И узнал Иван, что виной он сам,
Бил не тех совсем, да зазря,
Кто не очень был православными,
Тех гнобил Иван в острогах.
Кто же был вообще с чуждой верою,
Отвечать пришлось высшей мерою,
И теперь у Ванечки-то царя
Войска нет совсем против упыря.
Борис Готман.
- Зря ты так, - Дух Мёртвого Дуба вздохнул, - думаешь, раз тролль нечисть, да ещё из хищников, знать уже и не заслуживает такого дара, как жизнь?
- И людоеда бездушного защищать станешь, – витязь нахмурился, - неужто и он для природ важен?
- Всё зависит от личности, - возразил волхв, - если сам нападает на невиновных, безо всякого повода, детей, женщин и стариков убивает без жалости, стирает деревни с городами с лица земли, тут хочешь, не хочешь, а придётся остановить безумца. Но не все гиганты таковы. Есть такие, что просто голод свой удовлетворяют, чтобы жить. Вы же люди едите животных, птиц и рыбу, а чем одно убийство хуже другого? К тому же, знал я таких троллей, что людей и вовсе не трогали. Из опасений за свою жизнь или имея другую пищу, менее опасную. Тольку люди, да адские демоны убивают просто так, ради собственного удовольствия. А уж если монстр оказался обладателем волшебного артефакта большой силы, да не был убит кем-то из защитников этого мира, знать и вовсе не является каким-то редким злодеем.
- Как убьёшь обладателя подобного копья, разве что во сне, - буркнул царь, - да и что там говорить, как бы мне не хотелось пролить кровь, альвы всё одно запретили.
- Если не заметил ты, запрет подобный, лишь на пользу пошёл, - заявил призрак, - посмотри, сколько добра ты совершил, никому вреда не причинив при этом, не убив, даже меч и тот использовал в целях мирных. Показывают бессмертные, что защищать людей от нечисти, можно по-разному. Пока молод ты был, буйствовал, но приходит время, когда к силе прибавляется и мудрость. Иногда, слово посильнее клинка булатного оказывается.
И вот увидел вдалеке витязь холм огромный, поросший травой, в одном месте у него вход в пещеру имелся, огромным камнем заваленный. Царь приблизился осторожно, постоял несколько мгновений, собираясь с духом. Это сражаться с монстрами всякими - дело привычное, а вот общаться с ними, куда сложнее. Тем более тролли славятся дурным нравом, вспыльчивостью, склонны к неожиданным атакам. И вот постучал Иван по камню – двери осторожно, почувствовал, как что-то ткнулось в спину.
- Стой на месте и не шевелись, - послышался чей-то рык, - что, пришёл по мою душу, убийца нечисти?
- И поэтому стучу, вместо того, чтобы подстеречь тебя и снести голову раньше, чем успеешь понять, что случилось, - хмыкнул богатырь.
- Может, боишься в драку лезть, вот и притворяешься смирным, - не согласился людоед, - вы, люди, хитрее, чем змеи и трусливее зайцев!
- Твоё счастье, что альвы запретили проливать кровь, - убийца нечисти сощурился недобро, - а то показал и «трусость» свою и «слабость», которую требуется компенсировать хитростью.
- А чего это для остроухих моя жизнь так важна, стала? – поинтересовался великан.
- Копьё волшебное мечтают получить, - пояснил наш герой, - с тем и послали меня сюда. А к убийству причастными быть не хотят никак, сохранить чистые руки.
- И с какой стати я должен отдавать своё сокровище? – фыркнул гигант.
И поведал царь о своём преступлении – ошибке, и о мертвецах, вырвавшихся на свободу.
- Ох, беда, какая, - горный тролль опустил оружие, - и ведь не откажешь. Молодцы бессмертные, воспользовались шансом. Вроде, как и мир спасти помогут и волшебный артефакт приберут. Только и я копьё тебе передать просто так не могу. Другому вручил, не задумываясь, но не безумному убийце. Хочется то же что-то получить взамен.
- Всё сделаю, что попросишь, если не запрещает этого Господь наш и святая церковь, - кивнул Иван, - не привыкать, так сказать.
- Да просьбишка необычайно проста, - пояснил гигант, - была у меня монетка счастливая, да вот незадача, уронил, и закатилась в щель в полу, да прямо в нижние пещеры угодила. А я проникнуть туда не могу, не хочу потревожить обитающую в тоннеле змею. Уж больно ядовита тварь, даже я после укуса не выживу. А убивать не хочется, всё же ничего плохого не сделала. И не объяснишься, языка ползучников не разумею.
- Сделаю, как просишь, - витязь вздохнул, - задание кажется простым, но уверен, есть какой-то подвох, сердцем чую. Однако, это неважно. Чего не сделаешь, лишь бы людей спасти от ужасной гибели, всё же мои подданные. Да ещё и православные.
Обошёл великан убийцу нечисти вокруг, ухватил могучими руками камень, что закрывал вход в жилище, откатил его. Смог Иван разглядеть собеседника. Огромный, в два роста человеческого, небольшая уродливая голова с грубыми чертами лица, пародия на человеческое, к тому же, шрамами покрытое, сутулая спина, длинные руки с огромными кулаками, ноги слишком короткие для такого тела, но с широкими ступнями. Одежда сшита из шкур звериных, за поясом ржавый кривой кинжал торчит, размером с короткий меч. Богатырь проследовал за гигантом в пещеру. Темно внутри было, никакой мебели, только костерок небольшой, едва теплящийся, рядом ещё одна шкура, подстилка и одеяло одновременно. К стене прислонено копьё, чей наконечник слабо светился.
- Вот и щель, - тролль ткнул кривым толстым пальцем в дыру в полу, в который человек, даже крепкого сложения, протиснулся без труда, а вот великану никак, разве что голова пролезет.
- Может, мне туда слетать и всё разведать? – уточнил Дух Мёртвого Дуба.
- Спасибо, но не надо, - богатырь покачал головой, - а то, какое это испытание будет?
И вот вышел наш герой наружу, подыскал палку подходящую, обмотал её тряпкой, вернулся, сунул в костёр, так что получился факел, скользнул в щель. Лететь пришлось изрядно, но приземлился удачно, на ноги. Тот час же послышалось шипение злобное. Повернулся витязь и обмер, пред ним было чудовище огромное. Змея больше на дракона походила, голова размером с телегу, а уж какова длина тела и подумать страшно. Глаза горят, как два фонаря алых, а из разинутой пасти клыки ядовитые торчат, каждый с ногу человеческую.
- О, вот такой разговор я понимаю, - обрадовался Иван, - ну, иди сюда, тварюшка, сейчас я тебя на куски порублю!
Рванула вперёд хозяйка пещер, со скоростью, которую никак нельзя было ожидать от столь крупного создания. Укрылся воин щитом, в который клыки и вонзились, а сам удар мечом нанёс. Только, видать, чешуя противницы необычной оказалась, клинок зачарованный отскочил, не причинив вреда. Правда и монстру несладко пришлось от удара богатырского, закачался из стороны в сторону. Царь поспешно вырвал руки из петлей, оставив щит на зубах змеищи. Прыгнул вперед, обхватил толстую шею, сжал так, что тварюшка задыхаться начала. Забилась, лупя храбреца о стенки пещеры, только не так легко избавиться от убийцы нечисти. И вот притихла змея, жало изо рта вывалилось. Хотел витязь добить злодейку, да только привидение остановило.
- Всё бы тебе мечом махать, - простонал призрак, - чего это существо плохого сделало-то? Сам к ней в жилище проник, клинком размахиваешь, любой рассердится. Не спеши так, я-то язык змеиный разумею. Попробую объясниться. Монетки ползучникам совершенно ни к чему, мягко говоря, не то, что жадным до сокровищ крылатым ящероидам.
И зашипел волхв громко. Замерла гибкая хищница, лишь головой покачивала, а после и сама ответила, да так жуток был её голос, что у царя по спине мурашки побежали.
- Если поклянёшься, забрав требуемое, убраться и больше не возвращаться никогда, пообещала не атаковать. Монетка та, когда упала, бедняжку по голове стукнула, вот оттого так и злится, не желает ничего троллю возвращать, - пояснил, наконец, Дух, - я сам и поищу, не успеешь быстро управится. Да щит сними с зубов бедняжечки.
Не прошло и нескольких минут, как взвилась в воздух монетка малая, зависла перед нашим героем. Только после этого решился освободить щит, поклонился хозяйке пещер, встал на артефакт и полетел к трещине.
- Никак жив? – хмыкнул горный тролль.
- Не поверишь, даже змея уцелела, - Иван вздохнул, - кому рассказать, не поверит. Вот монета счастливая.
- Благодарю тебя, - великан протянул копьё, - бери и владей.
- А как сей артефакт действует? – уточнил витязь, - хочу, перед тем, как альвам отдать, сделать кое-что.
- Уколи палец наконечником копья, - великан нахмурился, - потом, напиши на древке имя того или тех, кого убить хочешь и метни со всей силы. Только, имей в виду, если пойму, что ты по мою душу оружие точишь или против альвов злое задумал, сломаю шею немедленно!
- О, нет, если бы что-то подобное задумал, не стал так откровенно спрашивать, - покачал головой царь, - наоборот, жажду отсрочить гибель этого мира. Обезглавлю армии зомби. Всё одно мне со столькими чародеями не управиться, ни одному, ни с Девой Ягой в соратницах.
- Прости, - людоед смутился, - а я-то о тебе плохо подумал, взял грех на душу.
Уколол наш герой палец, и начертал на древке лишь одно слово: - «некроманты». Вышел на улицу и метнул оружие изо всех своих богатырских сил. Улетела копьё, будто птица. Отсутствовало три дня и три ночи, а на четвёртые сутки вернулось, перемазанное в крови от наконечника до кончика древка.
Много пришлось затратить времени и сил, чтобы его хоть как-то отмыть, а после отправился герой наш к жилищам альвов. Положил артефакт привычно на траву, моргнул, и исчезла вещь. А через несколько ударов сердца показались из-за деревьев уже оба правителя остроухих. Поклонился им царь, не слишком низко, впрочем.
- Вот и выполнил я все ваши задания до единого, - Иван скрестил руки на груди, - теперь дадите мне то, что для спасения мира требуется?
- Если бы и хотели обмануть, не смогли, - повелительница бессмертных вздохнула, - лживый светлый альв превращается в дроу, душа его становиться такой же чёрной, как кожа. К тому же в победе над мёртвыми не меньше других заинтересованы. Вот тебе живая вода, убийца нечисти, используй её правильно.
Сняла сверкающая красавица с шеи белую бутылочку на золотой цепочке и бросила богатырю.
- Мы, тёмные альвы, так же всегда знаем, есть ли смысл провести потенциального союзника, или выгоднее отдать обещанное, - темноликий король снял с шеи бутылочку на чёрной цепочке, подошёл к витязю и опустил ему в протянутую ладонь, - вот мёртвая вода. Отдавать жалко, не стану душой кривить, но сражаться мертвяками ещё меньше хочется. Могут ведь и немножко прикончить, а я так юн, не исполнилось и пяти тысяч лет! А с некромантами это ты хорошо придумал. Сразу уменьшил количество врагов многократно. Правда, среди тех волшебников немало моих сородичей было, но тут уж ничего не поделаешь.
Попрощался царь с повелителями альвов, не без явного облегчения и отправился в дальнейший путь. Почти случайно выбрал тот путь, которым шла расколдованная красавица, бывшее чудище болотное, посадил к себе за спину на химеру и помчался дальше. Не успокоился, пока домой не доставил. Уж как родственники обрадовались, не чаяли увидеть жертву чародея, благодарили спасителя долго. А уж сама девица растаяла, думаю, если бы Иван её замуж позвал, и минуты не задумалась, сама в церковь потащила на венчание. Только некогда нашему герою отдыхать, да праздновать, а тем более, семью заводить? Ждут его подвиги ратные, да враги бесчисленные. Пока мертвецов не изгонит, не знать ни покоя, ни радости.
****
- Много за границей, оказывается, всяких разных существ, - царь нахмурился, - страшно подумать, кому кубки волшебные достались? Если уж с водой столько всего вынести пришлось, за них последнюю шкуру сдерут.
- Вовсе не обязательно, что все встречные окажутся злодеями или жадинами, - возразил Дух Мёртвого Дуба, - да и альвы так не артачились, окажись на твоём месте другой человек. Бессердечные убийцы, они никому не по вкусу.
- Ровно до того момента, пока не приходит час беды, - возразил витязь, - объявится какой-нибудь демон, пожирающий души, как вкусные сладости или дракон стоголовый, пышущий жаром и все сразу ко мне или другому храбрецу бегут с воплем: - «Беги, выручай, герой, нам всем погибель пришла неминучая»! А как избавишь от напасти и снова «убийцей» кличут. А в нашем деле добряки не выживают, я так скажу. Нечисть, она коварна без меры. Вот помнится встретил как-то ребёнка, невинное личико, кроткая улыбка, огромные голубые глаза… Только вот ночью превращалось это «дитя» в нечто огромное, кровожадное, способное разорвать человека надвое. Рубишь тварь, кровища зелёная хлещет, из тела, а оно вопит детским голосом, рыдает, умоляет не делать больно, и когтищами размахивает длиннющими. А как добил, тварь опять в малыша превратилась. Лежит трупик, кровью истекает. Такой вот способ маскироваться. Нет, в нашем деле без железных нервов никак. Чуть дашь слабину и сам сгинешь, и многих других невинных погубишь. С Девой Ягой ошибка вышла, не спорю, но, за все годы, что с нечистью воюю, первый случай такой.