В тот день лошади не отозвались на свист Арода. Двигаться приходилось через непролазные заросли лесов Тир, что скрывали Женувер с обоих берегов. Местность здесь была дикая и безлюдная. Но на радость путников живности тут водилось немерено. Барре удалось подстрелить с десяток зайцев, которые и составили им ужин на привале. Калдер поучительно объяснял Бойду и Бардену, как правильно нужно свежевать зайчатину. Кон и Арод были другого мнения, но вмешиваться не стали, зато раздобыли где-то глину и предложили запечь зайцев прямо в ней. Калдер был только рад, говоря, что зайчатина получится что надо, если запечь её в углях, а не на вертеле.
Фаррел, единственный кто не принимал участия в разговорах, сидел на поваленном дереве и хмуро наблюдал за их разбитым лагерем.
- Хмурый всё время, - тихо сказал Барра, косясь на их предводителя. – Таким я его очень давно не видел. Как пришёл с последнего похода на север, так сам не свой.
- И ничего не рассказывал нам, - присоединился к беседе Онгхус. – Предателя он заподозрил среди нас еще до отъезда из Дей-Адейра. Когда мы разошлись, он так путнего ничего и не сказал. А потом мы в пути получили известия о том, чтобы собрали новобранцев для похода на Хана.
- Ты ведь с ним был в этом последнем походе? – спросил Таранис Калдера.
- Был, с Баррой были, - кивнул Калдер. – Обычно, он делился своими планами и соображениями, говорит, что за цель у нас, куда идём, что ищем. А в этот раз ни словом не обмолвился. Фелиар ужом весь поход вился вокруг него. Он меня так из себя выводил, что у меня кроме желания его где-нибудь к дереву пригвоздить и не было. Думаю, тогда-то Фаррел и заподозрил его. Да он, по-моему, нас всех подозревал в то время. Я бы и сам себя на его месте заподозрил. К тому же, когда к нему прилетел ворон из Хадана от наших людей, которые являются ушами и глазами в стане врага, Фаррел совсем сник. Что там написано было – никто не знает.
- Это если учесть то, что воронов и соколов не так-то часто присылают, - кивал Барра. – Да ещё из Хадана.
- В последний раз мы очень далеко зашли на север, - Калдер задумчиво поглаживал бороду, глядя, как Арод обмазывает зайца глиной. – Так далеко ещё не заходили. Перешли через Орьякон, зашли за самые границы Нейлдона. Там и людей-то почти не осталось. А с теми, кто там живет, Фаррел разговаривал лично с глазу на глаз. Не знаю, о чём, но судя по выражению его лица после таких разговоров, дела ему совсем не нравились.
- За границы Нейлдона, говоришь? – спросил Онгхус. – Мне он не говорил этого. Сказал, что были в крепости Орогор.
- Мы были в ней, - кивнул Барра.
- Что это за крепость? – спросил Барден, сгорая от любопытства.
- Говорят, что это было последнее пристанище потомка рода Невлина, - Калдер покосился в сторону Фаррела. – Он объединил все последние дома в Нейлдоне и потом увел их оттуда. Не верю я, что он не смог отбить нападения тоторонгов. И что там за бойня у них была?
- Не знаю, - покачал головой Барра. – Дом Ледяной Воды всегда был верен королю Севера, первым приходил на его зов. Случись что у них, Север бы пришел на помощь. Но они просто ушли.
- Странно все это, - Брендан хмуро смотрел в огонь. – Я о таком и не слышал. Моя семья давно ушла из тех краев. Я даже не помню, кто был последним на моей памяти правителем Нейлдона. Да и я вообще мало, что знаю о своей семье и родине.
Наступило молчание. Все задумчиво смотрели в огонь, на то, как Арод передвигает костёр и укладывает тушки в кострище, вновь подкладывает дров.
- А что это вы все притихли?
Громкий голос Фаррела заставил воинов подпрыгнуть от неожиданности.
- Есть хотим, - мрачно отозвался Кон. – На пустой желудок и говорить-то не о чем.
- Вам ли не о чем? – удивился Фаррел. – В жизни не поверю.
- Вот и мы не верим, - Онгхус мрачно поправил веткой выпавшую щепку. – Не верим, что твоя последняя поездка на север была самой обычной.
Фаррел строго посмотрел на него.
- Ты думал, что мы тебя все плохо знаем, - хмыкнул Онгхус. – Думал, не видим, как ты весь такой мрачный о чём-то все время думаешь. Мы с тобой не один день вместе, друг мой Фаррел.
- Выучили все твои повадки и настроения, - добавил Клазар. – Мердок вон бородой клянется, что таким прежде тебя не видел.
Мердок, до этого мирно подставлявший сапоги к теплу костра, согласно кивнул.
- У него нет бороды, - хмыкнул Фаррел, глядя на румяное круглое лицо Мердока.
- Этим ты не уйдешь от разговора, - Таранис резко выпрямился. – Может, расскажешь нам, наконец, что за мысли тебя гложут. Фелиара среди нас нет, и ты это прекрасно знаешь. Иначе, Эйна не пустила бы ни одного из нас на свой порог, если это поможет тебе быстрее заговорить.
Фаррел вздохнул и присел рядом с Бойдом, устало вытянув ноги поближе к костру.
- Я знал, что этот разговор рано или поздно произойдет, - начал он. – Но, всё же, думал, что произойдёт он позже. Потому что ни ответов, ни доказательств у меня нет. Одни вопросы.
- Как и у нас, - вставил Кон. – Одни только вопросы к тебе.
- Что ты узнал на севере? – спросил Таранис. – И зачем отправил нас по пустяковым делам в этот раз? Мы всегда были вместе, а в этот раз ты взял с собой Фелиара вместо нас. Мы с Онгхусом протёрли все штаны, пока разъезжались в разные концы. Эти белки из Междулесья сидят у меня поперёк горла на весь остаток жизни.
- На то были причины, - Фаррел прикрыл глаза, чтобы не повысить голос на пылкую речь Тараниса. – Вам я доверял больше остальных. Поэтому пришлось так поступить, иначе мы бы рассорились не только из-за белок Междулесья. И кстати, там водятся не только белки. Клазару надо бы лучше сети ставить.
Клазар лишь пожал плечами, и, подперев голову руками, продолжил внимательно слушать.
- Когда мы в последний раз вместе ходили на север, от жителей Прилесья я услышал одну историю о том, почему народы Севера вдруг массово стали покидать свои дома, - Фаррел пристально смотрел в огонь. - На тот момент Прилесье было самым оживлённым и населённым уделом, разномастный народ обитал там, жители с дальних северных границ заселяли его. Но потом и оттуда люди стали уходить. Многие направились в Дубовый Лист или Дол. Все они говорили об одном – холод идёт с севера. Я не мог понять, почему холод и зимы стали так страшить северян. Когда мы отправились в Междулесье, то обнаружили, что людей там почти не осталось. Я хотел повидаться с наследником дома Гвенд. Но мне сказали, что он увел людей ближе к Раздолу. И снова люди говорили о холодных зимах. От них я услышал, что Нейлдон, после того, как его покинула большая часть населения вместе с их предводителем, отдан на растерзание тоторонгов и диких племен Белых Степей.
- Ты узнал, что там с зимами не так? – спросил Онгхус.
- Кое-что, - Фаррел оцепенело смотрел только в огонь. – Я отправился в Нейлдон, в крепость Орогор. Нас встречали только пустынные земли. Крепость никто не охранял уже несколько десятков лет. Род Невлина рассеялся где-то в краях близ лесов Тир, обосновался на Кроличьем Острове. В одной из зал, которая, скорее всего, была залой, где проводили военные собрания или просто библиотекой, я обнаружил очень старую карту. Вы не поверите, но на ней были нанесены пригодные для жизни края, которые мы теперь зовем Белыми степями. Там были отмечены неизвестные мне ранее государства, такие как Ирисная Долина, Ласточкино Гнездо, Барсучий Остров, Лютодол и ещё1 другие. На моей памяти я лишь что-то слышал о Ласточкином Гнезде. Все никак не могу припомнить, что именно и где я слышал о нём.
Айлех, задумчиво наблюдавший за пламенем костра, вертел в руках свой талисман, который был с ним с самого рождения – деревянную резную ласточку на шнурке. Он никогда не снимал её. А на вопросы, задаваемые маме о том, откуда она у него, он получал только таинственную улыбку и то, что она его оберегает, как и шерстинки Аяман, вплетенные в его пояс.
- Ты хочешь сказать, что Белые Степи были обитаемы? – удивился Кон.
- Именно, - кивнул Фаррел. – За границей Нейлдона мы нашли семью стариков.
- Это тот безумный дед? – спросил Барра. – Который не хотел нас пускать к себе переночевать.
Фаррел кивнул.
- Он рассказал мне кое-что. О зиме, - Фаррел ненадолго замолчал. – Раньше в тех краях жил колдун. Он стал предшественником всех колдунов Аластриона. От него пошли знания о чёрной магии. В ответ на его злодеяния, народы Белых Степей выступали целыми армиями и гибли. Потом его удалось остановить. Кто-то считает, что он совсем сгинул, кто-то говорит, что его заковали в скалах Белые божества.
- Предки Эйны? – удивился Барден.
Фаррел кивнул.
- Но мощь и знания уже расползлись по земле. Белые Степи стали покрываться льдами, и народы покидали те края. До нас дошли лишь вот такие пересказы. Когда жители Нейлдона воочию узрели приход долгой зимы, то решено было оставить государство. Эти места стали непригодны к жизни, к тому же, если верить этому старику, то лёд, коснувшись живого, не давал ни единого шанса выжить. Когда родители Эйны первыми ушли, они истратили все силы на то, чтобы остановить приход зимы. Появился род Белых людей. Отец Эйны позволил своему сыну взять в жены смертную деву северных народов и остаться здесь. В легендах говорится, что Эйна – единственная дочь, но о сыновьях не упоминается ничего. Люди Севера говорят, что сына короля Ундара – Андира, Высшие боги избрали для борьбы с тем Злом.
- Белые люди пошли от него? – шёпотом спросил Бойд.
- Да, - Фаррел устало взял протянутую миску с едой. – Они всё ещё живут где-то там, за границами Нейлдона. Никто не видел этих людей. Но именно они остановили приход зимы в наши края. Старик мне сказал, что род Андира не прервался, хотя после всех бед и войн, через которые прошли его потомки, надеяться на чудо не стоило. Именно из-за слабости в роду Белых людей, зима превратила те земли в Белые Степи. Но так же старик сказал, что тринадцать лет назад в его доме останавливалась нищенка с новорожденной дочерью. У девочки были абсолютно белые волосы, фарфоровая, будто светящаяся кожа, александритовые глаза, при том, что мать её была обычной темноволосой женщиной, как и все женщины тех мест.
- Ты думаешь, эта девочка – потомок Андира? Она способна противостоять зиме и всем силам Зла? – Айлех был удивлён не меньше остальных.
- Я не знаю, - Фаррел опустил голову. – Если это так, то тогда мне понятны намерения Юга.
- В смысле? - не понял Калдер. – Хану не только наши земли нужны?
- Нет, не только земли и не только ему. У него есть колдун, - Фаррел обвёл всех тяжелым взглядом. – В последней весточке от нашего человека в Хадане, я узнал, что этот Янук, стал первым лицом при Хане, единственный советник и приближенное лицо. Тогда колдуну нужны не только наши земли, но и эта девочка. Юг боится, что если зима будет продвигаться к нам, то наше население двинется в их края, спасаясь ото льда и холода, приняв власть Хана над собой. И если эта девочка, не из рода Андира, то и сам Юг будет скован льдами. Но будь она наследница рода Белых людей, то у неё есть настолько сильная магия, что она уничтожит всё Зло, включая и самого Янука. Он нацелился на её поиски. Отсюда и набеги с востока. Будь у него девочка, он освободит своего Праучителя и завладеет всем миром. Тогда ни мы, ни Белые божества не остановим его. Не будет ни Дубового Листа, ни самой Эйны, ничего не будет.
Все молчали.
- Девочку зовут Нирияна, - произнес Фаррел. – Это всё, что я узнал.
- Ты сказал об этом королю? – спросил Онгхус.
- Нет, конечно же нет, - Фаррел провел рукой по сильно отросшим волосам. – Ему это ни к чему. Хватает и других дел. К тому же, ни единая душа в этом королевстве не поверит мне. Нет ни карт, ни людей, которые бы подтвердили существование жизни в былых землях Белых степей. Пока что это знаете только вы.
- И мы тебе верим, - Айлех твёрдо посмотрел в глаза Фаррела.
- Конечно верим, - фыркнул Калдер. – Поверишь в такое, когда за плечами тысячи дорог бок о бок. А ты надумал сомневаться.
- Я в вас не сомневался, - улыбнулся Фаррел. – Ни единого разу. И не усомнюсь впредь.
- Что же мы станем делать дальше? – спросил Бойд.
- Для начала, нам нужно выбраться отсюда, - улыбнулся Фаррел. – После решим. Думаю, дальше в наших силах будет противостоять набегам Хадана во главе с их Ханом. Пока что колдуна я не нашёл, чтобы он мог побороться с Януком. А Нирияну спасут лучше северные земли. Там она в безопасности. Южане не привыкли к холодам, и это её преимущество. К тому же, если она покинет те земли, её магия перестанет действовать и зима станет продвигаться дальше на юг.
- Нам нужно выиграть как можно больше времени для этой девочки, - рассудительно заметил Брендан. – Пока мы будем сражаться, она будет жить, и магия её будет крепнуть.
- Сражаться – это всё, что мы пока можем, - кивнул Фаррел. – Пока на наши восточные земли будут нападать, мы будем знать, что девочка ещё не найдена.
- А стоит ли её вообще искать? – спросил Клазар.
- Думаю, что придет время, когда её сила дорастёт и будет способна остановить зиму насовсем, - Фаррел пожал плечами. – Я в этом далеко не знаток. Пока что, мы должны прекратить нападение Хана. Это наш долг – оберегать земли и людей. Мне бы не хотелось, чтобы в один прекрасный день всё население Дола, Раздола, Дубового Листа и других уделов, вдруг решило, что им есть место на юге. Все земли пришли в упадок от этих бесконечных переселений, а к нашему королю народ не питает сильной веры. Конечно, они его любят и готовы стоять до конца. Но стоит одному преклонить колено пред другим сильным правителем, как остальные последуют его примеру.
- Значит, мы будем сражаться, - твердо высказал общее мнение Бойд. – Отступать нам не куда и не имеет смысла. Южан стоит остановить любой ценой. А холода мы уж как-нибудь переживём.
- Верно говоришь, - прохрипел давно молчавший Арод. – Девчоночка эта пусть себе спокойно живет на севере, а мы не дадим врагу её отыскать. Вот помяните моё слово, она сама потом найдет тех, кто ей нужен будет.
Фаррел тепло улыбнулся и лицо его, мрачное и суровое, разгладилось, он помолодел на несколько лет. Но в то же время, с интересом наблюдал за Айлехом. В свете последней битвы, где этот юноша призвал к бою самих Белых божеств, сразил величайшего воина и правителя Юга, скрывалась такая мощь, будто он сам был потомком Белых людей. Многое Фаррелу чудилось в этом юноше. Никто из других воинов не был таким пытливым и чутким. Эта история про Нирияну задела в Айлехе что-то совсем иное, не от мира сего, но Фаррел никак не мог разгадать, что же скрывается за обликом этого, казалось бы, совсем простого мальчишки.
Их лагерь ещё долго не спал, перемывал кости всему Ханству, делился последними историями с севера, выказывал догадки, почему Фелиар выбрал предательство, поминал добрым словом Эйну и весь её род. Словно какая-то невидимая стена недосказанности и недоверия после предательства и потерь в бою рассыпалась перед ними, и теперь они вновь сплотились, как и раньше, вновь были готовы подставлять друг другу плечо и сражаться, идти вперёд и выбирать новые дороги.
Крольчатина вышла отменная. Калдер всё нахваливал Арода, пока трапезничали. Небо над ними давно рассыпалось звёздами, и новый день с его новым переходом обещал быть тёплым.