Глава 31
- Следи за моими действиями. – Максим привлек внимание девушки, и присев на корточки, протянул левую руку к земле. Леми стояла рядом, старательно пытаясь одновременно запомнить увиденное, и всматриваться в течение эфира в теле мужчины. – Не нужно, - это заметил Максим. – Пока что просто смотри, не отвлекайся, ты еще слишком неопытна.
- Угу, - кивнула Леми.
- Смотри. Лайн-ла, - прошептал он, одновременно с этим касаясь большим пальцем мизинца и сжимая указательный. Из центра ладони сорвалась маленькая звездочка. Она упала на землю и тут же полыхнула слабой вспышкой света, превратившись в тончайшую сетку из чистейшей энергии. Быстро расширившись до огромных размеров, она покрылась рябью и медленно истаяла.
- Класс… - затаив дыхание, девушка наконец вдохнула. – Это сигнальная сеть, верно?
- Да, - кивнул Максим, поднимаясь. – Какое слово я произнес?
- Лайн-ла, - старательно выговорила его Леми. – А на какое расстояние она расширилась?
- Чуть больше километра…
- Ого!
- Да, не мало, а теперь попробуй ты. Надевай свои сережки.
- Да, сейчас! – лучница торопливо принялась искать их по всевозможным кармашкам. – Вот! – она торжественно показала их.
- Не отвлекайся на меня, - сказал Максим. – Занимайся сама. Я буду рядом.
- Да! – глаза Леми горели энтузиазмом. Мужчина улыбнулся и отошел к изгороди, на которой сидел наблюдавший за уроком Кристиан.
- Давно я не видел её такой счастливой… - задумчиво проговорил мечник, глядя как девушка присела на землю и, протянув к ней руку, с азартом повторяла одно и то же слово раз за разом.
- Как не крути, она все еще ребенок. - Максим пожал плечами и наклонился за небольшой щепкой.
- Сегодня мы можем спать спокойно? – спросил Кристиан, повернув голову к нему.
- Да, - ответил тот. – Можешь звать Тана. Беверик как раз должен закончить куховарить.
- Сержант готовит? – мечник чуть было не свалился с изгороди. – Сир! – он молодецки спрыгнул с неё. – Вы мой кумир! Позвольте пожать вам руку!
- Иди отсюда! – Максим шутливо отмахнулся от него. – Тебе лишь смеяться.
- Юмор наше все, - отвесив шутливый поклон, Кристиан поспешил в сторону дома. – Жаль камеры нет… - донеслось от него.
- Чего это он? – Леми удивленно посмотрела в сторону уходящего друга.
- Не отвлекайся, – ответил Максим. – Продолжай.
Спустя пятнадцать минут повторений и приглушенной ругани, от ковыряния со щепкой его отвлекала слабая вспышка света.
- Ура! – закричала Леми, подпрыгивая на месте. – Получилось!
- Тише-тише, не кричи, - попросил Максим. – Сейчас проверим. – Он стал медленно к ней приближаться. – Чувствуешь что-то?
- Нет… - растеряно помотала головой девушка. – Это так и… о! Вот, чувствую! Такое странное ощущение…
- Два метра… - пробормотал про себя Максим. – Ну что ж, не то что бы прекрасно, но и не плохо. Молодец.
- Всего…? – разочаровано протянула она. – У тебя целый километр, а у меня жалкие метры.
- Ничего страшного, - мужчина подал руку, и девушка приняла её. – Будешь практиковаться, и все получится.
- Надеюсь… - Леми с чувством почесала за ухом. Максим хмыкнул.
- Вот, держи, – он передал ей ту самую щепку, которую поднял с земли у изгороди. За время тренировки он выскреб специальные руны на ней.
- Что это? – непонимающе спросила девушка, принимая её.
- Эту ночь мы проведем здесь, - сказал Максим. – Тот второй домик, что стоит на территории, это баня. Там есть большая ванна. Резервуар на крыше полон, я проверял. Все что нужно сделать, это направить в руны немного эфира и щепка разогреется достаточно, что бы хорошенько прогреть воду.
- Ты не шутишь сейчас? – осторожно поинтересовалась Леми.
- А я похож на шутника? – уточнил мужчина.
- Неет… - помотала она головой. – Спасибо! – девушка кинулась на него с объятиями. – Спасибо!
- Все-все-все, прекрати! – Максим оторвал её от себя.
- Извини. Не удержалась. Я могу идти?
- Да, ты свободна на сегодня. Нам всем нужно как следует отдохнуть. – Последние слова он уже договаривал в спину убегающей девушки.
***
Наступил вечер. Единственным источником света была горящая печь, в которой уже почти прогорели поленья.
Все воины были в доме. Они сняли свои доспехи и приводили себя в порядок. Максим сидел немного в стороне, и отстранено думая о своем, чистил меч. С улицы доносились приглушённые звуки девичьего пения. Леми сейчас чувствовала себя лучше всех.
- А нам разогреть воду ты не мог? – Как всегда не удержался Кристиан. – На улице не июнь месяц как бы… - он прополоскал тряпицу в чане с водой и принялся дальше оттирать с себя грязь.
- А вы не барышни, - ответил Максим и поднял меч, всматриваясь в блеск лезвия от слабого света. – И так справитесь.
- Держи. – Рядом с мечником прошел Беверик и кинул тому в ноги сверток меховых шкур. – Пришей вместо ворота. Тебе это понадобиться в горах.
- Слушаюсь…
- Вы нашли себе замену мечей, сержант?
- Нет, - мотнул головой тот, подходя к печке и подкидывая еще одно полено. – Все что было, жалкое барахло. Придется использовать свои. Кузница разгромлена.
- Да, правда жал… - Максим резко дернул головой куда-то в сторону. Все в комнате тут же замерли. Напряженные взгляды застыли на нем.
- Что-то не так? – насторожено спросил Тан.
- Нет… все в пор… - чувство повторилось снова. – Я все же пойду проверю. Что-то странное...
- Мутанты? – спросил Беверик.
- Не знаю, сложно сказать. Вряд ли… это не движение, это что-то другое. Не понять. – Максим накинул нагрудник на голый торс и пристегнул ремень с ножнами.
- Я с тобой, - Тан поднялся следом. Мужчина согласно кивнул.
- Мы все пойдем. – Сказал сержант.
- Нет, это ни к чему, – остановил его Максим. – Мы справимся и вдвоем, у вас есть чем заняться. – Беверик кивнул.
- Мы будем ждать вашего возвращения. – Сказал он.
***
- Ты все еще чувствуешь? – спросил шепотом Тан. Сейчас они медленно пробирались сквозь разрушенные дома села.
- Да, с каждым шагом все отчетливее. Нам туда. – Максим указал мечом. – Странно, почему я…
- Тихо! – прошипел Тан, и они припали к руинам, сливаясь с ними во мраке ночи. – Все в порядке, это птица, – он облегченно выдохнул. – Почему ты не почувствовал её? Возможно с твоей магией что-то не так?
- Это наземная сеть. Она не показывает того, что происходит в небе.
- Это плохо… Её нужно улучшить.
- Спасибо, - пробормотал Максим, поднимаясь на ноги. – Как я без тебя не догадался до этого…
- Не будем ссориться…
- Ты прав, не будем. – Согласился мужчина. Они медленно двинулись дальше.
- Долго еще? – снова не выдержал Тан.
- Вон за тем домом стоит еще один.
- Я ничего не вижу.
- Поверь мне, он там есть.
- Да, я верю тебе. – Тан приблизился к забору и пошел вдоль него. Максим пристроился сзади.
***
- Смени воду, – приказал Беверик, бросая туда грязную тряпку. – От этой уже воняет.
- Но там Леми… - неуверенно проговорил Кристиан.
- И что? – огромная фигура сержанта нависла над мечником. – Вы что, охренели все? Вы что, забыли, кто вы и где находитесь?
- Никак нет, сэр… - удивленно замотал головой тот. – Просто я…
- Вы солдаты мириданского ополчения. Вы солдаты человечества и короны. Мне плевать на то, что там голая девка, потому что она такой же воин, как и ты. Я сказал, нужна чистая вода. Будь добр выполнять приказ. – От глубины баса Беверика у Кристиана дрожало в груди.
- Слушаюсь! – он вскочил с места и, взяв чан, быстро выбежал на улицу. – И что на него нашло… - бурчало мужчина на ходу.
***
- Леми! – он постучал в дверь, но никто не отзывался. – Леееми! – он чуть повысил голос, но в ответ снова тишина. – Ну как знаешь, прикройся, мне нужно зайти. Сержант приказал… - он отворил дверь.
Облокотившись о край ванны в воде, высотой по грудь, лежала полностью обнаженная девушка. Она откинула голову на собранную в рулон тряпку и мирно посапывала.
Мужчина быстро отвернулся, но зацепив локтем дверь, выпустил из рук тазик, который с грохотом полетел на пол.
- Кристиан?! – Леми испуганно подскочила. – Ты что… – Ты что тут делаешь?!
- Прости…, сержант приказал мне набрать воды, я пожалуй выйду, пока ты не прикроешься.
- Да, будь добр. – Девушка поднялась, прикрываясь руками. – Хотя нет… я… подожди… - Мечник повернулся к ней с удивленным лицом.
Глава 32
- Скверна… - прошептал Тан, прикрывая свободной рукой нос. – Ты ошибся.
- Да, ты прав, - Максим вошел вслед за воином в полуразрушенный дом, из которого отчетливо веяло смрадом и сильным теплом. – Вы проверяли эту улицу?
- Нет, - мотнул головой тот. – Окраины мы не трогали.
- Понятно. Пропусти меня вперед. – Он обнажил лезвие клинка и поднял перед собой.
- Это там. – Тан указал на открытую дверцу погреба.
- Да, - согласился Максим. – Держись за мной в паре метров.
- Слушаюсь…
Вместе, след в след они принялись спускаться в подвал дома, аккуратно ступая по деревянным ступенькам и стараясь не издавать никаких звуков. С каждым шагом отвратительный запах становился все сильнее. Что бы то это ни было, оно было близко.
- Стой! – приказал Максим жестом и Тан за его спиной тут же замер. Мужчины принялись напряженно вслушиваться в тишину. Слабый, едва различимый чавкающий звук донесся до них. – Пойдем! – так же жестом показал он, и воины двинулись дальше.
Подвал оказался достаточно обширным, как минимум таким же по размерам, как и дом сверху. Непроглядную тьму разгонял слабый, желто-зеленый флуоресцентный свет, льющийся из одного из проемов в стене. От туда и исходил звук.
Остановившись перед нужным поворотом и глубоко вдохнув, Максим рывком кинулся в помещение, готовый отразить любую опасность. Но он пораженно замер на месте от увиденного. Не отстававший Тан так же впал в ступор.
На первый взгляд здесь было около сорока тел. Они были свалены в большую кучу и переплетены между собой. Они разлагались. У кого-то отсутствовали ноги, оголяя лишь побелевшие кости. У других из прогнивших животов повыпадали кишки. Но не этот было самым ужасным. Как только люди вошли в комнату, некоторые из несчастных, которые должны были быть мертвыми, медленно повернули к ним головы. Из их ртов вырвался едва различимый хрип. Они пытались что-то сказать.
- О боги…, - прошептал изумленный до глубины души Тан. – Как же это так…
- Это инкубатор повелителя. - Дернувшись, сбрасывая наваждение, ответил Максим.
- Мы должны…
- Помогите… - простонал один из них.
- Убейте… - булькающим голосом взмолился второй. Тан, словно сомнамбула, двинулся вперед.
- Стой, - его за руку схватил Максим. – Что ты хочешь сделать?
- Мы должны… я… Нельзя оставлять их так… Мы должны убить их.
- Нельзя, - помотал головой тот. – Как только ты это сделаешь, изменённые, которые наверняка есть в округе, узнают об этом. А следом и их королева. Ты понимаешь, что тогда будет?
- Да, но… как же так, эти люди…
- Мы ничем не можем им помочь. Пойдем. Нам срочно нужно уходить из этого места. Повелитель скоро осознает себя. – Он потянул его за собой.
- Да, ты прав, - Тан помотал головой и перестал сопротивляться. – Извини меня.
- Ничего страшного, – ответил Максим. – Я тебя понимаю.
Выбравшись на свежий воздух, они какое-то время просто стояли и дышали полной грудью, выгоняя из своего организма запах и вкус разложения.
- Нам нужно спешить. – Сказал Максим и трусцой направился обратно к лагерю.
- Да. – Кивнул Тан и побежал следом.
***
- Что? – спросил Кристиан. – Разве ты не предпочла Максима?
- Я? – девушка аж открыла рот от удивления. – Почему ты так решил?
- Он почётный человек и взял тебя в ученицы… я думал…
- Что?! – даже в свете всего нескольких свеч было заметно, как налились красным щеки лучницы. – Что ты подумал?! Что я теперь буду спать с ним?! Вот какого ты мнения обо мне?!
- Нет, что ты, я… - поняв какую глупость сказал, Кристиан принялся извиняться, медленно подступая к Леми. – Просто тогда, когда нас схватили, ты отчётливо дала понять мне, что я неинтересен тебе.
- Ты так в этом уверен?! Мне кажется, я говорила немного от других вещах!
Кристиан замер, старательно пытаясь вспомнить, что было до того, как тварям удалось одурачить их…
- Ты сказала… - начал он.
- Я сказала, что я грязная! И ты кстати тоже! Вот, что я сказала! Как ты в этом увидел отказ от тебя?! – Прекратив прикрываться, Леми уперла руки в бока.
- Я… - мужчина хохотнул. – Дурак… - он вымученно улыбнулся.
- Дурак, - согласилась девушка. – И все еще продолжаешь быть им… - тонко намекнула она.
- Ах да! – вскинулся Кристиан и заключил девушку в объятия. Та, радостно пискнув, не сопротивлялась.
- Что ты делаешь, я вся мокрая… - притворно отбиваясь, смеялась она.
За их спинами открылась дверь. Кристиан обреченно прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
- Это как понимать? – в дверном пройме стоял Беверик. – Я жду ответа! – рявкнул он.
- Сэр, я… - мужчина отстранился от девушки и та быстро присев, спряталась за высокими бортиками ванны.
- Где моя вода?!
- Я… Вода? Она… тут… - удивленно обвел вокруг себя рукой мечник.
- Ты дебил… - покачал головой Беверик. – И что ты в нем нашла? – он посмотрел на Леми, скрывающуюся за спиной Кристиана. Девушка засмеялась, но резко оборвалась.
- Что такое? – мужчина повернулась к ней.
- Максим… - прошептала она, а затем дернула головой и, не обращая внимания на то, что полностью голая, быстро выскочила из ванной. – Нам нужно срочно уходить! – Она принялась спешно собираться.
- Что случилось? – Беверик схватил её за руку и повернул к себе.
- Скверна, - сказала они. – Они нашли скверну.
- Как ты… - начал было Кристиан.
- Неважно… - мотнула головой Леми. – Быстрее! Они скоро будут здесь!
- Ты слышал её! – Беверик потянул мечника за собой.
***
Собрав как можно быстрее все необходимое, товарищи спешно покинули село, в подвале которого они обнаружили растущего повелителя. Вероятность того, что он был не единственный, была слишком высока.
На небе было ни облачка, а одна из сестер в своей финальной стадии очень сильно помогала, освещая им путь.
- Очередная ночь без сна. – Поправляя лямки на плечах, сказал Кристиан.
- Ты солдат, - напомнил Беверик. – Такова твоя участь.
- Да но…
- Он прав, сержант, - в разговор вклинился Максим. – Мы начинаем уставать. И чем сильнее это будет происходить, тем больше это будет сказываться на наших решениях.
- И какой выход? – спросил тот.
- Пока что никакого, - ответил он. – Но в скором времени это станет проблемой. В чистом поле не растут те травы, из которых я бы мог сделать нужные нам зелья.
- Но ты же говорил…, - подала голос Леми. – Что травы сами по себе ничего не значат. Важны параметры эфира, заложенные в них. У каждого растения своя кон-фи-гу-ра-ци-я… - она выговорила новое для себя слово по слогам. – Это ведь значит, что они по большому счету и не нужны. Верно?
- Да это так, - Максиму понравилось, что девушка смогла сделать правильные выводы без его помощи. – Но, к сожалению, я не всемогущ и подобное пока что неподвластно мне.
- Жаль…, - не скрывая разочарования, протянула та. – А ты знал, тех, кто умел?
- Да. Одним из них был мой учитель.
- У тебя он тоже был?! – вскинулась Леми. – Расскажи!
- Нет. – Холодно ответил он и, ускорив шаг, оторвался вперед.
- Но поч…
- Знай меру, - Тан легко сжал её плечо. – У каждого есть свои секреты. Он расскажет, если решит, что это нужно.
- Да… ты прав… я погорячилась.
***
Утро ознаменовалось внезапно налетевшей вьюгой. Холодный ветер пытался дотянуться своими иголками до людей, но пока что тщетно. Вещи, найденные в покинутом селе, сильно помогали им сдерживать тепло.
Снег забивал не прикрытые глаза и попадал в рот, как только кто-то хотел что-то сказать. Намотанные на голову тряпки немного спасли положение.
Люди понуро шли в тишине, цепочкой друг за другом на расстоянии нескольких метров. Лишь звуки завывающего ветра скрашивали их мысли.
Идущий впереди всех, как самый большой, Беверик, резко остановился. Не заметив этого из-за опущенной головы, в него врезался Тан.
- Все в порядке?! – прокричал он, сдвинув тряпки в сторону.
- Смотри! – здоровяк указал рукой куда-то вверх.
- Что там?! – мужчина старательно вглядывался в бесконечно белое полотно вьюги.
- Жди! – он отступил немного в сторону. Сзади подтянулись остальные.
- Что слу… - начал было Максим.
- Вижу! – его перебил Тан. – Орон! Это Орон! Мы почти пришли!
Глава 33
На следующий день…
Края палатки, найденной в сгоревшей деревне хлестко трепались друг о друга на сильном горном ветру.
Максим обеспокоенно ворочался на толстой шерстяной подстилке. По лбу скатывались маленькие бусинки пота. Он стонал во сне, бормоча что-то невнятное. Ему снова снился тот странный сон.
«Твой путь начнётся там, где он когда-то оборвался…»
«Где мне найти тебя?!» - закричал мужчина, и сон тут же оборвался. Он рывком принял вертикальное положение и с трудом сглотнул тягучую слюну. Сердце билось словно бешеное.
- Максим? – оттянув полог, Беверик просунул голову в палатку. – Все хорошо? Мне показалось, ты кричал…
- Нет… кхм… да, все хорошо, - подтянув ремни на нагруднике, он накинул на плечи плащ и потянулся к выходу. Сержант посторонился.
- Уже утро… - озвучил он очевидное, загребая ладонью горсть снега и с силой протирая лицо.
- Ты проницательный, - хмыкнул Беверик. – Держи, – он передал ему кусок вяленого мяса. – Вместо завтрака. Мы решили не разжигать костер.
- Правильно решили, - Максим отстраненно откусил кусок. – Все готовы?
- Да, ждем только тебя.
- В таком случае сворачиваем лагерь и идем дальше. Осталось перейти последний хребет, и мы будем почти на месте. – Сержант согласно кивнул и полез в палатку собирать вещи.
***
- Ай, черт! – Леми поскользнулась на гладких камнях и, махая руками, принялась заваливаться назад. Еще секунда и…
- Поймал! – Кристин, шедший сзади, уперевшись одной ногой о камни, поддержал девушку за спину.
- Спасибо, - она выровнялась. – Если бы не ты… - её ладонь легла на его руку. – Я бы…
- У вас там все нормально?! – крикнул сверху Беверик.
- Д-да, - ответил погодя Кристиан. – Все отлично! – язвительно добавил он.
- Ну и хорошо! – сержант засмеялся, а Максим, идущий впереди всех и, слушая перепалку у себя за спиной, улыбнулся.
Оставалось всего пара метров до вершины. Несколько шагов и вот, он встал на самом её гребне. Слева от него остановился всегда молчаливый Тан. Справа, тяжело пыхтя, поднялся Беверик. Выносливость была не его лучшей стороной. Такая гора мышц нуждалась в большом количестве энергии.
- Что-то не так… - донеслось от него сквозь завывание ветра.
- Да, - кивнул Максим. – Что-то случилось.
- Не пойму, чем мы так прогневали судьбу…? - задумчиво проговорил Тан.
В самом низу, прямо посреди окружения двух хребтов, у подъёма к вратам Ганра стоял целый палаточный город. Столь большой, что не было числа палаткам и тентам в нем. А люди, словно муравьи сновали между ними.
- Выбора нет, нужно спускаться. Только там мы узнаем, что случилось, и почему они встали.
***
- Ты не против остановиться на небольшой привал? – повернув голову, спросил Беверик. Впереди показалась нагромождение больших валунов. – Хорошее место и от ветра сможем укрыться.
- Да, пожалуй так и поступим.
- Отлично, - кивнул тот. – Привал бойцы! Ставьте короткий лагерь.
- Есть! – донеслось от них, и бойцы с удвоенной скоростью поспешили вперед.
- Сержант…! - Леми первая, добежавшая к камням, обеспокоенно вскрикнула. Она медленно отступала назад, а к горлу её был представлен клинок, сверкающий холодной сталью. Из темной ниши в камнях выходили одетые в стальную, утепленную броню неизвестные воины.
- Вы кто? – спросил один из них с грязной и спутанной бородой. – Кто из вас сержант?! – острие надавило сильнее, а девушка уперлась спиной в большой камень.
- Стой! – Приказал Максим, заметив, как Кристиан с перекошенным от ярости лицом потянулся за своими мечами. – Не нужно этого делать. – Он подошел к нему и с силой опустил его руки от рукоятей.
- Я сержант мириданского ополчения! – вперед вышел Беверик и навис всей мощью своей фигуры над неизвестным. – А вот кто ты такой, что посмел угрожать моим людям?!
- Все мы здесь сержанты… - боец нервно хохотнул. – Перевал закрыт. Что вы здесь делаете?
- Мы те, кто отвлекал погань на себя, в то время как вы все позорно бежали! – сказал, как сплюнул мужчина. Другие воины от этих слов напряглись и тут же обнажили свои мечи. Это же сделали и люди Беверика.
- Не стоит… - Максим, решив взять дело в свои руки, поднял их и медленно подошел к Леми. – Мы все можем наделать ошибок, если не успокоимся. – Он голой ладонью взялся за лезвие, приставленное к шее девушки и казалось, не прилагая никаких усилий, отодвинул его в сторону. Лишь красное лицо неизвестного воина и его напряженное пыхтение показывали, сколько на самом деле для этого требовалось усилий. – Я Сир Максимилиан, маршал Ордена Памяти. – Эти слова впервые прозвучали за долгие годы. «Странно, меня это не задело…» - на мгновение промелькнула мысль у него в голове.
- Маршал ор… - боец запнулся и умолк. Остальные за его спиной нервно переглянулись. – Простите меня, сир, - он ослабил давление и Максим отпустил меч. – Но даже если это и так, я не могу быть в этом уверенный.
- Я понимаю тебя. И поэтому без лишних слов мои люди отдадут вам свое оружие, и вы проводите нас в штаб к сэру Артемию. Приемлемые условия?
- Да, конечно же! Но боюсь огорчать вас… сэра Артемия нет в нашем лагере.
- Почему так? – отдав указания своим товарищам, Максим повернулся к воину и вопросительно посмотрел на него. – Что-то случилось?
- Понимаете…
***
- Отряды разведки вернулись? – Каррелиан посмотрел на Алека.
- Никак нет. Крайний срок закончился еще четыре часа назад. Я приказал готовить новый.
- В этом нет нужды, капитан. – Остановил его рукой мужчина. После пропажи сэра Артемия и его правой руки Томаса, Алек получил повышение в должности и принял бразды правления ополчением в свои руки. – Мы пошлем гвардейцев. Нет! Не думай, что я не ценю твоих воинов, - заметив изменения на лице подчиненного, уверил его тот. – Но уверен, что гвардия сможет справиться с поставленной задачей лучше.
- Как прикажите… - справившись с приступом гнева, кивнул Алек. – Я могу быть свободен?
- Да, ступай. Отдай нужные указания и через три часа у нас будет офицерское собрание, я хотел бы, что бы ты присутствовал.
- Слушаюсь. – Капитан развернулся к выходу из походного шатра.
- Сир! – чуть не сбив с ног Алика, в палатку ворвался запыхавшейся Малик. – Сир! Маршал, маршал здесь!
- Как Маршал… - перо выпало из рук Каррелиана. – Какой Маршал?! Ты что несешь?! – он обозлился на слугу за произведённый им эффект.
- Сир Максимилиан! – предпочел не заметить этого тот. – Максим, он уцелел! Его встретили наши караулы в горах.
- Так…, так, ведите его ко мне сейчас же! – нашелся тот. – Где он?!
- Я здесь…, - спокойно ответил Максим и аккуратно отодвинул пожилого слугу в сторону. – Рад видеть тебя старый друг, - улыбнулся он. – В городе наши пути разминулись…
- Сир! – все присутствующие припали на одно колено.
- Давайте без этих глупостей, - скривился Максим. – Я уже давным-давно не на службе. По дурости представился так вашим воинам.
- Ох, предупредил бы раньше, - Каррелиан принялся подниматься, опираясь о стол. – Слишком я уже стар для подобного…
- Ты, сколько я тебе помню, все любил жалеть себя, Карр. – Максим крепко обнял старого соратника.
- С возрастом люблю все чаще, - усмехнувшись, ответил тот. – Признаться…, я уже подумывал, что ты погиб, или предпочел уйти в другое место.
- Так и было на самом деле… - покивал мужчина. – Но судьбе угодно было, что бы я попал сюда.
- Это так, - старик отстранился. – С ней сложно спорить. Я…
- Подожди, - Максим прервал его. – Это правда, что случилось с Артемием?
- К сожалению да. Но нам не удалось найти его тела, как и остальных. Возможно, надежда еще есть…?
- Это слишком жестокий мир, что бы верить в это. – Тяжело вздохнул мужчина и опустился в ближайшее кресло. – Расскажи мне все.
- Конечно, - кивнул Каррелиан. – Вы можете быть свободны. – Он указал на выход слуге и капитану. Обозначив поклон, те поспешно вышли.
Глава 34
На следующий день…
- Чего тебе? – спросил дородный мужчина, повар в кухонном тенте.
- Каши и хлеба. – Ответил Максим.
- С подливой? – уточнил тот.
- Давай. – Согласился он и протянул глиняную тарелку.
- Все. Следующий!
- Спасибо, а где взять ложку?
- В конце столов. Не задерживай очередь!
- Конечно. – Максим быстро отошел в сторону, освобождая место другим воинам.
Найдя все необходимые столовые приборы, он осмотрелся вокруг себя в поисках свободного места, но, не увидев такого, безразлично пожал плечами и вышел на улицу. Там, оперевшись на шест, поддерживающий тент, принялся с наслаждением поглощать горячую, безумно вкусную кашу.
- «Старый дурак…» - думал он, не отвлекаясь от основного процесса. – «Тебя всегда тянуло на подвиги... И вот как в итоге все закончилось…»
- Простите, вы не могли бы не делать этого? – раздался сзади требовательный девичий голос.
- Чего? – не поняв, Максим медленно обернулся.
- Опираться о шест. Он слишком хлипкий, уже несколько раз… Это вы? – Элиза удивленно уставилась на него.
- Это мы… А ты… Ах да! Ты та чрезмерно серьезная девчушка из храма?
- Я… да как вы смеете, вы знаете…
- Элиза! – из-за плотно стоящих друг к другу больших палаток сначала раздался крик, а затем показался и сам мужчина. – А, сир Максим. Извините… я надеюсь, она вам не грубила? – Малик встал за спиной ребенка и положил ей руки на плечи.
- Сир? – девочка непонимающе смотрела то на пожилого слугу, то на Максима.
- Нет, Мал. Все в порядке. Значит она племянница Артемия? Я правильно понял?
- Да, все верно.
- В таком случае прошу простить меня за мою грубость, - Максим отошел от столба. – Я скорблю вместе с вами. Но уверяю вас, я слишком давно знаю вашего дядю, что бы поверить в то, что он покинул нас навсегда. Обещаю приложить все возможные усилия для его поисков и высвобождения. – Элиза непонимающе кивала в такт словам. – А теперь простите, мне нужно вас покинуть. Мал, будь добр? – Он передал ему уже пустую тарелку.
- Конечно же сир, я занесу.
- Буду признателен. – В последний раз, посмотрев на девочку, он спешно направился по своим делам.
- Это и есть тот Максим, о котором дядя так часто говорил? – спросила Элиза.
- Разочарована? – Малик грустно улыбнулся.
- Немного…
- Да, он производит подобное впечатление. Но поверь мне, оно обманчиво.
- Хочется верить…
***
Прошлым вечером…
- Сколько вы здесь уже стоите?
- Почти неделю… - Каррелиан нервно расхаживал по шатру, покуривая трубку.
- Это очень плохо, - покачал головой Максим. – Всего в переходе от вас, в разгромленном селе мы нашли растущего повелителя. Хуже всего, что он может быть не один.
- Я это понимаю, черт возьми! – старик стукнул по стоящему рядом столу. – Но и ты пойми. Уже три разведгруппы ушли за врата Ганра, но так и не вернулись. Я не могу отправить туда всех людей! Неизвестно, что за лихо там поселилось.
- А жителей крепости вы не встречали?
- Конечно же нет,… я бы сказал тебе... Стоп! Ты думаешь?
- Нет, - Максим отрицательно помотал головой. – Вряд ли это делают они, тут что-то другое… Сколько людей ты привел сюда?
- Дошло порядка тринадцати тысяч… - Каррелиан устало опустился в кресло. – И с каждым днем запасов пищи становиться все меньше и меньше. Мне уже начали приходить доклады от отдельных сотников, что назревает голодный кризис. Черт! Я же говорил, что эта плохая идея, идти в Алгорскую долину!
- Не кори себя, - Максим поднялся и налил себе горячего глинтвейна. – Артемий был прав. Север и восток мертвы для нас. Я думаю, что изменённые уже пересекли Валаарский лес.
- Значит, помощи ждать неоткуда…
- Скорее всего, да. У них будет слишком много своих проблем. – Повисла тишина.
- По поводу Артемия… - начал Каррелиан.
- Ты все сделал верно, - Максим мотнул головой. – Одна не стоит тысячи. Нам остаётся лишь верить, что до того момента, как мы сможем что-то предпринять, он все еще будет жив.
- Мне стало легче, не буду скрывать, - старик вымучено улыбнулся. – Маршал, возможно…
- Нет. – Резко ответил тот. – Это твои люди и тебе их вести. Давным-давно я отошел от дел и не собираюсь возвращаться.
- Я понял тебя. Как скажешь…
***
- Господин желает еще чего-нибудь? – слуга раболепно поклонился лежащему в пышных перинах и мехах Сарану.
- Нет, ты свободен, - он вяло махнул рукой. – Так говоришь, Максимилиан явился? – толстяк повернулся к своему капитану стражи. Крепкий мужчина с мечом на поясе, согласно кивнул.
- Да, ваша светлость. Вчера.
- Что же ему не сиделось в своем лесу… - Саран раздосадовано помотал головой и откусил большой кусок от окорока в руке.
- Вы знали об этом? – удивился воин.
- Это моя работа, все знать. – Хмыкнул тот. – Да и к тому же, он слишком заметная фигура, что бы упускать его из виду… Что с крепостью? Мне осточертело уже ютиться в этом нищенстве! Когда мы сможем двигаться дальше?
- За этим я и явился, ваша светлость. Вчера на собрании было решено послать элитный отряд гвардии на разведку. Есть надежда, что они смогут понять, что происходит.
- А меня они решили не звать… Придёт час и вы за все ответите! – Саран со злостью запустил обглоданную кость в стену шатра.
- Это не все…
- Что еще?! – вскинулся толстяк.
- Сир Максимилиан будет участвовать в этой вылазке. Он вызвался добровольцем.
- Выскочка, каким всегда и был! – сплюнул Саран. – Красуется!
- Так точно, но и это еще не все, - ехидно заулыбался капитан стражи. – Своё желание идти с ним высказал сир Каррелиан. – Он наклонился почти к самому уху своего господина.
- Да что ты? – тот удивленно повернулся к охраннику. – Это очень интересно… Возможно…. Да, черт возьми! Да! – он кряхтя поднялся с постели. – Судьба наконец дала нам шанс! Эта собака, Артемий, подох в лесах, а теперь нам подвернулась возможность избавиться сразу от двух. И тогда…
- Да ваша светлость, - заулыбался воин. – И тогда вся власть перейдет в ваши руки.
- Это очень хорошо… - Саран взволновано забегал из стороны в стороны. – Очень хорошо! Значит, слушай мой приказ…
***
- Вызывали? – в шатер вошел Беверик и следом за ним Кристиан, Леми и Тан.
- Да, сержант, вызывал, - кивнул Алек. – Вас всех хотел видеть сир Максимилиан, – он указал на него, сидящего в кресле. – Я пожалуй, оставлю вас. – Капитан направился в сторону выхода.
- В этом нет нужды, - остановил его Максим. – Я хотел попросить об одном одолжении. Не могли бы вы прикрепить этих воинов за мной на неопределённый срок?
- Сир, я без сомнения отношусь с уважением к вашей просьбе, но боюсь это невозможно.
- Почему? – тот удивленно приподнял бровь.
- Как вы сами не раз заявляли, вы больше не являетесь Маршалом Ордена. Вы простой гражданский.
- Ах вот в чем дело… Понимаю, но все же.
- Нет, - Алек был непреклонен. – Извините.
- Я думаю, мы можем это осуществить, - в шатер вошел Каррелиан. Воины тут же вытянулись во фрунт. – Распорядитесь. – Приказал он.
- Сир, но…
- Вы и со мной будете спорить, капитан?
- Никак нет… как пожелаете. – Бросив недовольный взгляд на Максима, Алек быстро покинул их.
- Ну, здорово…, - неловко заговорил Кристиан после короткой паузы. – Когда нужно умирать?
- Сегодня, - улыбнулся Максим. – Карр, я надеюсь, оружейная гвардии будет открыта для моих людей?
- И не сомневайся, – старик прошел внутрь и присел в одно из кресел. Вы, я уверен уже знаете, где она? – спросил он у бойцов.
- Так точно! – за всех ответил Тан.
- В таком случае не сдерживайте себя! Я догадывался об этом и предупредил всех. – Все кроме Беверика тут же быстренько покинули штаб.
- Ты что-то хотел, сержант? – спросил Максим, заметив это.
- Нет, - мотнул тот головой спустя мгновение. – Разрешите идти?
- Ступай...
Глава 35
- Я, честно признаться и не верил в последнее время, что удастся их увидеть. – Произнес Кристиан. Он, вместе с товарищами и еще двадцатью воинами гвардии, закованными в стальные доспехи, стоял напротив врат Ганра и ожидал приказа. Недалеко от них несколько офицеров наклонились над старой картой ходов и обсуждали детали. Среди них был и Максим.
- Не нравиться мне все это… - недовольно пробурчал Беверик. – Мы снова по его вине попадаем в переплет…
- Твои сопли начинают меня утомлять! – Кристиан не сдержался и вплотную подступил к своему сержанту. – Если ты имеешь что-то против него, выскажи это ему в лицо, либо заткнись. Ты не хуже меня знаешь, что он достойный человек. А если это банальная зависть…, - мечник с призрением смотрел в глаза Беверика. – То мне тебя жалко. – Он сплюнул ему под ноги и отошел, повернувшись спиной.
- Ты позволил себе лишнего, Кристиан, - нейтрально произнес Тан. – Он твой сержант…
- В свете последних событий, я в этом не уверен.
- Простите его, - Леми вступилась за друга и встала между ним и тяжело дышащим Бевериком. Рука мужчины лежала на эфесе меча. – Мы слишком многое пережили за последнее время. Нервы на пределе.
- Нет, - мотнул тот головой, отгоняя наваждение. – Он прав, - все удивленно посмотрели на него. – События в пещере надломили мою веру… Мне сложно справиться с этим в одиночку…
- Я… - начал было Кристиан.
- Выдвигаемся! – приказал Каррелиан за их спинами, и люди пришли в движение.
***
Поднятые над головой факелы освещали темные, вырезанные прямо в горе длинные коридоры. Туннель, ведущий от самого начала врат, пересекал гору Орон насквозь и выводил в Алгорскую долину. Это был единственный вход в нее. С севера вела подземная река, берущая свое начало с самого озера Надежды. С юга долину закрывал перевал, чьи острые скалы были очень труднопроходимы. Многотысячной толпе совершить переход в том месте, было невозможно.
За многие века Алгорская долина стала полностью самодостаточной, оторванной от остального мира экосистемой. Это и послужило причиной интереса для встававшего на ноги человечества. Им был необходим удобный рубеж для будущего рывка на северо-запад…. Ну а до тех пор это место могло послужить отличным сдерживающим фактором неспокойного юга.
Всего пять лет назад были выделены огромные денежные средства и на горе-близнеце Орона – Ведире, - появилась в кротчайшие сроки огромная цитадель. Она должна была стать местом старта предстоящей экспансии.
Бессметное количество алегрита и эфира было переведено на постройку. Чувствительные к нему люди и каменщики работали ежедневно, почти без перерывов. Но, тем не менее, строительство не было доведено до конца. Закончив главные здания и оборонительные сооружения, а так же проведя элементарную инфраструктуру, рабочие покинули долину. С течением лет, акцент человеческой политики сместился и денежные вливания в строительство с внешних ресурсов, поиссякли. Отношения с эльфами принялись снова обостряться.
И вот сейчас, уставшие, изнеможденные, держащиеся на последних каплях веры люди, шли по когда-то многолюдным, но ныне пустым туннелям. И сердца их сжимались от ощущения опасности, которой был пропитан каждый метр черного как смоль камня.
- Сэр! – один из гвардейцев, остановившийся возле природной ниши, окликнул своего старшину. – Я кое-что нашел!
- Что там, Вар? – Каррелиан так же не оставил эту новость без внимания и прошел вслед за подчиненным.
- Обломок меча, сир! Метал чист. Он появился тут совсем недавно.
- Может, стоит разделиться? – спросил мужчина. – Основной отряд пойдет по туннелю, а отряды меньше углубятся в ответвления.
- Я категорически против! – тут же отозвался Алек. – Мы потеряли уже три группы неизвестно из-за чего.
- Ты говорил Карр, что справа от туннеля идут природные пещеры, я со своими людьми могли бы заняться ими. Что скажешь? – сзади подошел Максим.
- Ты уверен, что тебе это по силам? – уточнил он, спустя мгновение. Тот только лишь кивнул. – Так и поступим. У нас нет возможности ходить тут неделями в поисках лиха, что погубило наших людей.
Основная часть направилась дальше, а Максим с товарищами повернули в сторону. Аккуратно выбирая место, где поставить ногу, они принялись спускаться вниз.
Незамеченные никем, около десяти черных фигур так же тронулись с места.
***
- Калэ, - прошептал мужчина и с его руки сорвался небольшой огонек нежного голубого света. Он воспарил на метр вверх и завис над головами людей. Исходящий от него свет освещал все вокруг, при этом не слепя. – С тобой все в порядке? – спросил он Беверика, по лбу которого струились тоненькие ручейки пота.
- Да, - кашлянув, ответил тот. – Просто мне слегка не по себе в пещерах…
- Я тебя понимаю, - кивнул Максим. – Но помочь ничем не могу. Придётся терпеть.
- Не волнуйся сержант! Мы с тобой! – Леми немного приобняла силача.
- Спасибо… - выдавил из себя он. Ему было некомфортно.
- Ладно, идемте друзья. Будьте начеку.
***
Звуки шагов по каменной россыпи эхом расходились по всей пещере. Как бы сильно люди не старались, у них не получилась идти тихо в столь узком пространстве.
Вот уже пятнадцать минут они все глубже и глубже уходили в гору. Никто так и не показался. Воздух становился спертым.
Неожиданно, словно стон разнесся откуда-то спереди. Воины насторожено замерли, вслушиваясь в последующую тишину.
- Показалось? – спросил, едва шевеля губами Кристиан.
- Всем сразу? – резонно заметил Тан.
- Продолжаем идти. – Принял решение Максим. Беверик сзади нервно сглотнул.
Огонек, все это время паривший за ними и освещающий им путь, мигнув несколько раз, погас.
- Черт, - сквозь зубы выругался мужчина. – Совсем забыл. Сейчас. – Он засунул стилет, держащий левой рукой в ножны и повторил заклинание, перебрав пальцами.
- Калэ… - новый огонек осветил морду твари, находящейся всего в нескольких сантиметрах от лица Максима.
Мощный удар лапой и, не успев произнести и слова, Максим с большой скоростью полетел назад. Зацепив рукой Тана и врезавшись в Беверика, он застонал, обрушившись на пол. На стальном нагруднике красовалась глубокая вмятина.
Существо же, не теряя времени, с отвратительным визгом кинулось на Кристиана. Тот, не растерявшись, встретил удар одним мечом, вторым ударил наотмашь. Мимо.
С криком ярости поднялся Беверик и налетел на тварь, рубя её своим длинным мечом. Мечник присоединился к нему, и они принялись оттеснять врага.
- Максим, ты как? – ко все еще лежавшему мужчине нагнулась Леми. – Тебя ранили? – девушка ощупывала его конечности. – Не молчи!
- Я… - он растеряно мотал головой, не понимая, что происходит. Перед глазами стоял образ, как в самый первый день его появления в этом мире похожая на эту тварь, такой же древний велиар, отрубила ему руку и уничтожал других выживших. Целая гамма эмоций нахлынула на него. Наступил шок.
- Максим! – хлесткая пощечина возымела эффект. Уже более осмысленный взгляд уставился на лучницу.
- Что, что ты делаешь!?
- Возьми себя в руки! – крикнула она и ударила снова. Недалеко от них упал Тан и, скрутившись в позу эмбриона, замер. – Вставай! Их сейчас всех убьют!
- Да! – с помощью девушки он поднялся на ноги и, согнувшись от спазма в груди выпрямился, тяжело вздохнув. – Назад! – приказал он воинам, и те подчинились, прыгая в разные стороны.
Сделав пальцы чашечкой, он направил их в голубой огонек, который все еще весел в воздухе. Огромное количество эфира принялось напитывать его. Маленькая звездочка стала расти на глазах.
Раненая тварь и не думая сдаваться, в тот же миг кинулась на отступающих людей. Шар энергии бросился за ней. Существо заревело от настигнувшей её смерти и в следующую секунду прах, оставшийся от неё, медленно осел на пол пещеры.
- Берите его и уходим! – приказал Максим, создавая еще один огонек. – Они обитают группами! Быстрее! – крикнул он своим воинам.
***
Сзади послышался вой преследующей их стаи древних. Люди бежали изо всех сил, спотыкаясь и поднимаясь. Они спешили к выходу.
- Вот сюда! – Леми встала на развилке и указала на нужный поворот.
- Не отставай! – крикнул Максим, пробегая мимо неё.
Воздух с каждым шагом становился все свежее и холоднее.
- Давай! – впереди показался заветный выход. Все?! – они выбежали в главный туннель.
- Да! – крикнул Беверик.
- Тогда прикройте уши! – приказал Максим и тут же обрушил вход в пещеру. Волна пыли накрыла всех.
Глава 36
Звон бьющихся друг о друга мечей привлек к себе внимание. Кашляя и отплевывая грязь, товарищи выбрались из облака пыли.
Среди нескольких трупов древних, оставшиеся в живых солдаты гвардии сражались с фигурами в черном, которые были почти не различимы во мраке туннеля.
- Быстрее! – приказал Максим и первым бросился на помощь. Вызвав светящийся огонек, он ворвался в мясорубку.
Первый короткий удар и враг, не успевший повернутся к новой опасности, свалился в ноги с рассечённой спиной.
Вторым пал противник с проколотой печенью. Беверик с Кристианом так же вступили в бой.
- Максим! – запыхавшимся голосом позвал Каррелиан, и тот повернулся на него. Выбив из рук пожилого воина меч, Алек с кровожадной маской на лице вогнал ему клинок в грудь. Старик принялся медленно заваливаться назад.
- Нееет! – закричал Максим и бросился на помощь, но было поздно. Опрокинув сильным пинком предателя на спину, он каблуком размозжил ему нос, и тот отключился.
- Карр! – Максим упал возле него на колени. – Где, куда?! – он рыскал рукой по броне рыцаря, пытаясь найти в полутьме отверстие раны.
- Слишком поздно..., – сплевывая кровь, сказал тот. – Я чувствую как он задел мое сердце. – Мужчина зашелся в кашле.
- Сир! – к ним подбежал Вар. Звуки боя за спиной принялись стихать.
- Ничего не поздно! – Максим не прекращал поиски. – Нашел! – он стал водить ладонью по поясу в поисках нужного кармашка. – Да где же ты?! – пальцы наткнулись на оборванные края. – Черт!
- Парень, – падший рыцарь привлек к себе внимание. – Не нужно… - он снова закашлял. – Я готов принять её… Я давно мечтал увидеть Анну с Петькой…
- Да как же это так… Сначала Артемий, теперь ты… Я приношу одни несчастья…
- Не думай так, это неправда… Я хочу попросить тебя об одном… Ты согласишься?
- Да. – Прекратив суетиться и ни мгновение не сомневаясь, ответил Максим.
- Я так и знал, - улыбнулся Каррелиан. – Пришло время вернуться Маршалу.
- Я не…
- Ты обещал! – старик сильно сжал пальцы мужчины.
- Наш Орден остался в далеком прошлом… - мотал головой тот.
- Это не так! – рыцарь снова стал кашлять. – До тех пор пока жив последний из первых… Орден Памяти будет жить. В этом его предназначение! Ты обещал! Вар!
- Да, сир? – воин так же присел возле него.
- Ты будешь свидетелем…
- Мы все будем. – Максим обернулся. Сзади стоял Беверик, Кристиан с оперевшимся на его плечо Таном, Леми и еще несколько выживших гвардейцев поискового отряда. Почти все противники были мертвы.
- Так даже еще лучше… Один, это орден, а орден это все…
***
Нож медленно погружался в мышцу на бедре Алека. Он выл и ревел словно умалишённый. Пытался вырваться, но пара ладных бойцов держали крепко.
- Кто?! – продолжал задавать единственный вопрос Максим. Допрос длился уже третью минуту. Предатель оказался крепким орешком.
- Пошел ты! – он плюнул кровью вперемешку со слюной ему в лицо.
- Какой ты последовательный в своей глупости… - Максим резко выдернул нож, от чего пленник снова взвыл и откинул его в сторону. – Разденьте его! – приказал он, и гвардейцы принялись исполнять приказ.
Покинув темное зево туннеля, они стояли сейчас под самыми вратами Ганра и вели допрос. Медлить было нельзя. Снегопад, шедший с самого утра, медленно превращался в метель. А в лагере все еще жил предатель.
- Готово!
- Хорошо, - Максим развернулся и вынул небольшой топорик из петельки на поясе у Беверика. – Точно не хочешь говорить?
- Сдохни, сын суки!
Леми, догадавшись, что сейчас произойдет, с отвращением отвернулась в сторону.
- Ты мне нравишься, - мужчина присел возле него и одним молниеносным движением отсек предателю член. Кровь хлынула, словно из брандсбойта. Пленник забился в руках воинов.
- Отпустите. – Приказал Максим, и они ослабили хватку. Алек принялся извиваться и биться о каменную кладку.
- Кто?! – проревел Маршал в лицо отвратительного существа, схватив за подбородок. – Дурак! – он с брезгливостью оттолкнул его от себя и ловким движением отрезал оба уха предателя. Новый поток ругани и воя разнесся между скал. – Держите ноги. – Максим топором указал на них гвардейцам.
- Нет-нет-нет! Постой! Я скажу! Я скажу! – Алек заплакал. – Поклянись, что отпустишь меня! – Вместо ответа лезвие черкануло по вытянутой руке мужчины. Пара отрубленных пальцев упала в снег.
- Неееет!
- Говори!
- Саран! Саран! – брызгая слюной, закричал тот. – Саран! Прошу! Не убивай! Я всего лишь выполнял приказ! Пожалуйста!
- Я и не буду… Вар! – гаркнул Максим, поднимаясь на ноги.
- Слушаю вас, сир?
- Отрубить существу ноги и перетянуть их жгутами. Бросьте его у врат.
- Нет-нет-нет! – хватаясь за доспехи мужчины, взмолился Алек. – Прошу!
- Ты мне омерзителен! – Маршал ударил со всей силы кулаком по лицу предателя. – Выполнять!
- Слушаемся! – хором ответили гвардейцы и он, развернувшись на каблуках, пошел в сторону лагеря.
- Почему ты не приказал этого нам? – мечник обогнал Максима и в ужасе отшатнулся. Склеры у того были полностью черными, а из уголков глаз сочилась эманация эфира. - Что с тобой?!
- Все в порядке! Это проверка на лояльность… Прочь с моего пути!
- Уйди Кристиан! – Леми быстро оттащила воина в сторону, и Маршал продолжил путь. Товарищи пристроились сзади, стараясь не отставать.
***
Кости помешавших пройти стражников проткнули кожу и два сплющенных человеческих тела опали на землю.
Один легкий взмах руки и под треск ткани половину военного шатра оторвало и откинуло далеко в сторону.
Ошеломленные люди, находящиеся внутри, испуганно попадали на пол.
- Ч-что это значит? - весь облитый в вине, Саран поднялся на дрожащих ногах. Взгляд его остановился на двух расплющенных телах стражников и его не удержавшись, вырвало.
Капитан стражи, придя в себя, начал вытаскивать меч, но упавший на него взгляд Максима предрешил его судьбу. Человек умер столь молниеносно, что не успел понять от чего.
- Что вы стоите?! – злость за унижение приняла пробирать Сарана, выгоняя страх перед могуществом магии. – Убейте его! – Всех, кто бросился после этого выполнять приказ, постигла незавидная участь.
Максим что-то почувствовал и дернул головой в сторону. Сзади него и товарищей собиралась целая толпа народа. Матери быстро выхватывали из нее любопытных детей и убегали как можно дальше. Воины гвардии и ополчения не спешили что-либо предпринимать. Оголенные мечи Кристиана и Беверика сдерживали их пыл. Леми стояла немного в стороне с вложенной на тетиву стрелой. Напряжение росло.
Среди такого количества народа Максим узнал знакомых. Малик стоял, положив руки на плечи девочки, Элизы. В ней что-то было, помимо испуга. Что-то необычное. «Она так же чувствительна к эфиру» - догадался мужчина.
- Т-ты ч-что позволяешь себе?! – вырвал его из мыслей Саран. – Воины! Убейте его! – обратился он к стоящей толпе
- Молчать, мразь! – рявкнул Маршал и попытался силой мысль воздействовать на него. Неудачно. – Крыса носит защитный амулет…, - догадался он. – Как замечательно! – с руки сорвался толстый жгут молнии, который с умопомрачительной скоростью угодил в грудь мужчине. Всего в доли секунды амулет раскалился почти добела, оставляя ужасный ожог на коже. Закричав, глава магистратума скинул его с себя. – Так-то лучше! – кровожадно улыбнулся Максим. – А теперь… - Сарана подняло вверх. – Говори!
- Ч-что ты хочешь от меня?! – плакал и извивался тот. – Помогите!
- Говори, тварь! – мужчина усилил давление и человек закричал.
- Это я, я, приказал убить Каррелиана! Отпусти! – Толпа сзади зароптала. Этот предатель оказался более разговорчивым.
- Нет… Тебе не видать судов…
- Что…
С отвратительным хрустом от тела толстяка оторвались все конечности. Не успела вытекшая кровь упасть на землю, как все это отбросило в сторону и, ударившись о рядом стоящие скалы, размозжило о них.
Толпа ошеломленно молчала. Максим тяжело дышал.
- Ты и ты! – палец указал на Леми, а потом на Элизу. – Пойдете со мной.
- Сир… - тут же заговорил Малик.
- Заткнись! – приказал тот. – Это не обсуждается.
- Куда мы должны идти? – спросила лучница.
- В гору. Пора навести порядок. За мной! – рявкнул он себе за спину и поспешил обратно к вратам Ганра.
Глава 37
Несколько часов спустя…
Ноги подкосились, и он припал на колени, опираясь рукой о влажную стену пещеры.
- Максим! – к нему подскочила Леми. – О боже… - она посмотрела на количество эфира, переливающегося в его теле. – Почему ты до сих пор жив?
- Ты так уже говорила, помнишь? - улыбнулся он, тяжело вздохнув. – Ты это видишь? – мужчина обратился к Элизе, которая молчала весь их путь по туннелям в горе. Она все время просто наблюдала за тем, как тот уничтожал всех встреченных ими древних.
- Да. – Нервно кивнула она. – Что со мной не так? Раньше я ничего подобного не…
- Прикоснись… - прошептал Максим, устало прислонившись к стене. – Ты должна почувствовать эфир, что бы понять…
- Я не уверена, что это уместно… Тебе нужно в лагерь… - начала было Леми.
- Замолчи, - приказал мужчина. – Ну, так? – он повернулся к девочке.
- А если я не захочу, вы сделаете со мной так же как и с тем толстяком? – спросила она.
- Нет. Он этого заслуживал. Ты против?
- Наверное, нет… - подумав, ответила Элиза.
- В таком случае не медли…
- Хорошо… - аккуратно ступая и смотря себе под ноги, девчонка подошла к нему и медленно приложила руку в самую яркую точку на груди. – Ой! – от неожиданности воскликнула она.
- Убери! – сиплым голосом спустя несколько секунд приказал Максим, и Леми тут же отстранила Элизу, которая казалось, прикипела к нему. Она устало осела на руках у девушки.
- Пора уходить. Она подходит… - мужчина с трудом поднялся на ноги, и медленно направился в сторону выхода. Их работа была закончена. Древние прекратили свое существование, а он обуздал своих демонов и нашел новую ученицу.
***
- Сир! – у выхода из врат стояла целая делегация воинов в доспехах, как знакомых, так и нет.
- Мал?
- Я здесь, Маршал! – из толпы вышел старый слуга.
- Займись девочкой. С ней все хорошо, она просто устала. Завтра я хочу снова видеть её.
- Как прикажите… - слуга поднял Элизу на руки и заспешил в лагерь.
- Помогите ему. – Приказал Максим, и пара гвардейцев без лишних вопросов подчинились.
- Маршал! – вперед вышел внушительный, почти не уступающий размерами Беверику, воин. Мужчина посмотрел на него снизу вверх. – Мое имя Баллард. Я был заместителем сира Каррелиана и майором в списках королевской табели о рангах. Во время вашего самосуда я отсутствовал. Мне было поручено проинспектировать заставы на кряжах и перевалах Орона…
- Короче, если можно, – Попросил Максим и, скинув с себя помятый и испачканный нагрудник, принял от одного из воинов тяжелую меховую накидку. – Я очень устал.
- Как пожелаете, - склонил голову воин. – Мне сообщили о том, что вы законным способом восстановили свое членство в рядах почтенного Ордена Памяти…
- Еще короче.
- Кхм. Простите. Гвардия и солдаты ополчения готовы служить вам верой и правдой во имя короля и человечества! – Все воины синхронно стукнули себя закованными в латные рукавицы кулаками по груди. – Ваш суд будет признан справедливым!
- Рад слышать, я… - Максим пошатнулся. Кристиан, стоящий сбоку, придержал его за локоть. – Надеюсь среди людей, которых я казнил в приступе гнева, не было уважаемых и честных служак?
- Нет, сир. Вам посчастливилось одним ударом искоренить всю гниль, что росла в наших рядах.
- Всю да не всю, - пробормотал мужчина.
- Так точно! Вы правы… сир? – Баллард потянулся рукой к Максиму но не успел. Тот, потеряв сознание, упал. Тьма беспамятства.
***
Из глубокого сна мужчину выдернул назойливо повторяющийся шепот.
-Анкалима, анкалима, анкалима… Анкалима! Да что б тебя… - Леми устало облокотилась на спинку кресла.
- Кхм… Ты же понимаешь, что это не правильное слово? – сухим, словно песок голосом, спросил Максим.
- Ты проснулся! – радостно воскликнула девушка и подбежала к кровати, где он лежал. – Вот! – Она передала ему в руки мокрый комок однородной массы. – Я собрала цветы, что ты рвал. Но у меня не получается! Тебе все еще нужно это зелье. Посмотри в себя. Ты горишь изнутри.
- Спасибо, - едва слышно ответил Максим. – Мне нужна теплая вода.
- Да, вот, держи! – Леми тут же выполнила требуемое.
- Литсио-мал. – прошептал мужчина, поднеся комок к самим губам. Он тут же принялся твердеть. – Раскроши… я не могу. – Он передал его.
- Конечно, - девушка выполнила просьбу и ссыпала получившийся порошок в большую глиняную чашку. – Вот, выпей, – Мужчина с жадностью осушил емкость до дна. – Хорошо, а теперь тебе нужно поспать… - Просить дважды не требовалось.
***
Максим в очередной раз открыл глаза. Из щелей шатра пробивались тусклые лучи Айреса. Было утро. Легкий ветерок колыхал полы шатра. В кресле, прямиком напротив кровати спал, уронив голову на грудь, Малик.
Стараясь не издавать шума, чтобы не разбудить старика, мужчина откинул с себя несколько слоев теплых одеял. «Интересно и кто это постарался» - подумал он, увидев, что одет в постельную пижаму вместо грязных доспехов. Ужасно хотелось есть. В животе громко заурчало. Малик всхрапнул и повернулся, приняв более удобную позу.
Самочувствие было прекрасным. Натянув штаны, которые заметил у одного из диванов, он вышел на улицу. Почти голая грудь и полностью босые ноги его не смущали. Отчего-то энергии в теле было столько, что хотелось петь и танцевать. Она просто бурлила в нем. Урчание повторилось и, выбрав ориентир по запаху, Максим быстро заспешил в сторону шатра столовой.
Там он встал в общую очередь за какой-то женщиной и принялся ждать. Мимо ходили люди, кто-то рубил дрова, гомонили немногочисленные дети. Огромный лагерь-город жил своей жизнью.
Нервно пристукивая по бедру от нетерпения, мужчина все дожидался своей очереди. Женщина повернулась к нему, чтобы попросить успокоиться, но увидев, в каком состоянии перед ней стоит человек, решила не нарываться почем зря. Мало ли что у него на уме? Максим довольно хмыкнул.
Оставался последний человек… А он, словно наркоман в ожидании дозы, не мог найти рукам занятия. Они постоянно передвигались от одной точки его тела к другой. И вот, почти свершилось. Женщина отошла в сторону с порцией такой желанной и вкусно пахнущей кашей, что Максим чуть было не подавился слюной. Рот раздающего уже почти открылся для того, что бы озвучить вопрос, как вдруг!
Закладывающий уши вой сигнальных горнов разнеся над всем лагерем. Гражданские, побросав дела, тут же кинулись по своим палаткам и шатрам, солдаты ополчения и гвардейцы выбегали на свободные участки строиться. Жизнь палаточного города взорвалась. Повар исчез. Мужчина злобно выругался. В голове мелькнула коварная мысль. «А почему бы и нет?»
***
С огромной тарелкой каши, исходящей густым паром, Максим подошел со спины к одному из кричавших сержантов. Загребая кашу руками к себе в рот, он спросил:
- Извини боец, что отвлекаю. Но что случилось? – Воин скосил глаза и, увидев, что за оборванец перед ним стоит, небрежно отмахнулся плечом.
- Не до тебя. Иди отсюда! – прорычал он.
- Я понимаю, но все же… что-то серьезное?
- Да пропала одна "царская особа", понимаешь ли! – неожиданно взорвался мужчина, поворачиваясь к Максиму. Чувствовалось что это для него больная тема. – Прошляпили гвардейцы своего больного подопечного и воют на всю округу. А мы что? Мы обычные вояки, должны теперь искать этого блаженного!
- И не говори… - сочувствующе мотал головой Маршал, не забывая при этом есть.
- Сир!? – из-за одного из шатров выбежал Вар с парой гвардейцев за спиной.
- Какой еще сир? – сержант непонимающе крутил головой по сторонам.
- Да это я… - ответил небрежно Максим.
- Как ты? – глаза сержанта стремительно покидали орбиту.
- Ну, блаженный. "Особь царского подвида". Я. – мужчина улыбнулся, наблюдая за реакцией несчастного.
- Сэр… сир… я… это… я…
- Да не волнуйся, - Махнул рукой Максим.
Глава 38
- Как долго я спал?
- Три дня. – Ответил Беверик. Он с остальными товарищами находился сейчас в шатре Максима и наблюдал, как тот задумчиво ходил по нему из стороны в сторону.
- Сир, разрешите? – Баллард оттянул полы палатки в сторону и просунул голову внутрь.
- Да, заходи. У меня к тебе как раз есть несколько вопросов.
- Всегда гот…
- Почему вы до сих пор стоите на месте? Разве врата Ганра не свободны?
- Мы решили дожидаться вашего пробуждения… Я, проявив инициативу, отправил несколько усиленных групп разведки. Они прошли дальше в саму долину.
- И? – Максим остановился и выжидающе посмотрел на майора.
- Все в порядке, Маршал, - кивнул тот. – На первый взгляд ничего необычного нет. Так же там почти отсутствует снег и значительно теплее.
- Это хорошо… - он снова принялся нарезать круги. Все терпеливо ждали, пока тот продолжит.
- Каким количеством воинов я располагаю? – спросил Максим, присаживаясь наконец в кресло.
- Двести шестьдесят воинов гвардии, из них трое офицеров, и тысяча четыреста солдат ополчения. Все гвардейцы полностью укомплектованы, как для сражения в поле, так и для проведения осад. К каждому прикреплено по две лошади. По поводу ополчения, простите, не знаю…
- Все плохо… - подал голос Беверик со своего места. – Всего два комплекта брони на каждого и один кузнец на сто человек… Так, по крайней мере, было в городе. Сейчас, я пологаю ситуация гораздо хуже.
- Да, ситуация с воинами ополчения не самая лучшая. – Согласно кивнул Баллард.
- В таком случае ты её и исправишь, - Максим посмотрел на сержанта. – Своей властью присваиваю тебе звание капитана и назначаю на должность тысячника ополчения.
- Сир! Я… - Беверик вскочил с места, но наткнувшись на стальной взгляд, поумерил свой пыл. – Да сир, я принимаю эту обязанность. – Он присел обратно.
- Рад, что ты согласен. В таком случае Тан и Кристиан станут твоими помощниками.
- А Леми? – осторожно спросил мечник.
- Она останется со мной, как моя ученица.
- Я понял вас, сир…
- Не волнуйся, долина не так уж велика. У вас будет время для себя. – Девушка покраснев, отвела взгляд. Максим улыбнулся.
- Баллард!
- Слушаю, Маршал!
- Ты все сделал правильно, но не до конца.
- Сир...?
- У гвардии наверняка есть хорошие следопыты. Они должны обнюхать всю долину вдоль и поперек. Мне нужна будет детальная карта этого района.
- Вас понял… Какие сроки?
- Как можно быстрее. Вы свободны!
- Слушаюсь! – майор быстро покинул шатер и принялся отдавать приказы ожидавшим снаружи бойцам.
- Леми. – Максим посмотрел на девушку. – Найди Малика и Элизу. Я хочу видеть её. А ему, передай, чтобы созвал всех промысловых старшин. Они без сомнения уцелели. Всё. Все свободны.
***
Этим же вечером…
- Кто из вас старший? - покончив с приветствиями и рассадив гостей по местам, Маршал встал над ними, оперевшись руками о стол.
- Я, сир. – Отозвался один из девяти. Пожилой мужчина, чья густая борода была убрана в длинные косы. – Глебом меня кличут.
- Вы оставили прежнее имя… - не справился с удивлением Максим.
- Да, - степенно кивнул тот. – Слишком долго я прожил в том мире, что бы просто так откинуть его прочь. Стар уже… Да и не один я такой, как посмотрю. Не так ли? – он хитро прищурился.
- Вы правы… - мужчина кашлянул. – В таком случае рассказывайте.
- Что, простите?
- Все.
- Что ж…, - старшина уселся удобнее и зачерпнул глиняной кружкой глинтвейна из стоящего на углях чана. – Уберегли свою жизнь всего двенадцать тысяч восемьсот человек. Из них порядка двух тысяч, это воины, ну да вы и сами должны знать, - Максим согласно кивнул. А тот тем временем продолжил. – Около двух тысяч, это люди старше шестидесяти лет. Среди них очень высокая смертность. Мы делаем все возможное, но голод и холод с каждым днем все ближе и ближе. Шесть тысяч, это женщины и дети. Все остальные это мужчины, так или иначе, но мастеровые. Праздных среди них единицы.
- Это приятно слышать, - отозвался Максим. – Нам предстоит много работы.
- Да, вы правы, сир… - согласился старшина. – Что дальше… Ах да! Запасов пищи нам хватит еще на пару недель подобного существования, потом будем сокращать доли пайка и ко многим придет смерть. У нас есть посевные резервы, но если мы потратим и их, то…
- Да, я понимаю.
- Это хорошо… Скотины у нас осталось всего девятьсот голов. Птицу в клетях я не считаю. Сэр Артемий приказал не трогать её и использовать только яйца. Конечно, были прецеденты, но в целом все хорошо.
Мясо, людям нужно больше мяса, охоту нам вести не дают, есть риск привлечения изменённых, - старика передернуло. – Поэтому пришлось резать свою…
- Каким ремесленникам удалось спастись? – задал следующий важный вопрос Максим.
- Скорняжникам, - начал перечислять тот. – Плотникам, столярам, пекарям, кузнецам и каменщикам. Последние все до одного умеют обращаться с эфиром. Перед самой катастрофой в Миридан вернулась наша артель. Так что тут, можно сказать, очень повезло. Если считать всего, то человек шестьсот наберётся мастеров и их помощников.
- Не скрою, это очень приятная новость. Я думал, что с этим все будет значительно хуже…
- Когда нам разрешат поставить кузни? – Максима перебил широкоплечий мужчина с густыми бровями. – Нам нужны инструменты. Их невозможно бесконечно чинить.
- У вас есть что плавить? – удивленно спросил тот.
- Да, мы везем слитки с собой.
- Много?
- Достаточно на первое время, - уклончиво ответил мастер.
- Сколько людей в вашей артели?
- Шестьдесят восемь мастеров! – гордо вскинул голову мужчина.
- Вы способны отличить лимонит от бурого железняка?
- Я… вы… это оскорбительно!
- Прошу простить меня. Погорячился, - Максим выставил перед собой руки. – В таком случае выберете людей, завтра в долину направляются скауты гвардии. Вы должны будете найти будущее место для открытия рудников прямо сейчас. Придётся пренебречь уровнем безопасности.
- Да я сам пойду!
- Это хорошо, - Маршал улыбнулся. – Но групп будет много…
- Вы думаете, мы здесь надолго? – спросил Глеб.
- Я думаю готовиться нужно ко всему… Ладно, продолжим. Что с каменщиками…?
***
- Фууух, - Максим откинулся на спинку кресла, и устало протер глаза. Беседа со старшинами длилась до самой полуночи. От количества вопросов и необходимых дел кипела голова. «Чем здесь занимался Каррелиан?» - подумал он, но отдернул себя. Это было невежливо по отношению к усопшему.
- Держи, - Леми протянула ему флягу. – Это поможет. Тонизирует.
- Спасибо, - кивнул Максим. – А где девочка? – он осмотрелся вокруг себя.
- Спит на твоей кровати, - кивнула в ту сторону девушка и приняла обратно пустую флягу.
- Жаль… так и не успел с ней поговорить, ну да ладно… Отложим на завтра.
- Маршал? – Малик просунул голову в шатер. – Вы освободились?
- Да, что ты хотел? С твоей воспитанницей все в порядке. – Улыбнулся он.
- Я рад, но пришел не за этим. Мне нужно вам кое-что показать. Оденьтесь, пожалуйста. Предстоит выйти на холод.
- Мы можем это перенести на завтра? – устало спросил Максим.
- Боюсь, это не терпит отлагательств. Слишком тяжела ноша для меня одного. Вам нужно знать.
- Хорошо. Леми…
- Да?
- Пока я одеваюсь, приведи Кристиана сюда, пойдем вместе. У Беверика слишком много забот и без наших экскурсий.
- Конечно. – Девушка быстро выбежала из шатра.
***
- Сюда! – Малик вел их почти в кромешной тьме. Лишь слабый свет звезд и одинокой сестры, освещал им путь. – Это здесь. – Слуга пригнулся и вошел внутрь приземистой палатки, стоящей почти на отшибе городка.
- Жди здесь, - приказал Максим мечнику. – Ты со мной. – Леми прошла вслед за ним.
- Вот, помогите! – Малик принялся отодвигать толстые ковры, прикрывающие пол. Спустя несколько минут приглушенного пыхтения и ругательств, они наконец добрались до земли. Все принялись сгребать её в сторону.
- Вот! – руки зацепили крышки трех больших сундуков, вкопанных туда полностью.
- Что это? – спросил Максим.
- Казна Миридана…
Глава 39
- Казна? – переспросил Максим. – Прямо в палатке?
- Да, - кивнул Малик. – Так хранить её распорядился еще сам сэр Артемий. Сложнее найти то, что находиться почти у всех на виду.
- В этом есть смысл… И сколько тут? – мужчина постучал кулаком по крышке сундука.
- В двух из них по сто пятьдесят килограмм золота в слитках и террах. В третьем драгоценности и камни алегрита.
- Много? – спросила склонившееся над ними Леми.
- Около шестиста штук… Провести точный подсчет было невозможно.
- Много... – протянула она.
- И что ты предлагаешь с этим мне делать? – спросил Максим, попытавшись подняться, но уперся в низкий потолок шатра.
- Ну как же… - Малик удивленно развел руками. – Сэр Артемий пропал, а Сир Каррелиан скоропостижно скончался. Кроме меня больше никто не знает, где все это спрятано. Я подумал, вам, как Маршалу необходимо быть в курсе… - Максим задумался.
- Баллард не знает об этом месте? – уточнил он.
- Насколько мне известно, нет. – Помотал головой слуга.
- Понятно. Кристиан! – он слегка повысил голос.
- Я! – в полы палатки просунулась голова мужчины. – Звали?
- Да зайди ты уже! – скривился Максим. – Что ты знаешь о майоре Балларде?
- Исполнительный, упрямый как бык, - начал перечислять тот. – Хорошо заботится о своих людях. Если бы не упрямство, давным-давно был бы уже гвардии полковником, и занимал в Миридане должность сира Каррелиана…
- А что случилось? – уточнила Леми.
- Точно неизвестно, но вроде как это ссылка для него. Один из лордов северных городов сильно обозлен на него из-за чего-то. А что в сундуках? – он наклонился к ним.
- Золото… - задумавшись о своем, ответил Маршал.
- Да ладно!? Много? – мечник потянулся к сундукам, но не дремлющий слуга ударил его по рукам. – Ай!
- Я думаю, важно помнить, что ему доверял, сир Каррелиан, - девушка вторглась в мысли мужчины. – Это ведь чего-то стоило?
- Ты права, - согласился Максим. – Малик!
- Я, сир!
- Вместе с Кристианом прямо сейчас идете к майору Балларду и рассказываете ему об этом. Гвардия должна взять золото и камни на охранение. Если будут дополнительные вопросы, направляй ко мне. Все понятно?
- Да, конечно.
- Ну и славно… - мужчина вышел из шатра.
***
Спустя пару дней…
Максим и еще несколько человек стояли не небольшом возвышении, и наблюдали как тысячи человек, собрав все свои вещи, вновь двинулись в путь. Скауты, осмотрев долину вдоль и поперек, доложили, что все в порядке. Пришло время заводить людей. А они тем временем продолжат осматривать сами горы, что окружают её со всех сторон.
- Кто это? – Максим указал пальцем не смазанную из-за погоды точку далеко на небосклоне.
- Такие же выжившие, Маршал. – Ответил Вар, стоявший рядом. Баллард сейчас был занят переселением.
- Почему они не с основной частью людей?
- Не могу знать… они не подпускают к себе и не требуют защиты. Просто идут за нами.
- Вы не думали, что это опасно? – удивился Максим.
- Так точно, думали. Еще сам сэр Артемий лично проверял их. С его слов, все в порядке. Он разрешил им следовать за нами.
- Он как-то объяснял такое их поведение?
- Не могу знать, сир… - гвардеец снова развел руками.
- Понятно. Малик! – слуга обернулся на оклик. – Приготовь мне лошадь. Я съезжу к ним.
- Я с тобой! - тут же вскинулась Леми.
- Нет, - мотнул головой он. – Есть какая-то причина в том, что они так ведут себя. Мне лучше быть одному.
- Сию секунду, сир! – слуга принялся спускаться вниз.
***
Застоявшийся в стойле жеребец, на котором ехал Максим, едва сдерживал себе, что бы не броситься в галоп, и как только мужчина разрешил сделать ему это, тот чуть было не скинул его на землю.
- Тише-тише! – склонившись к самой шее животного, он успокаивающе похлопал по ней. – Тише, мой хороший.
Заметив одинокого всадника, от медленно двигающегося небольшого каравана отсоединились две точки и стали быстро приближаться к нему на встречу.
- Стой! – спустя несколько минут пара бородатых мужчин, один старше, другой младше, уперла длинные копья в Максима.
- Прр! – он принялся резко останавливать своего жеребца. Клубы земли полетели во все стороны от копыт. – Какое радушное приветствие…
- Мы тебя не звали, чужак! Говори, зачем явился! – копья подступили почти к самому горлу. – Или убирайся прочь!
- Я Маршал Максимилиан Ордена Памяти. Я взял опеку над теми людьми и веду их сейчас в Алгорскую долину. Я узнаю, кто вы, или можете забыть о проходе.
- Ты так уверен в этом? – спросил один из них, черканув острием наконечника по щеке Максима, но тот даже не шелохнулся, продолжая пристально всматриваться в глаза старшего. Казалось, его имя не произвело на них никакого эффекта.
- Что случилось с сиром Каррелианом? – спросил второй, молчавший до этого.
- Мертв, - спокойно ответил мужчина.
- Я сожалею… А Саран? Он должен был принять власть в свои руки.
- Он так же мертв.
- Вот как… Очень интересно…
- Если вы сейчас же не уберете оружие от моего лица, вы умрете. – Спокойно предупредил их Максим.
- Да?! – набычившись, спросил первый. – Да я…
- Стой! – его копье отвел в сторону второй неизвестный. – Мое имя Фаракил. Я приглашаю вас в свой дом, – слегка преклонив голову, сказал он. – Вы согласны?
- Но… Отец!
- Умолкни, Берам! Я все сказал! Не позорь меня!
- Прости меня… - сын опустил копье и отъехал немного в сторону.
- Я принимаю ваше приглашения. – Максим дождался, пока мужчины развернут лошадей, а затем направил своего скакуна следовать за ними.
***
- Вот, прошу. – Фаракил откинул полы крытой, необычайно широкой телеги и пригласил жестом. Караван неизвестных остановился, что бы они могли провести эту беседу.
- Спасибо. – Максим прошел внутрь, пригнув голову. – Он по примеру нескольких незнакомых присел на мягкие подушки, что лежали вдоль бортов.
- Хотите чего-нибудь? Выпить, поесть? – спросили у него.
- Нет, спасибо. – Помотал головой мужчина. – Не сочтите за неуважение, но у меня сегодня еще много дел. Я хотел бы побыстрее понять, кто вы, и почему идете вдалеке от остальных.
- Мне знакомо твое имя… - сказал Фаракил, присаживаясь рядом со своим сыном, напротив Максима.
- Я рад, но…
- Постой, - он прервал его рукой. – Дай, я закончу. – Мужчина кивнул, давая понять, что готов слушать.
- Я слышал его, когда эльфы принялись вырезать всех в резервации Кал-ан. Тринадцать лет назад. Помнишь такую?
- Да… - Максим степенно кивнул, не понимая, куда тот клонит.
- Ты и другие воины тогда спасли нас. Моя жена погибла, но выжил сын. Мне повезло, наверное…, - он грустно хмыкнул. – Попасть в этот мир вместе со своими родными…
- К чему ты клонишь? – Маршал начал терять терпение.
- Степные дьяволы. Помнишь таких?
- Отвратительные мутанты, похожие на земных собак, которых выпустили эльфы при отступлении? Помню, черт возьми! Они тогда убили половину моих людей, прежде чем мы смогли уничтожить их.
- Это были не эльфы… - тяжело вздохнул Фаракил. – Это были мы… С нами оказалось несколько человек, которым повезло попасть сюда вместе с животными. Таких были единицы, насколько мне известно. Моя жена… прекрасный биолог. Она необычайно быстро освоила элементарные навыки управления эфиром. Нам удалось выменять несколько алегритовых камней, что бы она могла практиковаться… Степные дьяволы были нашим козырем для уничтожения эльфов, но что-то пошло не так.
- Это точно…, - Маршал старался держать себя в руках. – Поэтому вы держались подальше от остальных? Боялись, что вас узнают?
- И да, и нет. – Кивнул Фаракил. – Несколько псов выжило после творившегося тогда… Нам удалось спасти их, когда началась неразбериха.
- Ты хочешь сказать…? – Максим принялся медленно подниматься, положа руку на эфес меча. – Что вы возобновили свои чудовищные эксперименты!?
- Нет-нет-нет! – мужчина испуганно вскочил и замахал руками. – Никогда больше мы не повторим этого… Да что я… легче показать. – Он пронзительно свистнул. Тут же с улицы раздался радостный лай и спустя мгновение в фургон забежала прекрасно ухоженная огромная овчарка, почти целый волкодав.
Она сначала подбежала к хозяину, но, не получив должной дозы ласки, с любопытством уткнулась мокрым носом в руку Максима.
Глава 40
- Сколько у вас щенков? – Максим стоял вместе с Фаракилом немного в стороне от вставшего каравана. В нескольких метрах от них стояла группка мужчин и женщин, ожидающих итога переговоров.
- Девять. От двух сук.
- А общее количество?
- Семнадцать, вместе с молодняком.
- Почему так мало? – удивился Маршал.
- Приходилось убивать… чтобы о нас не узнали… - Фаракил опустил взгляд. – А полностью отказаться не могли... это ведь последние собаки в этом мире.
- Да, вполне возможно, что это так. Будь иначе, об этом было бы уже давно известно.
- Что с ними будет? – Мужчина посмотрел в глаза Максима.
- Заберем с собой, - поколебавшись мгновение, ответил он. – Так вышло, что сейчас нам не помешала бы их помощь. Да и… чего тут скрывать, я люблю собак. – Фаракил облегченно выдохнул.
- В таком случае, ты разрешаешь нам присоединиться?
- Да, собирайтесь и выдвигайтесь. Я поскачу вперед и прикажу, чтобы вас встретили.
- Отлично, я сообщу…
- Стой! – Максим схватил его за локоть. – Почему Артемий не позволил вам этого раньше?
- Он говорил, что кто-то может быть против.
- Не уточнял, кто?
- Нет конечно, - помотал головой Фаракил. – Да и почему должен был?
- Ты прав… Хорошо, поступаем как договорились.
***
Несколько дней спустя…
Последняя группа повозок вошла во врата Ганра. Гул людей и животных понемногу смещался в сторону выхода.
Максим вместе с остальными доверенными лицами стоял у самого входа и задумчиво смотрел на проход в скалах. Мысли роились, словно в потревоженном улье. Что необходимо, от чего можно отказаться, и к каким следующим шагам приступать? Все это наседало на уставшее сознание человека. Давило. Но выхода не было. «А когда-то был?» - подумал он.
Череда странных обстоятельств привела его в это место. И все это началось с Анариэль. Появись она всего двумя неделями позже, и он не рискнул бы идти прямиком перед Титаном. И ничего этого не произошло бы. Возможно, они до сих пор и не знали бы о том, что происходит в округе. Она была бы жива…
- Сир? – Баллард отвлек Максима от тяжелых мыслей.
- Да? – он повернулся к нему.
- Мы готовы, сир. Можно опускать.
- Приступайте. – Кивнул мужчина, и со всеми отошел немного вглубь туннеля.
- Бей! – приказал майор и пара бойцов ударили тяжелыми кувалдами по предохранительным скобам. Под звуки громкого лязга стальных цепей, многотонная, стальная, толщиной в руку взрослого мужчины решетка опустилась вниз. От удара при приземлении казалось, затряслась сама гора. Лошади на привязи испуганно заржали.
- Вот и все, - сказал рядом стоящий Беверик. – Мы заперты.
- Ага, замурованы. – Хохотнул Кристиан.
- Это не совсем так, но ваш настрой понятен, - проговорил Максим. – Бев, обеспечь караул и смену вахты солдат у подъёмного механизма.
- Сделаю. – Кивнул он.
- Хорошо. В ближайшем времени мы постараемся обеспечить здесь приемлемые условия для проживания. Нельзя оставлять врата без присмотра, даже не смотря на их толщину.
- Согласен.
- Хорошо, - Маршал прошел к недалеко стоящим лошадям. – Нам пора в долину.
***
Свечение в конце туннеля постепенно наливалось светом. Еще десяток метров и вот, все с облегчением вдохнули чистый горный воздух. Они вошли в долину. Сколько сил было на это потрачено. Сколько людей отдало свои жизни, что бы это могло случиться… И вот казалось, - цель достигнута. Но стало ли от этого проще, может быть легче? Увы, нет. Грядущие месяцы долгой зимы висели над спасшимися, словно хищник, готовящийся совершить молниеносный прыжок. А мутанты скверны, что рыскали по округам, рано или поздно смогут найти их. И тогда лишь вопрос времени, когда они окружат их новый дом.
- Баллард, Вар, оставьте нас. - Приказал Маршал.
- Слушаюсь. – Без промедления ответил майор, и, подав сигнал остальным гвардейцам, направил свою кобылу в галоп. Максим остался наедине с людьми, которых за последнее время привык называть про себя своими друзьями.
Какое-то время они неспешно ехали, плавно покачиваясь в седлах, и просто наслаждались видом. Выход с горы Онор был на возвышенности. С этого места открывался просто захватывающий вид на почти всю Алгорскую долину.
Казалось, маленькая точка с такого расстояния, караван, растянулся по правому берегу озера. Люди готовились обживать новое место.
- У нас не было времени толком обсудить все, что происходило в пещере тогда. И хоть я и замечал странности в вашем поведении, я благодарен вам, что в основной своей части, вы вели себя сдержанно и не предусмотрительно. Вы не бросили меня, когда была такая возможность… и что самое главное, вы не зарезали меня во сне. – Друзья поддержали его смешком. – Я готов дать вам ответы, пока у нас есть время. Что вы хотите знать?
- Ты человек? – первым спросил Беверик.
- Я на это очень надеюсь, но…
- Что за тварь мы видели в пещере? Как такое вообще возможно? В тебе кровь ликанов? – продолжил наседать сержант.
- Как много вопросов…
- Ты ответишь?
- Что ж… раз начал, то конечно… - Максим притормозил немного лошадь и поравнялся с сержантом. – Много лет назад, как только мы попали в этот мир, мне, как и многим другим не повезло попасть в сердце сосредоточения эфира на этой планете, на востоке. Мертвые земли встретили нас со всем радушием. Эльфы не успели справиться с Верхним морем и попасть туда вовремя. Какое-то время мы были представлены всем обитающим там древним велиарам полностью беззащитными, дезориентированными, ослабленными, неспособными оказать даже малейшего отпора.
- О боже… - проговорила Леми.
- Да, - грустно улыбнулся Максим. – Я оказался одним из тех, кому посчастливилось выжить. Я лишился руки тогда…
- Но как…? – Начал было Кристиан.
- Нет. На этот вопрос я не отвечу, - помотал головой мужчина и продолжил. – Пока я искалеченный лежал и истекал кровью, что-то вселилось в меня… оно залечило мои раны. Оно сделало меня сильным.
- Ты знаешь, что это было? – спросил Беверик, внимательно наблюдая за ним.
- Да, - не стал увиливать Максим. – Но это знание не для вас. Оно останется со мной. Я так хочу.
- А что с той тварью в пещере? – подал голос Тан.
- Ах это…, - он хмыкнул. – Это мое проклятие… вот, что это. Годы спустя, уже тогда, когда я стал Маршалом и вел за собой людей, меня очень сильно ранили на поле боя.
- Мы знаем эту историю, - кивнула Леми. – Говорят, тебя не могли найти, посчитали мертвым. Но потом ты вдруг появился в Альхейме на несколько дней и снова исчез. Как такое возможно?
- Меня спас аллерик в тот день.
- Да ладно!? – махнул рукой Кристиан. – Я думал это сказки. Никто толком не может сказать, видели их или нет. Младшие расы тоже молчат.
- Ну, теперь ты знаешь точно, что они существуют. – Максим посмотрел на него. – Он рассказал и показал мне столь многое…, - Леми замерла при этих словах. – Но, к сожалению, не зная, что делает и в попытках придать мне сил, он высвободил мое второе "Я". Моя вторая сущность родилась… - мужчина замолчал.
- И что случилось потом? – выдержав паузу, спросила девушка.
- Он погиб, - коротко ответил тот. – Думаю, на этом пока что хватит…, оставьте меня, прошу. Это оказалось сложнее, чем я думал.
- Конечно. Спасибо. – Кивнул Беверик и пустил свою лошадь в галоп. Тан и Кристиан помчались следом.
- Ты как? – Спросила Леми, решив, что ему нужна её помощь.
- В порядке, ученица, - улыбнулся он. – Езжай с ними, не волнуйся за меня.
- А…? – начала было она.
- Да, все мои знания когда-то станут твоими.
- Я не это хотела спросить, - надулась девушка. – Но, спасибо. – Кинула она через плечо и поддала шпорами.