- Итак, это и есть финал моей истории, не самый оптимистичный, конечно же, но честный, - заключил Альберт, отодвигая от себя тарелку, к еде с которой за все время ужина так ни разу и не притронулся, - вы довольны?
Серена молчала, не зная, что ответить, и в конце концов тоже смогла лишь смущенно отодвинуть от себя столовые приборы. Увидев это, мужчина улыбнулся уголком рта:
- Полагаю, на этом наша вечерняя трапеза окончена. В таком случае теперь вы сможете наконец увидеть моих настоящих подданных.
Альберт хлопнул в ладоши, и тотчас в зал влетело еще около десятка фей, похожих своими крылышками на Линару, но в разных по цвету нарядах. В мгновение ока эти крошечные существа принялись убирать со стола с помощью магии, и не прошло и нескольких минут, как там не осталось ничего лишнего.
Серене чрезвычайно понравился этот фокус, как и то, что сами феи, закончив дело, подлетели к ней и принялись с любопытством ее разглядывать.
- Они такие милые, - с нежностью произнесла девушка, пытаясь прикоснуться к одной из них, - Я уверена, мы с ними сможем поладить.
- Не сомневаюсь в этом, - спокойно ответил Альберт, - а сейчас феи приготовят для вас постель, уже поздно, и вам лучше отправляться спать.
Услышав его приказ, крылатые создания тотчас улетели, забрав с собой и Линару, которая поначалу было замешкалась. Но Серена пока что уходить не собиралась.
- Альберт, - начала она, подняв на него свой выразительный взгляд, - То, что вы мне рассказали, думаю, вы хотели бы узнать, как я к этому отнеслась и...
- Не стоит, - перебил ее мужчина, - Вы можете осуждать меня или наоборот, это не будет иметь значения. В любом случае я никогда не стану сожалеть о содеянном, как и о том, что уже не вернусь в королевство.
- И все же мне кажется, что вы поступаете неправильно. Даже не тогда, а именно сейчас, ведь король - это в каком-то роде отец всех жителей королевства, а они его дети, и именно он должен внушать им вечные ценности и направлять на верный путь. Именно правитель берет на себя обязанность заботиться о людях королевства и воспитывать в них главные качества, если это не сумели сделать их родные.
Альберт смотрел на девушку с плохо скрываемым насмешливым снисхождением.
- Ах, Серена, вы еще очень молоды и неопытны, потому и не понимаете. Даже моя мать не могла полностью изменить свой народ, а уж я-то тем более это сделать не в силах. Ведь для того, чтобы изменился человек, нужно что-то поменять в его душе... А я не собираюсь тратить на такое свое время. Почему? Я уже говорил: люди не вызывают у меня большой симпатии, а уж жители Аргена за последние десять лет и подавно. Так что... - он медленно подошел к Серене и взглянул ей в лицо, - Я прошу вас, оставьте. Идите в покои. А завтра утром возвращайтесь в замок, где гостите с отцом. Так будет лучше для всех.
Выждав минутную паузу, девушка все-таки направилась в сторону дверей, но в последний миг развернулась и сказала:
- Я знаю, вы рассказали мне про ваши встречи с матерью, думая, что я вам не поверю, но... Клянусь, Альберт, я верю вам. Всецело.
Мужчина наполовину обернулся в ее сторону.
- Да? Правда? Что ж, я... Я благодарю вас. А теперь идите.
- А знаете, почему я вам верю? - не унималась Серена, решив, что пора наконец раскрыть все карты и перестать ходить вокруг да около, - Потому что я сама ее видела, как только появилась в вашем саду возле ее памятника!
Альберт тотчас же полностью развернулся и вздрогнул, будто его что-то обожгло. Его и без того матовое лицо заметно побледнело.
- Вы... Вы действительно видели... вы не шутите? Говорите!
- Да, я действительно видела женщину, которая внешне очень походила на вас, чей портрет висит на стене в зале династии рядом с вашим, - твердо ответила девушка, - У нее были длинные темные волосы и серо-голубые глаза, она говорит очень мягко и тихо, легким полушепотом, а появляется, если ее об этом попросить, дотронувшись до мраморного ангела.
Теперь Альберт смотрел на Серену как на некое совершенно удивительное и в то же время пугающее создание. На его прежде равнодушном лице промелькнула целая палитра чувств: изумление, недоверие, сомнение, испуг и открытие. Вновь запустив пальцы в волосы, он принялся нервно ходить по залу, бормоча под нос: "Нет, не может быть... только не она... это невозможно..", а затем вновь пристально посмотрел на незваную гостью.
- Как я вам уже говорил, я общался со своей покойной матерью в течение многих лет со дня ее смерти. Не считая последнего раза, это происходило всегда на одном и том же месте, именно там, где вы сказали. И никто, подчеркиваю, НИКТО больше из людей ее никогда не видел, в том числе мой дядя и учителя, искавшие меня в перерывах между занятиями. Вот почему им всем казалось, что я разговариваю сам с собой, точно буйно помешанный. А вы - вы не только смогли ее увидеть, но еще и сами говорили с ней, верно?
- Да. И это она на самом деле попросила меня вас найти.
Альберт откинулся назад, опираясь о статую. Переведя дыхание, он произнес:
- Знаете, в последний день нашего общения мать сказала мне еще кое-что. Что увидеть меня сможет лишь та, кто будет действительно меня достойна, в отличие от Деметры. Однако... - он вновь улыбнулся, - Это я не достоин вас, Серена. Вы заслуживаете большего, нежели холодного мизантропа, который затаился от мира людского и света в лесной тьме и, как думают многие, строит теперь козни против всего человечества. Поэтому ступайте к себе, а утром возвращайтесь в замок. Больше я вас не потревожу. Идите.
Последние слова Альберт произнес мягко, но сохранив властные нотки. Не в силах спорить, Серена подчинилась, на прощание вновь глянув в его сторону и проговорив:
- Доброй ночи, принц.