92
Я не стала долго задерживаться в Лёшкиных объятиях. Поворковать можно и позже. Сейчас мне хотелось поговорить с Руфиной, обсудить кое-какие мысли.
- Ну вот, другое дело, - одобрила она моё появление. – А то взяла моду женихами разбрасываться.
- Вы серьёзно насчёт жениха?
- Насчёт женихов я всегда серьёзно, - подтвердила Руфина с лукавинкой в глазах.
– Но ведь тебя тот, другой просто так не отпустит. Нужно сообразить, как с ним справиться.
- А это возможно?
- Трудновато, но возможно. Он всё же человек, и у него есть слабости. Ты – одна из них.
- О нет, Руфина. У него нет слабостей.
- Боишься его?
- Сама не знаю, - задумалась я. – Он – воплощение моих страхов и моих желаний. Меня тянет к нему, и это как запретное удовольствие. Но душа его холодная, она отталкивает меня. А что касается Лёшки, с ним всё так просто и определённо, но от него столько тепла исходит. Я запуталась между ними. Они оба как минус и плюс, и ни к кому я не могу притянуться без остатка.
- Необходимо сделать выбор, русалка. Либо ты стремишься к жизни, либо к смерти. Полагаю, ты способна разобраться, кто есть кто.
- Умом я понимаю, но сердцем…
- Значит, хочешь увидеть истинное лицо своего колдуна? Потерпи, недолго осталось.
- Что вы имеете ввиду?
Внезапно я почувствовала приближение Павла и испугалась этого. Руфина бросила на меня внимательный взгляд, кинулась к атаму и метнула его в угол за печкой. Когда Павел вошёл, Руфина уже стояла к ней спиной. Я выскочила из-за стола и прижалась к стене. Он едва глянул на меня и с неприязнью обратился к Руфине:
- Надо же, ты ещё жива, старая ведьма.
- Не старше тебя, змеиный король, - парировала она.
- Не ждала? – поинтересовался Павел, не трогаясь с места.
- Заблуждаешься. Только и жду тебя с тех пор, как пришла эта девочка и спросила про кольцо.
- И где же моё кольцо?
- Оно не твоё.
- Оно моё и всегда будет моим! – раздражённо крикнул Павел.
- Ты его не получишь. Об этом давно позаботилась та, кого ты предал.
- Так ты знаешь, где оно, ведьма?
- Конечно. А ты, я гляжу, не особенно умён, раз не догадался. Хотя чего ожидать от пресмыкающегося.
Лицо Павла исказилось от ярости.
- Надо было с тебя начать! Ну и теперь не поздно. Говори, где кольцо, иначе я отправлю тебя к твоим мертвецам!
- Не пугай, - спокойно ответила Руфина. – Ты со мной не справишься. И кольцо Ветра тебе не поможет.
- Неужели? – саркастически улыбнулся Павел. – Ты отстала от жизни на пару столетий. За это время я приумножил свою силу, а не тратил годы на пересчитывание могил.
- Твоим словоблудием только русалок охмурять, змеиный король, - заметила Руфина с ехидцей. – Здесь ты силён, я не спорю.
- Как ты меня достала! – бешено прорычал Павел.
Он сжал в кулак руку с кольцом. Руфина тут же сдёрнула верёвку, на которой сушились травы, и пучки их разлетелись по полу. В её ладони верёвка словно наэлектризовалась и превратилась в светящийся хлыст, опаливший комнату жаром.
- Давай, покажи, на что ты способна, - с издёвкой проговорил Павел.
Руфина стегнула горячей плетью в его сторону. Павел с лёгкостью поймал конец верёвки. Запахло горелым человеческим мясом. От тяжёлого смрада меня замутило.
Павел вырвал хлыст из рук Руфины.
- И в этом всё твоё искусство? – криво усмехнулся он и ударил её.
На левой щеке Руфины верёвка оставила глубокую рану. Отвратительный запах сводил меня с ума. Руфина молчала. Павел нанёс ещё один удар, сбивший её с ног. Падая, Руфина стукнулась о печной выступ и лишилась сознания. Из рассечения на пол потекла кровь. Приблизиться к ней я не смела. Павел отпустил хлыст, снова принявший обычный вид.
- Теперь ты, - обронил он со злостью. – Почему ты ходишь? Кто дал тебе силу? И не смей врать!
- Это демон, - прошептала я.
- Вызывай его сюда, - приказал Павел.
Явившийся Джуру-вин молча склонился перед колдуном.
- Забирай свою силу, и чтоб я тебя больше не видел.
Демон покорился. Мои ноги сделались ватными, и я упёрлась головой о стену.
Павел вынул из кармана зажигалку и поджёг сухую траву.
- Что ты делаешь? – воскликнула я в ужасе.
Он обхватил меня рукой и вытащил из дома.
В одно мгновение избушка превратилась в пылающий костёр. При мысли о Руфине защемило сердце и хлынули слёзы. Павел прижал меня к себе, заставляя наблюдать, как рушатся брёвна, охваченные пламенем.
- Пощади! – кричала я, захлёбываясь от рыданий. Он меня не слышал.
Когда осталось лишь пепелище с чёрной печью, Павел перенёс нас к реке. Тучи закрыли предрассветное небо. Разразилась гроза. Мы стояли на берегу. Желанная влага окропляла меня сверху, укрепляя ослабшее тело. Ощутив, наконец, властные объятия змеиного короля, я попыталась вырваться из них.
- Отпусти меня немедленно! – потребовала я с отвращением.
Он пренебрёг моими словами и сказал совершенно бесстрастно, будто ничего не произошло:
- Надеюсь, ты извлекла урок, дорогая. Не стоит общаться с ведьмами. Не нужно якшаться с демонами. Находись там, где положено. Ищи кольцо. Найдёшь, и мы продолжим наши отношения.
- О каких отношениях ты говоришь? Какие могут быть отношения после того, что ты сделал?
- Ты слишком распустилась, а я предупреждал. Это ты мне подчиняешься, а не я тебе, не путай, дорогая.
- Да не желаю я тебе подчиняться! – с ненавистью прокричала я.
- Тогда ты умрёшь, - холодно ответил он.
- Лучше умереть!
- Пока я хочу, чтобы ты жила, ты будешь жить, - отчеканил Павел и поцеловал меня. И на этот раз не я отнимала силу через поцелуй. Сила уходила из меня, да так, что, когда Павел убрал руки, я свалилась на землю. Встать не сумела. Тогда я подняла голову и посмотрела на него с вызовом. Павел ухмыльнулся и подал руку, но я не воспользовалась его поддержкой.
- Приятно было повидаться, дорогая, - едко заметил он и убрался ко всем чертям.
93
Лёша примчался, едва опустились сумерки, и нетерпеливо топтался по берегу. Я весь день проревела, только начала успокаиваться и вышла к нему не сразу.
- Слава Богу, - выдохнул Лёшка, завидев меня. – На кладбище тот дом сгорел. Я чуть не спятил, как услышал. Волновался, успела ли ты выбраться до пожара.
Мои глаза вновь наполнились слезами. Лёша встревожился и стал меня успокаивать.
- Ты можешь сказать, что случилось? – допытывался он.
Я думала, у меня сердце разорвётся, если произнесу хоть слово о событиях прошлой ночи, поэтому всхлипывала молча. Лёша гладил мои волосы, я уткнулась ему в плечо. Постепенно эмоции гасли.
Алексей предложил пройтись. Я горько улыбнулась и отказалась.
- Так что там произошло, в доме? – мягко спросил Лёша. – Ты из-за этого не ходишь?
- Пожалуйста, не надо. Слишком больно, - попросила я с надрывом.
- А если дойти до церкви? – поменял тему Лёша.
- Опять тащить меня будешь?
- Донести на руках?
- Нет-нет.
Снова нелёгкий путь, когда неимоверно труден каждый шаг. Но всё преодолевается в едином порыве.
Я отдыхала на траве у алтарной стены. Наволочь разбежалась, на небо выкатилась круглая луна. Лучи её нежно прикасались к моей коже и слегка пригревали. Я вытянула руки в поток серебряного света. Поразительно! На ладошках скапливались серебристые искорки, и скоро образовался целый комочек из лунных снежинок. Я уплотнила его до небольшого шарика и пульнула в Лёшку, прохаживающегося неподалёку, когда он оказался ко мне спиной. На удивление, Лёшка почувствовал тычок и обернулся. Я радостно засмеялась и запустила новый комок дымчатого света. Он рассыпался над Лёшей, посеребрив его ветровку.
- Что это? – не понял Лёшка. – Волшебство?
- Это луна, - улыбаясь, ответила я, поднялась и набрала в ладони ещё искр. – Иди ко мне. Я хочу посвятить тебя в свои рыцари.
Лёша встал передо мной на одно колено и склонил голову. Я окутала его лунными снежинками.
- Всё! Отныне ты мой рыцарь.
- Клянусь защищать тебя до последнего вздоха, моя королева, - смотря мне прямо в глаза, торжественно пообещал Алексей.
- Спасибо! – шепнула я.
- Люблю тебя.
Лёша увлёк меня обратно на траву.
- Как там Оксанка? – полюбопытствовала я.
- Уехала днём.
- Не приставала?
- Пыталась, но я отбился, - пошутил Лёшка.
- Хорошо, я на тебя надеюсь.
- И правильно.
На наши голоса, откуда ни возьмись, явился пушистый белый котище. Шумно мурлыкая, приласкался ко мне, но вскоре переметнулся к Лёшке.
- Я ему не нравлюсь, - отметила я обиженно.
Но и Лёшка ему не особенно понравился. Кот совсем не требовал гладить его, он хватался зубами за краешек Лёшкиного рукава и тянул в сторону тропинки. Лёша освобождал руку, но кот упрямо возобновлял свои попытки.
- Да он зовёт тебя, - сообразила я.
- Зачем? – растерялся Лёшка.
- Значит, нужно. Сходи. Неспроста он нас нашёл. А я тут подожду.
Алексей последовал за котом.
Я уставилась на луну, готовая завыть от нахлынувшей тоски. Жестокость змеиного короля поразила меня до глубины души, и я не понимала, как жить дальше.
- Ночная Фиалка! – позвал из темноты тихий голос.
Я приветствовала гостя искренней улыбкой.
- Знаете про нашу хранительницу? – грустно спросил леший.
Конечно, мне ли не знать. Я страдала, наверно, больше всех. Не вернулась бы тогда к Руфине, Павел и не подозревал бы о её существовании.
- Не казните себя, - отозвался леший на мои невысказанные мысли. – Она должна была защитить вас. Она всегда так поступала.
- Откуда вам известно? – встрепенулась я.
- В нашем мире новости разносятся быстро. И раз хранительница пыталась сберечь вас, мы сделаем то же самое.
- Но что вы сможете против него?
- Мы – ничего. Вы сможете.
- Боюсь разочаровать вас, только…
- Перестаньте, Ночная Фиалка! – ласково прервал меня собеседник. – Не сомневайтесь. Мы верим в вас. Мы обязательно поможем вам.
- А кто же теперь будем хранителем?
- Кто-нибудь найдётся. Вы не хотите?
Я даже фыркнула.
- Разве сравнимы мои способности и сила Руфины? И потом, семь лет…
- Подумайте, Ночная Фиалка.
- А кольцо? Где кольцо? – вспомнила я, но леший уже скрылся во тьме.
…Я было забеспокоилась, как там Алексей, но в конце концов в ночной тиши раздались шаги.
- Угадай, куда привёл меня кот? – возбуждённо спросил Лёшка, пряча руку за спину.
- Не томи!
- На кладбище! К тому дому! Ну, вернее…
- Понятно. Дальше.
- Там печка, он меня буквально носом в неё ткнул. Роет лапой. Я глянул, и вот!
Лёша протянул свою ладонь.
Атам.
- Тебе ведь пригодится?
- Ещё бы!
Я трепетно взяла кинжал. Энергия, которую он накопил за последнее время, ударила меня в область грудной клетки. Хорошо, что я сидела. Атам настолько был насыщен силой, что она плескала через край. Мой палец погладил холодную грань, и перед внутренним взором возникло разгневанное лицо змеиного короля. Я вздрогнула.
- Всё нормально? – запереживал Лёшка.
Разумеется!
Я снова могу колдовать!
94
Солнечная часть суток.
Дно реки.
Я в ритуальном кругу. Слова древнего заклятия слетают с губ автоматически, пробуждая бессознательное. Кинжал, напоённый каплями моей крови, погружает в далёкое прошлое. Я вижу светловолосую девушку, удивительно похожую на меня, но немного постарше. Она плачет, сжимая что-то в кулаке. Подносит к лицу. Это змеиное кольцо. Только змея на нём тёмно-синего цвета. Девушка шепчет. Не разобрать.
Новое видение. Рядом с девушкой появляется Павел. Выглядит абсолютно таким же, какой есть сейчас. Он злится, выкрикивает какие-то слова. Девушка бледнеет и никнет. Кольца у неё нет.
И снова эта девушка. Я читаю в её взгляде мучительное горе и невольно проникаюсь сочувствием к ней. Она одна.
Змеиная тайна не поддаётся. В отчаянии молю показаться того, кто может помочь. И оно открывается мне. Лохматое, бородатое существо. Невозможно различить, где у него глаза, рот, уши. Странный персонаж. Мысленно я упрашиваю его поделиться со мной сокровенным, обещаю хранить услышанное за семью печатями. «Отыщи меня!» - призываю я волосатое создание…
Вечер. Густейший сизый туман сплошь. Вместо Алексея на берегу крупный белый волк. При виде меня оборачивается лешим. Провидение, наконец-то, благосклонно ко мне. Леший рассказывает про домового, последнего квартиранта Руфины. Ему она доверила историю на случай, если погибнет, и передать кому следует. Домовой уловил мой зов.
Руфина не называла точных дат. Объявился когда-то в наших краях молодой колдун, о котором ещё не слыхивали в призрачном мире. Не слишком силён, потому и не обратили на него должного внимания. Вскоре колдун исхитрился достать легендарные змеиные кольца. Но повстречалась на его пути красавица, стройная, златокудрая и голубоглазая. И колдун влюбился, да так, что подарил ей одно из колец и позвал замуж. Однако девушка была столь чиста и невинна душой, что Господь открыл ей во сне, какие гордые и злые помыслы лелеет колдун. Она отвергла его любовь и отказалась вернуть подарок. Тогда её маленького сына ночью укусила приползшая змея. Он умер. Безутешная мать похоронила ребёнка в заветном месте и бросилась в колодец неподалёку от родной могилки. Она-то и стала русалкой, охраняющей змеиное кольцо.
- И больше ничего не сказала Руфина? – спросила я срывающимся голосом.
Леший покачал головой.
- Удачи тебе, Ночная Фиалка.
Белый волк убежал. Туман рассеялся. Вот и мой Алексей.
Он принялся объяснять, как совершенно неожиданно потерял в беспросветной мгле знакомую тропинку.
- Не оправдывайся, Лёша, - прервала его я. – Нам надо добраться до колодца. Немедленно!
Взволнованная, я не смогла идти. Он подхватил меня и зашагал к церкви. Сердце выпрыгивало из груди. Неужели всё разрешится?
Колодец был пуст и молчалив.
И как я забыла? На что надеялась?
95
- Чёрт! – яростно крикнула я. – Лёша, есть ли здесь ещё колодец? У могилы?
- Если и был, его давно засыпали, - спокойно ответил Алексей. – Да зачем он тебе? Сама говоришь, русалки живут недолго. Её уже вряд ли спросишь. Интересно, существуют призраки русалок?
- В смысле? – встрепенулась я от неясного предчувствия.
- В смысле, тогда бы можно у призрака разузнать, где кольцо.
Призрак!
- Лёша, ты гений!
- Наверно, - охотно согласился Лёшка. – А что такого я сказал?
- Именно то, что нужно. Лёшенька, иди к реке, милый. Я попробую кое с кем пообщаться.
- Это с кем же? – удивился Лёшка.
- Устрою спиритический сеанс, - заговорщически подмигнула я.
Оставшись в одиночестве, я вызвала своего призрака, и он не заставил себя ждать.
- Ванечка! – нежно произнесла я, почти с любовью глядя на призрачного мальчонку. Он тоже обрадовался мне.
- Ты совсем как мама, - признался ребёнок.
- Я знаю, мой хороший. Ты скучаешь по ней?
- Ужасно.
Мне показалось, или я действительно заметила слёзы на его полупрозрачных щеках?
- Мама на небесах, Ванечка.
- Я так хочу к ней. Без неё плохо.
- Что тебя удерживает на земле? Кольцо?
- Кольцо. Я должен охранять его от злого человека.
- Я могу охранять его вместо тебя, а ты отправишься к маме.
- А вдруг ты отдашь ему кольцо?
- Не отдам.
- Честное слово?
- Честное слово.
Юное привидение погрузило ладошку в поток лунного света. Тотчас в ладонной впадинке чарующе засияло змеиное кольцо.
- Забирай, - разрешил призрак.
Я сняла с его руки кольцо и услышала беззаботный детский смех, с каждой секундой звучащий всё более приглушённо.
- Прощай, - прошептала я вслед освободившемуся узнику призрачного мира.
Наступает миг откровения.
Как поведу себя перед открывающимся искушением?
Я надеваю кольцо на указательный палец и изо всех сил зову Алексея.
Окончание следует...