Глава 1
В давние - давние времена, в одном восточном городе, жил бедный юноша по имени Себастьян. Жил он один, поскольку родители его давно умерли. От них в наследство, ему достались дом и лавка, в которой он зарабатывал себе на жизнь торговлей различными тканями.
Торговля с каждым годом шла у него все хуже и хуже, потому, что Себастьян никогда не отказывал тем покупателям, которые просили его уступить в цене, если у них не было достаточно средств, чтобы расплатиться за понравившийся товар. Вырученных денег юноше едва хватало, чтобы заплатить налоги и прокормить самого себя.
Одни покупатели были ему благодарны за то, что он отдает им товар за полцены, так как денег у них действительно было мало. Другие, выйдя из лавки, смеялись и говорили, что он глупец, раз торгует себе в убыток, а потом еще рассказывали всем, как ловко они его обманули.
В конце концов, Себастьян был вынужден продать свою лавку, поскольку она совсем перестала приносить прибыль. И вот тогда, настало время задуматься над тем, как жить дальше. Юноша понимал, что деньги, оставшиеся после продажи, скоро закончатся, а чем зарабатывать себе на жизнь, он еще не решил.
«С торговлей мне не повезло…- рассуждал Себастьян, - так может пойти учится какому-нибудь ремеслу? Вот, например гончар или цирюльник, всегда заработают себе на кусок хлеба. Но за обучение придется платить, или же работать бесплатно, делая всю черную работу в доме…»
Потом он подумал: «А может пойти на службу к султану, чтобы собирать подати и налоги с горожан? Но у меня доброе сердце и я не смогу забирать у бедняков последние гроши…»
«Может быть мне жениться? – продолжал размышлять юноша, - ведь в мои годы многие уже обзавелись семьей… Но родители невесты потребуют выкуп, да и молодую жену нужно будет кормить и содержать. На это тоже потребуются деньги…».
Думал он, думал, но так ничего и не придумал…
Глава 2
Однажды Себастьян собрался на рынок, чтобы купить себе что-нибудь из еды. Но когда он открыл шкатулку, где у него хранились деньги, то увидел, что их совсем мало. Вздохнув, юноша собрал оставшиеся динары, положил в карман и отправился в город.
Пройдя по длинной и извилистой улочке, ведущей к рынку, он оказался на центральной площади. С одной ее стороны возвышался великолепный дворец султана, а с другой - располагался шумный городской рынок. Здесь, с раннего утра и до позднего вечера, шла бойкая торговля самыми разными товарами. Еще издали, в воздухе ощущался запах специй, слышны были громкие возгласы торговцев и крики вьючных животных. Перед входом собралась большая пестрая толпа и Себастьяну пришлось пробираться сквозь нее.
Неожиданно юноша запнулся и едва не упал. Посмотрев себе под ноги, увидел, что причиной тому был деревянный посох, с которым обычно ходят дервиши – странствующие монахи, что бродят по свету и живут подаянием. Оглядевшись, Себастьян заметил старика в лохмотьях, сидевшего у самых ворот. Он поднял посох и протянул дервишу. Тот принял его молча, едва заметно кивнув. И вдруг, неожиданно схватил юношу за руку, что-то внимательно на ней разглядывая. Потом старик поднял голову, пристально посмотрел ему в лицо и спросил:
- Как твое имя?
- Себастьян…– ответил юноша. И в свою очередь поинтересовался:
- Скажи почтеннейший, зачем тебе мое имя?
Тот молча, указал пальцем на родинку ниже запястья, что была у юноши с самого раннего детства. Затем произнес слова, которые удивили и запомнились надолго:
- Все сходится… Ты - избранный, помни об этом!
Старик тяжело поднялся, опираясь на посох и собрался уходить. Тогда Себастьян, нащупав в кармане несколько динаров, протянул их ему с вопросом:
- О мудрейший, объясни мне, что значат твои слова?
Дервиш остановился, взял монеты и тихо проговорил:
- С умного хватит и намека…
Произнеся это, он двинулся дальше и вскоре затерялся в толпе.
Себастьян еще долго стоял, задумавшись над пророчеством и совсем не обращая внимания на людей, что сновали вокруг него, а затем медленно пошел обратно. Еды себе он так и не купил…
Глава 3
Придя домой, юноша все еще продолжал раздумывать над услышанным на рынке. Поразмыслив, он решил, что старик, скорее всего уже выжил из ума и поэтому не стоит принимать его слова всерьез. Затем поужинал оставшимися со вчерашнего дня черствыми лепешками, запил их простой водой из кувшина и лег в кровать. Себастьян долго не мог заснуть. Он ворочался с боку на бок, вздыхал, пока, наконец, веки его не сомкнулись и сон не овладел им…
Юноше снилось, что он стоит на мосту, прозрачном, как хрусталь. По обеим сторонам от него - звездное небо с множеством мерцающих звезд, загадочных планет и удивительных созвездий, которые медленно двигались по кругу. Раньше, он часто смотрел на ночной небосвод, но никогда еще не видел такого величественного и завораживающего зрелища. На другой стороне моста был виден изумительный по красоте дворец, увенчанный куполами и взметнувшимися ввысь башнями. Вход в него охраняли два каменных великана, сжимающие в руках огромные сверкающие мечи.
Себастьян направился через мост, стараясь не смотреть вниз с такой головокружительной высоты. Когда он дошел до ворот, один из стражей вдруг шевельнулся. Голосом, от которого у юноши по спине побежали мурашки, тот громогласно произнес:
- Имя?!
Себастьян замер. Он поднял голову кверху, но увидев суровое лицо каменного великана, от страха не смог вымолвить ни слова…
- Имя?! – вновь произнес страж и взялся за меч.
- Себастьян…
- Зачем ты пришел?
Юноша молчал. Он не знал, зачем он здесь…
Страж вновь повторил свой вопрос. Но Себастьян по-прежнему стоял молча, не зная, что ему ответить. Тогда каменный великан начал медленно поднимать свой огромный меч. Юноша хотел бежать, но ноги стали будто ватные и не слушались его. Попятившись, он с трудом сделал несколько шагов, оступился и полетел в бездну…
Проснулся Себастьян у себя дома, весь в холодном поту. Тяжело дыша сел на кровати. В комнате царил полумрак, рассвет еще только начинался. Юноша встал, подошел к окну и, взглянув в него, увидел, что на ночном небе уже появилась первая утренняя звезда…
Глава 4
Все утро он обдумывал свой сон. Видения были настолько явные и отчетливые, что до сих пор стояли перед глазами. Себастьян чувствовал, что сон имеет для него какое-то значение, но вот какое? Как узнать его смысл? Что ожидает его в будущем? На все эти вопросы мог ответить лишь человек, который умеет толковать сны…
В полдень юноша вновь отправился в город. Только теперь, его путь лежал уже не на рынок, а ко дворцу султана. Он вспомнил, как люди в лавке рассказывали, что у султана есть визирь Ахмад, который умеет толковать сны. Правда, про него также говорили, что он занимается чёрной магией и даже султан прислушивается к его советам. Но Себастьяна это не останавливало, так велико было его желание узнать значение своего сна. Пройдя через площадь, заполненную шумной, разномастной толпой, юноша оказался перед громадным дворцом из белого мрамора.
Дворец своей красотой и великолепием, затмевал все остальные здания и постройки в округе. Его величественные стены вызывали невольное восхищение своим искусно выполненным орнаментом, а верхушки его стройных башен и минаретов были видны из любой части города. Но то, что происходило за этими стенами – не было известно никому. Об этом, горожане могли лишь догадываться…
Перед самым входом его остановила дворцовая стража, Один из стражников, охраняющих высокие резные ворота, грозно нахмурил брови и спросил:
- Кто ты и что тебе нужно?
- Я Себастьян, торговец тканями, мне нужно поговорить с визирем Ахмадом… - робко произнес юноша.
- Визирь Ахмад не будет разговаривать с таким, как ты… Ступай отсюда! – презрительно сказал стражник.
- Но мне очень нужно, ведь я…– попытался возразить юноша, однако стражник не стал его больше слушать и отвернулся.
В это время одна из створок ворот приоткрылась, и из нее вышел какой-то толстяк в белом колпаке и не совсем белом переднике. В руках у него были две пустые корзины. Он что-то сказал стражникам и направился в сторону рынка.
«Это же повар… - догадался Себастьян. И тут, в его голове возник смелый, но рискованный план… «Вот кто проведет меня во дворец!» - обрадовался юноша и, старясь не терять толстяка из виду, пошел за ним следом.
Повар долго ходил по торговым рядам, придирчиво выбирая фрукты и зелень. Наконец обе корзины наполнились и он, сгибаясь под их тяжестью, направился обратно. Тогда Себастьян приблизился к нему и почтительно поклонившись, произнес:
- Да продлятся твои дни, о искуснейший из кулинаров! Позволь, я тебе помогу…
Повар остановился и подозрительно оглядел его. Тогда юноша решил слукавить и продолжил:
- Для меня - большая честь помочь такому достойнейшему и уважаемому человеку как ты, который готовит кушанья для самого султана!
Толстяк никогда не готовил никаких кушаний, тем более для султана. Он лишь чистил овощи и резал зелень на дворцовой кухне. Но ему, конечно же, польстило такое обращение и он буркнул:
- Бери корзины…
Юноша взвалил обе корзины себе на плечи и направился к воротам дворца. Повар не спеша ковылял сзади. Когда они проходили мимо дворцовой стражи, толстяк кивнул на юношу, пояснив, что носильщик идет с ним. Себастьяну пришлось пониже склонить голову, чтобы его не узнали.
Глава 5
Юноша никогда раньше не бывал во дворце. Ему, конечно же, было любопытно взглянуть вокруг, но большие и тяжелые корзины не давали возможности оглядеться. Он лишь заметил, что повар повел его вовсе не через парадный вход, а по узким и длинным коридорам, где с непривычки легко заблудиться.
Наконец, они пришли на дворцовую кухню. Здесь множество людей, одетых точно так же, как его провожатый, что-то варили в блестящих казанах, жарили на шипящих сковородах с длинными деревянными ручками, бегали и суетились. Всюду витали аппетитные запахи, которые напомнили юноше о том, что со вчерашнего дня он ничего не ел. Толстяк показал, где поставить корзины, а затем махнул ему рукой: мол, проваливай и вызвал стражу. Но тут его кто-то окликнул, и он вынужден был отойти. Себастьян остался один.
«Вот это повезло!..» - с радостью подумал юноша и, не раздумывая, шагнул обратно в узкий проход, по которому его привели сюда…
Себастьян долго бродил по полутемным коридорам. Иногда ему попадались какие-то люди, но все они очень спешили, им было явно не до него. Вдруг он увидел, что ему навстречу идет стражник, один из тех, что не пускали его во дворец. Испуганный юноша хотел спрятаться, но в пустом коридоре скрыться было негде. Тем временем, стражник приближался…
Лихорадочно озираясь по сторонам, он заметил в стене узкую, почти неприметную дверь и толкнул ее. Дверь оказалась не заперта. Тогда юноша быстро проскользнул внутрь, перешагнул порог и… очутился в просторном помещении с высокими сводами.
Осмотревшись, он увидел, что находится в великолепном зале, пол которого устлан роскошными шелковыми коврами ручной работы. Стены покрывали прозрачные занавеси из тончайшей кисеи и тяжелые портьеры из темного бархата. Посреди зала находился большой овальный стол из красного дерева, с фигурными ножками и резной столешницей, вокруг которого стояли точно такие же стулья. Сверху зал освещался дюжиной светильников, но их свет падал лишь на средину, скрывая его истинные размеры.
Пока Себастьян разглядывал все это великолепие, сзади послышался шорох и из-за портьеры неожиданно появился человек. На нем был надет шитый золотом халат, на голове чалма, а лицо украшала черная ухоженная бородка.
- Как ты здесь оказался? – мужчина удивленно вскинул густые брови
- Я ищу визиря Ахмада… – пролепетал испуганный юноша.
Незнакомец удивился еще больше, но продолжил разговор:
- И зачем же он тебе понадобился?
- Чтобы растолковать мой сон! – честно ответил Себастьян
Тут человек с бородкой не выдержал и рассмеялся. Его видимо, забавляла непосредственность юноши. Еще продолжая смеяться, он проговорил:
- А ты хоть знаешь, какую плату берет визирь за то, что толкует сны?
- У меня есть деньги… - робко проговорил юноша. Он сгреб оставшиеся в кармане медные монеты и показал их незнакомцу.
После этих слов, тот уже не просто смеялся, а хохотал до слез. Он смотрел то на Себастьяна, то на монеты, которые лежали у него на ладони и все никак не мог остановиться. Внезапно улыбка сошла с его лица, и незнакомец удивленно уставился на руку, в которой юноша сжимал деньги.
- Как тебя зовут? – уже совершенно серьезно спросил он.
- Себастьян… – растерянно произнес юноша.
Человек с бородкой изменился в лице и очень пристально посмотрел на него пронизывающим взглядом. Себастьяну показалось, будто тот видит его насквозь.
- Стража! – громко позвал незнакомец.
Тут же откуда-то появился начальник дворцовой стражи и с ним еще двое вооруженных людей. У юноши похолодело в груди. Он понял, что сейчас, скорее всего, ему отрубят голову…
- Глаз с него не спускать! – показывая на юношу, приказал стражникам загадочный незнакомец. И добавил, обращаясь к их начальнику:
- Отвечаешь головой!
Потом торопливо направился к выходу из зала…
Глава 6
Себастьян уже мысленно прощался с жизнью, глядя, как поблескивают устрашающего вида мечи, висевшие у стражников на поясе, когда незнакомец появился вновь. На этот раз, он был уже не один.
Вместе с ним, в зал вошел пожилой, властного вида, богато одетый мужчина, завидев которого, стражники низко склонили головы и почтительно сложили перед собой ладони. Словно не замечая их, он уверенно подошел к юноше и приветливо улыбнувшись, произнес:
- Не бойся, тебе не причинят зла…Рассказывай свой сон!
Видя, что Себастьян все еще не решается заговорить, тот сделал едва уловимый знак пальцами. Стражники, продолжая кланяться, отступили в тень и туг же пропали из виду.
- Это мой визирь Ахмад, – продолжая разговор, он показал на уже известного юноше человека с бородкой, – ведь ты его искал? А кто я, ты наверное, уже догадался…
Себастьян ожидал чего угодно, но только не встречи с султаном!
Он хотел упасть перед ним на колени, но тот остановил его жестом правой руки, на безымянном пальце которой, красовался перстень с алмазом, величиной с голубиное яйцо. На султане была тонкий плащ из блестящей голубоватой ткани с большим капюшоном за спиной. Плащ не позволял разглядеть всю его одежду, но перстень, а также висевшая на груди золотая цепь с рубинами, не оставляли юноше сомнений в том, кто перед ним…
И он стал рассказывать. Сначала робко, затем, видя, что его слушают с нескрываемым интересом, все увереннее и увереннее…
Когда Себастьян закончил, визирь Ахмад посмотрел на султана и незаметно ему кивнул. Потом отстегнул от пояса своего халата тугой кожаный мешочек, взвесил его на ладони и протянул юноше со словами:
- Слушай и запоминай: сейчас ты вернешься домой и о нашей встрече - никому не слова. Ты не должен выходить из дома до следующей полной луны. Этого золота тебе хватит, чтобы ни в чем себе не отказывать. Все, что будет нужно, за эти деньги тебе доставят домой. Когда ты мне понадобишься, я дам тебе знать…
Он немного помолчал и продолжил:
- Твой сон поведал мне о том, что скоро ты ни в чем не будешь нуждаться, если… выполнишь одну мою просьбу. Но не вздумай нарушить наш уговор! Надеюсь, ты понимаешь, что тогда с тобой будет…
Затем он снова вызвал стражу и кивнул, показывая на юношу:
- Проводите его…
Когда Себастьян, в сопровождении стражников вышел из зала, визирь вполголоса обратился к султану:
- В старинной рукописи сказано, что он - единственный из смертных, кто сможет войти в Храм Судьбы и взять Книгу желаний…Парад планет, что состоится при следующей полной луне, даст ему возможность пройти по мосту и принести нам книгу!
За все это время султан не проронил ни слова. Он лишь молча перебирал в руках четки из сандалового дерева, видимо размышляя о чем-то. Наконец произнес, пристально глядя на визиря:
- Ты не ошибся?
- Нет, мой Повелитель!– уверенно ответил тот
- Хорошо…– задумчиво проговорил султан.
Глава 7
Дома Себастьян дрожащими руками развязал кошелек и высыпал его содержимое на стол. Никогда в жизни, ему еще не доводилось видеть столько золота. Монеты заманчиво сверкали, их блеск, словно завораживал юношу. Он никак не мог поверить в реальность происходящего. «Может быть, мне это опять снится?» - подумал он и ущипнул себя за руку. Но золото никуда не исчезло, оно по-прежнему лежало перед ним на столе…
Юноша вновь и вновь, мысленно возвращался к событиям минувшего дня. То, что с ним произошло, скорее, походило на сказку. Ведь на эти деньги, он мог купить себе новый дом, прекрасную одежду и любую еду, какую только пожелает. Единственным, что его огорчало и не давало сполна насладиться свалившимся на него богатством, было появившееся в глубине души какое-то смутное чувство. Это чувство его беспокоило и заставляло о многом задуматься Но Себастьян тут же прогнал от себя тревожные мысли...
Первое, что он сделал – это позвал пробегавшего мимо мальчишку и, дав ему золотую монету, велел пригласить к себе во двор торговцев самой лучшей едой, сладостями, напитками и одеждой.
Вскоре, у ворот его дома выстроилась длинная очередь из людей в разноцветных стеганых халатах. Торговцы привели с собой и держали под уздцы навьюченных ослов и верблюдов с плетеными корзинами на боках. Собравшиеся оживленно обсуждали, что за богач здесь поселился, который покупает самые дорогие товары и заказывает самые изысканные кушанья.
Себастьян по очереди приглашал их во двор и выбирал все, что ему понравится, нисколько не заботясь о цене и совсем не торгуясь. Наконец, когда весь двор его дома заполнился корзинами с фруктами, блюдами с различной едой, мешками восточных сладостей и огромными бутылями с напитками, юноша отпустил торговцев, щедро заплатив им.
Теперь на нем был надет новый шелковый халат, на ногах красовались узорчатые туфли с загнутыми носами, а на голове - чалма, украшенная жемчугом. Стены и пол его жилища покрывали персидские ковры и циновки ручной работы, на столах сверкала серебряная посуда. Все это и многое другое, Себастьян купил на то золото, что дал ему визирь. Когда он заглянул в кошелек, то увидел, что там еще осталось довольно много монет.
Дни пролетали для юноши незаметно, похожие один на другой…
Он спал до полудня, обедал изысканными блюдами, запивая их благородными напитками. Затем размышлял над тем, что бы ему еще заказать из еды или же, чем украсить себя и свое жилище. Ему тотчас же, все это доставляли, так как у ворот его дома постоянно находился посыльный. Если же юноше становилось скучно, он посылал за музыкантами. Придя к нему во двор со своими инструментами, те без устали наигрывали веселые мелодии, а стройные танцовщицы услаждали его взор великолепными танцами.
Себастьян очень скоро привык к такой жизни и совсем позабыл о том времени, когда торгуя в лавке, считал последние гроши. Сейчас, он мог позволить себе все, что пожелает. Вот только выходить из дома ему было нельзя - таково было условие визиря. А юноше так хотелось в новой, богатой одежде пройтись по улице и посмотреть в глаза тем, кто раньше называл его глупцом.
Глава 8
Однажды поздним вечером, в ворота его дома постучали. Себастьян, думая, что это кто-то из торговцев, не стал открывать и крикнул, чтобы приходили завтра. Но стук повторился вновь. В негодовании из-за того, что его потревожили, он отворил калитку и увидел старика с посохом в руке. Это был тот самый дервиш, которого он встретил на рынке.
От неожиданности, Себастьян отступил во двор. Старик вошел в калитку, окинул юношу взглядом с головы до ног и усмехнулся:
- Как сильно ты изменился… Кто думает, что погасит свои желания, удовлетворив их, тот похож на безумца, который стремиться погасить пожар соломой. Я надеялся, что ты окажешься умнее…
Дервиш презрительно посмотрел на все то, чем окружил себя Себастьян за последнее время, а затем продолжил:
- Ты забыл, кто ты и стал тем, кто сейчас стоит передо мной - алчный и чванливый глупец, который думает только о собственном благе. А ведь ты избранный, сама судьба дает тебе шанс все изменить. Когда пьешь воду, не забывай о тех, кто вырыл колодец…
Пока старик говорил, Себастьян краснел все больше и больше. Он вспомнил всю свою жизнь до встречи с визирем. Юноша опустил голову и произнес:
- Я все понял, почтеннейший… Прости меня, видно, золото помутило мой разум…
Дервиш помолчал, осуждающе глядя на юношу, а затем проговорил:
- У тех, кто способен краснеть, не может быть черного сердца…
Тогда Себастьян с надеждой обратился к старику:
- Скажи мне, о величайший из мудрецов, что я должен сделать?
- Ты избранный, но если человек не знает, к какой пристани он держит путь, то для него, ни один ветер не будет попутным. Ты сам должен сделать свой выбор… – ответил дервиш.
Потом он показал на светящийся диск в ночном небе и вновь обратился к юноше:
- До Парада планет остается три луны. Скоро тебе предстоит испытание… Очисти свою душу и проясни разум, иначе бездна поглотит тебя.
Старик с трудом нагнулся, опираясь на посох, зачерпнул с земли горсть придорожной пыли и, протянув ее юноше, произнес:
- Это все, что тебе нужно…
Видя, что его слова озадачили Себастьяна, дервиш добавил:
- Не думай об этом сейчас... Кто видит слишком далеко - тот не спокоен сердцем. Не печалься же ни о чем заранее и не радуйся тому, чего еще нет…
Старик повернулся и вышел за ворота. Юноша словно очнулся. Он выбежал следом, но улица была пуста…
Глава 9
Утром Себастьян вновь разослал посыльных. Только теперь, вместо торговцев, он велел позвать к нему всех бродяг и нищих, которые им встретятся в городе. После того, как у ворот его дома стала собираться толпа несчастных и обездоленных, удивленный юноша понял, что их гораздо больше, чем он предполагал.
До самого вечера приглашал он во двор каждого из пришедших, спрашивал, в чем тот больше всего нуждается, а затем давал деньги, еду или одежду. Их было так много, что лишь, когда совсем стемнело, от его дома ушел последний нищий, унося с собой единственную оставшуюся монету. Теперь кошелек, данный ему визирем, был совсем пуст…
Когда Себастьян вновь окинул взглядом свой дом, то увидел, что в нем уже не осталось ничего из того богатства и изобилия, которыми он себя окружил. Сохранились лишь новые туфли, халат и чалма, так как старую одежду юноша давно уже выбросил. Ужин его опять состоял из лепешек и воды, поскольку всю еду, он также роздал. Но зато теперь, на душе у него было легко и спокойно, совсем как раньше. Засыпая, юноша взглянул на небо и увидел, что сияющий на нем круг - правильной формы и лишь маленький его краешек остается еще темным. «Завтра…» - подумал Себастьян. Глаза его закрылись и он уснул.
Глава 10
Настал вечер последнего, перед полнолунием дня, и на дворец султана опустились сумерки. Теперь, только его башни и минареты выделялись на фоне быстро темнеющего неба, закрывая собой часть еще бледных и немногочисленных звезд. Полная луна уже висела над ним, с каждым часом сияя все ярче и ярче. Наконец, ее диск стал виден так же отчетливо, как виден золотой динар на черном бархате.
В это время, от одной из стен дворца отделились две тени, силуэтами напоминающие человеческие фигуры. Крадучись, словно воры и избегая освещенных мест, они направились по опустевшим улицам к выходу из города. На них были темные плащи, а на головы накинуты капюшоны, скрывающие лица. Редкие прохожие, попадавшиеся навстречу, лишь по сложению могли догадаться, что перед ними двое мужчин, но кто они и куда держат свой путь – оставалось загадкой.
- Ты должен будешь рассказать юноше все, что рассказал мне, иначе он не сможет пройти по мосту – сказал один из них.
- Конечно, Повелитель я открою ему эту тайну. Но пусть тебя, это, нисколько не беспокоит. Как только он принесет книгу, я сделаю так, что он уже ни в чем не будет нуждаться…– ответил второй, проведя себе по горлу ребром ладони.
Он засмеялся и добавил:
- Впрочем, как я ему и обещал!
Тогда тот из них, что заговорил первым, произнес:
- Ты опасный человек Ахмад, даже я иногда поражаюсь твоему коварству и жестокости…
- Не волнуйся, Повелитель, я делаю это только ради тебя, и ты можешь во всем на меня положиться! - заверил его тот, кого называли Ахмадом.
- Ни на кого нельзя слишком полагаться в этом мире! Ведь даже собственная тень покидает нас, когда мы оказываемся в темноте…- с горечью произнес его собеседник.
Это были султан и его визирь, которые с каждым шагом подходили все ближе и ближе к дому Себастьяна. Оказавшись у ворот, визирь взялся за кольцо и постучал. Калитка открылась, в ее проеме показался силуэт юноши
- Да продлятся дни того, кто видит в своих снах будущее! – улыбаясь, обратился к нему визирь.
Он смотрел на Себастьяна своим пронизывающим взглядом, уже знакомым юноше и было непонятно, говорит ли тот всерьез или смеется над ним.
- Я знаю, что ты соблюдал наш уговор…- продолжая улыбаться, Ахмад ободряюще потрепал его по плечу.
Затем улыбка с его лица исчезла, и он произнес:
- Настало время выполнить то, что предначертано тебе судьбой. Следуй за мной, и я укажу твой путь…
Видя, что юноша все еще медлит, поторопил:
- Идем же, звезды не будут ждать!
Дальше они направились уже втроем…
Глава 11
По дороге, визирь рассказал Себастьяну о том, как пройти по хрустальному мосту и о том, что ему предстоит сделать. Он в подробностях описал, где находится Книга желаний и как юноше вести себя, оказавшись в Храме судьбы. Вот только о том, для чего нужна эта книга и что в ней скрыто - он не сказал, лишь намекнул, что с ее помощью может исполниться любое желание.
Размышляя над услышанным, юноша решился задать вопрос султану, который весь путь шёл молча, думая о чем-то своем.
- Скажите Повелитель, зачем Вам Книга желаний? Ведь у Вас есть все, что только может пожелать простой смертный!
Немного помедлив, тот ответил:
- У меня действительно есть все. Но, к сожалению, большая часть моей жизни уже позади. Молодость – вот то, чего у меня нет и лишь в этом заключается мое желание…
Так они дошли до берега моря. Поднявшись по каменным ступеням, оказались на вершине скалы, которая выдаваясь вперед, нависла над волнами, будто огромный корабль. Звезды и полная луна сверкали в ночном небе так ярко, что их свет позволял разглядеть даже мелкие камешки под ногами. Лунная дорожка, словно в большом жидком зеркале, отражалась на темной поверхности трепетной, искрящейся зыбью.
Пока Себастьян любовался этой чудесной картиной, визирь Ахмад достал принесенные с собой песочные часы и диковинную астролябию в форме ажурного металлического диска. Затем он вынул из-за пазухи пожелтевшую рукопись, которую с величайшей осторожностью развернул и положил перед собой на камне. Сверившись с астролябией, он встал на колени, воздел обе руки к небу и стал читать магическое заклинание, текст которого был начертан в рукописи.
Юноша не понимал смысла произносимых слов - это был очень древний язык, но с удивлением заметил, как звезды и луна начали медленно двигаться по кругу. С каждой минутой они двигались все быстрее и быстрее, пока не закружились в каком-то диком, мистическом танце. Наконец, когда они снова замерли на небосклоне, взорам присутствующих открылось таинственное и завораживающее зрелище, уже знакомое Себастьяну по его сновидениям.
Только теперь это был не сон…
Прозрачный хрустальный мост соединял скалу, на которой они стояли и Храм судьбы, чьи очертания только угадывались. Не было ни моря, ни неба - линия горизонта исчезла. По обеим сторонам моста раскинулась черная, пугающая бездна, с множеством мерцающих звезд.
Ахмад взял песочные часы, быстро перевернул их и поставил на камень. Затем обратился к юноше:
- Ты знаешь, что делать… Только поспеши - планеты разойдутся и мост исчезнет, как только закончится песок в этих часах!
Себастьян с замиранием сердца ступил на прозрачную поверхность. «Очисти свою душу и проясни разум, иначе бездна поглотит тебя…» - вспомнились слова дервиша. «Выдержит ли?» - с опаской думал юноша, делая первый шаг. Но затем, убедившись, что мост довольно крепок, зашагал уже увереннее.
Голос Стража заставил его вздрогнуть, хотя он был готов к этому.
Юноша назвал свое имя. На следующий вопрос каменного великана он ответил так, как научил его визирь:
- Я пришел взять то, что изменит мою судьбу!
Страж медленно отворил тяжелые двери и отступил в сторону, пропуская юношу.
Как только Себастьян оказался внутри, в глаза ему ударил нестерпимо яркий свет, исходящий от большого сверкающего шара, висевшего под самым куполом храма. Шар медленно вращался, разбрасывая повсюду радужные блики, скользившие по стенам.
Визирь предупреждал его, что нельзя смотреть по сторонам, иначе можно ослепнуть, но краем глаза, юноша всё же заметил огромные часы, стрелки которых двигались в обратную сторону. Вместо цифр, на них были изображены все знаки Зодиака. Прикрывая глаза рукой, он двинулся дальше и вскоре оказался у заветной цели.
Глава 12
Книга желаний лежала на каменном возвышении, по форме напоминающем шестигранную звезду с расходящимися лучами. Ее тисненый кожаный переплет был туго стянут ремнем из того же материала, что и сама книга. Юноша ожидал найти нечто удивительное и необыкновенное, как и все остальное, что он увидел до этого, но книга выглядела самой обычной. Точно такие, он встречал раньше, в лавках книготорговцев. Себастьян с осторожностью взял ее в руки и бережно положил за пазуху. Обратный путь показался короче, так как дорога была ему знакома.
На другой стороне хрустального моста, его уже давно ждали. Завидев юношу, Ахмад нетерпеливо махнул ему рукой, требуя поторопиться. Как только Себастьян снова ступил на скалу и достал книгу, визирь тут же схватил ее и стал восхищенно разглядывать со всех сторон. Однако заметив, что султан недовольно нахмурился, неохотно передал книгу ему, со словами:
- Она твоя, Повелитель!
Султан взял Книгу желаний, отошел в сторону и стал что-то искать в ней, перелистывая страницу за страницей. Он был так увлечен этим занятием, что не обращал на своих спутников никакого внимания.
И вот тогда Ахмад, незаметно подкравшись к султану, выхватил из под полы своего халата короткий меч…
- Берегись, Повелитель! – крикнул Себастьян
Но было уже слишком поздно. Удар меча пришелся султану прямо в сердце. Тот вскрикнул, пошатнулся и рухнул замертво, выпустив из рук вожделенную книгу. Падая, она раскрылась словно веер и, скользнув по каменным ступеням, оказалась прямо под ногами ошеломленного юноши.
- А ведь он был прав, – усмехнулся визирь, - доверять нельзя никому!
Произнеся это, он медленно двинулся на юношу, продолжая сжимать в руках окровавленный меч…
Себастьян быстро нагнулся, схватил Книгу желаний и шагнул обратно на мост. Визирь, было, последовал за ним, но вскоре остановился, заметив, что под его ногами появилось множество мелких трещинок. Послышался хруст, трещинки стали увеличиваться в размерах и разбегаться по зеркальной поверхности…
- Отдай мне книгу и останешься жив! Мост скоро исчезнет, и ты исчезнешь вместе с ним… – произнес тот, с опаской поглядывая вниз.
«Что же делать? – лихорадочно соображал Себастьян. - Ведь я погибну в обоих случаях: либо сорвавшись в бездну, когда исчезнет мост; либо от меча визиря, стоит мне только отдать ему Книгу желаний…»
В смятении он сунул руку в карман халата, в надежде найти хоть что-то, что могло бы его защитить, но там не оказалось ничего, кроме горстки пыли, которую дал ему дервиш. «Это все, что тебе нужно…» - вспомнил юноша его слова.
И тогда, не раздумывая ни секунды, он с силой бросил горсть пыли в лицо коварного визиря. Тот взвыл в бессильной злобе, схватившись одной рукой за глаза, а другой стал беспорядочно размахивать мечом, пытаясь достать им юношу. Внезапно он оступился и с жутким криком полетел вниз…
Себастьян вернулся на скалу, сжимая в руках книгу. Сердце бешено колотилось и готово было выпрыгнуть из груди.
Песочные часы все так же стояли на камне, песок в них продолжал неумолимо струиться. Это было все, что осталось от визиря Ахмада. Юноша заметил, что песчинок остается все меньше и меньше. «Сама судьба дает тебе шанс все изменить…» - вновь вспомнились ему слова старика.
Рядом с камнем лежало тело мертвого султана. На его правой руке, по-прежнему поблескивал перстень, отражая холодный свет звезд.
«Вот человек, у которого было все…- думал Себастьян, с грустью глядя на еще недавно могущественного и властного повелителя. Затем, продолжая размышлять, вдруг осознал: «Но ведь у меня есть то, чего не было даже у султана! А что, если…»
Себастьян крепко прижал к груди заветную книгу, закрыл глаза и произнес вслух свое желание. Когда он их открыл – вокруг ничего не изменилось. Юноша вновь повторил задуманное. Но и на этот раз все было по-прежнему. Книга желаний оказалась бесполезна…
Взглянув на часы, он увидел, что в их верхней части осталось лишь несколько песчинок. Юноша взял книгу, не оправдавшую его ожиданий и вновь поднявшись на мост, без колебаний оставил ее там. Затем торопливо вернулся обратно. Едва он шагнул на скалу, как звезды опять начали свое движение. Только теперь, они двигались в обратную сторону.
…Когда все закончилось, перед ним снова блестело море, а над головой раскинулось звездное небо. Мост исчез. Себастьян с удивлением заметил, что тело султана также исчезло!
Разочарованный и огорченный он направился по тропинке в сторону города. «Книга оказалась самой обычной - с сожалением думал юноша, - старик, видимо ошибался. Все усилия оказались напрасными и я ничего не смог изменить…»
Ночь уже сменялась предрассветными сумерками, когда Себастьян вышел к городской окраине. Из утренней дымки постепенно проступали неясные очертания домов и деревьев, небо на востоке посветлело. В низинах стелился туман, в воздухе застыла сонная тишина…
Вдруг в этой тишине, он услышал топот копыт и увидел, как ему навстречу скачут вооруженные всадники.
«Наверное, это за мной - мелькнула мысль, - ведь теперь меня обвинят в гибели султана и его визиря…». Но к своему удивлению, юноша не почувствовал страха, как это часто бывало с ним раньше. «Видно весь мой страх остался там, на мосту…»
Всадники приближались. По их одежде он понял, что это дворцовая стража. Вот они уже поравнялись с ним. Начальник стражи осадил коня и спешился. Подойдя к Себастьяну, он вдруг неожиданно склонил голову и сложил перед собой ладони:
- Да продлятся Ваши дни, Повелитель! Во дворце уже ждут…
Затем подвел к нему чистокровного арабского жеребца в украшенной драгоценными камнями сбруе и с поклоном протянул поводья…
Юноше с трудом верилось в то, что с ним происходит. Такой встречи он никак не ожидал. Стражник придержал коня, помог ему вдеть ногу в позолоченное стремя и, как только он оказался в седле, вся процессия медленно двинулась в город.
«Неужели Книга все-таки исполнила мое желание?» - размышлял Себастьян, недоверчиво разглядывая затейливый орнамент на уздечке своего великолепного скакуна. Он поднял руку и ласково потрепал его по густой черной гриве. И тут, к своему глубокому изумлению, заметил, что на безымянном пальце его правой руки красуется знакомый перстень с алмазом, величиной с голубиное яйцо!
В город въезжал новый султан…
Солнечный диск, медленно и величественно поднимался все выше и выше, заливая землю своими лучами. Вот уже показался его полный сияющий круг. Через несколько мгновений солнце, будто оторвавшись от горизонта, медленно поплыло в голубеющем небе, наполняя все живое теплом и светом.
Все в жизни имеет свой закат и лишь только ночь заканчивается рассветом… (Восточная мудрость)