Апрель радостно шествовал по северным краям, принося в каждый город, в каждую деревушку благодать. Возделывались заливные поля, строились новые дома, с шумом и гамом носилась ребятня, запускавшая воздушных змеев. Рыбаки чинили сети и точили остроги. Мир пришёл в дивный край лесов, лугов и гор.
Когда были похоронены все погибшие воины в Великой битве, над курганом рассыпали зёрна белых цветов и они уже дали первые всходы. Долго оплакивали убитых их жёны и матери, горе не могло быть забыто. И всё же в каждый дом пришла долгожданная весть о победе. Праздником ярких ярмарок и чествований прокатилась она от края и до края.
Огромный пир длился несколько дней в самой Сидмоне – границе и месте всех побед. Князья Свентослав и Исторк задержались на этом празднике, а после снарядились вместе с королевской дружиной в Дей-Адейр. Всеволод так же отправился туда, чтобы впервые, вместе со своими воинами воочию узреть славную столицу Дубового Листа, о которой на его родине слагали лишь легенды.
Когда воины ступили в королевский сад, сам король Громыслав вышел к ним на встречу. Был он слаб и немощен. Одной рукой он опирался на трость, а под вторую его вела мать Айлеха – госпожа Маэви. Посеревшее, измождённое лицо совсем не старого государя было почти не узнаваемо. Горе от потери сына и любимого друга ещё сильнее ослабило его. Лишь легкая тень надежды, что тело Дуффа так и не нашли, давала ему крошечные силы на борьбу с недугом.
Когда воины во главе с Айлехом подошли к нему, он тепло улыбнулся им и приветливо обвёл всех рукой.
- Я счастлив, - произнёс он. – Вы вернулись с победой. Вы принесли мир в наш край. Какими словами мне выразить свою благодарность вам, друзья мои? Как благодарить вас за то, что наш общий дом теперь не будет окружен тьмой Хадана? Спасибо тебе, Всеволод, за то, что первым откликнулся на наш призыв и не испугался силы Юга. И спасибо тебе, мой старинный друг Торум, что так же держишь топор в руках и даёшь сдачи нашим врагам.
Всеволод почтенно поклонился королю. А король Торум громко рассмеялся, обнявшись с королём Громыславом.
- Я рад видеть выздоравливающего короля Воисвета, - король Громыслав одарил улыбкой правителя Худельской Марки. – Рад, что ваш народ помнит о нашем прежнем давнешнем союзе. Наши двери и сердца всегда открыты для вас. Я искренне рад был узнать о том, что откликнулись зову сердца и чести народы кметтов и балиев. И рад приветствовать желанных гостей – князей Свентослава и Исторка. Друзья, вам здесь всегда окажут лучший приём и всегда будут рады видеть. Это огромная честь для всех наших народов узреть вас воочию.
- Благодарим за добрые слова, господин король, - приветливо улыбнулся князь Исторк. – Будем надеяться на мир и торговый обмен.
Все рассмеялись.
- Это почётное предложение, - просиял король Громыслав. – Ваших товаров днём с огнём не сыщешь. Поэтому, купцы первые кинутся к вам за обменом.
Все лишь радостно зашумели.
- А так же я благодарен вам, мои друзья, - Громыслав обвёл рукой его лучшую дружину. – Спасибо тебе, Норвен, что сломил мою гордость и показал, что значит и чего стоит дружба, - и король заплакал, глядя на осиротевшую дружину короля Норвена, которого он так и не дождался. – Ты был мне братом, лучшим братом, о котором я мог мечтать. Горю моему нет края. Но мы скоро встретимся с тобой снова. Твои воины с честью выстояли в этой войне. Спасибо вам за это, - и он поклонился дружине Древнего Севера. – Спасибо тебе, владыка Айлех, за то, что победу принёс ты в наши дома. Без тебя эта война не была бы выиграна. Слава тебе, великий государь нашего Севера.
Король Громыслав почтенно склонил голову перед скромным юношей.
- Ты дал эту миру больше, чем все мы вместе взятые, - и король улыбнулся.
Когда почести окончились, король пригласил всех на пир во дворец, где уже были накрыты во всех залах столы. Своих же почётных и близких гостей король пригласил в Большой зал. А Айлеху, наконец, выдалась возможность обнять маму, которая тут же разрыдалась у него на груди, всё приговаривая и гладя его голову.
- Я знала, что ты справишься, - шептала она. – Знала, что увидишь свет.
- Все благодаря тебе, мама, - Айлех крепко прижал к себе эту хрупкую маленькую женщину, наделившую его необычайной силой. – Я слышал тебя, твой голос, твои слова. Ты была в моём сердце. Любовь ведь превыше всего, да, мама?
- Да, сынок, - и она поцеловала его склонённую голову, улыбаясь и воздавая благодарность небесам за то, что он был жив.
- Мама, отец…
- Айлех, мне так жаль, сынок, - и она ещё сильней разрыдалась у него на плече. – Он так много хотел тебе сказать. Он так тебя любил! Мне так жаль…
- Мама…
- Мы хотели сказать тебе, что тайно обручились, - она безутешно рыдала. – Хотели сказать тебе после войны. А нужно было раньше. Я знаю, ты сердишься, что мы скрыли это. Но это было так не важно в такой момент.
- Вы поженились? – Айлех удивлённо и с горечью выдохнул.
- Прости нас, - мама, наконец, подняла на него глаза. – Мы не хотели радоваться тогда, когда наш край был на грани гибели.
- А нужно было. Я так рад, что вы обручились. Но отец погиб… - Айлех едва сдерживал слёзы. – Он был бы счастлив прожить жизнь с тобой. Ты у меня самая замечательная, мама. Древнему Северу стало бы радоваться, имея такую королеву. Почему же вы не сказали, что любите друг друга?
- Нет больше никаких королей и королев, - покачала головой Маэви. – У Севера теперь один король. И на любви всё стоит в этом мире.
В разгар пира, когда были отданы все слова благодарности погибшим и выжившим и истории перетекали из уст в уста, когда много было выпито и съедено, король Громыслав, до этого мирно беседовавший с королем Торумом и изредка бросавший взгляды на одного из присутствовавших, поднялся на ноги, опираясь на свою трость. Все разговоры смолкли. Вид короля был печален и спокоен.
- Настало время для главных речей, - сказал он, обводя присутствовавших взглядом. – Белус.
Белус тут же возник из ниоткуда с бумагой и пером.
- Пиши приказ, а вы слушайте стариковские речи, - усмехнулся король. – Прошло моё время главного правителя нашего Северного союза. Сегодня я сложу все свои полномочия и уйду на покой, который я, конечно же, не заслужил, но сил больше не осталось.
Все молчали, откровенно не совсем понимая, к чему клонит Громыслав.
- В то время, когда вы сражались на полях брани с великим чёрным Злом, я принимал расплату за всю свою жизнь. Многого я не увидел в ней и не принял к сердцу. Теперь же, своим последним словом, хочу хоть как-то справедливо всё наверстать. Да простят меня наши дорогие гости Венценосных гор и юго-восточных государств за мою гордыню и слепоту души. Простит меня мой друг Норвен, что я не видел в жизни главного. Да простит меня погибший сын, за то, что я не дал ему любви. И прошу прощения у моего сына, который сидит среди вас, за то, что не дал ему ни любви, ни ласки, ни доброго слова.
Воины удивлённо зашумели, переглядываясь между собой. Один Фаррел выражал полную безмятежность.
- Настало время нового правителя дома Дубового Листа, - король махнул рукой и внесли корону из дубовых ветвей, которой короновали всех прежних государей Дей-Адейра. - Хорин, сын Дарьяны из Дола, мой сын. Теперь я провозглашаю его наследным правителем славного государства Дубового Листа.
Король Громыслав протянул руку к сыну. Хорин поднялся со своего места под одобрительный гомон сидящих. Нерешительно сделав пару шагов к государю, он недоверчиво остановился.
- Прости меня, сынок, что не сыграл никакой роли в твоей жизни, - Громыслав попытался встать на колени перед ним, но тот решительно подхватил его и помог выпрямиться. – Я был слеп и глух.
Но Хорин перебил его извинения и крепко обнял.
Воины радостно поддержали такой поворот событий.
Король Громыслав опустил на голову стоящего перед ним на коленях Хорина дубовый венец и с великим трудом опустил на его плечи свой меч.
- Именем государя! – провозгласил Белус. – Отныне и до последнего своего дня, волей отца и короля, провозглашается новый наследный правитель государства Дубового Листа, - Хорин, сын Громыслава и Дарьяны! Слава Хорину! Да здравствует король!
И дружина короля Громыслава преклонила колени пред своим новым правителем.
- Да правит он с миром и добром нашими землями! – продолжил Белус. – Владыка Хорин, храни заветы отцов своих и предков, стяжай славу своему государству. Да благословят тебя боги!
Король крепко обнял своего сына и усадил его рядом с собой. На Хорина в эту минуту было нелегко смотреть. Он, казалось, хотел убежать отсюда. Но время и судьба распорядились иначе. Теперь он стал правителем, наследником Дубового Листа, который вошёл в историю, как самый справедливый правитель, который укрепил государство и его границы, имевший дружеские отношения с остальными северными и побережными домами, и вошедший в Северный союз вместо своего отца, ставший любимым гостем короля Севера в его доме.
- Так же, я хочу выразить почести нашему дорогому Айлеху, - продолжил Громыслав. – Великий муж и славный государь, он пришёл как простой юноша, а стал тем, о ком будут слагать легенды и песни. Все вы знаете его, и слов иных я о нём больше не скажу, дабы он и так знатен своим величием, силой и мудростью.
Белус вынес что-то на подносе.
- Это печать главы Северного союза, - Громыслав высоко поднял её. – Я передаю её законному наследнику Севера, королю королей. Верьте Айлеху. Теперь он глава Союза и наш король. Его рукой будут подписаны все справедливые приказы. И мир будет в наших землях.
Айлех принял печать и поклонился королю.
- Надеюсь, наши дорогие князья захотят вступить в этот союз? – улыбнулся король Громыслав.
Те согласно кивнули, радуясь вместе с остальными.
- Теперь Айлех будет решать, каким будет наш мир, - Громыслав радушно улыбался, держа Айлеха за руку.
- Для меня это великая честь, - скромно заговорил Айлех, стараясь не смотреть, как мама тихо плачет, сидя рядом с Бойдом, который что-то утешительно ей говорил. – Все вы достойны быть знатными воинами и нести свой долг перед нашими государствами. Вы все были со мной и сражались подле меня, защищая наши земли. Нет слов, какими я мог бы выразить свою благодарность и радость того, что знаю вас. Мои дорогие друзья, мы прошли с вами трудные дороги. И теперь, когда война окончена и мир пришёл в наши дома, я хочу лишь сказать, что благодарен вам и буду рад разделить с вами все невзгоды, какие выпадут нам. Мой дом, Вейлиндар, открыт для каждого из вас. Каждого встретят с теплом и почестями. Если кто-то из свободных воинов захочет остаться в моей дружине, я буду рад.
Когда воины радостно зашумели, Бойд первым вскочил на ноги и засвистел. Волна ответных слов хлынула по залу, и долго никто не мог успокоиться.
После поднялся князь Свентослав. Он долго говорил о прошлом и настоящем, и Исторк согласно кивал рядом с ним. Благодарил, что приняли их и рады им. А потом он обратился к Брендану, который не ожидал такого внимания к себе. Свентослав заговорил о роде Невлина. Все узнали, чьим потомком был этот неприметный сильный воин. Меч Брендана долго передавали из рук в руки и дивились искусно выполненной работой. Когда все услышали, что таинственный и всеми забытый Нейлдон является наследным домом Брендана, тот поднялся.
- Я рад, что помнят мой славный род, но я избрал другой путь, - сказал Брендан. – Мне не нужен ни титул, ни забытые всеми земли. Я воин и странник, я избрал этот путь. О Нейлдоне есть кому позаботиться и восстановить некогда прекрасный край. В дороге я узрел силу моего рода в одном человеке, который есть мой славный родич. Думаю, он будет править домом Ледяной Воды вместо меня, коли моё право говорить о наследии.
Все удивленно переглянулись.
- Я говорю о Бардене, - улыбнулся Брендан. – Я прожил всю его жизнь недалеко от него, и ни разу не сказал ему, чья кровь течёт в наших жилах.
Барден был так удивлен, что Бойду пришлось его толкнуть, чтобы тот закрыл рот.
- У него есть свирель, которая не раз спасала нас от самых злых чар. Но ему ещё предстоит узнать, кто он и на что способен, - продолжил Брендан. – Барден будет достойным правителем Нейлдона.
- Но мой путь рядом с Айлехом, - вымолвил, наконец, Барден.
- Конечно рядом с ним, - ухмыльнулся Брендан. – Как и мой. Но кто сказал, что ты не сможешь собрать всех потомков славного государства в их доме?
Разговоры и новые истории текли всю ночь. Воины и не собирались, казалось, расходиться. Пили за здравие короля и его сына, за Айлеха, за победу, за Северный Союз, за дружбу. Балии и кметы рассказывали всем, кто готов был их слушать о своих народах и жизни в Венценосных горах. Не было страха и переживаний, какие были, когда они в последний раз собирались в этом зале.
А утро обернулось новой печалью.
Все проснулись от известия о смерти короля Громыслава.
- Почил с миром в своей постели, во сне, - тихо оповестил Белус.
Король Торум, потеряв всю свою выдержку, первым бросился в покои старинного друга.
Громыслав был безмятежен, с застывшей улыбкой на губах. Лицо его заострилось и просветлело. Ни морщин, ни усталости.
- Он ушёл к предкам, - Маэви положила ладонь на плечо Айлеха. – Ушёл к свету. Там он встретится и с нашим дорогим Норвеном, и с госпожой Кхирой.
Хорин тихой тенью стоял у них за спиной, убитый горем от столь краткого мига радости, что обрёл отца. Ему казалось, что это всё сон. Но именно ему пришлось теперь взвалить всю ношу на свои плечи и достойно нести её. Именно он распорядился, чтобы отца похоронили в отстроенной усыпальнице предков.
Город, в который стекались обратно его прежние жители, рыдал от внезапной потери. И всё же в душе у них теплился огонь надежды – династия правителей не прервалась, а удостоилась нового главы дома Дубового Листа.
Короля Громыслава похоронили рядом с тем местом, где должно было покоиться так и не найденное тело Дуффа, рядом с покойной женой Кхирой.
- Теперь твоё место здесь, отец, - тихо прошептал Хорин. – Покойся с миром и радуйся встрече с праотцами и любимыми.
Погребальные огни горели трое суток, и город скорбел об ушедшем правителе. К усыпальнице шёл нескончаемый поток людей, нёсший свои дары благодарности королю.
На четвертый день в город вернулась Камрин. Вместе со своими родственниками она возложила дань правителю. Барра встретил их около усыпальницы.
- Я так рада, что ты жив, - прошептала она на ухо брату и расплакалась.
Тётя и дядя так же встретили Барру слезами радости и печали. Они хвалили племянника за его храбрость и ловкость, о которой уже ходили слухи среди жителей Кроличьего острова. И с гордостью говорили всем, что этот отважный лучник – их любимый племянник.
Таранис с замирающим сердцем стоял в стороне. Лицо его пылало, а руки дрожали, когда он увидел, как Камрин идёт рядом с братом во дворец. Он хотел было сбежать к ней на встречу, но не знал, как она это воспримет. И теперь лишь смотрел на неё из-за зубцов крепостной стены, куда поспешил подняться, чтобы стать незаметным.
Когда семья Барры поклонилась новому правителю Дей-Адейра, Камрин оставив брата, вошла в Зал Славы.
Это тихое место помнилось ей своей красотой и величием. А ещё тем, что там она говорила с человеком, к кому тянулась душой и сердцем.
Таранис появился из ниоткуда. Девушка глянула на него, и, позабыв про все страхи и волнения, бросилась к нему и заплакала.
- Я так боялся, что мы больше не встретимся, - прошептал Таранис, прижимая её руки к своей груди.
- Я так рада, что ты жив, - прошептала Камрин. – Я молилась всем богам, чтобы они оберегали тебя в бою.
Вечером они долго бродили по королевскому саду и не могли никак наговориться. Чёрная пропасть, что до этого разделяла их, наконец-то исчезла. И это была великая радость.
Калдер поддал локтем Барру, который с наслаждением наблюдал за сестрой и Таранисом из-за крепостной стены, на которой они с Бойдом и Барденом устроили свою пирушку, вспоминая прошедшую битву.
- Пора и тебя женить, ясноглазый, - бодро сказал он. – Тараниса-то нашего не узнать. Весь светится от радости.
- Я же говорил, что моя сестра необыкновенная, - улыбнулся Барра. – Таранис достойный человек. И я рад, что всё так сложилось. Они прошли сложный путь. И оба заслужили, чтобы быть счастливыми.
- А я-то, старый пень, всё дивился, чего это Таранис стал такой мрачный и нелюдимый после того, как мы по Долгому Тракту отправились. Он всегда был таким непредсказуемым и суровым, а тогда совсем невыносим стал. Ты догадывался?
- Нет, - искренне ответил Барра. – Таранис всегда был замкнутым, поди, разбери, что у него на уме. Но он славный друг. Я бы доверил ему свою жизнь не раздумывая.
- Верно говоришь, - кивнул Калдер, зажигая трубку. – Я б и тебе жизнь доверил не раздумывая.
И оба переглянулись. Барра улыбнулся и стукнул Калдера кулаком в плечо.
- Я бы тоже, - кивнул он.
И оба громко захохотали. Барден согласно кивнул, предложив за это выпить. Ведь что ещё может быть лучше дружбы с людьми, с которыми ты прошёл сквозь огонь и воду?
Через неделю, когда были высказаны все слова и пожелания, скорбь притупилась чувством ответственности, отбыло войско короля Норвен во главе с госпожой Маэви, которая стала правящей госпожой Древнего Севера. Мама простилась с Айлехом и пообещала в ближайшее время приехать к нему в Вейлиндар, чтобы побыть рядом с сыном.
Вслед за ними отправились Всеволод и Торум, вместе с выздоравливающим Воисветом. Уцелевшие корабли остались в Далфасе, и Дейлин обещал дать им новую жизнь.
Тамерин, после долгих прогулок по Дей-Адейру, поделился с Айлехом своими рассуждениями о том, что теперь станется с Хаданом.
- Теперь ты правитель там, - пожал плечами Айлех. – Или ты предлагаешь обложить Хадан данью и присматривать за его делами?
- Я предлагаю мирное союзничество, после того, как я вернусь в Хадан и провозглашу себя правителем, - хмыкнул Тамерин. – Народного восстания мне не избежать. Там ещё много моих ненавистников. Но с этим я теперь справлюсь. А потом женюсь!
- Сначала мирный договор подпишем, - погрозил пальцем Айлех.
- Конечно! Я от своего слова не откажусь, - Тамерин с наслаждением вдыхал прохладный воздух. – Быть другом Севера – моя личная гордость и честь. Я всегда мечтал увидеть север, увидеть снег. Без вражды и кровопролития.
- А как же море Ветров? – рассмеялся Айлех.
- Оно будет моим домом, это правда, - кивнул Тамерин. – Вот женюсь, и отдам престол старшей дочери! Пусть выходит замуж за какого-нибудь северянина и дружит с этим снежным краем, - и он расхохотался над собственными словами.
Айлех смеялся вместе с ним.
- Знаешь, ты всё же меня удивил, - сказал вновь Тамерин. – Когда превратился в волка. Я глазам своим не поверил тогда. Ты ведь меня обманул!
- Приношу извинения, - хмыкнул Айлех. – Тогда так было нужно. Доверие требуется заслужить. И я не диковинный зверь, чтобы всем на меня смотреть.
- Это верно, - согласно кивнул Тамерин. - Ты благословлён богами. Это великий дар. Но всё же, в диковинку для меня, - и он вновь расхохотался.
Так же ушли в свой край Свентослав и Исторк. Подписав кое-какие обменные бумаги, они преподнесли ценные подарки Айлеху, Хорину и всей дружине Фаррела вместе с ним самим.
Перед своим отбытием, Айлех снова пришёл в королевскую усыпальницу.
Тихо и покойно было здесь. Горели огни. Он принёс дары королю Громыславу и Дуффу. Тоска неподъёмным грузом давила на сердце.
Когда-то, волей и горячностью Дуффа, он лишился родной матери Авроры, чьего тела нет в королевской усыпальнице Белгоры, как и нет теперь тела самого Дуффа. Волей короля Громыслава, он стал воином и знатным мужем. От его решения зависела судьба и того и другого. Боги провели их всех своими неисповедимыми путями, соединяя и разъединяя лишь одними им известными способами.
- Прощай, Дуфф, - произнес Айлех над каменным силуэтом Дуффа. – Не держу я больше на тебя обиду. Видимо, всем свойственно ошибаться. Кому-то больше, кому-то меньше. Не соверши ты ошибку, которая стоила жизни Авроры, не было бы у меня того, что я обрёл. И ты прости меня за все мои обидные поступки и слова. Нет вражды меж нами больше. Покойся с миром.
Когда он вышел, во дворе его уже ждали полностью готовые воины.
- Мы пойдём с тобой, - сказал Бойд. – Можешь не гнать нас по домам. Он теперь в Вейлиндаре. Там теперь наш дом.
- У вас есть и свои обязанности, - Айлех был готов к этому разговору. – Но, всё же, мы вернемся домой, прежде, чем вы приступите к их выполнению.
Простившись с Хорином и другими его воинами, Дейлином и Белусом, отряд; возглавляемый Айлехом, двинулся на северо-восток к Рассветной гавани, к Волчьей Скале.