Глава 21
- Ты еще успеешь умереть, - ребра твари разошлись, оголяя зловонные внутренние органы. Единственной целой рукой существо вырвало из себя мерзкий сгусток шевелящейся плоти, который находился в месте, где у обычного человека должно быть сердце. – Это наш дар тебе, - повторило оно явно ослабевшим голосом. – Интересно посмотреть, что из этого получится. – Высший вплотную приблизил пульсирующий сгусток плоти к лицу Максима.
- Нет! – он изворачивался в попытках высвободиться, но все тщетно. – Не тронь меня!
- Давай же…, ты должен пережить слияние, раз пережил его в первый раз. – Тварь надавила сильнее. Сгусток плоти растекся по лицу и принялся втягиваться в ноздри и рот. Максима затрясло в конвульсиях. Существо же тем временем с каждой секундой все больше и больше слабело.
В какой-то момент этого оказалось достаточно, и Беверик со злобным рыком порвал на себе путы. Занеся меч над головой, он кинулся к Повелителю. Тот даже не сопротивлялся. Он и так уже был на издыхании и доживал свои последние секунды. Снесенная голова ничего не изменила. Те, кто выпустил скверну, только что добились гораздо большего, чем планировали изначально.
***
Он пришел в себя. Никакой боли. Никакого дискомфорта. Легкость в теле и мыслях. Мучительно не хотелось открывать глаза. Чувство опасности пронзило позвоночник, и Максим вскочил.
Белое ничто – все, что он увидел вокруг себя. Во все стороны так далеко, как хватало взгляда, висела белая пелена. Никаких других цветов и оттенков не было.
- «Кто ты?» - в мозгу зазвучал грубый незнакомый голос. Мужчина закрутил головой по сторонам.
- Что… Я схожу с ума? – леденящий душу страх стал медленно овладевать им.
- «Кто ты?» - повторился вопрос. - «Отвечай!»
Легкий дискомфорт, появившийся ранее, резко перерос в острую боль. Максима скрутило, и он упал на колени, хватаясь за голову.
- Прочь из моей головы!
Перед глазами мелькали образы из его прошлой и теперешней жизни. Вот отчетливо стала видна Катя, в тот последний момент, когда он её видел. Сердце защемило от этого.
Словно калейдоскоп, воспоминания сменяли друг друга до тех пор, пока события не дошли до теперешнего момента.
- «Человек…» - задумчиво произнес все тот же голос и боль отступила. Максим с облегчением вздохнул. - «Ах да…, мы вспомнили. Новое животное в нашем мире»
- Кто ты? – мужчина поднялся на ноги. – Где я нахожусь, и что все это значит?
- «Ты в лимбе…» - как будто само собой разумеющееся, ответил голос. И не давая возможности Максиму задать уточняющий вопрос, он продолжил. - «Шар Дара, принятый тобой… странно… тебе удалось пережить слияние… уже второе»
- Ты про ту гниющую мерзость из плоти и крови? – его передернуло от отвращения. – Вряд ли это можно назвать даром…
- «Ты глуп, животное. Я понимаю и не держу зла на тебя. Но впредь выбирай слова с умом»
- Я прошу прощения… - подумав немного, решил извиниться человек. – Но я не могу понять, что со мной случилось?
- «Твои возможности манипуляции магией напрямую, впечатляют… Ты единственный из людей, кто на это способен»
- Другим необходимы артефакты, сдерживающие эфир в состоянии покоя…
- «Ты прав… Человек – наша ошибка, - пока что неспособен к такой степени воздействия, как коренные жители этого мира. Возможно в будущем… через несколько сотен поколений…»
- Почему ошибка? – голос выдал переполняющее Максима волнение. – Это ты причастен к тому, что все мы оказались здесь?
- «Мы были одним из факторов…»
Максим терпеливо ждал, когда тот продолжит.
- «Пятнадцать лет назад проводился один сложный ритуал. Темный повелитель сейдхе возжелал призвать к себе на службу сущностей изнанки, дабы покорить весь Сарнак. К счастью наши старшие дети успели вовремя вмешаться и остановить это. Они разрушили алтарь, и заклинание ворвалось в границу двух миров. Лимб. Мы не были готовы к этому… И не успели правильно отреагировать. Поглотив часть энергии, другую, большую, мы упустили. Эфир вырвался в реальный мир. Бесконтрольный и могущественный. А дальше, ты знаешь…»
- А что случилось с темным сейдхе? – задал вопрос человек. – Старшие дети убили его?
- «Нет. Ему удалось бежать»
- Это плохо. Но я не понимаю, кто все те, о ком ты говоришь? Кто ты? Кто такие старшие дети?
- «Мы первые…»
- Почему ты говоришь мы, если я слышу только одного тебя?
- «Ты слишком не сдержан, животное. Возможно, тебя не интересует, что мы хотим рассказать тебе?»
- Нет-нет-нет! Я приношу свои извинения! Этого больше не повторится. Я готов слушать. – Максим лёг на спину и прикрыл глаза.
- «Мы первые…», - заново начал голос, – «кто существовал в этом мире. Миллиарды лет назад мы достигли истинного просвещения и целая цивилизация, объединив свои сознания в одно, ушла в это место»
- Вы от чего-то бежали?
- «Нет… Мы к чему-то пришли. Полное слияние с мировым эфиром дало нам возможность создавать жизнь и целые миры. Этим мы и занимались все это время…»
- Вы боги? – у Максима перехватило дыхание.
- «Вряд ли они существуют вообще… Мы искали, но так и не нашли их… Возможно, мы гнались за собственным хвостом. Но… Нам этого никогда не узнать»
- А кто такие старшие дети? – Максим уже набрался смелости задавать различные вопросы.
- «Наше былое отражение. Покинутый нами мир Сарнак, наша первая обитель. Спустя множество лет здесь зародилась жизнь без нашего вмешательства. Нам стало интересно. Возможно ты, животное, можешь назвать это сантиментами. Старшие дети, или Атланты как их называют младшие, служат в этом мире кем-то вроде стражи. Мешая возвышаться тем, кто этого не достоин»
- А это решаете вы?
- «Не всегда…» - уклончиво ответил голос.
- Как это понимать?
- «Наши действия привели к возникновению в мировом течении эфира альтернативной реальности. Изнанки реального мира. Визикорд. Сущности, что обитают там, непонятны и непостижимы даже для нас. Но пока что они бездействуют. Бездействуем и мы»
- Но почему?! Если есть те, кто сможет навредить вам и вашей работе, почему вы не помешаете им?
- «Мы слишком долго живем, что бы отвлекаться на подобную суету» - тон голоса изменился. Казалось, неизвестный смеялся.
- Я…
- «Довольно. Время ответов на твои вопросы истекло. Неокрепшему уму вроде твоего, опасно находиться в лимбе так долго»
- Позволь последний! Как зовут тебя?
- «Очень неожиданный вопрос… Но мы ответим на него. Имя нам Аргос. А сейчас… не пугайся…»
- Ч…? – не успел Максим озвучить вопрос, как белая бесконечная пелена перед его глазами сменилась быстро двигающимися картинками неизвестного пейзажа. Он двигался, казалось с умопомрачительной скоростью, пересекая леса, горные массивы, целые океаны и длинные реки. Дыхание перехватило.
- Это мой дар тебе, как первому из людей, кто сумел проникнуть на границу двух миров. – Череда образов замедлилась, и полет остановился возле какого-то древнего храма чуждой формы. А перед ним стояло гигантское существо с ветвистой головой. Оно наклонилось к Максиму, протягивая ладонь с огромным шаром на ней.
- Ч-что это? – Максим потянулся к нему и тот, уменьшившись, перелетел в его руку. Нежно-голубой свет, окрасивший оболочку шара, казалось, был материален. Он быстро впитался в пальцы человека.
- Артефакт, который поможет тебе осознать себя. – От громкости голоса содрогались стены вокруг него. – В тебе кроется огромная мощь. Даже нам не понятно, как ты смог уцелеть после двух принятых Шаров Дара. Но будь осторожен. Ты можешь убить себя ненароком. Так и не поняв, что это. Вырвать твою душу из Всемирного Колодца снова, у меня не получится.
Ошеломленного от происходящего Максима, словно ударило током, когда он услышал последние слова.
- Постой! Значит, душу можно спасти? Как?! Расскажи мне! – в голове крутились мысли о Кате.
- Нет. Слишком долго ты находишься здесь.
- Нееет! – он закричал, и в ту же секунду вокруг него появился снежный лес.
- Максим?! – над ним склонилась Леми. – Ты пришел в себя? Беверик!
Глава 22. Отряд Беверика ч.1
- Сержант! – Леми вцепилась ему в руку. – Тварь мертва, прекратите!
- Да? – сумасшедшие глаза на измазанном в крови мутанта лице посмотрели на девушку. Она испуганно отступила назад. – Действительно… - его передернуло, и безумие во взгляде исчезло. С силой вогнав топор в груду изрубленной плоти, он поднялся на ноги. Блуждающий по зарослям взгляд остановился на том месте, где погиб Таргус. – Что с ним? – Беверик кивнул на лежащего без сознания Максима.
- Я-я не знаю… - запинаясь, ответила Леми.
- Проверь. – Коротко приказал он и направился в сторону павшего товарища.
- Мертв, - услышав звуки сминающейся травы у себя за спиной, промолвил Тан. Он сидел на коленях перед растоптанным телом друга. – Мы запомним его имя…
- Мы запомним его имя. - Повторил сержант, кладя руку на плечо воина.
- Будем хоронить? – Тан повернулся к своему командиру.
- Боюсь, нет времени, - помотал головой Беверик. – Нам нужно возвращаться к основным силам.
- Я понял…, - кивнул тот. – А его оружие?
- Его некому передавать, оставим с ним.
- Нужно уходить! – из кустов вылетел запыхавшийся Кристиан, который после боя сразу же побежал в сторону обрушившейся стены.
- Много? – сержант понял его без слов.
- Больше сотни. Если окружат, нам не уйти.
- Ты прав. Собираемся. Леми! – он позвал лучницу.
- Да?
- Что с Максимом?
- Жив. Но, без сознания! – ответила девушка, держа голову мужчины у себя на коленях и пытаясь влить в губы лечебное зелье. – Я не могу! – она в отчаянии опустила руку. – Так сжал челюсть, что не разомкнуть.
- Что будем с ним делать? – спросил Кристиан.
- Берем с собой. Без вариантов, у нас приказ. Вяжите носилки.
- Слушаюсь! – скользнув последним взглядом по павшему товарищу, мечник безмолвно прошептал ритуальные слова и отправился выполнять приказ. Тан поспешил за ним.
***
- Ты точно уверен, что это та лощина? – с сомнением спросил Беверик.
- Да, ты знаешь еще какую-то в районе города? – ответил Кристиан, поднимаясь на невысокий холм.
- Я не местный, ты же знаешь…
- Вон и привязь стоит… - бормотал себе под нос мечник. – Ничего не понимаю, - он повернулся к сержанту. – Где лошади?
- Либо сбежали, либо здесь их и не было. Навоз видишь?
- Нет…
- Значит, в суматохе о нас забыли. Это простительно…
- Но как нам теперь выбираться к своим? – Леми, назначенная ухаживать за Максимом, пользуясь случаем, вытирала мокрой тряпицей ему лицо. – Мы с другой стороны города. Путь преграждают уцелевшие мутанты скверны. Как только они разойдутся по окрестным землям, их станет в разы больше.
- Король не бросит нас… - с сомнением в голосе ответил Беверик.
- Но полностью полагаться на него не стоит, - подал голос Тан. – Путь к западу, а значит и в Алгорскую долину, для нас закрыт. Без лошадей, мы не сможем оторваться от них.
- Говори, что предлагаешь? – поторопил друга Кристиан.
- Уходить дальше на Север. Идти к нашим городам.
- Мы не знаем, что там происходит, - произнес мечник. – Там так же может быть скверна.
- Ты прав, не стал спорить Тан. – Но мы не можем быть уверены в этом наверняка…
- Восток, - перебил его Кристиан. – Чем не вариант?
- Тем что, на всем пути до Великой пустыни всего один человеческий форт. И я лично не знаю, где он находиться.
- Но мы можем сделать крюк…
- Довольно! – слегка повысив голос, приказал Беверик. – Мы отправимся на север. Будем пробираться к своим столько времени, сколько на это понадобится. Берите его – сержант махнул в сторону носилок. – За спиной враг. Нужно уйти как можно дальше. – Воины, прекратив споры, подчинились приказу.
***
Тря дня спустя…
- Хотя бы коротковолновую… - шагая в ногах Максима, бубнил себе под нос Кристиан.
- Что ты там бурчишь? – обернув голову, спросил Беверик.
- Говорю, рацию бы, хоть коротковолновую, не говоря уже о целой радиостанции…
- Ну, ты замахнулся, - хмыкнул сержант. – И в довесок джип ленд ровер и танкер бензину?
- Не трави душу, сержант. – Скривился мечник. Леми сбоку хохотнула. – А почему, кстати, у нас нет раций? Ведь наверняка куча электроники попала вместе с нами в этот мир.
- Я раз спросил умных людей, - ответил Беверик, прихлопывая комара на шее. – Больше не пытался…
- Из-за мощного корпускулярного потока заряженных частиц…, - ответил сзади Тан. – Ну, или из-за более слабого магнитного поля планеты, а может и все вместе… Честно признаться, точного ответа на этот вопрос нет.
- А как это влияет на технику? - заинтересовавшись хоть какой-то темой для беседы, спросила девушка. В последние дни все предпочитали отмалчиваться, оставаясь один на один со своими мыслями.
- Это дестабилизирует связи между ионами в электрическом потоке. – Все резко повернули к нему головы.
- Ну…, - замялся тот, видя откровенное непонимание на лицах друзей. – Как бы проще объяснить… Это мешает попасть току из точки А в точку Б, в полном объёме и с той же амплитудой колебаний. Все процессоры, транзисторы и прочие устройства, основанные на полупроводниках, работать не будут.
- Я же говорил, - спустя минуту тишины, подал голос Беверик. – Раз спросил и хватит… - все кроме Тана засмеялись.
Глава 23. Артемий ч.3
Две недели спустя…
Мужчина спешился и отошел немного в сторону. За спиной, поднимая клубы дыма, медленно шла вереница из обозов и людей. Сегодня еще только предстояло остановиться на ночь и разбить лагерь.
«Какой уже по счету?» - подумал он, но сплюнул, запутавшись. «Ты уже так близка…» - Артемий смотрел на гору Орон, что служила вратами в Алгорскую долину. За ней находилась гора-близнец Ведир, на которой и расположилась такая желанная крепость. Осталось совсем немного…, но самый сложный отрезок пути еще даже не начался. Мужчина глубоко вздохнул и повернулся к воинам, ожидавшим его.
***
- Тебе не холодно? – Артемий поднялся на холм к Элизе. Далеко во все стороны под ними расположились сотни палаток, образуя целый городок. Стуки кузнечных молотов звучали то тут, то там. Люди чинили снаряжение и повозки, пока есть время.
Айрес, - здешняя звезда, клонилась к закату, окрашивая все в теплые оранжевые цвета. Редкий снег сыпался с неба крупными хлопьями. Криос приближался.
- Что? – девочка обернулась. – А, нет дядя, не холодно. Слишком много работы, – она улыбнулась. – Меня это согревает.
- Ну, это был скорее риторический вопрос. – Артемий щелкнул пальцем и Малик, стоявший за его спиной, направился к Лизе.
- Спасибо, Мал. – Поблагодарила она пожилого слугу, принимая шерстяную накидку. – Почему ты пришел, дядя? Что-то случилось?
- Соскучился по твоей компании. Слишком редко в последние дни мы с тобой виделись.
- Да это так… - Элиза обняла его. – Но здесь так много тех, кому нужна моя помощь. Представляешь, чуть ли не каждый час к нам присоединяются люди с окрестных сел. У многих нет даже одежды, не говоря уже о еде. Я помогаю сестрам, как только могу. Но их слишком много…
- Да, я знаю, - кивнул Артемий. – Разъезды сира Каррелиана по возможности предупреждают всех.
- Я… - но её прервали.
- Сэр! – к холму, распугивая людей, галопом подъехал Алл.
- Слушаю тебя, - выпуская из объятий племянницу, мужчина повернулся к подчиненному. – Есть что-то?
- Так точно! Гвардейские следопыты обнаружили новые следы!
- Чьи и когда?! – тут же напрягся Артемий.
- Еще позавчера, сэр.
- Почему мне не доложили?!
- Хотели убедиться… -
- Убедились?!
- Так точно! – вспомнив о субординации, лейтенант спрыгнул с жеребца и вытянулся во фрунт. – Идут за нашим арьергардом с трех сторон. Сегодня следы были замечены в двух милях от основного лагеря.
- Кто это, узнали?
- Никак нет, сэр. Следы расплывчатые. Может это одержимые скверной?
- Думаю, вряд ли. Они бы уже давно напали... Но что случилось?
- Сэр? – непонимающе переспросил Алл.
- Что случилось, что вы решили сообщить мне об этом?
- Ах да, один из сотников обратился к стражникам. Пропало несколько человек, в том числе и один ребенок. В подлеске недалеко от палаток снова обнаружили неизвестные следы.
- Собирай отряд, - одолев гнев от молчания своих подчинённых, приказал Артемий. – Я пойду с вами.
- Дядя! – в руку вцепились тонкие пальцы Эльзы. – Зачем тебе идти? Останься здесь….Это может быть не безопасно.
- Я должен показать людям, что я, взявший на себя ответственность за их жизни, не бездействую. Не волнуйся, со мной будут отборные воины. Все будет хорошо, – он взлохматил её волосы. – Скоро вернусь. Малик, береги её. – Кинул он через плечо своему слуге.
- Как самого себя, сэр. Как самого себя...
***
- Лошадей оставим здесь. – Приказал Артемий, как только они подъехали к подлеску. Следы вели туда. Пеший следопыт, дабы не терять зря время, бесшумно углубился в заросли.
Солдаты спустились на землю и, сняв нужные припасы, перевесили на себя. В ожидании приказов, они замерли.
- Командуй. – Отдал указание Артемий. Томас кивнул.
- Двое вправо, двое влево в двадцати метрах от нас. Трое с нами в центре, идем за ищейкой. – Бойцы кивнули и, обнажив мечи, по возможности бесшумно вошли в лес.
Медленно ступая по жухлой траве, они шли вперед. На расстоянии прямой видимости шел опытный охотник. Он время от времени останавливался, всматриваясь в землю. Когда это происходило, люди за ним замирали, ожидая дальнейшей команды.
- Следы свежие, - Томас перевел подаваемые следопытом условные знаки. – Кто бы это ни был, они близко.
- Понял. – Прошептал Артемий. – Подай знак остальным группам.
- Слушаюсь. – Томас достал из-под нагрудника небольшой свисток. Сжав его губами и обхватив ладонями, он подул. В звуки птичьих перепевов, что были слышны в лесу, добавился новый. Для не осведомленных людей он ничего не значил. Всего лишь очередная птица. Но для знающих, это сигнал боевой готовности. Враг близко.
***
- Слышишь? – Артемий припал на колено. Томас замер рядом с ним. Едва различимый женский крик повторился снова.
- Да, - кивнул он. – Совсем недалеко.
- Поспешим! – воины ускорили шаг вслед за своим командиром.
Спустя пару минут они остановились у стены кустов, окружающих небольшую прореху в деревьях. Одинокая фигура в капюшоне склонилась над извивающейся женщиной. Рядом лежали связанные люди. Во ртах у них были кляпы, и они не подавали никаких признаков жизни.
- Смотрите, - привлекая внимание Артемия, Томас коснулся его плеча. – Вон там, - он указал пальцем. – Видите?
- Да…, - прищурившись, ответил тот. Он всматривался в расплывчатые очертания фигуры, которая неподвижно стояла на толстых ветках дерева. – Хорошо спрятались, сразу и не заметить.
- Да, сэр. Прикажите начинать?
- Приступай. – Кивнул мужчина.
Томас снова достал свисток и подул в него, изменив тональность. Артемий заметил, как на другой стороне, приготовившись к рывку, встали другие воины его отряда.
- Вы ошиблись, - они вдруг услышали громкий холодный мужской голос. Незнакомец поднялся. С рук его капала кровь. – Птица Айве, чей голос вы украли, не обитает в здешних лесах. Дом её в далеких джунглях запада.- Посох, лежавший в траве у тела женщины, которая больше не подавала признаков жизни, медленно воспарил и лег в ладонь мужчины. Глаза его зажглись тусклым зеленым светом, освещая полностью татуированное лицо.
- Тарнийцы… - все, что успел выговорить Артемий, прежде чем чужак поднял руку. Из его пальца вырвалась зеленая струйка и в этот же миг все листья с деревьев вокруг воинов, закрутившись в вихре, нахлынули на них.
Они больно резали и сводили видимость на нет. Они попадали в глаза и нос, лезли в горло. Они были будто живые. Люди отмахивались руками, но это слабо помогало.
Громкий хлесткий звук бьющейся тетивы и стрела, выпущенная одним из невидимок на деревьях, опрокинула первого бойца. До Артемия донесся предсмертный хрип.
Бросив попытки отбиться от листьев, он рукой достал из кармашка на груди небольшой светящийся камушек алегритовой руды. Тот светился белым светом и был наполнен эфиром по самые края. Оставалось лишь сказать нужные слова.
- Кале Айн! – выкрикнул мужчина и ударил камнем изо всей силы о соседнее дерево. Плотная волна белого света вырвалась из кристалла, уничтожая созданную магию в нескольких десятках метров от себя.
Отплевывая попавшие в рот листья, воины быстро повскакивали на ноги и спрятались за ближайшими стволами. Вражеские лучники не прекращали обстрел.
- Ты как?! – выкрикнул Артемий.
- Руку задело… - ответил Томас, доставая из кармашка лечебное снадобье. – Но двигать могу.
- Нужно нападать!
- Слушаюсь, сэр! – капитан достал из сумки за спиной пузырек и сильно взболтал темную жидкость в нём. – Слышали, воины! – выкрикнул он со всей силой своих легких. – Бой! – и метнув пузырек во врага, первым показал пример.
Зарычав, оставшиеся в живых воины побежали вслед за своим командиром. Артемий не отставал.
Брошенный пузырек, разбившись о камни, принялся шипеть. Густым дымом заволокло нападающих людей от взгляда врага. Но не тут то было.
Вращая посох вокруг себя, тарниец разогнал плотную завесу и, направив его в людей, выкрикнул следующее заклинание.
Духи умерших воинов лесной расы проявились в воздухе. Крепко сжимая свое магическое оружие, они кинулись на ошеломленных людей.
Эфирная стрела, выпущенная одним из них, угодила Артемию в голову и ноги его тут же подкосились. Разбив лицо о камни, он упал. Обрушилась тьма беспамятства.
Глава 24
- Как далеко в сторону мы ушли? – Максим сидел у костра и грел руки.
- Держи. – Кристиан присел рядом и передал ему деревянную чашку с теплым травяным чаем.
- Спасибо, - мужчина отхлебнул. Приятная истома прокатилась по всему организму. – Так сколько?
- После того как ты потерял сознание, твари скверны гнали нас несколько десятков миль. Мы уходили на восток, - ответил Беверик. – Тяжко пришлось… да еще и этот титан, чтоб его… - он обвел рукой вокруг себя, показывая на снег. – В этом году он вошел в эти земли раньше обычного…
- Нам ли знать, что такое обычно, а что нет? – задал риторический вопрос Тан, сидя на подстилке под одним из деревьев. – Мы в этом мире всего пятнадцать лет…
- Эльфы говорили… - неуверенно перебила его Леми.
- Ну… эльфы, это дело такое… Скажи мне лучше Максим, вот что, - Тан поднялся и как все, тоже подошел к костру. – Что за шар появился у тебя в руках из ниоткуда? Не припоминаю, чтобы видел его у тебя, когда собирал твое еле живое тело в дорогу.
- Тебе знать не обязательно…
- Ты так думаешь…?
- Тан! – подал голос Беверик. – Помни, с кем разговариваешь. Уймись!
- Но как же это так, сержант?! – мужчина даже вскочил от возмущения. – Мы все видели, как нечто, вырванное из груди той твари, проникло в его тело. И нам просто закрыть на это глаза? А если он заражен? А если он неизвестная новая тварь роя и теперь ночью перережет наши шеи? Я очень уважительно отношусь к рыцарям ордена Памяти. Они проливали за нас кровь, когда мы скулили как щенки и прятались во всех щелях, но как можно закрывать на подобное глаза?!
На поляне повисло молчание. Слышно было лишь, как падает снег и трещат в огне дрова. Максим поднял голову и наткнулся на тяжелый взгляд Беверика. Он окинул взглядом остальных. Все выжидающе смотрели на него. Хмыкнув, он произнес:
- Значит того, что я остался спасать ваши жизни в одиночку, вам недостаточно.
- Мы вернулись за тобой, - тут же пробасил Беверик. – И один из нас погиб, сражаясь плечом к плечу рядом с тобой. А потом мы тащили твое еле живое тело на себе несколько дней. Не оскорбляй нас подобными словами. Мы тебе ничего не должны.
- Ты прав, я погорячился, - Тут же признал свою ошибку Максим. Молчание у костра затянулось. – Вы должны будете принести мне клятву крови. Или можете прямо сейчас обезглавить меня. – Тан после этих слов напрягся и положил руку на рукоять меча. Леми поднявшись, медленно отступала от соратников, чтобы обеспечить себе как можно больше места для стрельбы.
- Успокойтесь, - небрежно бросил Беверик своим людям. – Мы не будем его убивать…
- Твои люди хорошо выучены, - оценил произошедшее Максим. – Несмотря на возможные симпатии ко мне, возникшие за время нашего знакомства… Они были готовы убить меня. Это дорого стоит.
- Ты ошибся, рыцарь, - продолжил сержант. Максим удивленно приподнял бровь. – Ошибся, предположив, что мы захотим убить тебя. В очередной раз на поляну опустилась тишина. Все обдумывали услышанное.
Прошла пара минут и сначала едва слышно, а потом все громче и громче Максим начал смеяться. Он схватился за живот и теперь уже смеялся во весь голос, вскинув голову вверх. Беверик, не заставляя себя долго ждать, тут же присоединился к нему. Несколько секунд спустя уже все, находящиеся тут, посреди густого леса, заливисто смеялись.
***
В тысячах километрах от леса и поляны…
Закованная в ритуальные доспехи женщина поднялась с колен. Дым от благовоний сдвинулся вслед за ней.
- Что сказал наш отец? – Верховный жрец как всегда был нетерпелив.
- Появился первый Чистый… - в голосе улавливались слабые нотки некоего недопонимания.
- Вас что-то смутило, моя госпожа? – уловив это, спросил жрец.
- Вряд ли это можно назвать смущением…
- Тогда что?
- Наш отец всегда был прав. Так оказалось и сейчас. Он предсказал появление новой расы, это произошло. Он предсказал появление Чистых среди них, и это произошло. Но… я не понимаю, почему они?
- Пути мирового эфира неисповедимы… вам ли не знать этого.
- Да, но разве есть в этом мире те, кто заслуживает этого больше, чем мы? Тысячи лет мы служим им, младшим детям… - лицо женщины скривилось при их упоминании. – Защищаем и оберегаем их. А что взамен?
- Ваше величество, мне кажется, я не понимаю вас, - осторожно сказал жрец.
- Забудь, Алакаст… - она направилась из храма. – У меня сегодня скверное настроение.
- Но… но, что всё же сказал вам наш отец?
- Мы должны найти человека с именем Максим. Наша задача предотвратить его обращение к сумраку. Сущности изнанки зашевелились. Так повелел Аргос.
- Какие-нибудь уточнения?
- Да. Наблюдать только издалека. При малейшем подозрении в измене, смерть.
- Слушаюсь, ваше величество и повинуюсь. Я распоряжусь.
- Я и не сомневаюсь. А теперь оставь меня.
- Как пожелаете…
***
- Я обязан спросить… - Максим поднял голову на сгрудившихся вместе бойцов. – Почему вы согласились?
- Ты славный парень, – тут же ответил Кристиан. – И больно удачлив. Мне это нравится. – Остальные улыбнулись.
- Не перегибай с драматизмом, - всегда серьезный Беверик вновь опустил всех на землю. – Это всего лишь клятва неразглашения, а не клятва верности.
- Возможно, ты прав. Ладно, я закончил, - Максим поднялся на ноги и пересыпал в ладонь порошок из маленького мешочка. - Все готовы?
- Давай, не тяни. – Отозвался Тан. Леми согласно кивнула.
Макс хмыкнул, глядя на их браваду и легко подул на ладонь. Порошок, словно ничего не весивший, сорвался с неё и закружился в спирали между всеми участниками ритуала. Повисев несколько секунд в воздухе, вихрь разделился на пять тоненьких струек. Они аккуратно коснулись лбов едва заметно дрожащих людей и сложились в руны, означающие имя каждого.
Максим щелкнул пальцем, и песок принялся впитываться в кожу. На этом месте выступали маленькие капельки крови.
Несколько мгновений и теперь уже вихрь из крови кружился между ними. Мужчина потянул ртом воздух, и они втянулись в него.
- Фуу… - не выдержав, скривилась Леми.
- Тише ты, - пихнул её локтем Кристиан. – Ты же знаешь, что это магия, и он не по-настоящему выпил нашу кровь.
- Знаю… но все равно это мерзко.
- Тихо! – рыкнул Беверик, и все умолкли.
Максим же в это время, открыв глаза, осмотрел всех. Из-под его век исходили слабые эманации эфира.
- Обеты были даны. Ритуал закончен, - заговорил он ледяным голосом. – Отныне любой, кто скажет стороннему хоть слово из того, что сейчас услышит, покинет этот мир в муках. Род его будет опозорен, а дети лишены наследства предков.
- Ух ты… - Леми снова не сдержалась. – Это моя первая клятва. Вот это круто! – Максим посмотрел на неё недовольным взглядом.
- Не держи зла на неё, - заступился за своего человека Беверик. – Она считай, ребенок еще. Всего восемнадцать лет. Но лучница отменная, ты сам видел. Потому и держим…
- Эй!
- Цыц, малявка!
Все попрятали улыбки от "семейной" перепалки.
- Ладно, не томи, - Заговорил Тан, когда все снова расселись у костра. – Скоро вечер, нужно будет идти в караулы. Рассказывай. Клятву мы дали.
- Я не буду рассказывать…
- Как так? – удивились все.
- Я покажу… - Максим хитро улыбнулся. – Так будет быстрее и понятнее.
- Что значит покаж… - не успел Кристиан договорить, как тот взмахнул рукой и густой туман, который незаметно для всех собирался на кромках деревьев уже несколько минут, кинулся на людей.
Он стал обволакивать их и всасываться сквозь все доступные отверстия их тел. Словно безвольные куклы, они обмякли, уставившись в одну точку.
- Теперь узнаем, где вы спрятали моих настоящих товарищей. – Сказал Максим, вынимая нож.
Глава 25. Отряд Беверика ч.2
- Я же говорил, - спустя минуту тишины, подал голос Беверик. – Раз спросил и хватит… - все кроме Тана засмеялись.
- Неучи! – обиделся на них мужчина. – Проще говоря, если построить шкаф целиком из толстого свинца, то в нем возможно и будет что-то работать. А если на открытом пространстве, то максимум элементарные вещи, вроде дрели и т.д. В общем, почти все, что не нуждается в полупроводниковых элементах.
- Кстати да! – вскинулся Кристиан, немного меняя хват на палках носилок. – Я к слову недавно слышал, как в столице, кто-то батарейку смастерил. Думал, враки…
- Нет…
- Тихо! – громким шепотом приказал Беверик и резко остановился. Бойцы подчинились. – Слышите? – все напряжено стали вслушиваться в звуки небольшой рощицы, в которую недавно вошли. Треск веток на ветру, редкие птичьи перепевы. Ничего вроде бы не выбивалось из общей картины.
- Что ты…, - начал было Кристиан, но пораженно замер, уставившись на вылетающий изо рта едва заметный пар. – Какого…?
- Не может быть, Титан…
- Враг! – выкрикнул Тан и достал свой меч. Второй рукой он указывал направление. Там, среди редких кустов и тощих деревцев показалась нежить.
Не дожидаясь команды, первая стрела, выпущенная Леми, понеслась к цели. Пробив обглоданный череп, она застряла в затылочной кости. Всего лишь покачнувшись, скелет продолжил идти вперед.
- Оставьте его здесь! – приказал Беверик, имея в виду Максима, и так же оголил меч. – Кажется, теперь и Север для нас закрыт. – К бою! – проревел он и кинулся вперед. Все кроме девушки последовали за ним.
***
Несколько дней спустя…
- Держи. – Кристиан склонился к Леми, которая сидела возле Максима и укрыл её плечи толстым походным покрывалом. Рядом в костре трещали поленья. Отряд устроил небольшой лагерь на ночь в россыпи больших камней посреди чистой степи. Они должны были защитить их в случае нападения и надежно укрыть от посторонних взглядов.
- Спасибо. – Слабо улыбнулась она, принимая его.
- Как он? – спросил мечник, сажаясь рядом.
- Без изменений. Ничего не происходит. Кажется, будто он просто спит и все что нужно, это разбудить его.
- Но ты же видела, как та мерзость проникла в него.
- Да… - девушку передернуло. – От этого и странно. Почему он не приходит в себя? Что с ним происходит?
- Не знаю, - Кристиан приобнял её рукой. – Будем надеяться, что мы не зря его тащим.
- Не нужно, - попыталась вывернуться Леми. – От меня наверное, ужасно пахнет… , кажется я не мылась целую вечность. А волосы, мои волосы… - она неуверенно хохотнула.
- Извини, - поддержав её вялой улыбкой, мечник убрал руку. – Просто хотел поддержать.
- Я это понимаю, - девушка накрыла его ладонь своей и посмотрела в глаза. – Просто сейчас…
- Эй, голубки! – Беверик едва слышно окликнул своих подчиненных. Он стоял в камнях над ними и щуря глаза, всматривался в ночь, ожидая ушедшего на охоту Тана. - Кто-то идет, а я ничего толком не вижу. Приготовьтесь.
Кристиан быстро поднял рядом лежащие ножны и выдернул их них меч. Освободившейся рукой он сорвал с пояса кинжал и отдал его Леми. Потянулись мгновения напряженного ожидания.
- Все нормально, - спустя минуту махнул рукой сержант. - Это Тан вернулся. – Ему удалось рассмотреть знакомые очертания фигуры своего товарища.
Так и было. Взобравшись по скользким камням с одной стороны, он спрыгнул на поляну, с другой. У костра легли три небольшие тушки каких-то степных зверьков.
- Что за мелочь ты принес…? – нагнулся к ним мечник.
- Спасибо, – проигнорировав друга, сказал слегка сиплым голосом Тан. – Отлично стреляет. – Сняв с плеча лук, он протянул его Леми.
- Да что ты, это тебе спа… - отвлекшись, девушка не смогла вовремя отреагировать на опасность. Из широко открытого рта мужчины выскочил длинный отросток плоти, псевдопо;дия. Окончательно сформировавшись, из него выстрелили две иголки. Леми и Кристиан тут же осели безвольными куклами. Беверик, услышав непонятный звук за спиной, обернулся. Игла вошла в шею. Парализованное тело больше не могло удерживать равновесие. И со всем своим весом и одетой броней он с грохотом покатился вниз по камням.
- Какие преданные друзья…, - из тени от костра на камне медленно показалась женская фигура. – Как замечательно, что вы ухаживали за моим подопытным. Я благодарна вам, – её удивительно нежный голос не соответствовал отвратительному внешнему виду. – Но вы же не думали, что я отпущу вас слишком далеко?
Недавно сформировавшаяся королева Роя скверны медленно прошла к костру и склонилась над Максимом.
- Да, я чувствую, ты жив. Ты принял мой дар. Это хорошо.
Едва слышный стон донесся от мужчины. Его тело принялось медленно наливаться светом. В сомкнутых руках находился эпицентр источника. Неожиданная пульсация и вспышка! Тварь испуганно отшатнулась от Максима. Такого она не ожидала.
- Что это? – как только свет угас, она наклонилась к сфере, что оказалась у него в руках. Королева попыталась забрать её, но тщетно. Та не шелохнулась, будто приваренная. – Спрашивать вас, пожалуй, не имеет смысла, да? – она посмотрела на парализованных людей. Яростный блеск глаз выдавал в них жизнь. – Я так и знала… - десятки изменённых принялись спускаться с больших камней на поляну.
- А хотя, я передумала, - подчиняясь мысленной команде, твари встали. – Вы мне можете понадобиться в постановке одного спектакля. Но боюсь, это будет больно. – Королева рассмеялась и взорвалась зеленым облаком газа, который медленно принялся развеиваться.
Твари же, покопавшись в вещах людей, принялись их связывать и готовить к транспортировке.
Глава 26
Максим по возможности бесшумно пробирался между черными, как смоль камнями, вглубь пещеры, из зева которой несло зловонием разлагающихся тел. Ритм сердца подстроился под монотонный перестук капель, что падали с каменного потолка. Потная рука сжимала рукоять меча. Закушенная до крови губа саднила. Постоянная мысль о том, что на все это нужно плюнуть и уйти как можно дальше, пока есть возможность, не переставала донимать.
Еще месяц назад он так и поступил бы, не испытывая никаких моральных угрызений. Но сейчас… после времени проведенного с ней… Что-то человечное проснулось в нем после длительного сна. И нельзя сказать, что он был против этого.
Незамеченный камень, задетый ногой, полетел по пологому склону в одно из ответвлений пещеры. Максим замер, вслушиваясь в тишину. Ничего. Он напряженно выдохнул сквозь стиснутые зубы. У наложенного на глаза заклинания заканчивалось время действия. Нужно было спешить, либо уходить. Переналожить его здесь не было возможности. Слишком шумный процесс.
Максим подошел к развилке. Два широких коридора уходили в совершенно разные стороны. Он прислушался - ничего. Запах тоже не различался ни в одном из них.
- Что же делать… - прошептал он, постепенно впадая в отчаяние. Но тут, легкое движение воздуха донесло до него тепло, идущее из левого ответвления. – Верно, термическая реакция биологического разложения. Черт, успеть бы… - мужчина, собравшись с духом, пошел дальше, повернув в нужную сторону.
***
Впереди показался слабый свет. Максим, стараясь издавать как можно меньше шума, выглянул из-за поворота.
Весь пол довольно обширного помещения был покрыт шевелящейся субстанцией. Она светилась слабым люминесцентным зеленым светом. Это придавало вид некоего гротеска камням и стенам.
Недалеко от входа, спиной к нему стояли несколько тварей скверны. Они потрошили труп своей очередной жертвы. Отрезанные органы мутанты скидывали в широкую дырку в полу, наполненную темной слизью. Вязкая, словно кисель, она обволакивала куски плоти, и тянула их в себя, оставляя на поверхности лишь пузыри.
Недалеко от них, сложенные небрежными штабелями, лежали голые тела людей. Казалось, будто они мертвы, но Максим заметил связанные руки у одного из них. Зачем связывать мертвецов? В душе мелькнула надежда.
Шум поднимать было нельзя. Что происходит в других ответвлениях и галереях пещеры, человек не знал. Нужно уничтожить противника по возможности бесшумно.
Сопровождаемый едва слышным свистом, кинжал с тонким лезвием метнулся в затылок первому существу. Легкий хруст черепной коробки и оно повалилось на пол. Не успел второй мутант как-то отреагировать на это, как меч, занесенный над головой, молниеносно срубил её. Третья тварь скверны умирала дольше. Вбитый в пасть камень мешал ей визжать, а выдернутый из черепа стилет, словно пчела жалил в самые уязвимые точки тела.
Несколько секунд возни и этот противник утих. Одно из уходящих ответвлений помещения донесло едва слышный крик.
- Чёрт! – выругался Максим. – Вот, дурак! – он совсем забыл, что твари скверны связаны между собой ментальными узами и обладают общим сознанием. – Твою м-мать! – Мужчина поднялся на ноги и кинулся к пленным. Времени было катастрофически мало.
***
От отвращения к себе болело сердце, но делать было нечего. Он, словно старьевщик, копаясь, выбирал из всех пленников нужных ему. Остальных же оттаскивал в сторону, чтобы не мешали. Спасало лишь то, что все они были без сознания.
- Вот ты где, – Он достал Беверика и, напрягшись, потащил его к остальным. – Так… пора просыпаться. – Максим создал у себя на ладони несколько небольших угольков и направил их к своим товарищам. Они прилипли к чувствительным местам кожи под мышкой. Эффект не заставил себя долго ждать. Вырванные из наркотического сна, люди повскакивали и принялись испуганно отмахиваться от огоньков. Максим погасил их силой мысли.
- Как вы себя чувствуете? – спросил он. Четыре пары мутных глаз уставились на него. – Понятно… - он подошел к каждому и напоил их настойкой, которую Леми давала ему ранее. – Ну же! У нас очень мало времени! – В подтверждение этому, в одном из коридоров раздался гулкий взрыв. Несколько из добежавших тварей напоролись на эфирную мину. Звук падающей породы заглушил испуганные крики товарищей. Начали приходить в себя остальные пленники.
- М-максим? – проговорил Кристиан вялым голосом. – Как ты…? – его стошнило, и он наклонился в сторону.
- Давайте ребята! – Максим отвесил пощечину Беверику. – Вы мне нужны в сознании! – рука поднялась снова, но её остановила крепкая хватка сержанта.
- Всё-всё, прекрати! – мужчина встряхнул головой и поднялся на ноги. – Как ты, Крис? – он помог подняться мечнику.
- В-порядке… - тот вытер рукой губы. – Леми, а ты как? – Кристиан потянул девушку за собой.
- Голова кругом…
- Это у всех так…
- Извините, что перебиваю вас, но нам нужно срочно уходить. – Вмешался Максим.
- Он прав! Соберитесь, ребята! – Беверик включил командный голос. – Веди!
- Стойте! – пришедшая в себя Леми ухватилась за руку Тана. – Но как же остальные? – она показала на шевелящихся других пленников. Беверик вопросительно повернулся к Максиму.
- Перережьте им путы, - мужчина достал с пояса пару ножей и вручил бойцам.
- Мы возьмем их с собой? – обрадовалась девушка.
- Нет, - холодно ответил он. – Они послужат отвлекающим маневром, когда разбегутся по пещере.
- Но…
- Заткнись! – приказал Беверик. – Кристиан, Тан, выполняйте! – кивнув, те направились к пленным.
***
- Как ты нашел нас? – шепотом спросил сержант, когда Максим закончил чертить на камне сверкающие светом руны, и вложил его в трещину в стене. Как можно скорее, они направились к выходу. С жутким грохотом коридор за ними обвалился.
Максим, как единственный, который хоть что-то видел в этой темноте, шел впереди. Остальные шли за ним, касаясь руками стен. Каждые несколько секунд кто-то из них ругался, споткнувшись об очередной камень, попавший под ноги. Это сильно осложняло движение. – Ну?!
- Догадался по поведению…, - задумавшись, ответил тот, приостановившись перед очередной развилкой. – Слишком наигранно, мне показалось, они вели себя. – Максим двинулся дальше, выбрав направление.
- Показалось? – зло прошептал Кристиан. – А если бы это были настоящие мы?!
- Что ты с ними сделал? – перебив друга, спросил спокойно Тан, замыкающий цепочку.
- Проник в их сознание, а затем сжег.
- Жаль…, я бы хотел с ними пообщаться ближе.
- Это же мутанты скверны, дружище, что для них твои издевательства? – спросил слегка успокоившийся мечник.
- Это не для них, это для меня…
- Маньяк… - хмыкнул Беверик.
- Чувствуете? – впервые заговорив после истории с пленниками, Леми немного замешкалась. – Вроде бы воздух становится чище. Мы близки к выходу?
- Я бы так не сказал… - Максим немного замедлил движение, как вдруг раздался громкий шипящий звук. Пол под ногами людей обвалился.
Ударяясь о камни и друг друга, они упали на пару метров вниз. Многочисленные ссадины и царапины, к сожалению, были не единственными ранами. Беверик с едва слышным стоном перевернулся на спину, правой рукой схватившись за левую. Она была вывихнута.
- Ты как? – скорчившись от боли в спине Максим поднялся и подошел к нему.
- Жить буду. Как все, целы? – крикнул он.
- Да. – С задержкой ответили остальные.
Сильный запах озона ударил в ноздри. Сводящее с ума чувство опасности заставило повернуться назад. Максим судорожно сглотнул.
- Ты все-таки понял… Смог узнать подмену. Как забавно…, - пророкотал булькающий голос. – Ну что же ты, обернись…
Артефакт, переданный Аргосом, лежащий в правом кармашке пояса внезапно засветился ярко-белым светом. Столь сильным, что просвечивал сквозь выделанную кожу пояса. Помещение пещеры осветилось, показывая мутанта скверны во всей красе.
Свет, словно огонь, причинял боль. Максим зарычал и сунул руку в карман, надеясь выкинуть шар от себя подальше. Но как только ладонь коснулась его гладкой и холодной поверхности, мир вокруг него мигнул. Во все стороны уже знакомо растянулось белое ничто. Не было ни товарищей, ни ужасной твари.
- Аргос? – неуверенно позвал Бога Максим, но тот не ответил.
- И как это… - не успел он договорить, как артефакт, все еще зажатый в руке, словно проектор выстрелил перед собой сгустком света. На голографическом изображении отобразились различные иконки и окна.
- Я схожу с ума, или…?
- «Или» - раздался громогласный голос в голове.
Глава 27
- «В очередной раз нам приходится спасать тебя… Это становится забавным», - сказал Аргос.
- Что? – Максим непонимающе вертел головой по сторонам. – Как я очутился здесь? Что с моими товарищами?
- «Мы остановили время. У тебя лишь десять минут. Ты должен успеть понять»
- Но я не…
- «Все сделано интуитивно доступным для человека твоего времени. Не испытывай нашего терпения. Мы все сказали» - давление в голове прошло. Думать стало проще.
Шар взлетел с его ладони и, отлетев на несколько метров, увеличил зону голограммы. Появилось изображение второй сущности Максима, которой он так стыдился и боялся. Словно от ветра она плавно переливалось разными оттенками черного цвета.
- Нет… я не хочу так, - он замотал головой. – Когда я превращаюсь в неё, я не могу контролировать себя. Это убьет всех. Я не согласен так поступать… Нет. – Подчиняясь неосознанной команде, артефакт тут же вывел на изображение следующее:
Внекатегорийные пассивные умения.
• Остаться собой (Ученик – 0%): - из-за ментальной мощности сущности велиара Поглощения носитель обычно является марионеткой. Его сознание затуманивается, и звериные инстинкты побеждают разум. Это умение позволяет контролировать себя на протяжении короткого периода времени. | Цена осознания - 1 ед. Шар Дара. | Время применения – молниеносно. | Время воздействия – зависит от силы воли носителя. | Частота применения – зависит от силы воли носителя.
- Слишком часто в последнее время я слышу об этом Шаре, что это за чертовщина? – артефакт снова отреагировал на мысленный посыл и выдал требуемую информацию:
Навыки.
• Боевая трансформация: - Каждый Дар Шара окрашивает мир вокруг носителя в свои цвета. Он не указывает путь, а лишь подсказывает. Одной из таких подсказок является боевая форма велиара Поглощения – сгусток пепла. Это воплощение имеет повышенную способность к ощущению и манипуляции эфиром.
• Прародитель велиара Поглощения: - у каждого из Шаров Дара есть свой прародитель – велиар. Его первое поглощение даёт возможность принимать боевую трансформацию поглощённого. Последующие же, предоставляют возможность носителю осознанно выбирать пути развития своей принятой сущности.
Поглощённые велиары (ПВ): - 1 ед.
- Время, - Максим одернул себя от чтения. Ему дали всего 10 минут.
Не понимая толком, что делает, он мысленно пожелал активации умения "Остаться собой". Ярко желтая звезда появилась на голографическом изображении, и впиталась во вторую сущность.
Словно раскаленная спица пронзила мозг Максима, и он повалился на пол, схватившись за голову. Шар отключившись, приблизился к нему. Разделившись на несколько частей, он прильнул к его коже.
Шипение и запах гари разнеслось по бесконечному пространству астрала. Максим громко закричал, извиваясь. Несколько секунд и боль прошла. В нос ударило забытое зловоние. Он открыл глаза.
Все было таким, как и прежде. Обрушившийся потолок. Беззащитные товарищи. И тварь, готовящаяся напасть.
Время, выделенное ему, подходило к концу. Словно в замедленной съёмке мир вокруг него постепенно набирал скорость. Движения мутанта скверны стали заметны.
Максим посмотрел на свою ладонь, но шара там не оказалось. Вместо него вся рука, вплоть до пальцев была исписана рунами, которых он не знал.
Без сознательного участия человека, большой и безымянный пальцы сложились, замыкая линию рисунка на коже. Образовавшийся рисунок отдаленно напоминал гуманоида, у которого глаза засветились фиолетовым сиянием.
Неожиданное спокойствие овладело Максимом. Все беды и переживания отошли на задний план. Стала ясна цель: нужно было выжить и спасти товарищей. Пришло понимание: умение активировалось.
- Я тьма… - зашептал он, входя в транс и наблюдая, как время ускоряет свой темп. – Я смерть…, - его кожа покрылась пепельными трещинами. Она слоилась и отлетала словно пыль, большими хлопьями. – Я пепел…, - ускоренный метаболизм твари скверны, позволял уже сейчас понять происходящее с Максимом. Измененный принялся медленно разворачиваться, надеясь спасти свою жизнь. – Я распад! - Максим взорвался чёрным облаком пепла. Соединяясь в отдельные сгустки, частички золы формировали фигуру.
Словно глобула, вторая сущность мужчины, заполнила собой все пространство галереи.
Плотные пепельные жгуты, словно мечи, кромсали визжащую от боли тварь. Гнилая кровь лилась на пол литрами. Время вернулось в свое привычное течение.
Люди Беверика опасливо прижались к стене. В нескольких сантиметрах от их лиц висела черная туча. Она не пересекала невидимого барьера. Не нападала на людей. Максиму удалось.
С криком, исполненным страданий и отчаяния, мутант испустил последний вздох. Тело осело на землю и принялось тут же разлагаться. Боясь упустить возможность, вторая сущность метнулась к нему и выдернула из груди Шар Дара твари. С радостным клекотом, она поглотила его в себя.
Опустилась тишина. Несколько секунд ничего не происходило. Люди, по-прежнему прижавшись к камню, боялись даже вздохнуть, больше чувствуя, нежели видя пепельный барьер перед собой.
По облаку прошла дрожь перестроения. В следующее мгновение, разделившись на сгустки поменьше, она метнулась во все ответвления галереи.
Кристиан напряженно выдохнул сквозь ноздри.
- И что это было? – спросил он шепотом.
- Ни слова! – Так же тихо прошипел сержант.
***
Словно слепые котята, они блуждали по коридорам, штрекам и туннелям. Всего пара часов и изнеможденные путники наконец приблизились к выходу.
Впереди шла Леми, с самым чутким обонянием. Она полагалась на него, ища выход в полной тьме пещеры.
- Слава богу! – заметив, что становится светлее, люди кинулись вперед.
- Максим! – девушка заметила его первой. – Максим! – она побежала к нему.
- Стой, - Беверик довольно грубо схватил её за плечо. – Ты же, как и мы видела, в какую тварь он превратился. Не приближайся к нему. Нам нужно как можно быстрее выйти к своим.
- Но… но он ведь спас нас? – Леми непонимающе уставилась на своего командира.
- Ты этого не знаешь. Идемте. – Сержант махнул остальным рукой. Они двинулись дальше, обходя Максима на максимально возможном отдалении.
- Ммм… - простонал тот за их спинами.
- Черт! – Беверик резко остановился, и Тан врезался ему в спину.
- Что случилось? – спросил он.
- Не могу…
- Слава богу, - выдохнул Кристиан. - А я уж было разочаровался в тебе. – Мечник подбежал к раненому.
- Отойди, тощий. – Сержант отпихнул его и поднял безвольное тело Максима одной рукой. – Идемте. Нужно быстрее выбираться.
***
- Холодно… - Леми съёжилась. – Ой! – она наконец заметила, что полностью обнажена, как и все остальные. – Не смотри! – девушка пихнула в плечо ухмыляющегося Кристиана, и тот отвернулся.
- В таком положении мы далеко не уйдем…, - Беверик опустил Максима на землю возле входа в пещеру. – Очнись. – Он отвесил ему легкую пощечину. Не подействовало.
- Может не нужно? – робко спросила Леми. – Мы же не знаем, может у него есть травмы…
- Некогда ждать..., - в этот раз пощёчина сильнее возымела эффект.
- Ммм, что? – два ничего не видящих глаза забегали по сторонам.
- Ты меня понимаешь?! – сержант затряс Максима.
- Осади, бугай, – отпихнув его руки, прохрипел тот. – Голова раскалывается…
- Ты подготовил припасы? Есть запасные вещи? На таком холоде нам не протянуть долго. – Сержант все никак не унимался.
- Бев… - Тан положил руку на его плечо, но сержант спихнул её.
- Ты хоть как-то подготовился? Зачем ты пошел спасать нас?! – с каждым вопросом он все больше и больше выходил из себя. Пережитые события последней недели требовали выхода.
- Успокойся серж… - увесистая оплеуха прилетела по щеке. Максим дернувшись, посмотрел в глаза мужчины, но там было лишь безумие.
Короткая мысленная команда и Беверик отлетел на несколько метров назад. Не имея на себе защитных амулетов, он прочувствовал всю полноту мощи эфира.
Ударившись спиной о камни, он с хрипом осел на землю и потерял сознание.
- Вы не будете мстить за своего командира? – держа всех в поле зрения, спросил Максим.
- Нет, - Кристиан подал ему руку, и тот принял её. – Он нуждался во встряске. Это пойдет ему на пользу. Ты как?
- Нормально…. Идемте. Я припас для вас снятые с изменённых вещи.
- Ты понял, что за твари способны брать себе человеческий облик? – спросил Тан.
- Еще нет…, да и времени разбираться не было. Ясно лишь, что это не обычные мутанты…
- Это точно…
Глава 28
- Фу…, - Леми скривилась, одевая на себя доспехи. У нее не было возможности тщательно оттереться от зловонной слизи, в которой она, как и все остальные была измазана с ног до головы. – Отвратительно… - девушку передернуло.
- Выше нос! – из усыпанных снегом кустов неожиданно вышел Кристиан. – Мы ведь живы, – он подал ей лежавший на земле широкий пояс. – Ты готова?
- Уж не знаю, так ли это хорошо, - Леми приняла его. – Спасибо. Да, почти готова, осталось совсем немного.
- Отлично. Тогда давай к нам, без тебя нам грустно. – Мужчина подмигнул и вновь нырнул в кусты.
***
- Как он? – Кристиан вышел на широкую поляну, где собрались все остальные.
- Все еще без сознания, - Максим сидел над Бевериком на корточках и ощупывал вывихнутое плечо. – Сейчас исправим. – Сосредоточенным голосом сказал он и резко с небольшим поворотом дернул руку сержанта на себя.
- Ааа! – вой, словно раненого вепря разнесся по всему лесу. Испуганно голося, птицы сорвались с ближайших деревьев. – Что за черт!? – он, извернувшись, чуть было не опрокинул рядом сидевшего Максима. – Ты?!
- Тише-тише, мир, - тот выставил перед собой руки.
- Что ты сделал?! – ощупывая другой рукой ноющее плечо, спросил Беверик.
- Не благодари… - безразличным голосом ответил Максим и, поднявшись на ноги, отправился куда-то вглубь леса.
- Сержант, ну ты чего…, - услышал он у себя за спиной. – Он же спас нас…
- Максим! – выкрикнул Беверик, поднимаясь на ноги с помощью товарища. – Спасибо. Без тебя мы бы все погибли…
- Не стоит… - ответил спустя мгновение Максим. – Вы тогда вернулись за мной, я всего лишь отдал долг.
- Да. – Кивнул Беверик и мужчина направился дальше.
- Ну, вот и молодец, - снова раздалось за спиной. – Учить и учить тебя еще… – тот хмыкнул.
- У вас не больше 10 минут. Нам нельзя надолго задерживаться здесь. Одевайте его и нужно выдвигаться.
- Ты знаешь, где мы? – спросил Тан, сидевший на высоком валуне.
- Почти в самом центре Валаарского леса.
- Куда мы отправимся? Мы же окружены.
- Изменённые сделали нам одолжение. Мы вне кольца. Будем двигаться на запад. Надеюсь, сможем проскочить незамеченными. А дальше…, дальше нас укроют скалы.
- Ты должен знать, - Кристиан на мгновение отвлекся от помощи Беверику и посмотрел на Максима. – Мы видели Королеву Роя, ну… по крайней мере, так она себя назвала.
- Я знаю об этом, спасибо, что предупредил. – Он скрылся в густых зарослях, прежде чем мечник успел задать внезапно родившийся в его голове вопрос.
***
- Вот ты где, мой хороший. – Нежно проговорил Максим, поддевая ножом бутон маленького цветочка, едва видного среди высохшей травы и снега.
Срезав стебелек, он положил его в карман и, поднявшись, продолжил свой пути среди деревьев. Спустя 5 минут у него было уже пять таких. Как раз столько, сколько и было нужно. После этого он зачерпнул ладонью пригоршню снега и втрамбовал в пустую флягу.
Прошептав над ней заклинание, Максим уселся у корней исполинского дерева и отложил её в сторону. Та принялась медленно нагреваться. Едва заметный пар потянулся вверх.
Пока снег превращался в воду, мужчина занялся самым важным. Он достал из кармана собранные им только что растения и принялся мять их пальцами до тех пор, пока они не превратились в однородную массу. Еще одно заклинание было произнесено, и комок в руках Максима мгновенно затвердел. Он с силой сжал ладонь в кулак и раскрошил шарик. Получившийся порошок он высыпал в уже нагретую флягу с водой. Из горлышка послышалось легкое шипение, потянулся желтоватый дым.
Трясущимися от нетерпения руками Максим залпом выпил получившееся зелье и с наслаждением откинулся назад, оперевшись о ствол дерева.
- Ты видишь, что происходит, не так ли? – он задал вопрос, казалось в пустоту. Не открывая глаз, мужчина немного повернулся в сторону рядом растущего среди деревьев орешника.
- Да, - слегка разочарованно ответила Леми и больше не таясь, вышла к нему.
- Что ты видишь? – спросил он и похлопал по покрытой снегом земле рядом с собой, намекая девушке, что бы та присела рядом.
- Я вижу… - она опустилась на колени подле него. – Можно? – Леми неуверенно посмотрела на Максима.
- Да. – Кивнул он, по-прежнему не открывая глаз.
Девушка медленно потянулась рукой к груди мужчины. – Ой! – она испуганно вздрогнула, как только её пальцы коснулись кожи Максима.
Эфир, словно звездная пыль, переливающийся всеми цветами золота, яростно носился по энерго-жилам тела мужчины. Он будто живой потянулся к Леми, просачиваясь в неё, наполняя её силой. В голове закружилось от подобного ощущения и, не удержавшись, она повалилась в его сторону.
- Тихо-тихо… - Максим открыл глаза и помог девушке принять сидячее положение. – Какая ты жадная, чуть было не поглотила меня, - он улыбнулся. – Как ты себя чувствуешь?
- Почему ты до сих пор жив, - едва слышным, наполненным усталостью голосом, спросила она. – Я еще никогда не видела ничего подобного. Человек не способен выдержать подобной нагрузки. Как ты это делаешь?
- Ну…, - Максим помялся. – Вот это мне помогает, - он указал на осушенную флягу. – Зелье Анкалима. – Снимает обострение. Слишком неосторожно я пользовался магией в последнее время.
- Никогда не слышала о таком, - девушка помотала головой. – Ты не человек, да? – внимательный взгляд голубых глаз буравил мужчину.
- Слишком часто в последнее время я слышу подобное… - проворчал Максим и принялся подниматься.
- Стой! – Леми схватила его за руку и потянула обратно вниз. – Прости меня! Я не хотела оскорбить тебя.
- Ничего стра…
- Научи меня! – её глаза наполнились слезами и мольбой. Максим застыл, и какое-то время просто смотрел на неё сверху вниз.
- Нет. – Он с силой потянул руку на себя, стараясь высвободиться из хватки.
- Умоляю тебя! – девушка не отпускала. – Я буду старательной ученицей! Мне нужно это! Прошу тебя!
- Отпусти, иначе я… - он не договорил.
- Что здесь происходит? – Среди деревьев показался Кристиан. – Я искал тебя. Мы готовы. – Мечник посмотрел на Максима.
- Ничего, – тому все же удалось вырвать руку. Оставив девушку стоять на коленях в снегу, он направился в сторону поляны. – У нас не так много времени. Идемте. – Сказал он себе за спину.
***
Несколько дней спустя…
- Ну от тебя и несет… - сморщив нос, Кристиан согнал спящую Леми с подстилки в наскоро составленном шалаше. – Все место провоняла, - широко зевая, он продолжил дружески подшучивать над девушкой, занимая её место.
- От тебя не лучше, - та сонно пробурчала и вышла на улицу, где уже начинался рассвет. Еще немного и Айрес покажет себя из-за горизонта. Пришло её время предутренней вахты.
Тщательно выбирая, куда поставить ногу в переплетении корней деревьев, девушка добралась до небольшого холма, недалеко от которого они и расположились.
- Ой! – Леми испуганно ойкнула, заметив человеческий силуэт на месте дозорного. – А, это ты Максим. – Прищурившись, проговорила она и уселась рядом с ним. – А что ты тут делаешь?
- Медитирую, – ответил едва слышно тот. – Это хороший холм, в его недрах есть залежи алегритовой руды. Я чувствую это. Мне нужно восстановить равновесие эфира в своем теле.
- Да? А я этого не чувствую. – С сожалением сказала девушка.
- Не мудрено, - пожал плечами Максим. – Ты неопытна.
- А ты…
- Еще одно слово и я уйду. – Перебив её, прорычал он.
- Извини. – Леми поднялась и уселась в нескольких метрах от него. Сдерживая зевки, она принялась всматриваться и вслушиваться в ночной сумрак.
- Вот черт! – спустя пару минут тишины послышались звуки возни. – Да как же…
- Что случилось? – Максим приоткрыл один глаз и посмотрел в сторону девушки.
Глава 29
- Чешется, - чуть ли не заплакав, простонала Леми. – А я не достаю.
- Иди сюда, помогу, – она снова присела возле него. – Где?
- Внизу, между лопаток. Мне не достать, нужно снимать все, а я…
- Умолкни, - прервал её Максим. – Ослабь ремни на груди.
- Хорошо. – Девушка подчинилась, а мужчина, просунув руку под одежду через ворот, принялся чесать проблемное место. – О да… - та аж обмякла. – Как я мечтаю помыться…
- Думаю, скоро твоя мечта сбудется. – Сказал Максим и вытащил руку. – Все?
- Да, спасибо. – Она принялась снова стягивать шнуровку доспехов. Повисла тишина.
- Я помню, - снова нарушив её спустя несколько минут, заговорила Леми. – Как моя бабушка рассказывала мне обо всем, что было в вашем мире.
- В нашем. – Поправил её Максим.
- Ах да, просто я была слишком маленькой, когда попала сюда, – она тяжело вздохнула. – Ты не против, что я завела разговор о прошлом? – Леми посмотрела на него в сумраке, но тот молчал. Приняв это за согласие, она продолжила:
- Бабушка рассказывала мне много всего интересного. Технологии, возможности, которые у нас были… знания… Куда все это делось? Почему мы не можем повторить этого? Неужели все ученные остались в том мире, а сюда попали только… только мы? – Максим молчал. Тяжело вздохнув, Леми продолжила. – Бабушка умела красиво рисовать. Она говорила, что была мо-да-ларом…
- Модельером, - автоматически поправил её Максим.
- Да, точно! Модельером! – обрадовалась девушка. – Она рисовала такие красивые наряды, платья… Я даже помню историю о джинсах… Это такие штаны…
- Я знаю, - по голосу было понятно, что мужчина улыбался. – Ты хочешь спросить, почему этого нет у нас?
- Да! – Леми аж приподнялась. – Я много раз спрашивала людей, но все они почему-то злились на меня. Я знаю, что у вас не принято говорить о прошлом, но ведь я не виновата, что этот мир для меня стал гораздо более родным, чем ваш. – Она умолкла.
- Ну… - тяжело вздохнув и так и не открыв глаза, сказал Максим. – Техники у нас нет потому…
- Я знаю! – весело вскинулась Леми, перебивая его. – Это из-за кор-пус-ку-ляр-но-го потока! Верно?!
- Да, это так…, - слегка растеряно ответил тот, не меняя позы. – Но если ты перебьёшь меня еще раз…
- Извини! Я больше не буду! – запричитала она, но поняв, что в очередной раз перебила, испуганно прикрыла рот ладонями. Максим едва слышно зарычал.
- Извини…
- Спишем это на твой юный возраст… Так вот, - он кашлянул. – В нашем мире существовала теория…, я не помню её названия. Она гласила, что технический прогресс человечества делится на две составляющие. Первая: сам уровень технологий, применяемые знания и оборудование для получения технологического продукта. И второй: Осознание социумом этой технологии. То есть если бы к примеру, изобрели возможность бестелесного существования, то люди моего времени были бы не готовы к этому. От этого началась бы непроизвольная деградация технологии до уровня, когда все понятно и приемлемо социуму, что в свою очередь остановило бы развитие человечества на неопределенный срок. Понимаешь? – Леми неуверенно кивнула.
- Ну…
- Не понимаешь… - вынес итог Максим. – Скажи, что ты знаешь о неандертальцах?
- Ничего… - осторожно ответила девушка. – А кто это? Какая-то раса, о которой я не слышала.
- Можно и так сказать…. – Поморщился мужчина. – Ладно, скажу без предисловий. Очутившись в этом мире, мы попали в среду меча и магии. Людям моего времени было очень сложно осознать это, а от неудачных попыток наладить привычный быт им становилось еще хуже. Человек – венец природы и поэтому помимо нашего желания, даже на расстоянии миллионов световых лет от колыбели, она всё равно принялась помогать нам. Год за годом, мы привыкали к такому порядку вещей. Отсутствие электроники очень сильно помогало в этом. Особенно отсутствие зомбоящика, - хмыкнул Максим.
- А что…
- А, всё равно не поймешь, - махнул рукой он. – А нужда держать в руках меч из-за отсутствия огнестрельного оружия, помогала еще лучше. Мы ведь не знали названия химических элементов этого мира. Мы не могли тогда создать даже элементарного пороха…
- В общем, мало по малу мы стали привыкать к отсутствию таких, как казалось раньше нужных вещей, и переходить к тем вещам, которые в обилии были здесь. Те же твои джинсы, о которых ты заговорила, - Максим ткнул в ногу девушки пальцем. – …Требуют наличия серьезной сырьевой и технической базы. Это было просто дома… но чертовски сложно здесь… Есть масса других забот, требующих внимания умных людей, чем джинсы для девушек, желающих выглядеть красиво.
- Оказывается, все так просто… - казалось, разочаровано протянула Леми.
- Не расстраивайся, - уловив эти нотки в её голосе, сказал Максим и, впервые открыв глаза за все время их беседы, посмотрел на девушку. – То, что на это нет времени, не значит, что этим никто не занимается. Есть много энтузиастов, желающих проявить себя и конечно же наживиться на этом. Возможно, когда-нибудь, мы доживем до того времени, когда увидим на улицах человеческих городов красоток одетых в джинсы, – мужчина снова улыбнулся. – Да и замечу, что те наряды, что есть сейчас, гораздо более красивы, чем те, что были в нашем средневековье. Все же культура, к которой все привычны, дает о себе знать.
- Понятно… - протянула Леми, погруженная в свои мысли. – Ой! Я же совсем отвлекалась, спасибо, что уделил мне время, а не отмахнулся как многие… Пойду, не буду мешать. – Она принялась подниматься.
- Останься. – Тихо сказал Максим и вернул её на место. – Согни ноги под собой, как это сделал я. Я научу тебе трансу. Как я уже говорил, это хорошее место, полное эфира.
- Н-но я в дозоре… - стараясь не выдать свой радости, заикаясь проговорила Леми.
- Это не важно. Я расставил сигнальные сети. Никто не пройдет незамеченным.
- Но зачем же тогда…
- Чтобы не теряли бдительности, - ответил он. – Ты будешь делать, что я говорю?
- Да-да, конечно! - Леми быстро выполнила требуемое.
- Хорошо. – Максим отвернулся от нее и направил лицо в сторону восходящего Айреса. – А теперь выкинь из головы все мысли и выровняй дыхание. Оно должно быть цикличным. – Почувствуй землю под собой. Почувствуй её мощь, её размеры. Получается?
- К-кажется да… - прошептала она.
- Хорошо. А теперь прими эту волну могущества, что исходит от земли в себя и приготовься.
- К чему?
- Вот к этому. – Максим открыл глаза и повернулся к девушке. Произнеся короткое заклинание, он ткнул пальцем ей в лоб. Глаза под веками девушки на мгновение засветились белым светом и спустя мгновение потухли. Бесчувственное тело, потеряв равновесие, опрокинулось на спину.
- Добро пожаловать в ученицы… - задумчиво проговорил он и, приняв прежнюю позу, снова развернулся к Айресу. Глубоко вздохнув, он продолжил свою медитацию.
***
Закончив с восстановлением барьеров в теле, Максим просто сидел и любовался восходом. Лучик Айреса упал на его правую руку, и он скосил туда взгляд. Татуировка, что появилась на нем после слияния с загадочной сферой, никуда не исчезла.
Она все так же манила своей непостижимостью и загадочностью. Максим опасался её и не боялся признать этого перед самим собой. Прошло целых пятнадцать лет после его перемещения в этот мир. Воспоминания, которые превратились в ночные кошмары, со временем перестали тревожить его. Как и все, это все глубже и глубже уходило в слои памяти человеческого мозга, скрываясь от сознания. Он просто напросто начинал забывать…
И вот теперь демоны прошлого нагнали его. Ткнули лицом и сказали: "Жри!"… Как долго он бежал от этого, как долго сражался со своими снами… Но это все же снова настигло его.
Перебивая мысли мужчины, рядом с ним слабо простонала Леми. Она начала приходить в себя после небольшого шока от проверки её способностей. Максим усмехнулся.
- «А может еще ничего не потеряно?» - подумал он и вновь посмотрел на свое новое тату. – «Нельзя пускать это на самотек… придется разобраться…»
Последний взгляд на уже полностью показавшийся диск Айреса и:
Глава 30
- А ну подъем! – рявкнул он что есть мочи. Испуганная до предынфарктного состояния Леми в одном рывке вскочила на ноги и приготовилась к бою с неизвестным противником.
- Впечатляет… - с сознанием дела оценил это Максим. – Боец, – он так же поднялся на ноги. – А теперь пройдём-ка со мной. Если конечно не передумала… - он стал спускаться вниз с холма.
- Ч-что… я… а? – девушка была дезориентирована.
- Бегом! – крикнул снизу Максим, и Леми сорвалась с места вслед за ним.
***
Пару дней спустя…
- Назови мне три вида лунной травы и время её сбора! – приказал Максим. Леми, шедшая рядом, задумчиво закатила к небу глаза.
- Алаарк: собирать нужно во вторую неделю после полнолуния Сигилии, и только ту, что попадает под её свет. Ансаб: в первый день молодой Асилии и только ту, что растет под желтым мхом, - она загибала пальцы. – Иии… - девушка с надеждой посмотрела на Максима, но тот был непреклонен. – А! – вспомнила она. – Тираалия! За неделю до полнолуния сестер и только ту, у которой три листочка.
- Молодец, - кивнул он. – Хорошо запомнила.
Леми, словно прилежная ученица, широко заулыбалась.
- А для чего нужна эта трава? – спросил идущий немного в стороне от них Тан. – Я признаться, не слышал раньше о такой.
- От диареи хороша и энурез лечит… - серьезно ответил Максим. Впереди в десяти метрах от них тут же взорвался заливистым хохотом Кристиан. Схватившись за живот, он оперся рукой о дерево, чтобы не упасть.
- Ой, не могу… - он вытирал рукой слезы. – От поноса… ааа!
- А ну заткнись! – в голову прилетел небольшой камушек. – Забыл, где ты? – прорычал Беверик. – Уймись!
- Простите сержант! Виноват! – улыбка сошла с лица Кристиана и он двинулся дальше.
- Ты учил меня этому?! – красная как рак Леми остановила Максима, уперев ему в грудь ладошку. – Зачем мне знать это? Я думала, я думала…
- Что? – с насмешкой спросил тот. – Что я научу тебя готовить яд, который одной каплей убьет всех-всех твоих врагов?
- Да! – шипела она, не сдерживая себя. – Для чего мне знать эти глупости?!
- Бывают моменты, - легким движением руки Максим отодвинул от себя девушку и продолжил путь. – Когда обычным солдатам плохо. Они болеют. А приписанные врачи и лекари чего-то не знают или не успевают. В таком случае твои знания могут помочь. И будь то стрела, проткнувшая бедро, или обычный запор. Солдат будет не дееспособный. А такой солдат всегда обуза. Ты поняла?
- Я… да, да… я поняла. Прости меня.
- В первый и последний раз. Либо ты делаешь все, что я тебе приказываю, либо ищешь другого наставника.
- Я согласна, согласна!
- В таком случае повторяй за мной….
***
Они сидели в укрытии на краю зеленой стены. Перед ними стояла картина разрухи и уничтожения. Целая деревня была сожжена. Больше тысячи человек, возможно погибли, а скорее всего стали одним целым с Роем скверны.
- Может, все же обойдем? – предложил Кристиан, задумчиво покусывая губу и глядя на эту картину.
- Нет, - Беверик кинул короткий взгляд на Максима. – Впереди останется всего еще одна деревня. И это будет непосредственно перед самими вратами Ганра. Если люди сэра Артемия все же пошли в Алгорскую долину, село будет полностью обчищено. Перед нами единственная возможность найти хоть что-то. Иначе будет тяжко. Нам нужны теплые вещи. Титан все ближе и мороз все крепче. А глядя на это…, - он указал перед собой рукой. – Возможность что-нибудь найти, реальна.
- Так же как и возможность умереть… - пробурчал мечник.
- Хватит слов, – прервал дискуссию Максим. – У нас действительно нет другого выхода. Главное помните. Если нас увидит хоть один из измененных, нас обнаружат. А мы не знаем, сколько их тут в округе.
- Это понятно, - кивнул Тан. – Когда начнем? Вечером?
- Нет, мы ничего не увидим. Нам нужен свет, начинаем прямо сейчас. Приготовьтесь. Ах да… совсем забыл. – Максим потянулся рукой к кармашку на поясе. – Держи, – он вытащил из него две небольшие сережки с желтым камнем алегрита. – Я наполнил их эфиром. Можешь пользоваться.
- П-почему ты не отдал мне их раньше? – Леми медленно забрала из рук мужчины свои серьги.
- Тебе было полезно научиться чувствовать потоки эфира без привычной подпитки.
- Спасибо… ты не представляешь, что они для меня значат. Я, я думала, что потеряла их навсегда…
***
Осмотр деревни занял несколько длительных часов. И то, не осмотренных домов оставалось еще слишком много. Все это время, разбившись на пары, мужчины ходили от дома к дому и обыскивали их со всем тщанием. Леми же, как самая зоркая из них, стояла у юго-восточной стороны деревни и внимательно смотрела в сторону павшего города. Главной целью их поисков были: еда, теплая одежда и оружие, так как колчан девушки был давным-давно пустым, а мечи у Тана и Беверика затуплены от частого использования. Им требовался уход и новая заточка.
Мутантов в селе не нашлось, что не слабо порадовало уставших путников. Все найденное было решено сносить в дом старосты деревни. Высокий, толщиной в бревно забор внушал уверенность в способность, если не отбиться, то хотя бы продать свою жизнь подороже. Что было понятным и нормальным только лишь для истинных воинов.
- Эх…, хороши шкуры, даже жалко будет их оставлять. – Кристиан снял огромный тюк меха со стола и откинул его в сторону. Все, что было необходимо они уже взяли, остальное – лишняя ноша.
- Ты огорчишься еще больше, когда узнаешь что вот это, - Беверик стукнул мечом по толстому мешку с золотыми монетами, который они нашли в этом доме. – Мы не возьмем с собой.
- Это почему еще? – возмутился мечник.
- Потому что я так сказал, - в дверь вошел Максим и сгрузил на пол собранные на улице поленья для топки печи. – Там пять с половиной килограммов золота. Как ты думаешь, сильно это замедлит тебя в бою?
- Но мы можем разделить его…
- Нет. Сколько раз мне нужно будет повторить это?
- Простите меня, сир…, - склонил в извинениях голову Кристиан. – Просто я никогда в жизни не видел такого богатства. Это затмило мне разум.
- Я понимаю тебя, - кивнул Максим. – Но и ты пойми, каждый килограмм полезного для нас, важен. Золоту здесь не место. Не волнуйся, ты еще молод. Золото придет в твои руки.
- Надеюсь, - мечник улыбнулся. – Могу ли я его хотя бы перепрятать? – он с надеждой посмотрел на мужчину.
- Это можешь. – Улыбнувшись, ответил тот и пропустил спешно выходящего из комнаты воина.
- Мы остаемся здесь? – Беверик указал на поленья рукой. – Думаешь, это безопасно?
- Да, - кивнул Максим и одним ловким движением скинул со стола все лишнее. – Нам необходим отдых, иначе мы загоним себя, – он водрузил на него объёмистый мешок с исходящим от него умопомрачительным запахом. – Вот, нашел в погребе. Стоит признать, староста был весьма запасливым мужчиной, учитывая еще и спрятанное золото… - Максим растянул клапан и, порвав ткань, показал содержимое. Беверик, увидевший это, неосознанно сглотнул слюну.
- Как же мне надоели грибы… - промолвил он, медленно подходя к горе вяленого мяса, рыбы и сыра.
- Полностью согласен, - улыбнулся Максим. – Разжигай печь, все еще тлеющие пожары скроют её. А я пойду кое-чем обрадую девчонку.
- Стой. – Стальной хваткой Беверик сжал его предплечье.
- Да? – он спокойно повернулся к нему. – Что ты хочешь?
- Не играй с ней, - строго сказал сержант, глядя в глаза Максиму. – Если собрался учить, учи. Но она не твоя отдушина. Она слишком многое успела пережить в этой жизни…
- Мы от нее не отстаем, не так ли? – хмыкнул мужчина.
- Это правда, но она…, - Беверик дернул головой. – Я видел желание умереть в твоих поступках и глазах. Я буду готов помочь тебе в этом, если ты потащишь её за собой. Мы поняли друг друга?
- Да, - спустя мгновение ответил Максим. – Ты в своем праве… Мы поняли друг друга.
- Я рад. – Он обозначил улыбку и расцепил пальцы.