещало тишине о чьих-то шагах.
У ворот короля уже ждали.
- Сюда, ваше высочество, - позвал Белус, выныривая из тени колонны.
- И что теперь? – поинтересовался король.
- Давайте пропустим по кружке, и все увидите и услышите сами, - второй человек был не знаком королю.
- Это Дейлин, - представил Белус своего спутника. – Он служит в дружине вашего сына. Он надежный человек, ваше высочество. Это он вычислил нашего пособника.
Они двинулись в сторону трактира на главной городской дороге.
«Зеленый плющ» был полон народу в это время. Казалось, там невозможно было протиснуться. Но, тем не менее, им удалось даже найти свободный столик у самой дальней стены, куда света от висевшей над стойкой свечной люстры едва хватало, чтобы не промахнуться ложкой.
Подоспевший к ним долговязый юнец в замусоленном фартуке, получив заказ на кувшин вина, ловко и прытко умчался на кухню. Король даже подивился тому, как у него получилось даже никого не задеть по пути.
Его высочеству давно не представлялось возможности окунуться в суету своих верноподданных. Народ в трактире был самый, что ни есть, разномастный. В центре зала собралась огромная компания рабочих, пришедших после трудового дня. Они сдвинули несколько столов вдоль главного очага, куда, то и дело, подбрасывали поленья. Их одежда сохла тут же, грудой лежавшей вдоль стен прямоугольного очага посреди залы. Рабочие травили байки, громко и разнузданно гогоча, распивая эль под хорошо зажаренное мясо.
За очагом шел ряд столов, где расположились постояльцы трактира. Среди них было много заезжих купцов из всех частей государства Дубового Листа. Каждого из них выделяли дорого расшитые пояса, по которым можно было узнать о том, какого они рода, из какого удела и какую ведут торговлю. Всего в государстве было двенадцать уделов и соответственно, каждый удел был богат на тот или иной товар. Купцов не призывали в армию, но они могли попасть туда добровольно. Чаще всего этот вид деятельности передавался по наследству. Благодаря им, в стране держался товарооборот и пополнялась королевская казна, так как только купцы платили налоги золотом, серебром, отборной пушниной и драгоценными камнями. Простой же народ пополнял казну продовольствием и металлом, таким образом, обеспечивая для регулярной армии и дружины все необходимое.
Среди купцов можно было различить местных фермеров и кузнецов. Все они мирно и размеренно беседовали о своих делах, рассказывая о каких-то своих интересных случаях.
За стойкой сидели самые разные люди, и беседа их кипела так же оживленно, как и во всем трактире.
Все эти голоса сливались в один общий гомон, какой и присущ любому такому заведению.
- Ваше высочество, - тихо обратился к королю Белус. – Видите вон тех двоих за стойкой?
И он указал на две фигуры в меховых плащах.
- Это главный помощник вашего повара и правый жрец Катбада.
- Они здесь встречаются каждый вечер с того самого дня, как вы посадили Катбада под стражу, - произнес Дейлин. – Я уже давно за ними наблюдаю. Наверное, с самого похода на Женувер. Тогда мне казалось, что я ошибаюсь в своих подозрениях, но потом все мои догадки подтвердились. Раньше они хотя бы скрывались и встречались в безлюдных местах.
- О чем они говорят? – спросил король.
- Хотите узнать? – скривился Дейлин.
Король коротко кивнул.
Дейлин сделал какой-то знак и парнишка, что брал у них заказ, тут же появился с тремя кружками и кувшином вина.
- Как обычно, господин? – спросил он Дейлина.
- Да, Тодди, будь добр, - кивнул тот.
И Тодди вновь так же прытко юркнув в суматоху трактира, исчез.
- Угощайтесь, - предложил Дейлин, разливая вино по кружкам.
Спустя какое-то время один из мужчин за стойкой покинул трактир, низко натянув капюшон, будто скрывая свое лицо. Второй же, просидел добрую половину часа, уприходовав в одиночку два кувшина вина и кружку эля.
Когда он, неуверенно шаткой походкой, вышел из трактира, откуда-то вновь вынырнул Тодди и, встав за спиной Дейлина, затараторил:
- Тот, который вышел первым, говорил, что стражников Катбада следует подкупить и тогда можно будет освободить пленника. А тот, второй, сказал, что король снесет всем головы и стражу лучше усыпить, а лучше отравить и самого государя. Первый возразил ему, что тогда вся королевская дружина перебьет всех жрецов. Одним словом, они сошлись на том, что через три дня, когда Тобор будет относить ужин караулу, они помогут Катбаду сбежать. И что у верховного жреца есть какой-то план против государя и дружины. Какой точно, тот, первый, не обмолвился, лишь намекнул о каких-то своих последователях.
- Чистая работа, Тодди, - хмыкнул Дейлин, вручая мальчишке мешочек с монетами. – Спасибо. На тебя можно положиться.
- Спасибо, господин, - улыбнулся тот. – Для меня честь помочь вам.
- Ну, беги, - хлопнул его Дейлин чуть выше локтя. – И будь внимателен.
- Хорошо, - и Тодди вновь умчался.
- Славный парень, - улыбнулся Белус.
- А главное – надежный, - кивнул Дейлин. – Он мое правое ухо, - и хохотнув, добавил: - Главное – поверить в человека и он себя оправдает.
- Так значит – Тобор? – король хмуро посмотрел на своих спутников.
- Да, государь, - кивнул Белус.
- Тобор тот еще пройдоха, я не удивлен, - Дейлин хлебнул из кружки. – Вот и весь заговор против вас, государь. Через три дня Катбад может сбежать. И тогда быть большей беде. Он так все не оставит.
- Мы казним его раньше, - проскрипел сквозь зубы Громыслав.
- Тогда Тобор останется безнаказан и сообщники Катбада тоже, - покачал головой Дейлин. – Нам нужно поймать их во время побега.
- Так мы и сделаем, - кивнул король. – Белус, созови мне всю дружину. Дейлин, прошу и вас присутствовать завтра на нашем совете.
- Приму за честь, - кивнул воин. – Ваш сын просил присматривать за вами. Вот я этим и занимаюсь.
- Правильно ли вы расценили слова моего сына? – спросил удивленно Громыслав.
- Истинно верно, ваше высочество, - кивнул Дейлин, хитро прищурившись. – У всех свое понимание слов.
Наутро в зале собралась вся королевская дружина, включая короля Норвена и Брендана, Дейлина и главного королевского советника.
- Все здесь, - сообщил Белус. – Как раз безопасное время для совета. Я за всем присмотрю.
- Спасибо, Белус, - кивнул король, и советник заторопился выйти из зала.
Король кратко поведал о произошедшем и предложил свой план действия – поймать всех изменщиков во время побега.
- Кажется, ты был прав на счет этого твоего жреца, - Норвен хмуро крутил большие пальцы сомкнутых рук. – Он, как яд, растекся среди твоего народа.
- И некоторые уже успели им отравиться, - кивнул Громыслав. –Послезавтра мы их поймаем.
- Думаешь, остальные не восстанут? – вскинул бровь Норвен.
- Восстанут, - согласно кивнул Громыслав. – Я вытяну всю отраву из предателей, - и он с силой ударил кулаком по столу, зло сверкая глазами. – Им не место подле короля.
- И каково ваше слово, государь? – спросил Дейлин.
- Свое слово скажет народ, - процедил он сквозь сжатые зубы.
Поздней ночью, когда весь город погрузился в сонную темноту, в разыгравшейся метели мимо городской темницы замелькали неясные тени. Дремавшая стража не успела ничего предпринять, как под звоны клинков белоснежный покров земли обагрила кровь. Семеро в плащах жрецов проникли в городскую тюрьму.
- Хвала богам! – радостный возглас Катбада нарушил угрюмую тишину сырого подземелья.
- Эй, вы что делаете? – из соседней камеры раздался голос местного пьянчужки, который вечером разгромил лавку сапожника. – А меня? Вытащите и меня.
- Поздно, папаша, - гоготнул один из ворвавшихся в темницу. – Отдыхай.
Краткий взмах кухонного ножа, хриплый вздох и тело пьянчужки Хайда рухнуло на земляной пол на радость снующих повсюду крыс.
- Быстрее, - Катбад бросился к выходу первым.
Толкнув тяжелую, кованую железом дверь, он выскочил наружу, ослепленный ярким светом пылающих факелов.
- Здравствуй, Катбад.
Прикрывая щурившиеся глаза ладонью, Катбад раздглядел вышедшего к нему короля Громыслава и вооруженных воинов, окруживших его и его освободителей.
- Рад видеть тебя, - прокаркал Катбад.
В городе звучал колокол, в домах спешно зажигались огни, и народ опасливо выскакивал на улицы.
- Ты что-то говорил о верховной власти жрецов? – король стал расхаживать мимо окруженных. – Говорил о том, что я, государь Дубового Листа, не в силах принять никакого решения.
- Ты жалок в своем величии, - подобно змее прошипел верховный жрец.
Громыслав громко расхохотался.
- Я жалок лишь в том, что позволил твоему телу носить твою поганую душонку, - государь оскалился. – Жалок в том, что ослеп от доверия к тебе.
Народ все прибывал и прибывал к месту случившегося. Женский плач по погибшим стражникам уже огласил город. Возмущение народа росло.
- Не желаешь ли ты, принести себя в жертву ради хорошей погоды? – король встал перед дрисом. – Нам как раз нужна хорошая погода, чтобы со всех краей виделось твое тело в кострище для богов.
- Ты не посмеешь! – заверещал жрец, метнувшись в сторону, чтобы спастись бегством.
Но его отбросили назад не сами дружинники, а жители. Кто-то уже притащил дрова, масло и веревку.
- Видишь, Катбад, люди тоже хотят, чтобы эта метель прекратилась, - глухо хохотнул король.
Вопящего и извивавшегося жреца крепко связали.
- Ну а ты, Тобор, - король подошел к опасливо озиравшемуся помощнику повара. – Много ли яду ты всыпал в мою пищу?
- Государь, я не виновен! Он принудил меня! – Тобор замахал руками в сторону Катбада. – Он угрожал мне!
- Что? Лжец! Предатель! – вопил Катбад.
- Ты убил беднягу Хайда, - король вынул меч. – Что плохого он тебе сделал?
- Я… не… я… государь, пощади! – Тобор рухнул на колени, ухватив короля за край плаща.
- Мерзавец! – Громыслав выдернул свой плащ и вознес меч над головой предателя. – Твое последнее слово, Тобор.
- Я не виновен! Я не виновен! Я верой и правдой служил тебе, государь! Это все он! Он! Он всех нас подговорил! – зарыдал Тобор.
Народ позади бунтовал, и отовсюду слышались гневный возгласы.
- Предатель!
- Трус!
- Дайте, я снесу ему голову!
- Не щади, государь!
- Прощай, Тобор, - и Громыслав твердой рукой покарал предателя.
Голова Тобора глухо ударилась о стену каземата и покатилась по утоптанному снегу.
Народ ликовал.
- Нам нужна хорошая погода, - громко произнес государь. – Да будет жертва наша славной для богов.
Он кивнул головой и Дейлин поднес факел к жрецу, которого одна из женщин, чьего мужа убили приспешники дриса, облила маслом.
Громыслав повернувшись спиной к этому безжалостному действу, коротко бросил:
- Остальных связать и в темницу, да так, чтоб ни одна муха к ним не долетала. В случай чего, вы знаете, что делать. Утром всех казнить на городской площади. Тело Тобора скормить свиньям. Хайда похоронить, как подобает.
И король ушел.
Над городом Дей-Адейр занимался новый рассвет.