Солнечный диск парил высоко в небе, изливая жар на изнывающую землю. Белые стены домов слепили глаза не меньше, чем растворенные настежь окна, мечущие в прохожих отраженные лучи великого светила. Но поднявшийся где-то на севере ветер уже начал сгонять в стадо своих небесных коров, отяжелевших от накопленной влаги облака.
Город Солнечный вполне оправдывал свое название. Он стоял на холме в излучине реки, вырастая из подпиравшего холм леса. Это был город ученых, где люди пытались соперничать в изобретательности с самой природой. Река омывала город с трех сторон, а окрест хоронились в лесах и преспокойно процветали крошечные деревеньки, немногочисленное население которых трудилось, кто на своей ферме, кто в заповеднике, а кто и в самом Солнечном.
Обогнув город, река расплывалась большим бесформенным озером. Здесь ее перегораживали два уродливых очистных сооружения, на местном наречии – «Отстойник». Сюда вот и понесло никем не понимаемого и оттого ужасно несчастного Витю Канарейкина.
Но, как и бывает по закону вредности, часто упоминаемому среди современного подрастающего поколения, если не везет, так не везет. Не успел Витя пробраться в «мертвую зону», защищенную от посторонних взглядов, как вдруг прямо на него с увала с грохотом свалилось ржавое помойное ведро, а вслед за ним кубарем покатился по склону загоревший до негритянской черноты полуголый мальчишка. Его товарищ, оставшийся на вершине, подбадривал катившегося:
– За траву цепляй, за траву!
– Ниче, здесь невысоко!- Мальчишка, изловчившись, ухватился за куст полыни и дальше продолжил путь уже веселой рысцой, слюнявя пальцы и потирая ими боевые царапины.
Деваться было некуда, и, поддав ногой ведро, Витя хмуро осведомился:
– Ты чего всякой дрянью швыряешься, а если б по голове?
– Так я ж нечаянно! – извиняюще улыбнулся мальчишка и добавил. – И вообще, это не я, это же дорожно-транспортное происшествие, если уж хочешь знать.
Он подобрал ведро и махнул рукой товарищу, внимательно наблюдавшему сверху всю эту картину.
– Понимаешь, у нас задние колеса ведущие, а с ними на повороте заносит, – попытался он объяснить ситуацию. Но Витя так ничего и не понял.
– Ванятка! Ты чего копошишься! – строго крикнул стоящий наверху.
Мальчишка заторопился, а Витя, только что убегавший подальше от людских глаз, немного потоптавшись, вдруг тоже полез по откосу.
Наверху местными крестьянами давно уже была протоптана дорожка, ведущая к биостанции. Они повадились сюда за удобрениями. От биопродукции, то есть продукции «отстойника», шедшей прямиком на экспорт, оставались излишки, их-то и продавали населению ведрами.
Судя по всему, ребята, устроившие всю эту кутерьму, были из деревенских. Босые, в подвернутых до колен нитяных трико непонятного цвета, они совсем не походили на детей научных работников из Солнечного. Те даже в летнюю жару щеголяли в кроссовках «Адидас» и фирменных футболках.
Старшему мальчику было лет тринадцать, а младший казался ровесником Вите. Увидев обоих рядом, Витя сразу понял, что они братья. Оба белобрысые и круглолицые, с курносыми носами.
На тропе у самого края откоса стоял неуклюжий трехколесный веломобиль, по бокам которого были приделаны два вместительных багажника. С одного из них и слетело ведро, чуть не прибившее Витю.
Старший, прищурившись, посмотрел на Витю, упакованного в джинсы и плотную футболку, и презрительно спросил:
–Ты что, дурной? Иль может «Отстойник» инспектируешь? Или, случаем, не из «зеленой дружины»? А может, из Гринписа?
– Нет, – смутился Витя, почувствовавший всю нелепость своего наряда.
– Я просто решил в пойме местечко присмотреть для рыбалки, – соврал он.
– Точно дурной! – покачал головой старший, а младший засмеялся:
– Кто ж в «Отстойнике» удит? Эту рыбу даже кошка есть не станет. Удить надо наверху или уж за второй плотиной, и то не вблизи, а там, подальше... – И он махнул рукой за поворот реки.
– А биостанция? Она же очищает воду? – Вите стало обидно, что его за дурачка приняли. – Наши биостанции, если хотите знать, самые лучшие. Они...
– Да знаем мы, – перебил его старший. – Не хуже тебя знаем. Но кошки рыбу из поймы не едят. Значит, хоть и очищают, но не до конца, понял?
Мальчик держался так уверенно, что Витя невольно проникся к нему уважением. Глядя, как ловко тот пристраивает на багажнике ведро, прицепляя его резиновым пауком, он спросил, указывая на веломобиль:
– Самоделка?
– Ага! – в один голос с гордостью ответили братья. – Сами сделали, из трех старых... Правда, батя помог, приварить там, а так все сами.
Веломобиль не был редкостью в Солнечном. В городе, где личному автотранспорту была отведена одна окружная дорога, велосипеды были основным средством передвижения. В специальной мастерской можно было даже заказать себе веломобиль на любой вкус. Открытый и с закрывающимся верхом, с двойным педальным управлением и даже большой семейный веловоз.
Правда, мальчишки из Солнечного относились к веломобилям иронически. Мускульной силе они предпочитали лошадиные силы хоть самого слабенького, но мотора, и мечтой многих их них был мопед, хотя гонять на нем можно было только вокруг города.
– А чего мотор не приделали? – со знанием дела осматривая самоделку, спросил Витя.
– Мотор дорого стоит, – серьезно ответил старший, которого, оказалось, звали Вася. – Наполовину уже набрали, сейчас на вторую зарабатываем.
– Зарабатываете? – удивился Витя. – А что, родители не дают?
– А мы не попрошайки: дай это, дай то. Да ещё и объясняй, зачем тебе. Нет, у нас просто: заработал – купил. – Мы парни деловые!
Вася хлопнул ладонью по сиденью, показывая, что некогда им тут со всякими разговаривать.
– Подождите, – Витя схватился за багажник, понимая, что ребята сейчас уедут, и он, может быть, никогда больше их не увидит. – А как же вы зарабатываете?
– Ну и пристал, – вздохнул Вася. – Летом в поле помогаем, на прополке, окучивании. Старикам вот удобрения для огорода развозим, да мало ли какой работы в деревне?
– И вы со стариков деньги берете? – поинтересовался Витя.
Вася презрительно посмотрел на него:
– Тоже мне, тимуровец нашёлся! За работу берём, понятно? За работу брать не зазорно! Не так, как из маминого кармана на мороженое.
Разговор расклеился, и Витя, понял, что сказать им больше друг другу нечего.
Ребята укатили, оседлав веломобиль, но грустно от этого не стало. Наоборот, эта встреча как-то весело озадачила Витю. Живут же ребята! Сами придумывают, сами решают, сами делают… Странные они, эти Вася с Ваней. И не стыдятся носить такую старую одежду. В городе их просто бы засмеяли. Но Вите ребята понравились. Было в них какое-то внутреннее достоинство, такие в обиду себя не дадут.
Витя снял с себя футболку, скинул кроссовки и, зажав все это под мышкой, медленно побрел к городу. Он думал о том, что неплохо бы еще раз встретиться с Васей и Ваней, может быть, подружиться с ними. Хотя как, что между ними общего? Они, вон какие деловые... Будут смеяться над ним.
Дорога была крутой, но идти по ней босиком было легко и приятно. Налетевший ветер обдувал тело, а набежавшие неведомо откуда тучи занавесили солнце.
Раскат грома и первые капли дождя застали Витю у самого входа в город. Давно ему не было так легко, как сейчас, когда он вприпрыжку, но, не торопясь, галопировал по лужам.
Он даже не заметил, что напевает любимую папину песню: "Кто весел, тот смеётся, кто хочет, тот добьётся, кто ищет, тот всегда найдёт".