И вот кираса в районе груди Дварима начала меняться, появилось изображение свитка, из центра выплыл поисковый артефакт. Миг и карта задрожала, как листик на ветру. Побежали по ней волны. Потом края кружка в середине начали подниматься, охватили «яблоко», палочка волшебного предмета засветилась ярко, так, что мы вынуждены были закрыть глаза руками, а как сияние поутихло так, что вновь можно смотреть, на карте зажглись «звёздочки». Я привычным движением нажал очередную. Теперь-то мы были опытными, с ковра – самолёта слезать не стали. И правильно, ибо, буквально через несколько ударов сердца, оказались прямо над безбрежной водной гладью, а вокруг темно, вздымаются волны, чуть ли не до небес, дует ветер, бросая в нас брызги, вот только бури и не хватало! Дварим поспешно создал вокруг нас защитный барьер, всё же летающий плетеный артефакт, легко пропитывающийся влагой, не лучшее средство передвижение в подобном мокром аду. Я покрутил головой. Ни берега поблизости, ни корабля.
- Не хотелось бы никого пугать, - я кашлянул, - но, если наш очередной клиент (клиентка) не пожелал превратиться в воду, по всему выходит, придётся искать его в море или океане, может, даже на дне.
- И что такого? – Ируандо передёрнул плечами, - можно подумать, у нас нет знакомого коллекционера, способного превратиться в подходящий вид транспорта или джинни, волшебницы, которая легко отрастит жабры и хвосты. Наоборот, приключение представляется довольно любопытным.
- Единственное, чтобы не терять времени, я предложил бы Нисе с поисковым артефактом спуститься вниз и попытаться отыскать наш объект, - я нахмурился, - так значительно быстрее будет.
- А ты, друг мой, часом, не боишься плавать? – поинтересовался великий герой.
- Вообще-то, я – вампир, созданный, чтобы охотиться на джиннов, - проворчал я, - а где вы слышали, чтобы духи, исполняющие желания, жили в воде, тем более, на дне морском? Разве что кто-то утопит лампу или кольцо, но такие артефакты особой опасности не представляют, оттого моих сородичей мало интересуют. В любом случае, я утонуть не смогу, благодаря регенерации, организм сам воду их лёгких вытолкнет, если, одновременно, кто-то не атакует, но всё же, умереть шансов куда больше.
- Не волнуйся, о, храбрейший из четырёхруких, - бывший придворный чародей махнул рукой, явно, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, - есть у меня кое-что. Волшебные раковины, надеваемые на головы и связанные между собой трубочками, они вырабатывают воздух. Неудобно, конечно, что мы окажемся как бусины, нанизанные на нитку, однако…
- А зачем лезть всем? – я поморщился, - буря эта когда-нибудь кончится или Йон наколдует кораблик, и мы втроём прекрасным образом сплаваем вниз и всё сделаем. А Дамин и Ким О найдут пока чем заняться. Мы, вроде как, войну ни с кем затевать не собираемся, да от летуний в морской стихии толку мало.
- Это я для того присоединилась к вам, в поисках приключений, чтобы потом в сторонке отсиживаться, – возмутилась крылатая дева, - а как же романтика подводного мира, русалочки, затонувшие корабли, полные сокровищ? Нет уж, если не возьмёте с собой, обижусь смертельно! Уж лучше ты, Амиз, оставайся, раз робеешь пред водной стихией!
- А энергию из очередной жертвы ты вытягивать будешь? – хмыкнул я.
- Слушайте, чего вы ругаетесь, – прервала нас джинния, - мы же даже не знаем, что нас ждёт? Предлагаю дождаться, пока вернусь со сведениями, а, как вариант, и вовсе зачарованного или зачарованную приведу. А посетить подводный мир Ким, ты ещё успеешь. Вот закончим войну с моими сородичами, уведу их домой, в родной мир и уж Ируандо с Дваримом проводят, куда скажешь. Ты ведь не из тех капризных девиц, которым вот прямо сейчас вынь, да положи желаемое и пусть весь мир погибнет, наплевать! Главное, чтобы сама получала то, чего душа просит.
О открыла рот, чтобы достойно ответить, но тут же его и захлопнула. Какая девушка, если она не совсем уж глупа, захочет, в глазах любовника выглядеть капризной стервой? Да и не факт, что не придётся всё же спускаться вниз. Кто знает, вдруг очередная жертва злых чар пожелала провести вечность на дне морском, или стала таким жутким чудищем, что даже могущественному духу не управиться, или женой Царя Морей. В общем, такой вариант при котором несчастного (или несчастную) не вытащить без нашей помощи.
И вот взяла Ниса яблоко, от которого тянулась тонкая, постоянно удлинявшаяся, ниточка к телу коллекционера, и нырнула. Оставалось только ждать. Дамин и О, воспользовавшись отсутствием джиннии, накрылись плащом и занялись э-э-э, друг другом. Бывший волшебник предложил мне партию в волшебные шахматы, причём, фигурки сами по себе двигались по доске, подчиняясь мысленному приказу игроков. Отличное времяпрепровождение, очень помогает облегчить муки ожидания. А наша лазутчица отсутствовала довольно долго, а как вернулась, выглядела весьма озабоченной.
- Ну, что? – кинулся я девушке.
- Э-э-э – Ниса кашлянула, - честно, не знаю, кто обидел нашу очередную жертву, но он или она загадали себе мощную подводную крепость или тюрьму, которую охраняют лучше, чем сокровищницу Сорока Цвергских Кланов. И средь стражей ни одного наколдованного, местных как-то заставили работать. Не забыли даже антимагический барьер, установить, сквозь который я не смогла пробиться, как не старалась.
- Ох уж эти смертные, - я застонал и закрыл лицо руками, - ладно, крепость, так крепость.
- Не трясись так, я половину стражей уже зачаровала силой Искусительницы, - Йон подмигнула мне, - а поскольку этих тварей лишь два вида пороков, как и у всяких животных, – страсть к обжорству и размножению, они там, внизу, гоняются друг за другом, пытаясь удовлетворить свои естественные желания.
- Проблема в том, что если в качестве объектов вожделения мы вряд ли подойдём, то как закуска вполне себе идеальны, - я скрестил руки на груди, - а связанные одной ниткой, вряд ли сможем долго уворачиваться.
- Ну, я предложил раковины, так как думал, что нам придётся общаться с жертвой, - возразил бывший придворный чародей, - однако, есть в наличие и более удобный волшебный предмет – лодка с двойным дном. Что-то вроде раковины моллюска – жемчужницы, только и дно и «крышка» в виде лодочек. Единственно, Нисе лучше в своё кольцо спрятаться, пока до места не доберёмся. От привязанного к лодке волшебного доспеха мало толку.
И вот преобразился наш товарищ, превратился в удивительную лодочку. По морю, она плавала, как самая обычная, а если погружаться надо, увеличивала собственный вес и камнем на дно. А там вылезали из бортов плавники и хвост. Самое приятное, что верхняя половина нашего плавсредства была ещё и прозрачной, так, что могли обозревать окрестности сколько угодно. Ким только и носилась по палубе туда – сюда, визжа от восторга, прямо не знала, на что смотреть, в первую очередь. Да уж, так путешествовать куда приятнее и спокойнее, чем, если бы просто двигались вплавь. Я почти совсем успокоился. Ровно до того момента, пока не увидел крепость и тот клубок из тел, что окружал её. Казалось, абсолютно все чудовища, обитающие в океане, собрались здесь, даже мёртвые моряки – зомби и скелеты были здесь. Без армии в несколько тысяч неуязвимых бойцов не стоило пытаться атаковать.
- Ну, отчего же? – возразил Дварим, - всё зависит от оснащения. Средь артефактов есть один, преображающий воду в сонное зелье, не успеете и опомниться, как все эти создания всплывут брюхами кверху, а как закончится действие зелья, вновь очнуться.
И бывший придворный волшебник начал действовать. Вот монстры одни за другим, начали успокаиваться и всплывать. На них тут же кидались другие, не успевали ни покусать, ни чего другое недоброе сотворить, сами засыпали. Увы, процесс был не так быстр, нас заметили и атаковали массово. К счастью, наш друг был полон сюрпризов, имелось у него оружие, наносящее удар с помощью звука. Оказывается под водой это очень эффективная штука! А кто успевал коснуться корпуса двойной лодки, получал удар энергии, похожей на ту, из которых состоят молнии. Нам оставалось только скрипеть зубами и сжимать свои кулаки, да молиться, чтобы у соратника магическая энергия не закончилась слишком быстро, снаружи чересчур опасно, не стоит, и пытаться высунуться. Даже я не выживу. Чудо лодка пустилась вокруг крепости, чтобы отравить всё воинство, что защищало укрепление, да и хоть попытаться «убежать» от самых опасных чудищ. Когда совсем уж плохо стало, решились выпустить Нису. Джинния быстренько уменьшила самых агрессивных и крупных хищников, потом начала создавать собственных двойников, которыми бросились в разные стороны, увлекая за собой врагов. Были среди стражей те, кого невозможно усыпить, уже упомянутые зомби да скелеты, таких Йон просто рубила саблями на мелкие кусочки, благо, могла из самой себя создать целую армию.
- Такая драка, а мы сидим тут! – простонал Ируандо, - мыслимо ли такое для величайшего из героев?
- Желаешь умереть? – хмыкнул я, - сиди и любуйся зрелищем. В чужой стихии, привязанный к лодке, много не навоюешь. А боишься за репутацию, так никому не скажем. И без того знаем, как ты хорош и отважен в любой схватке.
Не знаю, сколь долго длилась схватка, но вот Ниса вернулась, тяжело дыша. Жаль только, чудовища были не единственной проблемой. Второй линией обороны оказались маленькие вулканы, окружавшие крепостцу, нагревали они воду вокруг неё так, что даже нам в лодке было жутко жарко. Обычный смертный сварился за несколько мгновений. Двариму пришлось установить тройной защитный барьер, чтобы мы смогли выжить. Только благодаря этому и прорвались. Следом располагались сплошной стеной водоросли, извивавшиеся, как живые. Стоило приблизиться, как потянулись к нам.
- Не могу я здесь сидеть, выпустите наружу, – Дамин заскрипел зубами, - дайте хоть с этими сразиться!
- Ладно, была у меня мысли попробовать один фокус, - послышался голос коллекционера, - встаньте с Ким спиной друг к другу.
Любовники поспешили выполнить просьбу, и бывший чародей создал вокруг них свой волшебный доспех, так что получилось одно существо с четырьмя руками по обеим сторонам тела. Великому герою достался его меч «Призрачный Ужас», О джинния подала парочку сабель. И вот храбрецов выпустили наружу, и начали они рубить проклятые водоросли. Я сначала остался, но выдержал недолго. Потребовал надеть на голову раковину, взял у Нисы сабли и присоединился товарищам. Шерсть немедленно намокла, прилипла к телу, потяжелела, мешая драться. Да и вообще, водная стихия, адски непривычна, двигаться намного тяжелее, давление, нет верха и низа, а вес всего уменьшается. Мерзкие щупальца тянулись и тянулись, пытались обвить лодку, раздавить, вцепиться и в нас. Не знаю, были они хищными или просто исполняли приказ Швардбрана, но не собирались останавливаться совершенно. Мы рубили как сумасшедшие, но водорослей меньше не становилось.
- Возвращайтесь, есть другая идея, - послышался в наших головах голос Дварима.
Мы с удовольствием устремились обратно. Даже Ируандо, (настоящие герои, помимо отваги, наделены и трезвым умом, зачем погибать, если можно отступить и попробовать иную тактику?).