Глава 33
– Когда думаешь выступить? – спросила Альда.
– Подождём дней пять, – ответил Сергей. – Салан должен прислать гонца. Дожди ещё тёплые, но всё равно не хочется ходить мокрым, а армия превратит тракт в болото. Недаром у вас в это время никто не воюет. Если с заговорщиками покончат без нас, пойду в храм и закажу молебен!
– Ты же не веришь в наших богов, – улыбнулась жена.
– Всё равно закажу. Слава всем богам, в которых я не верю, за то, что у вас народ не страдает излишней религиозностью, но нужно хоть иногда показываться в храмах, как это делали прежние герцоги. Джок говорил, что жрецы недовольны таким явным пренебрежением верой. Пока шли войны, они помалкивали, вот я и сделаю так, чтобы молчали и впредь.
– Аглая уедет?
– Она меня поразила, и Джок тоже хорош. Ты знала?
– Видела однажды, как он пробрался к ней в спальню на ночь глядя.
– Если бы мне раньше кто-нибудь такое сказал, ни за что не поверил бы. Они совершенно разные люди. Единственное, что их роднит, – это отсутствие личной жизни. Они оба жили только интересами дела.
– Ты неправ, – возразила Альда. – У них разные судьбы, но есть и общее. Оба немало пострадали и потеряли близких людей. Я рада за Джока, но мне будет его не хватать. Он у нас вроде члена семьи, ходит за всеми и опекает, как заботливая нянька.
– Я очень надеюсь на то, что исчезнет необходимость в такой опеке, – сказал Сергей. – Служба поработает и без Джока, а он уезжает только на время. Я думаю, что ему лучше не ждать Салана, а сдать дела Сатарди и ехать, пока дороги совсем не раскисли. Запрягут в карету шестёрку лошадей и возьмут эскорт, а армию Дюже будем выводить постепенно небольшими отрядами, снабжая всех палатками. Приедут, а потом с кем-нибудь вернут для следующей партии. То же и по барнийцам. Вряд ли они захотят ждать в лагерях зимы. Но это только в том случае, если не понадобится всем идти в Барни. Войдите!
– Милорд! – заглянул в приоткрытую дверь гостиной один из гвардейцев караула. – Сообщили, что к вам приехали из замка и ждут в большой гостиной.
– Ты идёшь? – поднимаясь с кресла, спросил Сергей.
– Конечно! – ответила Альда. – Намного интереснее слушать твоего профессора, чем дождь за окнами.
На этот раз профессор приехал не один, а вместе с инженером и кузнецом.
– Свен! – радостно воскликнула Альда. – Извините, господа, я рада видеть всех, но вы хоть приезжаете время от времени, а его я уже не помню, когда видела!
– Спасибо на добром слове, госпожа! – ответил кузнец.
Было видно, что он растроган таким искренним проявлением радости.
– Приветствую всех, – в свою очередь поздоровался Сергей. – Я знал, что вы приедете сами, чтобы мне к вас не мотаться. Зря, проще было сделать наоборот. Вы ведь приехали по делу? Тогда давайте пройдём в мой кабинет. Здесь удобно пить чай, а не заниматься делами. А потом вместе пообедаем. Что у вас в мешке, Свен? Подарок?
– Можно сказать и так, – ответил за кузнеца профессор. – Даже не один подарок, а несколько. Но вы правы, милорд, лучше смотреть у вас в кабинете, здесь для этого нет нормального стола. Разве что убрать эти вазы с косточками.
– Опять съели все сливы? – заглянула в вазу Альда. – Не охранницы, а какие-то гусеницы. Мучаются весь день от безделья и лопают фрукты. А теперь ещё выпустили Лани, так она ест из принципа, чтобы не всё им досталось. Надо сказать Дорну, чтобы слуги чаще докладывали фрукты.
Они быстро дошли до кабинета и сели вокруг стола.
– Показывайте свои подарки, – сказал Сергей, убирая бумаги. – Выкладывайте прямо сюда. Вы сошли с ума? Тащить сюда боевые ракеты!
– Это пустые корпуса, милорд, – засмеялся Марис Кальва, – в них нет начинки. Вот эта ракета летит на полторы тысячи шагов, а эта – на две с половиной.
– Большая, – сказал Сергей, рассматривая полутораметровую ракету. – Как вы добились такой правильной формы? Прямо как точили на токарном станке!
– На станке и делали, – объяснил инженер. – Это работа Свена и моего помощника Альбера Родвера. Расскажите сами, Свен.
– Придумал Альбер, я только помогал, – сказал кузнец. – Получилось сложно, зато корпуса делать легко. Я поставил за станок сына, так он наточил их за день десятка два. Сами заготовки сложнее делать, чем их обтачивать.
– И что за станок? – спросил Сергей. – Вот лист бумаги и перо, наверное, проще нарисовать.
– Вот в такой штуке крепим заготовку, – принялся объяснять кузнец, неловко водя пером по бумаге. – Внизу такая штука, на которую нужно жать ногой. Рычаги приводят во вращение этот шкив, а ремнём вращение передаётся заготовке. Самая сложная штука вот здесь. Это закреплённый резак, который можно двигать взад-вперёд и пододвигать к заготовке.
– Дальше можешь не объяснять, – сказал довольный Сергей. – Молодцы, сами додумались до токарного станка! Жаль, что пока на нём можно обрабатывать только дерево.
– А что можно обрабатывать ещё? – с интересом спросил кузнец.
– На наших станках можно точить любые металлы, – сказал Сергей. – И не только на наших. В союзе королевств кто-то уже точит бронзу. Посмотри, здесь у меня лежит их игломёт. Этот разряжен, так что бери спокойно. Видишь цилиндр, куда накачивается воздух? Сможешь ты сделать такое ковкой или отлить?
– Отлить смогу, – ответил Свен, рассматривая оружие, – но получится грубо. Точно точили, но как? Усилия ноги на это точно не хватит!
– Нам многого не хватит, – вздохнул Сергей. – Усилие – ерунда! Вращение можно получить и от падающей воды. Почему-то повсюду используются только ветряные мельницы, а водяных я не видел. А в них всё очень просто. На небольшой речке или большом ручье делается запруда. Когда вода заполнит плотину, она по жёлобу стекает через край и падает с высоты на лопатки вот такого колеса. Колесо вращается и крутит хоть жернова, хоть патрон твоего станка. Патрон – это та часть, в которой ты крепишь заготовку. Нужно для всех частей придумать названия, а то у тебя одни штуки.
– Здорово! – сказал кузнец. – А почему мы не сможем обрабатывать металлы? Хотя бы те, которые помягче.
– Сначала нужно научиться делать подшипники, – объяснил Сергей. – При работе с металлами слишком большие нагрузки, и ваши деревянные валы и втулки мигом накроются. А я не знаю, как изготовить шарики. Вроде бы их сначала штампуют из мягкого железа, потом обкатывают и в конце закаливают. А ещё нужно научиться делать винтовые подачи. Ты не будешь давить на резец руками. Может быть, со временем потихоньку и сделаем. Надо как-нибудь собраться, и я расскажу всё, что знаю об обработке металлов. Если мы хоть на время закончили с войнами, можно заняться и этим, и многим другим. Ладно, я не буду вас прерывать, рассказывайте, Марис.
– К рассказу хорошо бы приложить показ, но нам мешают дожди. Долго мучились, прежде чем отработали смесь. Состав нашли быстро, но при хранении и транспортировке угольная пыль ссыпалась в одну часть ракеты, оставляя в другой почти чистый пироксилин. В результате получали пуффф! – инженер изобразил руками взрыв. – Потом догадались, как этого избежать. Смесь плотно набиваем в ракету, хорошо увлажняем и долго сушим. От отверстия в головную часть отказались, и подрыв динамитного заряда производим специальным взрывателем. Видите в носовой части отверстие? Вот сюда перед выстрелом вставляем трубку с нитроглицерином. Это даёт подрыв при ударе во всех случаях, а малое количество нитроглицерина при осторожном обращении безопасно. А зажигательные и поджигать специально не нужно, они и так воспламеняются от остатков топливной смеси. Колб с кислотами и глицерином сюда не кладём. Слишком нерациональный расход кислоты. Динамитные заряды меньше по размеру и весу, но их обкладываем рубленым железом, поэтому в итоге всё получается примерно одинаковым. Станок для стрельбы тоже разработали. Можно вести навесную стрельбу и стрелять прямой наводкой. Устройство изменения угла наклона ракеты имеет десять фиксированных положений. Из-за большой дальности стрельбы пока не решён вопрос наводки на цель. По кораблю в пределах видимости стрелять несложно, по городу тоже не промахнётесь, но если нужно попасть в относительно небольшую цель, то необходимо, чтобы кто-то сообщал результаты стрельбы, для внесения поправок. А я не представляю, как это сделать. Не будешь же бегать туда-сюда после каждого выстрела!
– Можно сделать простой телефон, – задумался Сергей. – Батарею и угольный микрофон изготовить несложно. С наушником надо повозиться, но из тонкой золотой проволоки сделаем и его. Но тащить провода на такое расстояние... Я читал про искровые передатчики, но не знаю, что там и как. Нужно думать. Неплохим выходом стали бы подзорные трубы. Я думаю, что уже можно попробовать такие сделать. Если смотреть с небольшой возвышенности или дерева в такую трубу, которая приближает предметы раз в пять, уже можно корректировать стрельбу. Скажите нашим стеклодувам, чтобы взяли кварцевый песок почище, добавили соды и отлили стёкла примерно такой формы. Если у них не получится правильная форма, можно поговорить с ювелирами. Если два таких стекла поместить в трубку, то предметы будут видны увеличенными. Только кривизна стёкол должна быть разной, а стекло очень прозрачным и хорошо полированным. Ладно, это не горит. Все наши работы основаны на селитре. Что с её производством?
– Селитры получаем много, – сказал профессор. – Сейчас на её выпарке работают раза в три меньше людей, чем совсем недавно, но их хватает, чтобы обеспечить наши потребности. Многие места с отходами уже выработали, но постоянно находятся новые. Я уже говорил, что выход селитры с тошнильниц небольшой? Это из-за избыточного увлажнения смеси. В более поздних закладках дело пойдёт лучше, а через год начнут поспевать те отвалы, которые делаются по вашему приказу в деревнях. Мы летом посылали людей проверять, что и как делается. Во многих местах не добавляли золы или смешивали старый навоз со свежим, теперь всё делают правильно. Очень интересные результаты опытов Сэда Ламера. Мы сделали шашки...
– Извините, что перебиваю, – заглянул в дверь Рашт. – Господин граф просил передать, что прибыли люди, которых посылали в Барни. Они приведут себя в порядок и скоро будут здесь.
– Наконец-то! – обрадовался Сергей. – Господа, придётся нам на время прерваться. Я попрошу вас вернуться в гостиную, а после того как мы освободимся, пойдём обедать. После обеда договорим.
Посланцы в Барни, которые пришли в сопровождении Лишнея минут через десять после ухода профессора и его команды, имели донельзя уставший вид. Даже волчарам графа дорога далась нелегко, из-за чего их обычный угрюмо-угрожающий вид сменился устало-безразличным.
– Видно, как вас вымотала дорога, – сказал им Сергей. – Сейчас пойдёте отдыхать. Салан, докладывай коротко и самое важное, остальное расскажешь потом.
– Все графы, кроме одного, ликвидированы. Этот последний сумел сбежать и спрятаться на юге, в родовом имении. С помощью посланника Дюже удалось поднять против заговорщиков дворян столицы и столичный гарнизон. Мятежники разбежались, Герт Ольмар, которого перед этим успели короновать, казнён.
– Это не старший сын герцога Эдгара Ольмара? – спросила Альда.
– Он самый, миледи, ответил Салан. – Герцог был против затеи сына, поэтому умер за день до коронации. Я не знаю, кто виновник его смерти. Дворянское собрание столицы подтвердило свою верность династии Барни и принцу Камилу, а пока он отсутствует, наместником выбрали старого герцога Ингара Ронгарна. По моему мнению, очень порядочный человек. Его семья, хоть и находится в родстве с королевским домом, но никогда не претендовала на трон. Правда, он уже стар, но уцелели вельможи короля Ива, так что ему самому почти ничего не нужно делать.
– Как умерла королева? – спросил Сергей.
– Зарубили, когда она находилась в зимнем саду, а потом зачем-то отрубили руки и голову, и предъявили народу. Не знаю, чего этим пытались добиться, но вызвали только отвращение и гнев.
– Чтобы никто не вздумал рассказать об этом принцу, – предупредил Сергей. – Идите отдыхать, а подробно расскажете завтра. Завтра же вы, Салан, примите у графа его службу. Он покидает нас на длительный срок, и вы его замените. Граф, задержитесь.
– Хотите поговорить о нашем отъезде? – спросил Лишней, когда его люди вышли из кабинета.
– И о нём тоже. Я думаю, что вам следует выехать через два дня. Чем позже вы это сделаете, тем труднее будет добираться. Поговорите с Аглаей. Альда составила дополнение к союзному договору пока только для Дюже. Там гарантируется, что мы придём на помощь друг другу в случае попытки насильственного свержения династии. Это может уберечь от неприятностей её сына.
– Спасибо, милорд, она сама хотела просить вас о чём-то таком.
– Пусть решит вопрос с отправкой армии. Я могу обеспечить палатками и отправить по частям её кавалерию, а пехоту пока оставил бы в лагерях. Уж больно дальний и трудный переход. Пусть она съездит в лагеря и поговорит со своими. Я и воинам Барни предложу то же самое. Вон как льёт за окнами, почти без перерыва. Хоть дождь пока тёплый, я на их месте остался бы.
– Я поговорю.
– Те, кого отправляли сопровождать золото, уже вернулись?
– Только ездившие к Лантару, но до него ближе, чем до остальных. Тех, кто поехал к королю и Бенитару, ждём со дня на день.
– Джок...
– Что, милорд?
– Будьте осторожны и берегите себя. В Дюже много интриганов и любят баловаться с ядами. И новый человек рядом с королевой никого не обрадует, тем более если он чужой и с вашей биографией. А мы вас любим и очень не хотим потерять. Настоящие друзья очень редки, с ними тяжело расставаться даже на время. Может, возьмёте с собой парочку волчар? Нам было бы немного спокойней.
– Да, это не помешает, – ответил Лишней, смущённый словами герцога.
– Милорд! – заглянул в кабинет секретарь. – К вам посланник короля Мехала барон Март Валер.
– Я могу идти? – спросил Джок.
– Да, идите, – разрешил Сергей, – и скажите барону, чтобы заходил.
– Рад вас видеть, ваша светлость! – приветствовал Сергея посланник. – Герцогиня, вы с каждым днём всё красивее!
– Я это знаю, – улыбнулась Альда, – а откуда это можете знать вы, если вас целый месяц не было в Ордаге, да и я отсутствовала? Март, вы уже барон?
– Да, его величество перед моим отъездом пожаловал этот титул. К сожалению, к титулу не прилагалось имение, но ведь не всё же сразу?
– Вы приехали в такую погоду, чтобы нас увидеть, или есть дело? – спросил Сергей.
– И то, и другое, милорд! – ответил Март. – Вы же знаете, как я к вам отношусь! Дело тоже есть, и дело приятное. Мой король передал, что просит забыть то зло, которое мы обрушили на Сандор в прошлой войне, и клянётся за себя и за сына, что никогда больше при их жизни война не перешагнёт наших границ! Он сердечно благодарен за оказанную помощь и передаёт это вам, миледи!
Март вытащил из-за пояса красивый футляр из полированного дерева с инкрустацией, открыл его и с поклоном протянул его Альде.
– Какая прелесть! – воскликнула девушка при виде лежавшего на бархате алмазного ожерелья.
– Там такие же серьги, – сказал Март, довольный её радостью.
– Если хочешь оказать услугу мужчине, доставь радость его женщине, – улыбнулся Сергей. – Так? Передайте королю мою благодарность.
– С первой фразой не соглашусь при всём уважении к вам, милорд, – ухмыльнулся Март. – Одного моего друга долго не было дома, а жена у него женщина красивая и немного ветреная. Так вот, нашёлся стервец, который в его отсутствие доставлял ей радость. Уверяю вас, что друг не оценил эту услугу и сделал кавалера короче на голову. На то, чтобы укоротить супругу, у него не хватило духа.
– Вам это не грозит, – сказал Сергей, – свою супругу возите с собой. Ладно, Март, расскажите, как устраняете последствия войны.
– Очень много пролилось крови, – вздохнул барон. – Если не считать сожжённой Мальдены, других разрушений нет. Загажены Барин и три десятка деревень, но их со временем очистим. А вот погибших никто не вернёт. Мы и в прошлой войне потеряли немало, но в этой – многократно больше. Не скоро женщины нарожают детей взамен погибших. Единственное, что можно считать пользой, – это изменение наших отношений. И отношение к вам изменилось не только у королевского дома, весь народ стал относиться к соседям совсем иначе, а это дорогого стоит.
– На моей родине есть поговорка, что друг познается в беде, – сказал Сергей. – И когда приходит большая беда, забываются все мелочные склоки. Мир огромен, и мы знаем лишь небольшую его часть. Если сюда вторгнется сильный народ, неся угрозу порабощения всем, вы ещё будете воевать бок о бок с союзом королевств. Что смотрите с таким недоверием? Ваш король сжёг у нас больше людей, чем у вас истребил союз, а сейчас выражает благодарность, и я уверен, что совершенно искренне. И мог ли я не так давно думать, что будет эта благодарность и я её приму? Ладно, это всё мысли, которыми лучше не забивать голову. Вы у нас сегодня не единственный гость, а время уже обеденное, поэтому приглашаю к столу. Пойдёмте захватим с собой остальных.
– У меня это до сих пор не укладывается в голове, – сказал герцог Анджи Бенитар жене. – Приехали, вывалили гору золота и убрались восвояси, помахав мне рукой на прощание! Этот Аликсан точно ненормальный!
– Он выигрывает все свои войны, – возразила жена. – И война с вторжением союза идёт к концу. Мехал ест из его рук, Аглая живёт в его дворце, как у себя дома, и, похоже, никуда не собирается уезжать, а Ив женит на его сестре своего наследника. Он богаче и сильнее всех остальных вместе взятых. И в чём же тогда, по-твоему, его ненормальность? В том, что он честно отдал тебе не очень-то нужную ему часть золота империи? Или дело в том, что ты на его месте никогда этого не сделал бы?
– Я думаю с ним сблизиться, – сказал Анджи, не отвечая жене. – Зимой, когда станут лучше дороги, хочу туда съездить вместе с дочерью. Попрошу у него на время кого-нибудь из генералов. Нужно создавать нормальную армию. Деньги есть, оружия тоже достаточно, а об армии он сам мне говорил, так что должен помочь.
– А дочь зачем потянешь?
– Как ты думаешь, останется равнодушным к прелестям нашей дочери хоть один мужчина? В свои шестнадцать лет она успела разбить уйму сердец!
– Она красавица, – ответила жена, – и что из этого? По слухам, жена Аликсана ещё красивее, и он счастлив в браке. Или ты хочешь подсунуть нашу дочь второй женой? Так у нас этот обычай уже почти повсеместно забыт.
– Нет, не второй, – герцог подошёл к двери и проверил, что за ней никого нет. – Мне уже давно сказал один дворянин, что наша дочь очень похожа на герцогиню Альду. Вот я и послал в Ордаг одного художника проверить. Смотри, вот она!
Герцог достал из внутреннего кармана небольшую дощечку с изображением очаровательной девушки.
– Ты шутишь? – недоверчиво уставилась на него жена. – Это же наша Леста! Только она никогда на моей памяти не делала такой причёски.
– А теперь подумай, что может выйти, если с герцогиней случится несчастье, – зашептал герцог жене, – а Серг будет знать, что у нас есть такая же девушка? Говорят, что герцогиня очень умна, и у неё много талантов, но и наша дочь не дура и многое знает и умеет!
– Родство душ... – начала жена.
– Глупости! – отрезал муж. – Когда ты в кровати, меня интересует не твоя душа, а другое!
– Но герцогиня ещё молода и, как говорят, совсем не болеет!
– Есть такие люди, которые за золото могут организовать несчастный случай хоть кому.
– Ты сошёл с ума! – с ужасом уставилась на мужа герцогиня. – Если это откроется, ты погубишь нас всех! Аликсан никогда такого не простит! Жена – это самое дорогое, что у него есть! Как можно доверить свою судьбу и судьбу семьи наёмным убийцам? У Аликсана за безопасность отвечает Мясник! Ты знаешь, сколько раз на неё уже покушались? Поклянись, что оставишь эти безумные планы!
– Ну клянусь, убедила! – ответил герцог, пряча изображение Альды обратно в карман. – Там будет видно.
Последнее было сказано очень тихо и не для жены.
– Умные люди извлекают уроки из поражений и становятся только сильнее! – сказал король союза королевств Ольдар своему канцлеру Фрею Лоберу. – Мы натолкнулись за проливом на силу и должны её использовать. Последние три дня я беседовал с теми, кто вернулся. И знаешь, кто рассказал много интересного? Не герцог и его генералы, а обычный ревнитель! Ну или не совсем обычный.
– Этот-то как там оказался? – поинтересовался канцлер. – Герцог настаивал, чтобы их не было в войске, и ему пошли навстречу, хоть и найдут случай припомнить, особенно сейчас.
– Это особый случай! – махнул рукой король. – Герцогу были нужны толмачи, а мы обучали языку только ревнителей. Так вот, этот парень за один только вечер узнал массу интересного. А всё почему?
– И почему же? – спросил канцлер.
– Потому что прекрасно знал язык и этот вечер провёл в лагере Аликсана. Конечно, там знали, кто он, и не распускали языков. Он не узнал никаких военных секретов, но услышал, что вместе с сандорцами воюет один из сыновей сенатора Лорана со своей дружиной. И причина таких странных действий – это нежные чувства, испытываемые им к находившейся в лагере жене Аликсана. Правда, сказавший это тут же добавил, что, как и многие, сам в неё влюблён, а патриций не давал своим поведением никаких поводов для обид.
– Странные нравы, – сказал канцлер. – Император воюет с Сандором, а сынок сенатора воюет на стороне Сандора, пусть даже не против своих. У нас за такое всю семью пустили бы под нож.
– Наш друг передал, что этого сынка сенатора думают направить в Сандор представителем императора. В правящих кругах империи пробудился интерес к соседям. Не исключено, что с ними начнут развивать отношения с целью вовлечь в военный союз. Тебе объяснять, против кого он может быть направлен?
– И что вы думаете делать?
– Почему только думаю? Уже делаю. У ревнителей создана служба, куда передали всех, знающих язык королевств и наиболее интересных пленных. Это и источник знаний о жизни за проливом, и возможные агенты. Пленники, если подойти с умом, могут не только ворочать вёсла на галерах или раздвигать ноги в весёлых домах.
– Вы хотите засылать за пролив наших людей? А цели? Оружие?
– Их оружие – это только одна из целей, причём не самая главная. Наши люди должны будут сделать всё возможное для того, чтобы вбить клин между империей и королевствами. Нельзя допустить их союза! Есть и ещё задача. Королевств четыре, и между ними должны быть противоречия, на которых можно сыграть. А если таких противоречий нет, их можно создать. Люди всегда остаются людьми, а золота у нас достаточно. И сам Сандор – это не монолитное государство, а земли четырёх герцогов, одного из которых назвали королём. Вряд ли ему по душе такая куцая власть. Пока шла война, все старались действовать сообща, понимая, чем грозит раздор. Но приходит мир, и единство начинает рассыпаться. А если оно не рассыпется само, этому можно способствовать. То, что у них будут шляться жители империи, нам на руку. Когда много чужих, нет такого подозрения, и нашим людям будет легче. Я всё-таки опасаюсь отправлять пленных. Пусть пока учат ревнителей, а там посмотрим.
– Что будем делать с герцогом?
– Пока ничего. Пусть занимается армией и устраняет выявленные слабые места. Я с ним говорил и уверен, что он во многом прав. Да и не так велика его вина. Оружие мы наделали, а опытных полководцев не было. Опыт, который приобрели наши генералы, – это большая ценность, и его обязательно нужно использовать.
– Я хотел серьёзно поговорить! – сказал сыну герцог Лантар. – В последнее время я почувствовал, что начал слабеть. Я переложил на тебя многие из своих обязанностей, а сейчас хочу совсем уйти от дел, оставив их тебе. Лазони не возражает, если место канцлера займёшь ты, но я не советую.
– Почему, отец?
– Буду с тобой откровенен. Пост канцлера влиятелен и почётен в нормальном королевстве.
– А у нас оно ненормальное? И кто в этом виноват?
– Виноват Аликсан. Будучи самым сильным, он упорно прячется за чужие спины, отдавая корону другим, лишь бы не носить её самому.
– Странная позиция. Я неплохо его знаю, и он мне нравится. Сильный и умный человек. Откуда тогда эта блажь?
– Ум здесь ни при чём, это всё воспитание. Он не хочет терять личную свободу, становясь королём, не замечая, что уже давно её потерял, став герцогом. Иногда очень умные люди совершают странные и нелогичные поступки, этот случай из таких. Пока это не страшно, поскольку Лазони и Аликсан подыгрывают друг другу. Аликсан всячески демонстрирует поддержку королю, а Лазони делает вид, что не замечает своей зависимости. Вот только так ли умны и выдержаны будут те, кто рано или поздно придут им на смену? А принц более самолюбив, чем его отец. Сейчас он ничего не решает, но Герт не вечен, и найдутся люди у трона, которым захочется половить рыбку в мутной воде. Запомни, сын, всегда и во всём держись Серга. Он силён, но с каждым годом будет становиться ещё сильнее! Сейчас я скажу то, о чём не стоит распространяться другим. Аликсан не с другого материка, он из другого мира, который намного опередил наш в самых разных вещах. И во многом его успехи объясняются знаниями, которых нет ни у кого. Он вообще удивительный человек. В нём нет жажды власти и ни капли заносчивости, он очень добр, хоть и старается это скрывать, чтобы не сели на шею. Знаешь, почему на него вешались женщины, в том числе и твоя дочь? Они очень чуткие создания, и уж не знаю каким чувством улавливали исходящую от него доброту. Мужчины нашего мира совсем другие. Я не считаю себя злым, но никогда не стану делать добро, которое потом может выйти мне боком! А он делал и, что самое удивительное, ни от одного из спасённых врагов не увидел зла. И мне это непонятно. Настали нелёгкие времена. Проснулись от спячки государства за проливом. Мы выиграли войны благодаря Аликсану, но это ещё не конец, а только начало! Аликсан умён и прекрасно понимает, насколько уязвимы все его начинания. Пока они завязаны только на него, поэтому он окружает себя людьми, способными защитить его близких и продолжить начатые дела, если с ним вдруг что-то случится. Вспомни Рошти. Аликсан приехал к нему, сознавая грозящую опасность. У него были рычаги давления на короля, но у Рошти или у принца могли не выдержать нервы.
– И что бы было?
– Мы жили бы в королевстве, в котором правит королева Лани Аликсан, а наследнику Ива пришлось бы искать себе другую невесту. Генералы Серга наплевали бы на законы, потому что они его друзья и единомышленники, и воля герцога для них превыше всего остального. А сила уже тогда была на его стороне. Я думаю, что рано или поздно Сергу придётся взять в свои руки всё королевство, а может быть, и весь союз.
Глава 34
– После выступления в Сенате только о вас и говорят! – сказал Северу сенатор Лорий Дортел, встретивший юношу на первом этаже дворца главы Сената Ладия и прицепившийся как репей. – И этот бал Ладий затеял из-за вас! Наверное, на нём собрались все девицы на выданье, так что будьте осторожны. А вот и сам хозяин!
– Рад, что вы откликнулись на наше приглашение и пришли! – сказал Северу подошедший Ладий. – Лорий, по-моему, вас кто-то искал. Идёмте, Север, я вас познакомлю с женой и дочерью.
Он завладел рукой юноши и повлёк его ко входу в парадный зал, оставив позади недовольного Лория. В зале их встретила музыка, в которую вплетались негромкие голоса двух сотен мужчин и женщин из лучших семейств столицы. Кое-где по полированному мраморному полу уже двигались в танце пары, но остальные пока только общались, отойдя к стенам, возле которых стояли высокие столики с фруктами, сладостями и напитками. Ладий подвёл юношу к двум женщинам, которые о чём-то беседовали, лакомясь крупными ягодами винограда.
– Леди, позвольте познакомить вас с нашим гостем! – сказал Ладий. – Север, это моя жена Лорна, а эта дама приходится мне сестрой. Зана, куда вы подевали Лиару?
– Мы никуда её не девали, – ответила вместо сестры жена. – Она сама куда-то подевалась со своей новой подружкой. Кажется, они убежали вон туда. Видишь, где собралось много девушек? Но лучше оставь нам Севера и сходи туда сам, а то для одного героя там слишком много девиц. Боюсь, что если он туда пойдёт, то сегодня мы его больше не увидим!
Оставив юношу отвечать на вопросы женщин, Ладий ушёл в указанном направлении и вскоре вернулся вместе с двумя молоденькими девушками. Одна из них была настоящей красавицей, вторая не представляла собой ничего особенного. У неё была хорошая фигура, но в семьях патрициев, сотни лет выбиравших себе самых красивых женщин, это давно стало нормой. Единственное, что притягивало взгляд, – это большие серые глаза, задумчивые и печальные. Её можно было бы назвать привлекательной, но впечатление портили широкие отцовские брови.
– Познакомься, – сказал глава Сената. – Моя дочь Лиара. А эту красотку она представит сама. Дамы, пойдёмте к семейству сенатора Родия, не будем мешать молодёжи общаться.
– Я Грайя! – сказала красавица, решившая представить себя сама. – Рада познакомиться с настоящим героем! Потанцуем? Ты не против, Лиа?
– Идите, – ответила Лиара. – Я уже привыкла, что все предпочитают моих подружек.
И улыбнулась Северу, заставив его на мгновение застыть на месте. Улыбка преобразила её лицо, подарив понимание, почему ему стало тревожно при виде этой девушки. С её лица на него смотрели глаза герцогини Альды! Он всматривался, забыв о протянувшей ему руки Грае и заставив Лиару залиться румянцем и в смущении опустить глаза.
– Извините! – сказал он, отводя взгляд. – Просто вы похожи на одну девушку. Может, мы пока поговорим, а потанцуем позже?
Не обращая внимания на недовольство Грайи, Север отвёл девушек к столику, возле которого никого не было.
– Кто из вас будет задавать вопросы? – спросил он.
– Вы совершили это безумство из-за девушки? – спросила Лиара, заставив Севера застыть столбом.
– Такого вопроса мне никто не задавал! – сказал он, придя в себя. – Почему вы так решили? И почему безумство?
– А разве это нормально – ехать туда, где тебя держали в темнице, и воевать на стороне тех, с кем воевала империя? – спросила девушка, пытливо всматриваясь в лицо Севера. – Ведь вы могли вместо войны опять попасть в тюрьму, и ваша дружина ничем не помогла бы. По-моему, это безумный поступок. Все мужчины немного помешаны на войне, но не настолько же! Такое можно совершить только тогда, когда любишь, когда всё, кроме любви, теряет смысл! И вы какой-то грустный, несмотря на свою славу и то положение, которого достигли. Это из-за разлуки? Я права?
– Вам никто не говорил, что вы удивительная? – спросил Север.
– Нет, вы первый! – засмеялась Лиара. – Я вообще мало кого интересую. Красоты нет, только положение отца. Но любая девушка мечтает не только о муже, но и о том, чтобы он стал для неё самым близким и родным... Лучше остаться одной, чем стать кому-то ступенькой для продвижения по службе! Ой, а куда делась Грайя? Я не заметила, как она ушла.
– Я тоже не заметил, – признался Север. – Надеюсь, она на меня не обиделась.
– У неё хватает поклонников! – махнула рукой девушка. – Вас она только присоединила бы к своей коллекции. Хотя Грайя могла подарить вам волшебную ночь. Вот только из империи она с вами не уедет.
– А вы уехали бы? – неожиданно для самого себя спросил Север.
– Только если полюбила бы и почувствовала любовь к себе, – ответила Лиара. – За любимым я пошла бы куда угодно, а просто так не поехала бы: страшно! Скажите, Север, я очень на неё похожа? Только не спрашивайте, почему я так решила. Вы искали в моём лице сходство. Нашли?
– У вас её глаза, – ответил он, – а если убрать высокую причёску и откинуть волосы на спину, сходства будет ещё больше. Но оно не ограничивается внешностью. Мне кажется, что вы похожи и характерами, хотя она была немного жёстче и не чуралась воинских искусств.
– Вы не видели меня на охоте! – сказала Лиара. – Очень люблю охотиться. У меня, кроме охоты и отцовской библиотеки, сейчас нет других увлечений. А кто она, Север? Или это секрет?
– Я могу сказать, – ответил он, глядя ей в глаза, – но с условием, что вы никому не расскажете. Не то чтобы это было секретом, просто я не хочу, чтобы попусту трепали её имя. Тем более что она замужем, меня не любит, да и вообще между нами ничего не было.
– Обещаю! – сказала она. – Я вообще не из болтушек. Хотя после этого бала меня будут допрашивать с пристрастием, о чём это мы с вами столько беседовали.
– Это жена герцога Аликсана герцогиня Альда.
– И вы её любите, но в то же время ищите себе супругу!
– Кто вам такое сказал? – опешил он.
– Все говорят, – пожала она плечами, – а в вашем возрасте давно пора завести семью. Можно, конечно, ходить по весёлым домам...
– Давайте потанцуем, – предложил он, но к своему удивлению получил отказ.
– Извините, Север, но я должна уйти! – решительно сказала девушка. – Вы мне нравитесь, но ваше сердце занято, а я не хочу разбивать своё! Вы найдёте здесь немало тех, кто скрасит вам ночь, а мне этого мало!
Она вздёрнула подбородок и направилась к одному из двух выходов из зала, оставив ошарашенного Севера, к которому сразу же устремились девушки. В голове не отложилось, с кем он провёл вечер. Сделав вид, что не замечает намёков насчёт более тесного знакомства, и отклонив прямые предложения наиболее настойчивых девиц, он поблагодарил хозяев и уехал домой раньше, чем закончился бал. Мать сразу же заметила, что с ним что-то не так.
– Не скажешь, что произошло? – спросила она. – Какой-то у тебя потерянный вид после этого бала. Это не из-за девушки?
– Как ты думаешь, – спросил он. – Можно любить двоих?
– Некоторые любят, – ответила она, – но большинству достаточно одной. Когда-то у нас был обычай многожёнства, но это было давно, ещё до империи. А сейчас две жены вряд ли уживутся в одном доме. Неужели кто-то зацепил? Если так, то мой тебе совет: жениться и не маяться дурью. Красивых и желанных женщин может быть много, но по-настоящему близкой и родной станет только одна. Исключения бывают, но они очень редки. Кто она?
– Дочь Ладия Лиара. Но я ни в чём не уверен. Не знаю, как тебе сказать...
– Не нужно ничего говорить. Вы не маленькие, поэтому разбирайтесь сами. Скажу только, что не слышала о ней ни одного плохого слова. И это не из-за её отца, у нас и дочерям императора перемыли все косточки. На мужчин не падкая, очень любит читать и даже вроде сама писала стихи. Единственный недостаток – это страсть к охоте и хорошим лошадям. Но это здесь недостаток, а за проливом может попасть в число достоинств. Я буду довольна, если у вас всё сладится.
– Вы звали, отец? – спросил принц.
– Садись, хочу с тобой поговорить, – сказал Мехал. – Мы очень много потеряли, поэтому всякое может случиться, особенно теперь, когда развезло дороги.
– Я не понял, какое отношение к нашим делам имеет грязь на дорогах.
– Аликсан пообещал, что прибудет лично, чтобы открутить головы тем, кто поднимет руку на династию, а пока дороги в таком состоянии, никто в здравом рассудке не поведёт по ним армию.
– Не ожидал от него такого, отец.
– Думаешь, я ожидал? За последний год перевернулась вся моя жизнь. Мой отец завещал захватить сначала Сандор, а потом и всех остальных, и создать великое королевство, объединив наш народ. Я всю жизнь был занят только этим. И что в итоге? Я залил Сандор кровью, ослабил своё королевство и потерпел поражение от врага, о котором и думать не мог! Если бы не Аликсан, нашего королевства уже не было бы.
– Ты продолжаешь его ненавидеть?
– Мне трудно ответить на этот вопрос. С одной стороны, если бы не он, мы победили бы в той войне. Но если учесть всё, что произошло после, то эта победа наверняка обернулась бы поражением. Мы не устояли бы против легионов империи и вторжения союза. И мне на помощь не пришли бы ни Барни, ни Дюже. Сейчас Аликсан самый сильный среди герцогов Сандора и королей наших королевств. Я не понимал его раньше, не понимаю и теперь. Другой на его месте уже давно надел бы на голову корону, а он отдал её сначала Рошти, а потом Лазони. Когда Аликсан заставил убраться союз, ему ничего не мешало забрать у нас трон, а он вместо этого угрожает нашим противникам! После смерти Ива он мог присоединить королевство Барни к своим провинциям, а не носиться с его сыном! То же самое и с Дюже. Аглая жила в его доме два месяца, а почти вся её армия была в его лагерях. Будь на его месте я, Дюже уже было бы нашим. Понимаешь? С моей точки зрения, он просто ненормальный. Человек, раздающий короны и прощающий своих врагов направо и налево! Другому давно пришёл бы конец, а этот только становится сильней и богаче! Его жена заключила союзный договор, связавший наши королевства. Первой под ним стоит её подпись, Лазони подписался уже потом. И гарантом этого договора выступает не Сандор, а сам Аликсан!
– А если с ним что-нибудь случится, отец? Что тогда?
– Меня тоже волновал этот вопрос. В нашу последнюю встречу я его задал и получил ответ. Если герцога не станет, его место займёт жена, и никто не посмеет вякнуть, что это против законов и правил, потому что на её стороне сила, которой больше ни у кого нет! И высшее дворянство её поддержит, а армия принесёт присягу и будет служить!
– А что делать нам?
– Сейчас скажу, для этого я тебя и позвал. Победы Аликсана могут иметь далеко идущие последствия. Мы долгое время не просто торговали с империей, мы засылали туда своих людей и пытались купить кое-кого из местных. Сейчас таких связей почти не осталось, но потраченные усилия и золото принесли результаты. Мы лучше других знаем империю, знаем, чего от неё можно теперь ждать.
– Ты думаешь, что они опять начнут войну?
– Какая война, сын? Они неожиданно обнаружили свою слабость и силу соседей. Для тех, кто всех убеждал в собственной исключительности, это очень тяжело признать, но они признали и постараются свести всё к своей пользе. Когда-то империя уже использовала Сандор для своей защиты, думаю, что они попробуют сделать это ещё раз. Усиление союза и его возможности стали для империи неприятным сюрпризом. Следует ожидать сближения с Сандором, а фактически с Аликсаном, с попыткой заключить союзный договор. Императору и Сенату придётся пойти на уступки, иначе Аликсан не станет с ними разговаривать.
– А нам какое дело? Ну легче станет торговать купцам, и расширят списки товаров...
– Всегда рассматривай интересы всех сторон, учитывая их возможности! – недовольно сказал Мехал. – Тогда сможешь предугадать, кто как себя поведёт, и принять меры. Договор замышляется против союза королевств, и ты думаешь, что они будут спокойно ждать, пока их обложат со всех сторон, как медведя в берлоге? Там умные люди с большими возможностями. Они долго жили изолированно от других, но это время прошло. От нас увезли большой полон, и при желании используют пленников для своих целей. Какая у них может быть цель?
– Помешать заключить договор?
– Это в первую очередь. Но ещё они постараются всячески нас ослабить. Если ты окружён враждебными соседями, твоя сила в их слабости! Это основа политики. И ослаблять лучше чужими руками. Люди в своей массе продажные твари, а золота в союзе достаточно. Перессорь соседей между собой, и можешь жить спокойно. А для нас вредно ослабление Аликсана. Он силой сдерживает аппетиты тех, кто за проливом, да и в Сандоре мы можем полностью доверять только ему. Лазони не станет нас поддерживать, даже если у него будет такая возможность. Отсюда следует, что Сергу надо помогать и его следует держаться! Барни понял это первый, заключив брачный союз своего наследника с его сестрой. Жаль, она была бы для тебя прекрасной партией. Запомни на будущее: если появится такая возможность, свяжи своих детей браками с детьми Аликсана. А теперь поговорим о том, что нужно сделать, чтобы укрепить свою власть и помочь Аликсану. Об этом никто не знает, но после войны у нас сохранились свои люди в разных провинциях Сандора, и их можно будет использовать...
– Как ты могла жить в этом гадючнике столько лет? – сочувственно сказал Джок, обнимая Аглаю. – За весь день пребывания в твоём дворце я не увидел ни одной порядочной физиономии. Ну или почти ни одной. Твой канцлер мерзавец только наполовину, а казначей – наполовину вор. Учитель сына вроде порядочный человек, но он здесь ничего не решает. Вот в армии у тебя полный порядок!
– Сегодня познакомлю тебя со своим начальником службы безопасности, – пообещала Аглая. – Это полезно вам обоим.
– С сыном говорила? – спросил Джок.
– Мог бы и сам догадаться по его круглым глазам.
– Я не видел его раньше, – усмехнулся Джок. – Откуда мне знать, может, они у него такие от рождения? Вопросов не задавал?
– Он пока переваривает сказанное. Вопросы появятся к вечеру или завтра. Завтра же я назначила большой приём. Там кое-что объявим. Здесь даже о договоре мало кто знает. Как тебе мой сын?
– Не мерзавец и не дурак. Извини, но вот так, сходу, я больше ничего не могу о нём сказать.
– А вот ты ему понравился, пока не услышал, кем ты для меня стал. А сейчас он в растерянности от всего, что я на него вывалила.
– Невесту не подобрал в твоё отсутствие?
– Невесту давно подобрала я. Ей только двенадцать, а пока растёт, пусть он тренируется на дворцовых шлюхах. И ему польза, и им приятно.
– Теперь мне понятно, как ты здесь правила.
– Женщине по-другому нельзя, – засмеялась Аглая. – Почувствуют слабину и мигом усядутся на шею, ещё и ноги свесят.
– Сами виноваты! – сказал Джок. – Я имею в виду ваших королей. В самом маленьком королевстве герцогских родов больше, чем во всех остальных вместе взятых! Не нужно объяснять причины. Дать что-то легко, попробуй потом лишить законно полученного! Любой герцогский род – это потенциальный кандидат на новую королевскую династию, если правящая по какой-то причине пресечётся, а советы герцогов во всех королевствах ограничивают власть короля. Разве что Мехал разогнал свой совет, но и он вынужден считаться с герцогскими родами. А попробуй добиться согласия, если этих родов три десятка!
– Да всё я понимаю! – начала злиться Аглая. – Но что ты от меня-то хочешь? Мне всё это досталось в наследство от предков мужа. Вырезать их без причины?
– Хорошая мысль, – сказал Джок. – Только почему без причины? Вот решат они меня отравить или случайно зарезать... Я, естественно, осерчаю. Мясник я или не мясник?
– Перестань! – Аглая обняла Джока и прижалась к нему. – Чтобы я не слышала от тебя таких слов даже в шутку!
– Ладно, не буду, – согласился он, – но с этим всё равно нужно что-то делать. В других королевствах высшее дворянство хотя бы служит, а у вас? Вся армия наёмная, а вассалы со своими дружинами если когда и дерутся, то только друг с другом. Паразиты и вечная угроза королевской власти. Поставить вместо них чиновников для сбора налогов...
– Если будешь высказывать такие идеи, тебя точно зарежут, и меня вместе с тобой! Можешь предложить что-нибудь поумнее?
– Поумнее – это к Аликсану. Надо было мне вникнуть в ваши дела ещё в Ордаге, тогда можно было бы спросить совета у герцога. Вы пытались привлекать их к работе?
– Герцогов – нет, а их отпрысков муж пытался. Намного меньше вреда, когда они ничем не занимаются.
– Давай об этом подумаем потом. Уже поздно и пора отдыхать. Ты решила или нет?
– Да пошли они! – сказала Аглая. – Пусть думают, что хотят! Дай руку!
Джок подал руку, на которую опёрлась королева, и они прошествовали из большой гостиной королевского дворца мимо окаменевших гвардейцев в спальню.
– Завтра мою личную жизнь будет обсуждать вся столица, – сердито сказала Аглая, – а через три дня узнают и все остальные. Почему-то дожди и грязь на дорогах не мешают слухам. Ну и плевать!
– Правильно, – поддержал Джок. – Аликсан так и сказал, чтобы плевали!
– Я боюсь за тебя, – сказала Аглая. – Зря я тебя взяла. Если с тобой что-нибудь случится, меня назовут Аглаей Кровавой.
Утром, ещё до завтрака, воспользовавшись тем, что Джок ненадолго покинул комнаты королевы, к ней зашёл канцлер.
– Ваше величество! – начал он. – Разумно ли было выставлять свои чувства к графу на всеобщее обозрение?
– Нас видели только пять гвардейцев караула, – задумчиво сказала Аглая. – Пожалуй, мне стоит подумать над тем, чтобы заменить гвардию наёмными солдатами. Те, по крайней мере, не болтают. А этот караул нужно отволочь в пыточную к барону Рэдлу. Он мигом узнает, у кого из них длинный язык, а заодно его укоротит.
– Что укоротит? – растерялся канцлер.
– Можно укоротить язык, – пояснила королева, – а можно укоротить гвардейца на голову. Думаю, что после этого поубавится желающих болтать! У вас есть что-то ещё, граф? Тогда не смею вас задерживать. Надеюсь, что вы будете присутствовать на утреннем приёме.
Позавтракали в малой трапезной только вдвоём, несомненно, дав этим повод для очередных сплетен. Но главное произошло на королевском приёме, на который было приглашено всё высшее дворянство столицы. Приём проводился в большом зале, вмещавшем три сотни человек. Аглая вошла в зал вместе с сыном и Джоком через отдельный вход и прошла к трону по проходу между стеной и толпой дворян.
– Приветствую своих подданных! – громко сказала королева. – Счастлива вам сообщить, что войны против империи и союза королевств закончились полной победой Сандора и принимавших в них участие наших войск! Снята угроза порабощения, висевшая над нашими королевствами. Кроме того, все короли заключили договор о военном союзе, который гарантирует, что при угрозе кому-нибудь одному остальные придут ему на помощь!
– Дозвольте сказать, ваше величество! – поклонился пожилой дворянин в богато украшенной одежде, стоявший рядом с троном. – Такой договор нас ко многому обязывает, и он должен быть утверждён советом герцогов. По моему мнению, нам вообще никто не может угрожать. Если империя нападает на Сандор или Сотхем, пусть они и защищаются! Я с самого начала был против вашего похода!
– Ваше величество, кто этот гусь? – громко спросил Джок.
– Это великий герцог Родней, – ответила Аглая. – У него всегда на всё своё мнение.
– Тогда позвольте мне объяснить вашим дворянам то, что им полезно знать.
– Пожалуйста, граф, – сказала Аглая. – Господа! Это граф Джок Лишней, первый советник герцога Аликсана!
– Прежде всего хочу заметить, что собравшихся королей меньше всего интересовало мнение герцогских советов, особенно такого, как ваш, в котором великое герцогство милорда Роднея меньше моего графства. Теперь второй момент. Мне непонятно, почему на вас никто не может напасть. Почему это не можем сделать мы или Барни, где совсем недавно чуть было не сменилась династия? Уверяю вас, что тот молодой человек, который на один день стал королём, был весьма честолюбивым, а ваше королевство у него под боком и просто напрашивается на то, чтобы его завоевали. О Сотхеме я уже не говорю: планы, которые были у Мехала, должны быть известны здесь всем! Некоторые в своей наглости, укрывшись за спинами родственных народов, почему-то думают, что за них должны проливать кровь другие. Это в буквальном смысле слова смертельно опасное заблуждение! Чтобы некоторые великие герцоги не считали себя слишком великими, скажу, что к договору составлено приложение, согласно которому герцог Аликсан является гарантом сохранения правящей династии Дюже. Сейчас объясню, что это для вас означает. Если, не приведи боги, с вашим королём или королевой что-нибудь случится, сюда придут войска Аликсана, которые сметут любое сопротивление и повесят всех виновных, невзирая на титулы. Если не останется никого из династии, вам назначат нового короля из любой королевской семьи или наместника, если не найдётся подходящей кандидатуры в короли. По закону право на коронацию имели изначальные герцогские роды. У вас их было всего три, а не тридцать, и по странному стечению обстоятельств ни один из этих трёх родов не уцелел. Поэтому и права на корону ни у кого из вас нет!
– На каком основании вы смеете нам указывать, на что мы имеем право, а на что нет? – прошипел другой богато разряженный дворянин.
– Ещё один герцог? – насмешливо спросил Джок. – У меня много прав, но боюсь, что вам они покажутся недостаточно весомыми, поэтому приведу только одно – право силы! Если Аликсан с небольшой поддержкой союзников наголову разбил сто тысяч имперских легионеров, то ваши дружины он просто не заметит.
– Вы намеренно нас оскорбляете, – сказал Джоку понравившийся ему дворянин. – Можете объяснить почему?
– Похоже, что вы нормальный человек, – сказал он дворянину, который улыбнулся данной ему характеристике, – поэтому вам я отвечу. Во всех королевствах, как это когда-то было и у вас, дворянство – это служивое сословие. В первую очередь дворяне служат в армии, кровью оплачивая в трудный час свои привилегии. У вас дворянство не занимается ничем, кроме сбора налогов. Да и налоги они в основном собирают для себя, поскольку в королевскую казну почти ничего не попадает. Даже армию ваша королева содержит за счёт сборов со своего домена. Вам подсказать, как называют тех, кто сами ничего никому не дают, а только потребляют?
– В чём-то вы правы, – сказал всё тот же дворянин, – но вам не кажется, что это дело королевы? Не боитесь, что вас вызовут за оскорбление?
– Нахожусь при исполнении обязанностей и лишён возможности отвечать на ваши вызовы запретом герцога, – сообщил Джок. – Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела сверх того, что мне поручено. Здесь подвергли сомнению союзный договор, и я всего лишь поставил сомневающихся на место. Герцог Аликсан тоже не станет вмешиваться в ваши дела, пока выполняется союзный договор вместе с приложением.
– Всё, что я хотела до вас донести, вам уже известно! – сказала Аглая. – Добавлю только, что наша армия находится в лагерях Ордага и прибудет в королевство до зимы. Говорю это для тех немногих из вас, чьи дети ушли в поход.
– Как мне не хотелось браться за ваши дороги, но, видимо, придётся! – сказал Сергей жене. – Тот, у кого будет возможность круглый год нормально передвигаться по королевству и перевозить грузы, получит громадное преимущество перед остальными. Но строительство потребует больших затрат и растянется на десятки лет. С помощью динамита мы сейчас сможем обеспечить строительство щебнем, вот только чем его скреплять?
– А чем скрепляли у вас? – спросила Альда.
– Можно скреплять цементом, – сказал Сергей, – и я даже знаю, из чего его получают, но мы не сможем сделать отжиг. Можно скреплять просто известью, но в неё, по-моему, что-то добавляли, а я не знаю, что именно. Ещё делали асфальт, но для него нужно найти гудрон. У нас он образовывался после перегонки нефти, но в малых количествах. Нужно искать выходы нефти, где этого гудрона может быть много. На юге у нас болота и почти никто не живёт. В таких местах у Лантара добывают нефть, может, она есть и у нас. Зимой пошлём на разведку кого-нибудь из студентов.
– А для чего ты разобрал игломёт? – спросила Альда. – Что-то искал или просто смотрел, как его сделали?
– И то и другое. У меня было подозрение, что в поршнях для уплотнения используется резина. Так оно и оказалось.
– Ничего не поняла, – сказала жена. – Объясни нормально.
– В нашем мире есть такие деревья – гевеи. Здесь тоже должно быть что-то подобное. Если собрать их сок, то он при застывании образует упругую массу. Кажется, её называют латексом. А если добавить в него порошок серы и нагреть, в результате получается резина. Это очень ценный материал, из которого много чего можно сделать. Гевея не переносит морозов, поэтому здесь её нет. А на побережье морозов не бывает из-за моря. Наверное, в союзе это дерево выращивают специально, но и в диком виде оно должно расти где-то на побережье. Нужно только поискать у нас или в Сотхеме.
– Милорд, к вам прибыл посланник короля Мехала! – сообщил гвардеец караула.
– Пропустите! – приказал Сергей. – Наверное, барон приехал по делу. Время не слишком подходящее для визитов.
– Извините, что я так поздно! – сказал вошедший Март Валер. – Милорд, вы не сможете переправить в империю одного человека?
– Мы не успеем, Март, – ответил Сергей. – В заливе уже сильно штормит. Надо было вам обратиться с этим раньше.
– Он не смог раньше добраться до Ордага, – с досадой сказал барон, – а король обещал помочь. Этот человек много сделал для подготовки армии.
– А почему его не переправил ваш адмирал? – спросил Сергей. – Не потеряли бы столько времени.
– Мы пока не рискнули отправлять даже купеческие корабли, – сказал Март, – что уж говорить о военных! После поимки их агентов...
– И кто же это, кому так обязан Мехал?
– Это консул империи Лаций Савр. Тот самый, который победил кочевников. У него дома молодая жена, которая даже не знает, жив он или нет. Вы сами прислали его королю.
– И хотел бы помочь, но не могу! – развёл руками Сергей. – Давайте я приючу его до весны, а потом отправим. Он знает язык? Было бы любопытно пообщаться без посредников.
– Говорит не хуже нас с вами. Ладно, пойду огорчу его и передам ваше предложение. Захочет – примет, а если нет, то пусть устраивается в городе, денег ему дали много.
Главы 35-36 http://www.proza.ru/2017/07/26/1227