- Я ждала тебя. - сказала Акана и подняла правую руку, сжимавшую черную шелковую ленту - Кажется ты что-то потерял.
- Зачем ты забрала мой амулет? - спросил Маркус. - Специально вернулась к храму Малахора за этим...
- Хотела встретиться с тобой и подумала что это лучший способ отыскать тебя.
- Зачем я тебе нужен?
Акана медленно поднялась, прикрыла глаза, затем в упор посмотрела на Сотера:
- Завтра не ходи на битву. Погибнешь.
- Откуда тебе известно про наш поход?
- Это обсуждалось между нашими. Неважно, просто не ходи.
- Разве орден Рахат не будет нам помогать в битве? Почему ты говоришь так, будто не веришь в нашу совместную победу?
- Потому что знаю. Большего я сказать не в праве. - Акана подошла к Маркусу на расстоянии вытянутой руки и протянула ему ленту:
- И еще одно. О нашем текущем разговоре никто из твоих не должен знать. - Выразительно посмотрела Сотеру в глаза.
Маркус бросил взгляд в сторону, усмехнулся, затем снова посмотрел на Акану, забирая амулет:
- Вначале ты предупреждаешь меня о поражении, а затем говоришь что я не должен сообщать об этом братьям?
- Я спасла тебе жизнь. - жестко проговорила Акана. - Ты мне должен. Верни долг своим молчанием и будем в расчете. Прощай.
Акана прошла мимо Маркуса, едва задевая его плечом. Сотер всем телом ощутил волну силы, окружающей нодитку. Что ни говори, а она была очень сильным магом. Маркус несколько мгновений простоял спиной к уходящей Акане, затем повернулся и бросил:
- Меня зовут Маркус.
- Хорошо, Маркус. - Акана не поворачиваясь к нему махнула рукой и ее силуэт постепенно растворился в сумраке.
Следующий день прошел как обычно - Маркус отправлял богослужение. В четвертом часу сходил на рынок и купил новую черную ленту для амулета. Зашел домой и основательно зарядил амулет - он пригодится ему в битве. Затем вернулся в храм, на вечернюю литургию. Весь вечер не мог собраться; очень волновался из-за грядущего сражения. Боялся, но Агонистер помогал справляться с волнами страха. Наконец служение закончилось и Сотер отправился домой.
Дома, забыв снять тогу, уселся на кровать, повязал ленту-амулет вокруг правой кисти. Сложил ноги, соединил руки, закрыл глаза и начал усилием воли вытягивать свое умбральное тело из физического. Через пять-семь минут это ему удалось. В Умбре Маркус выглядел также как в Аше, разве что в правой руке он сжимал медный жезл, с оголовьем виде змеиной головы; так выглядел в Умбре его заряженный амулет.
Маркус настроился на канал братства, чтобы найти их в Умбре. Наконец увидел светящуюся нить, выходящую из его головы и ведущую на улицу. Вышел из дома и пошел по следу. След вел к городским воротам и Маркус добрался до них за полчаса. Трое ревнителей были в сборе, с Сотером их стало четверо; осталось дождаться еще одного.
На корпусе Илиаса Бореаса сверкала лорика, на его поясе висел в ножнах магический гладиус. Тело Кайуса Аквилона было почти полностью покрыто змеиной чешуей - знак его особой близости к богам-покровителям. Его тело прикрывала лишь белая набедренная повязка. В руке Аквилон сжимал такой же жезл, что был у Сотера. Невысокая, с широкими бедрами, Юлия Люциус была без оружия и полагалась на свои магические способности.
Наконец подоспел последний член группы - светловолосая берийка Герти Студварт.
- Наконец-то все в сборе. - Раздался голос Мастера Териона. - Открываю портал.
Пространство перед ревнителями исказилось и на месте городских ворот возник широкий вибрирующий туннель. Благодаря искажению пространства Умбры путь в сотню миль займет у ревнителей лишь час.
По одному, ревнители зашли в туннель и пространство за их спинами схлопнулось. Небо над ними отливало неестественной синевой, воздух дрожал. Перед бойцами Зеталут раскинулась широкая тропа, с которой ни в коем случае нельзя было сворачивать, дабы не затеряться в Умбре. По обеим сторонам от тропы царила каменистая пустошь с редкими холмами. Кое-где мелькали, кружась в воздухе, различные элементалы. Маркус забеспокоился, подумав что его страх может привлечь элементалов тьмы, и как только он об этом подумал - Умбра откликнулась, на горизонте зазмеились черные тени.
- Маркус, возьми себя в руки. - спокойно проговорил Лукас. - Если я сейчас буду ставить на вас обереги, вас заметят за милю.
Для Маркуса всегда было трудной задачей - гасить свой страх при том, что пространство живо откликается на этот страх и привлекает нежелательные сущности. Благо, обычно в таких случаях ему на помощь приходил Агонистер. Вот и сейчас, Маркус почувствовал волну силы, пришедшую от огненного духа. Этой силы хватило, чтобы отогнать страхи; тени на горизонте развеялись.
Шедшие впереди Кайус и Илиас увлеченно обсуждали преимущества разных пантаклей в условиях битвы. Умную беседу жизнерадостный Кайус умело разбавлял остроумными шутками. Следом шла молчаливая Юлия Люциус, внимательно разглядывавшая пустынные окрестности. Шествие замыкали Маркус и Герти. Герти периодически бросала на Сотера заинтересованные взгляды, пыталась пошутить, но Маркус думал о своем и практически не откликался на внимание девушки. Вдруг подумал, что ведет себя неучтиво и попытался смягчить обстановку:
- Герти... Когда все закончится - сходим в театр?
- В театр? - Студварт посмотрела на Маркуса смеющимися глазами, широко улыбнулась. - Что-ж, ловлю на слове.
Наконец впереди выросли стены Агатона. На месте городских ворот зиял портал - выход из искаженного слоя Умбры. Непосредственно рядом с храмом портал мешала открыть магическая защита святого места, потому оставшийся путь до храма ревнителям предстояло преодолеть в обычном слое Умбры, максимально приближенном к пространству Аши.
Ревнители прекратили разговоры, в воздухе повисло напряжение. По одному стали выходить через портал. Когда очередь дошла до Маркуса, он шагнул через портал и увидел: кроме бойцов Зеталут перед ним стояли еще четыре человека. Трое мужчин-галлатов были ему неизвестны. Один из них выделялся двумя козлиными рогами на голове. Зато четвертую, девушку, Маркус узнал тут-же, и глаза его расширились от удивления: перед ним стояла Акана.
Акана бросила на Маркуса жесткий взгляд и тут же отвела глаза. В голову ударило: "Молчи!". Мысль была отправлена по узкому каналу, и то, что братья Аканы не слышали эту мысль, еще раз говорило о нодитке как об очень сильном практике.
- Доброй ночи. - поприветствовал "нагов" рогатый. - Меня зовут Клавдий Ромулус и мы здесь по велению Архонтов ордена Рахат. У храма младшей сизигии сейчас затишье. Если сделаем все быстро, возможно ракшасы не успеют среагировать на наше нападение.
- Доброй ночи. - ответил рогатому Кайус. - Меня зовут Кайус Аквилон. В таком случае не будем тянуть время. В путь.
Процессия из девяти человек двинулась по улицам Агатона. Задача была ясна: достичь храма, ворваться в Святая Святых и уничтожить храмовый оберег. Оберег в Умбре мог выглядеть как угодно: как статуя божества или, например, как кристалл. Главное - что оберег поддавался разрушению. И как только оно будет осуществлено - границы храма будут открыты для враждебных энергий, а богослужение в храме утратит свою силу. Конечно был риск, что "нагов" встретят бойцы Йешида; именно на этот случай Зеталут заручился поддержкой Рахат в этом деле.
Пока шли по переулкам, Маркус вдруг обратил внимание на то, что все бойцы Рахат неожиданно оказались в тылу процессии.
- Будь настороже. - произнес перехвативший его волнение Агонистер. Маркус отправил "идею" Кайусу, поймал пришедшее от него "понимание" и тут все "наги" услышали голос Мастера:
- Остановитесь и будьте наготове!
"Наги" резко остановились и встали спина к спине. Маркус бросил взгляд на Клавдия, тот расправил плечи и широко улыбнулся.
- Догадались значит - пробасил рогатый, поднял перед собою сверкающий кистень и крикнул:
- Братья, в бой!
- Нас предали! - вскричал Бореас и еле успел поставить защитный экран перед влетевшим в него сгустком плазмы.
Агонистер зарычал, по магическому жезлу Сотера заземлись молнии. Сотер с силой метнул разряд в первого попавшегося "дива". Тот принял удар на грудь, секунду помедлил и уже собирался нанести ответный удар, как вдруг между ним и Маркусом пылая очами влетела Акана. Ее умбральная форма изменилась: голову украшали спиралью закрученные рога, вместо ступней были копыта, короткий хвост хлестал по бедрам.
Маркус протянул в сторону Аканы руку и тут ему в грудь влетела отправленная нодиткой силовая волна. Маркус пролетел несколько саженей и упал спиной за поворотом на соседний с полем боя переулок. Тут же получил прилетевшую от Аканы хлесткую мысль: "Молчи и не вставай!" Битва шла вовсю; пространство раздирали разноцветные всполохи, но за переулком, где Сотер оказался, не было видно, кто одерживает победу. Маркус медленно встал - все тело ломило от удара нодитки. Затылком почуял неладное; оглянулся и увидел приближающихся бегом четырех бойцов Йешида, один из которых был в полной форме ракшаса. Внезапно чьи то сильные руки схватили его сзади за ворот тоги и за пояс, подняли его в воздух и с силой швырнули в сторону другого переулка. Следом ударила мысль: "Я же сказала - не вставай!" Маркус упал за какую-то телегу со стоящими на ней коробками и затих.
Внезапно в голове на два голоса раздалось: "Встань и сражайся!" То были Агонистер и Мастер Лукас. Маркус встал на четвереньки, медленно поднялся на ноги, крепче сжал жезл. Перед ним, хлестая по бедрам хвостом, встала нодитка.
- Идиот. - зло проговорила она. - Я же тебе жизнь пытаюсь спасти.
- Это так ты мне жизнь спасаешь?! - Яростно взревел Маркус и, вложив всего себя в удар, отправил в Акану шаровую молнию. Нодитка выбросила вперед руку, поднимая перед собою защитное поле, но силы удара Маркуса хватило чтобы оттолкнуть ее на сажень. Сотер собирался было продолжить атаку, как вдруг ему в голову влетело отправленное ракшасом лезвие, длиною в пару пядей. Все что Маркус успел сделать, это махнуть рукой, в попытке отбить атаку. Бесполезно; лезвие вонзилось между бровей, свет померк и Сотер тяжело рухнул на спину.
В себя Маркуса привело ощущение лопнувшей нити; сестры Герти Студварт больше не было. Через минуту пребывания во тьме он почувствовал - лопнула еще одна нить. Погибла Юлия. Еще одна нить - Илиас Бореас распрощался с жизнью.
- Он ушел! Ушел! - услышал Маркус через шум в голове. Видимо речь шла о брате Кайусе.
- А этот - мертв? - голос одного из ракшасов.
- Мертв. - жесткий ответ Аканы.
- Я проверю. - незнакомый голос.
- Я сказала - нечего проверять! Он мертв. - звук приближающихся шагов.
- Акана, как это понимать?! - возмущенный голос Клавдия.
Тут Маркус наконец открыл глаза. Акана стояла рядом с ним. На расстоянии нескольких саженей столпились вперемешку выжившие "дивы" и "ракшасы".
- А вот как! - нодитка резко ударила ладонью в землю и пустила мощную и широкую силовую волну, сбившую с ног нескольких не ожидавших атаки ревнителей. Затем быстрыми жестами изобразила в воздухе Четвертый пантакль; пространство озарила вспышка света, а затем Маркуса с Аканой поглотила тьма.