Получивши молоточек,
Ваня с ним без проволочек
К цвергу Гравли поскакал
И врасплох того застал.
Цверг и плакал, и стонал,
Кубок, всё же он отдал.
Борис Готман.
Цверг, когда увидел богатыря с молоточком, застонал и закрыл лицо ладонями. Меньше всего в жизни он желал отдавать кубок убийце нечисти, но как отказаться от столь совершенного сокровища, о котором мечтал, чуть ли не с детства?
- Ты знаешь, что являешься необычайно удачливым ублюдком? – проворчал Гравли, - столько моих сородичей, изобретательных, мудрых, талантливых не смогли добиться успеха, хотя трудились десятилетиями, потратили огромное количество золота, придумали десятки хитрых механизмов, создали с десяток чудищ и ничего, а ты просто пошёл, добыл и принёс!
- Удача нужна слабакам, - Иван поморщился, - а я полагаюсь на свою твёрдую руку и острый клинок. Могу я получить ваш сверкающий артефакт?
- Вот, - карлик сунул руку в сумку и вытащил чашу, протянул нашему герою.
- Подделка, - вздохнул волхв, - всем известно мастерство подгорных искусников. Вещица почти идеальна, но Девы Яги с её помощью не воскресить.
- Ты что, меня обманывать вздумал, – взъярился царь, - или две головы на плечах, смертный?
- Ладно – ладно, зачем так нервничать? - Гравли поднял руки вверх, - уж и попробовать нельзя. Страшно, такому как ты, одалживать артефакт. Или сломаешь, или потеряешь, или забудешь вернуть.
Второй раз фокусничать цверг не рискнул. Витязь явно был не из тех, с кем можно шутки шутить безопасно. А кубок и вправду оказался восхитительным, сверкал на солнце, как камень драгоценный, поверхность его покрывал узор чеканный, с четырёх сторон вставлены пластиночки нефритовые. Смотреть на него можно было вечно, глаз не оторвать. Однако, богатырь не стал тратить времени, убрал вещицу, поклонился ювелиру, попрощался с ним, вскочил на химеру, ударил её в бока шпорами, пронзил плоть до костей и понёсся прочь.
****
Отыскать кентавра оказалось ещё проще. Уж такого здоровяка, да странствующего вдали от родных степей, в одиночку, не пропустишь. Нагнал полуконя Иван, развернул своего ездового монстра. Огромным оказался копытный, рыжей масти, намного крупнее любой обычной лошади с впечатляющими мускулами, волосы и хвост цвета спелой пшеницы, на голове в косу заплетены, бородка о трёх косицах, длинные усы. Глаза голубые, огромные. За плечами две сабли кривые. В руке – длинный лук, на боку колчан со стрелами.
- Убийца нечисти? – ужаснулся четырехногий, потянулся за оружием.
- Подожди, я не ссоры ищу, - остановил Скаврона царь, - по крайней мере, не сегодня. Я по делу пришёл.
И рассказал богатырь свою историю. Попросил чашу волшебную продать или одолжить.
- Интересно, а если откажу, поступишь, как с моими сородичами, убьёшь? - поинтересовался полуконь.
- А что, среди похитителей у тебя знакомые были? – нахмурился Иван.
- Отец и старший брат, - кентавр хмыкнул, - желали они, всего лишь, помочь приятелю соединиться с возлюбленной, да умерли вместе с ним. Но, причина моего отказа даже не в том, что родичей сгубил. Для таких как я, пасть в бою с достойным противником, – честь и радость. Ты ведь не со спины атаковал, надеюсь?
- Полагаешь, что я нуждаюсь в подобном? – витязь поморщился, - подлетел на щите и перестрелял из лука, а когда стрелы кончились, уцелевших противников мечом добил. Но, если не жаждешь кровной мести, отчего не хочешь продать чаши? Не для себя прошу, мир гибнет!
- Понимаешь, - копытный погладил бороду, - я сам жениться надумал, а невеста сказала, что не согласится, пока не исполню её желание. И потребовала особый дар, чтобы второго такого в целом свете не было! Я пять лет искал что-то подходящее, пока не наткнулся на чашу.
- Но, она точно не то, что нужно, - возразил царь, - ибо таких артефактов - два.
Вытащил Иван второй кубок, показал.
- Может, договоримся, – вмешался в разговор Дух Мёртвого Дуба, - убийца нечисти раздобудет подходящий подарок, а ты, из благодарности, отдашь ему свой артефакт?
- Кто здесь? – насторожился кентавр.
- Не важно, главное, согласен ли ты меняться? – богатырь нахмурился.
- Э-э-э, да, - полуконь растерянно почесал затылок, - но смотри, чтобы вещь оказалась достойной, а то, вместо чаши, получишь стрелу в бок!
****
И что мы принесём Скаврону? – спросил наш герой.
- Да есть цветок один, который не был выращен или создан, - пояснил призрак, - единственный в своём роде. Только добыть его непросто. Придётся спуститься в жерло горы огнедышащей, сунуть руку в пламя неугасимое. Если твое желание обрести растение, окажется искренним, сильнее всего на свете, само оно в ладонь прыгнет. Лишь чуть-чуть усомнишься или испугаешься, и обуглится не только плоть и кость, но и душа. Не будет никакого посмертия, ни дурного, ни хорошего. Сгинешь полностью и навсегда.
- Надеюсь, ты не отомстить мне желаешь, за собственную гибель ужасную? – Иван недобро сощурился.
- Хотел бы такого, мог просто ничего не предпринимать, - обиделось привидение, - лишиться тела, парить рядом, не в силах порвать вашу связь, лицезреть, как гниёт плоть заживо, вот какой участи и врагу не пожелаешь. А сгореть в пламени… Пф-ф-ф-ф и всё, даже боли не почувствуешь.
- Прости, - витязь смутился, - подозрительность в нашем деле, первое оружие, что позволит выжить, а меж тобой и мной кровь пролитая. Показывай дорогу.
И вот помчалась химера по полям, по лесам, по долам, через реки да озёра перепрыгивает, овраги меж лапами оставляет. И вот показалась впереди гора огромная, огнедышащая, по стенам её текла лава раскалённая, выплёвывал вулкан камни огромные, целые скалы. Дым и пепел скрыли солнце. Казалось, видел он приближавшегося храбреца и возжелал изничтожить дерзкого, посмевшего подскакать так близко. Встал царь на щит свой, пожалел монстра ездового, полетел вперёд, ловко уворачиваясь от всего, что летело в него. Теперь к горе, нырнуть прямо в жерло. Описать, как жарко было внутри, не хватит никаких слов. Если бы не амулеты защитные, не прожил бы и нескольких мгновений. Спускался герой всё ниже и увидел в глубине, странный цветок, напоминавший розу отдалённо, состоявший из пепла, окружало его пламя со всех сторон. Даже Ивану, прошедшему столько испытаний, сразившему сотни чудовищ, злых волшебников, тонувшему в болотах, реках, летавшему в небе, блуждавшему в подземельях и пустынях, было непросто решиться сунуть руку в огонь. Но, понимал он, не сделает этого и всё живое в мире сгинет. Перекрестился богатырь несколько раз, помянул имя Господа, зажмурился, протянул ладонь и схватил растение чудесное. Пронзила плоть боль нестерпимая, такая, что едва пальцы не разжал, однако… герой наш был жив! Поспешил царь полететь вверх. И разозлилась гора огнедышащая, ударила струи лавы и огня в небо, полетели камни в разные стороны. Выхватил воитель меч свой волшебный, начал отбивать ужасные смертоносные снаряды. А щит уносил его всё дальше, на безопасное расстояние. Теперь можно возвращаться к кентавру. А растение необычное, хоть и состояло из пылинок, но не рассыпалось на части отчего-то, даже на ветру не колебалось и пахло гарью и копотью.
Скаврон как увидел тот цветок, рот открыл, глаза выпучил.
- Неужели такое чудо чудное, диво дивное существовать может, – поразился полуконь, - небось сложно было раздобыть?
- Бывало и хуже, - витязь плечами передёрнул, - единственное, с тебя плащ новый, свой в нескольких местах прожёг.
- Если невеста согласится, десять пришлю, - махнул рукой копытный, - теперь бы поскорее её увидеть!
Вытащил четырехногий кубок, точную копию первого, подал охотнику за нечистью.
- Главное, чтобы не оказалось, что невеста давно вышла за другого, - пробормотал Дух Мёртвого Дерева, - уж больно её просьба на отказ походила завуалированный. Впрочем, теперь уж не отвертится бедная. Обещание есть обещание. Впрочем, жених не так и плох, на самом деле, хоть и глуповат немного. Повезло нам, что кентавры не мстительны, притом, что необычайно воинственны!
Попрощался богатырь с кентавром и помчался дальше. Теперь ждало его самое трудное и опасное испытание. Обмануть Дракулу не получится, как и запугать. Придётся полагаться на храбрость свою, силу богатырскую и советы мудрые призрака.
И вот показался за лесом замок, европейский по виду, из каменных блоков, окружённый тремя радами крепостных стен. И откуда, только взялся? Без магии точно не обошлось.
- Теперь слушай меня внимательно, убийца нечисти, - начал волхв, - жилище вампира надёжно охраняется. В лесах вокруг него, волки водятся, рабы кровопийцы, не пройти мимо них ни конному, ни пешему. Берегись их зубов, один укус и сам таким же зверем станешь. И боятся твари только серебряного оружия. Стены охраняют цыгане безбожные. Они смелые воины и весьма умелые бойцы, к тому же, так боятся своего господина, что даже смерть им кажется более предпочтительной, чем неудовольствие повелителя.
- Не боюсь я ни чудовищ могучих, ни стражей храбрых, - поморщился Иван, - лучше расскажи, какие чары защищают склеп вампира и его невест?
- Разве магия страшна тебе, – удивился дух, - не защитят амулеты специальные? Впрочем, отчего не поведать… На любого, кто сможет пробиться сквозь стражу, нападут змеи ядовитые, пауки хищные, крысы зловредные, летучие мыши смертоносные, все не обычные, с помощью чар созданные. Стали, даже такой, из которой твой клинок откован, не боятся совершенно. Лишь сила веры истинной отгонит, да и то ненадолго. Есть и ловушки обычные, самострельные арбалеты, падающие с потолка камни, вылетающие из стен копья, в полу люки в которые нога проваливается и попадает в капканы. Есть и комнаты особые, зайдёшь в такую, дверь тут же захлопывается, стена за ней смыкается, и до вечера не выберешься. А там уж явится Дракула, как раз на поздний ужин. (Или завтрак, как посмотреть).