Посмотрев через дорогу, странница поняла, почему не обратила внимания на это здание раньше, хоть оно и стоит на той самой дороге, между казино и борделем. Никаких вывесок или опознавательных знаков, а лишь заброшенная двухэтажная кирпичная постройка, сплошь покрытая трещинами и выбоинами, парочка из которых поросла мхом. Снаружи его нельзя было отличить от массы других покинутых строений — но это если не всматриваться. Кованные решётки на окнах второго этажа были наглухо запечатаны в стены. И они не казались древними, как кирпичная кладка, ведь даже ржавчина не успела их покрыть. Не говоря уже про целые, хоть и загрязнённые окна, которые не мог очистить проливной дождь. Первый этаж был напрочь заделан кирпичом: только те участки, в которых угадывались места окон и вход, выделялись чуть более светлым тоном на фоне остальной монолитной стены.
Со стороны казино к нему примыкали руины сгоревшего трёхэтажного здания, большая часть которого обвалилась, полностью перекрыв пространство между постройками. И, как и сказала волчица, с другого бока виднелся мрачный тупиковый и довольно широкий переулок между баром и слегка накренившейся заброшенной многоэтажкой. Поправив капюшон, ирбис прошла дальше, продолжая изучать это всё более враждебное место. К огромной клепаной металлической двери в нише стены, отделяющей заведение от внешнего мира, вёл деревянный настил и лестница из трёх обгоревших и исцарапанных когтями ступенек, явно знавших и лучшие времена. А запах гари явственно ощущался, словно они были объяты пламенем совсем недавно. Мельком посмотрев на бетонную стену в конце переулка, ирбис различила выбоины от пуль и тусклый след запёкшейся, омываемой дождём и впитавшейся в бетон крови, заставившей её нервно остановить взгляд.
Могильный холод прошёлся под кожей, и страх начал медленно подкрадываться. И будь её воля, она сюда ни за что бы не сунулась, но выбора ей никто не оставил.
Нервно поведя ушами и собрав всю свою волю, она поднялась по ступенькам. Осмотрела дверь, стараясь найти хоть какой-то способ открыть её или достучаться до тех, кто внутри. Не оказалось ни ручки, ни любого другого приспособления, хоть отдалённо напоминающего её. Одна литая сталь с несколькими почерневшими по краям вмятинами словно от взрывов или же пуль. Лишь в её центре располагались две задвижки — приблизительно на уровне глаз и брюха, — открыть которые снаружи не представлялось возможным.
Не найдя лучшего решения, она подняла железную арматуру, приставленную к стене около двери. Несильно размахнувшись, ударила по стали, почувствовав вибрацию в лапах и звонкий гул, который явственно должны были услышать внутри. Но, настороженно прождав с минуту, она не заметила никаких изменений.
Всё осталось по-прежнему и после второго, третьего, четвёртого ударов. Но с каждой новой попыткой ирбис всё больше злилась, пока, постепенно забывая про страх, яро не заколотила, едва не высекая искры. Почему-то именно сейчас весь её гнев и отчаяние нашли выход и не позволяли прекратить бить, несмотря на звенящую боль, отдающую при каждом ударе о твёрдую поверхность.
— Твари! — её выкрик потух в раскатистом громе.
Арматура вырвалась при взмахе, отлетев в сторону. И только тогда, в гневе посмотрев на отбитые, непослушные лапы, ирбис пришла в себя. Тяжело дыша, она устало осела, прислонившись к прохладной стене. Пыталась унять взбунтовавшееся в груди сердце и привести свои мысли в порядок. Но стоило ей на мгновение прикрыть глаза, как от двери раздался металлический скрежет и верхняя задвижка отошла в сторону.
— Грохни ещё хоть раз, и я оторву тебе все конечности и брошу подыхать в этом сраном переулке. Закрыто.
— Стой!
Задвижка едва не захлопнулась, когда ирбис встала напротив, разглядев в темноте по ту сторону зверя, чей сонный и злой взгляд нещадно уставился на неё.
— Кошка, ты не охерела часом?! — гневно изрёк чёрный гризли, выпустив из носа облако дыма.
— Я должна встретиться с Волниром, — не теряя ни секунды, она показала ему узорчатую карточку. — Это приглашение.
На миг его угрюмая морда осветилась тлеющим углём на кончике зажатой в клыках сигары. Выпустив новую порцию дыма, он перевёл хмурые карие глаза с пропуска на ирбис и открыл задвижку у брюха.
— Положи, — кошка недоверчиво покосилась на него, заставив грубо рявкнуть. — Ну!
— Мистер Волнир, — ирбис в сомнениях протянула карточку, которую тут же вырвали из её пальцев. — Желает меня видеть…
— Просрала ты свой пропуск.
Гризли захлопнул задвижки, навряд ли расслышав её последние слова и заставив ошеломлённо замолчать. Её хвост, до этого нервно метущий настил, дрогнул и обвил ногу, когда она растерянно застыла, боясь отвести взгляд от двери. Но с каждым новым мгновением надежда всё больше гасла, а злость вновь зажглась, заставив кровь в жилах вскипеть.
Она ошиблась. Волчица солгала. И сейчас — её обокрали! Лишили единственного шанса спастись, когда времени почти не осталось! Но так просто сдаться… Она не могла себе позволить.
Нырнув под дождь, ирбис обернулась и устремила свой взор вверх. Искала хоть какой-то способ проникнуть внутрь. Всё те же решетки, что виднелись с дороги, накрепко запечатывали окна и всё ещё казались неприступными. Бросив полный ненависти взгляд на дверь, кошка обнажила клыки и кинулась к бетонной стене в конце переулка. Больше не обращая внимания ни на мерзкий дождь, ни на застывшую на бетоне кровь, ирбис вонзилась всеми конечностями в мокрую землю, придав себе лишь большее ускорение. И за секунду до столкновения выгнула спину, совершив длинный, высокий прыжок. Оттолкнувшись от вертикальной стены, она зацепилась за её край и ловко вскарабкалась, балансируя на кромке.
Она стояла чуть выше уровня окон второго этажа и аккуратно прошла по стене к кирпичному зданию, ухватившись за него. Плащ, сослуживший ей далеко не лучшую службу, сейчас только сковывал. И она скинула его с себя, закинув наверх через кровельное ограждение, а после — юрко взобралась следом. Ступив на крышу, пригнулась, спрятавшись за ограждением, и настороженно посмотрела вокруг.
Здесь было пусто, и кошка продвинулась дальше, ища вход внутрь. И вскоре она нашла: монолитный стальной люк в углу, такой же, как и дверь, открываемый только изнутри. В гневе прожигая его взглядом, ирбис прикусила губу, размышляя над иными вариантами. В который раз оглядевшись, она не смогла заметить никакой лазейки на крыше. Те же вентиляционные трубы были крайне малы, и в них едва могла пролезть её лапа по локоть.
Ирбис выглянула за ограждение с другой стороны и, свесившись, уцепилась за него ногами, осторожно прощупывая очередные решётки на окнах. Но всё складывалось как никогда плохо, ведь они ничем не отличались от остальных.
И стоило ей начать взбираться обратно, как она соскользнула с мокрого края. В последний момент успев зацепиться когтями за кромку, ударилась грудью о выступ и повисла на одной лапе. Дыхание отшибло, а мышцы больно заныли, заставив её стиснуть зубы.
— Выцарапаю чёртовы глаза, — ирбис ухватилась второй лапой и, найдя опору, прислонилась лбом к прохладной стене. Ожидая, пока прояснится потемневшее зрение. — Ещё пожалеешь…
С трудом поднявшись, она без сил перевалилась обратно, оставшись лежать под холодным дождём. Ирбис осторожно коснулась ушиба, и этого хватило, чтобы вызвать сковывающую вспышку боли, заставившую воздух шумно выйти из лёгких вместе с мучительным стоном. Но вскоре боль ушла, оставив лишь ноющее напоминание, которое она была способна вытерпеть.
— И как ты ещё дышишь? — укорила себя ирбис, медленно вставая на ноги.
Холод, который совсем недавно сковывал всё тело и был позабыт в бешенстве, вернулся с приумноженной силой и уже давно заставлял её тело дрожать. Обняв себя за плечи, она добралась до плаща и накинула его на себя, хоть это и было бесполезно. Студёная вода, скопившаяся в одежде и шерсти, не оставляла никаких шансов согреться — да и это всё меньше имело значение. Посмотрев в сумрачное небо, она догадалась, сколько ей осталось времени. До прихода ночи ждать совсем недолго…
Выстрел прозвучал совсем рядом и слился с громом в оглушительном раскате. Подойдя к ближайшему краю, ирбис выглянула, пытаясь рассмотреть сквозь пелену дождя, кому он предназначался. Сгоревшее здание скрывало за собой часть дороги, и всё, что она могла разглядеть вдалеке — едва заметный свет от вывесок казино. И тогда раздалось ещё несколько, которые тут же утихли за шумом капель. Задумчиво прождав некоторое время, ирбис так и не смогла ничего больше расслышать, как и увидеть.
— Ещё один неудачник, — она повела ушами и посмотрела вниз, обследуя последнюю стену.
И стоило ей дойти до середины, взгляд зацепился за единственную решётку, отличающуюся от остальных. Обвалившаяся трёхэтажка скрывала это окно бетонной плитой, зажатой ребром вместе с остальными кусками здания. И поэтому его нельзя было разглядеть с дороги. Да и если посмотреть снизу, оно бы ничем не выделилось среди остальных. Но вот сверху…
— Вот ты где, — усмехнулась она, разглядывая вмонтированные петли. — Без чёрного выхода никак, да?
Лапа скользнула за пояс, вынув единственное оружие, что у неё было с собой — дубинку с парой мелких зубьев на кончике. Она хотела убедиться, что шокер цел. По крайней мере на внешний вид. Ведь проверять его, будучи покрытой с ног до ушей водой...
Она убрала его обратно. Со всей осторожностью вновь свесилась и, аккуратно цепляясь за стены здания, спустилась, заглянув в глубину помещения. Даже окно тут было настежь открыто, словно кто-то нарочно ждал, пока она придёт. Но внутри никого не было видно.
Она просунула лапу между прутьями и непослушными от холода пальцами едва сумела нащупать засов, не позволяющий решётке провалиться внутрь. И, когда тот был сдвинут, ирбис едва успела придержать её за прутья, не создав лишнего шума.
— Осталось только вернуть… — мрачно прошептала одними губами, ступив на деревянный пол.
Закрытая дверь стояла напротив окна, и ирбис скользнула к ней, вжавшись в стену рядом и навострив уши в её сторону. Это была светлая комната, в центре которой располагался журнальный столик, заваленный аккуратными стопками игральных карт и стоящим по центру ноутбуком. И вплотную к нему примыкал потрёпанный диван, занимая большую часть пространства. В правом углу стояла заправленная койка и тумбочка с парой кружек и лампой на ней. Следом, ближе к двери, размещался небольшой комод и пустая вешалка, чью вершину украшала вереница из галстуков. А слева, за приоткрытой дверью, ирбис разглядела уборную. И последнее что здесь было — массивный шкаф, возвышающийся в углу, напротив койки.
На его ручке небрежно висела запятнанная кровью рубашка, которую кошка смутно узнала, но не придала этому значения.
За входной дверью стояла тишина. И ирбис закатала рукава по локти и обвязала ремешками плаща, чтобы они не сползли обратно. Прошла в уборную и, схватив первое попавшееся полотенце, вернулась обратно, досуха вытирая лапы и шокер. И когда она решилась активировать его, облегченно вздохнула, услышав исправный электрический треск. Кошка подняла мощность заряда до максимума и снова прислушалась, пока не осмелилась двигаться дальше.
Плавно приоткрыв дверь, она различила звуки, которые не были слышны раньше. Неразборчивый разговор доносился откуда-то снизу, и, судя по голосам, в нём участвовали далеко не двое. Но на этом этаже пока было пусто.
Снаружи, её встретил узкий затемнённый коридор, соединяющий несколько проёмов с запертыми дверьми. Повернувшись к голосам, ирбис разглядела тусклый свет в конце коридора, который словно поднимался из-под левого крайнего проёма. Похоже, что там была лестница, ведь за спиной виднелось только окно, по стеклу которого монотонно барабанили капли. Смутно, но всё же это напоминало гостиницу, ведь даже двери здесь были пронумерованы, начиная от лестницы. И на той, которую она прикрыла за собой, едва держалась на последнем оставшемся гвозде цифра 4.
Пока был хоть один незначительный, но всё же шанс, что гризли отнёс пропуск в один из этих номеров, она отбросила все мысли о том, чтобы спуститься вниз. Бороться сразу с несколькими, имея при себе один лишь шокер, над которым только посмеются, если не застрелят её, только заметив, — крайне паршивый расклад. Оставалось попытаться договориться, что тоже, наверняка кончится крайне плачевно. Но сейчас время играло против неё, навряд ли оставляя иной выбор. Но всё же…
Надавив на ручку двери напротив, ирбис убедилась, что та заперта, и оставила третий номер, пройдя дальше по коридору. Следующая дверь под цифрой пять открылась, и кошка выставила перед собой шокер, медленно входя внутрь. Пустой номер, зеркально похожий на тот, благодаря которому она проникла в здание. Он мог похвастаться одним только дубовым шкафом и койкой с матрасом напротив. А осевшая пыль плотным ковром устилала пол, сразу наводя на мысль, что он пустует.
Ирбис нервно повела ушами и вернулась в коридор, судорожно ухватившись за дверь, не имеющую номера, напротив. И стоило её открыть, спёртый воздух мгновенно перекрыл дыхание. Он был иным, не как в закрытых на долгое время стенах. Его запах словно отпугивал, внушал страх, заставляя шерсть ещё сильнее вздыматься. Вот только номер не представлял из себя что-то особенное. Койка со скомканным одеялом, под которой валялось несколько выпитых бутылок спиртного. Небольшая куча одежды на стуле перед ней и стопка книг возле. Но то, что сильнее всего привлекло внимание — стена над кроватью. Большая её часть была исцарапана и напоминала дикий, пугающий рисунок, в котором угадывался профиль искаженной в безумии псовой морды.
Сильно сжав ручку двери, она закрыла её, вернувшись в коридор. Было всё труднее держать себя в лапах и продолжать методично обследовать помещения, надеясь на этот мизерный шанс, против которого с самого начала обернулась и интуиция, и наработанное чутьё. А осознание того, что ей придётся спуститься вниз, словно тугая петля, всё сильнее сдавливало шею.
Седьмой и восьмой номер в конце были заперты, и остались только те, что располагались у самой лестницы. Но не успела она и приблизиться к ним, как дверь одного из них распахнулась.
Ирбис мигом скользнула в соседний номер, в котором узнала пятый. Сердце взвинченно заколотилось, и она, не рискнув закрывать дверь, вжалась в стену, чтобы её не увидели, проходя мимо. Но едва уловимый стук когтей по дереву удалялся, направляясь в противоположную сторону, вниз по лестнице.
Медленно ирбис тихо вздохнула, стараясь успокоиться. Её едва не заметили, но опасность ещё только ждала впереди. Поджидает, пока она сама спустится к ней…
Она уже собиралась продолжить, когда шаги на лестнице остановились. И через секунду стали подниматься обратно, вынудив остаться на месте. Но, когда её взгляд скользнул себе под ноги, холодный пот мгновенно прошиб всё тело. Дождевая вода всё это время стекала с одежды и оставляла след на полу, выдав её с потрохами. И тот зверь, что уже вошёл в коридор, тут же остановился, словно почуяв её страх или услышав мысли.
Снова раздались шаги, но уже тихие, крадущиеся. И когда они уже были близко, ирбис перестала различать поступь. Осталась только безмолвная тишина: монотонный стук капель в окно и её сердце, чьё биение невообразимо отдаётся в висках, и его никак не унять. Медленно направив шокер к проёму, она крепко сжала его, выпуская когти…
— … Ублюдки. Я тебе точно говорю. Они наёбывают всех и вся, а эта фразочка — «ничего, в следующий раз повезёт», — енот за стойкой скривился в презрении. — Аж колотит. Знаешь что?! — он повернулся к сидящему рядом и взмахнул миниатюрной отвёрткой в лапе. — Большущий хрен им! Огроменный! Прям в глотку. Я их всё равно обыграю! Так просто не отделаются, падлы… — прищурив один глаз, он склонился над поломанной оправой очков, продолжая сыпать проклятиями.
От лестницы послышались непривычно тяжёлые шаги, и Ганс повернулся, увидев знакомую, но больно замученную чёрную морду.
— С утречком… — енот уже хотел было ехидно продолжить, когда взгляд зацепился за ношу, которую тот взвалил на плечо. Недвижимое кошачье тело в плаще, чей хвост с природными чёрными кольцами безвольно мешался белой кисточкой у волка под ногами. — И где вся твоя прыть? Еле тащишься…
— Клерк! — тот в оскале грубо сбросил ношу на ближайший по пути стол и опёрся на столешницу, переводя дыхание. — Из-за тебя одни проблемы. «Никто не увидит», «Все надёжно», «Зассут», «Да кто будет настолько психованным?!», — с сарказмом произнёс волк, оборачиваясь. В его глазах ничего не отразилось, но на морде явственно читалось довольная, даже торжествующая усмешка. — Что скажешь теперь? — он кивнул на тело за спиной. — Она через твоё окошко забралась, и только потому, что ты настолько дохлый, что даже дверь не способен открыть!
— А сам еле дотащил какую-то тощую девицу. И это я ещё дохлый?
— На! — волк вытащил из внутреннего кармана кожанки шокер и демонстративно кинул на столик между ними. — Долбани себя разок, и тогда посмотрим, какой ты тут герой! После такой встряски.
— Да-да-да. Хрен тебе. А эту долбанную дверь ты и сам еле открываешь вручную. Да и то, что один раз пролезли за хрен знает сколько времени — нихрена не значит, — раздражённо произнёс клерк, возвращаясь к своему делу.
— Не-а, так просто не отделаешься, — оправившись, волк подошёл и ловко перепрыгнул за стойку, скрывшись за ней. — Ты проспорил. Так что гони-ка мне тысячу прямо сейчас.
— Вот не надо ля-ля, — Ганс аккуратно выдавил клей на место разлома. — Не было спора.
— Хей, Кин, — волк выглянул из-за стойки к сидящему рядом с Гансом. — Было пари?
— Было, — мрачно ответил тот, ворочая пальцами пустой бокал и продолжая молчаливо царапать когтём стойку. И на мгновение он замер, когда его уши настороженно повернулись в сторону кошки за спиной.
— Зараза, — недовольно буркнул енот, когда склеенная душка отцепилась. — Я сейчас на мели.
— Значит, за тобой долг. Где, блин, вода?! — недовольная морда вылезла из-под стойки, и единственное ухо вздыбилось вверх, когда глаза обвели помещение, а после переключились на стену со стеллажами спиртного за спиной.
— Снаружи. Льётся прямо с неба, — Ганс откинулся на спинку в ожидании, пока засохнет клей, злорадно следя за ним. — Не захлебнись только.
— Если это шутка, то крайне паршивая, — волк откупорил одну из прозрачных бутылок и, почувствовав едкий запах, сощурился, закручивая крышку обратно. — После грёбанной шоковой терапии так и трясёт. Офигенная, скажу я вам, утренняя подзарядка. С минуту мешком провалялся… Нашёл, — он приложился к следующей и долго упивался, пока не осушил большую часть. — Так эта стерва ещё и себя умудрилась подпалить, — волк взглянул на недвижимо лежащую на столе ирбис и с разоблачительной усмешкой произнёс, подмигнув еноту. — И «типа» отключилась, — схватившись за молнию кожанки, он приоткрыл собеседникам пустую кобуру.
— Вот как. Ну, посмотрим, — ухмыльнулся енот и заинтересованно обернулся к телу, скрещивая лапы на груди. — Ставлю пятьсот дисов, что подстрелит.
— Повышаю до тысячи, что нет, — волчья морда приобрела азартный оскал, и он перепрыгнул обратно, неторопливо достав из ножен на ремне изогнутый нож с кольцом.
Но не успел волк сделать и шага, как ирбис вскочила, встав по другую сторону стола:
— Сделай ещё хоть шаг! — прошипела, угрожающе направив на него украденный ствол.
Чёрный волк примирительно поднял лапы, ладонями обратив к ней и зажав рукоятку ножа между пальцев. И ирбис на миг сместила прицел к парочке за его спиной, но ни худощавый енот, ни тот, что был рядом, пока не делали ничего подозрительного…
— Она уже на взводе, — безучастно произнёс второй, всё так же не отрывая глаз от стойки, продолжил крутить в лапе бокал.
— Где остальные?! — ирбис пересчитала голоса, что слышала сверху, и не хватало ещё двоих. Их не было здесь, в том числе и гризли. — Где?! — она угрожающе прошипела, вновь наставив ствол на чёрного волка.
Но она увидела совсем не то, на что надеялась. Его серые глаза не выражали ни страха, ни удивления, ни что-либо ещё — словно стеклянные, всматривались в неё не моргая, заставляя палец на крючке дрожать. От одного его уха остался только ошмёток, и сквозь угольно-чёрную шерсть виднелось множество шрамов. Два старых рваных рубца шли вдоль ухмыляющейся пасти до носа. А морда была искажена словно в детском любопытстве, на которое никак не влияло наведённое на него оружие. Не мигая, он заинтересованно наклонил голову набок…
— Прибей его уже!
— Заткнись!
Ирбис оскалилась на выкрикнувшего Ганса. Он с неким диким азартом наблюдал, как дрожит её лапа на оружии, не предпринимая ничего другого. А тот, что возле него… Именно от него исходил тот инородный запах, что она почувствовала в безымянном номере. Он сидел спиной к ней, словно не замечая, и только благодаря пепельному хвосту, ирбис могла догадаться, что он лис.
— Брось! — сильнее сжав рукоятку, нацелилась на волка, указав на лезвие зажатое в его пальцах.
— Нет, — он спокойно пожал плечами, слегка прищурив глаза. — Брось ты.
Волк ринулся вперёд перехватив клинок. И она спустила курок. Выстрел ударил по ушам и пуля впилась в стойку позади него. Ирбис промахнулась и не успела навести вновь, когда удар по лапам выбил пистолет. И только отчаянно дёрнувшись за ним, она почувствовала, как лезвие всколыхнуло шёрстку на горле.
— Зря…