Глава 11
Неделю спустя…
- Прыгай, я тебя поймаю! – стоя по колено в болотной жиже, Максим закинул голову вверх. Он смотрел, как Анариэль неуверенно топчется на краю высокого валуна.
- Точно-точно? – слабая дрожь в голосе выдавала в ней нешуточный испуг.
- Да точно, что б тебя! – не сдержался мужчина. – Что за детский сад?! Ты взрослая женщина! Прыгай!
- А что такое детский сад? – увидев возможность, тут же переключилась на другое э;льфа.
- Да твою…, - Максим не сдержался и немного сдвинул камни у неё под ногами.
- Ааа! – закричала девушка, вскинув руки вверх в попытке ухватиться за уступ. А мужчина тем временем приготовился ловить.
- Гых! – груда тряпья, в которую была закутана девушка, упала прямиком в его объятия. Никто не заметил вспыхнувший на мгновение зелёный свет. Анариэль весело засмеялась, радуясь удачному исходу. Максим с напряжённым лицом молчал.
- Ну, ты и дурак! – она кулачком ударила его в грудь. – А если бы я поранилась? – мужчина напряжённо выдохнул сквозь скованную спазмом челюсть.
- Максим? – перестав дурачиться, взволновано спросила э;льфа. Ноги человека подломились, и он упал, выпуская из рук девушку.
- Максим?! – вся мокрая, Анариэль потянула его на поверхность грязной воды. – Что с тобой?! – грязь болота мешала что либо разглядеть. Одной рукой, по возможности задрав полог платья, а другой схватив за ворот поддоспешника, она потащила его к сухому участку земли.
- Ну же, не молчи! Скажи, что случилось! – девушка вытерла ему лицо руками.
- Грудь… - просипел он едва слышно. Тонкая струйка крови полилась из уголка губ.
Анариэль тут же принялась развязывать все тесёмочки доспеха, путаясь в них. Паника нарастала с каждой секундой.
- О боже… - распахнув одежду, простонала она. – Как же это так? – эльфа посмотрела на свой палец с магическим кольцом.
В груди Максима, в области сердца, была небольшая рана. Из неё в такт биению сердца выливалась ярко-алая кровь.
- Я… я не специально… Извини меня… я не хотела…
- Замолчи…, - прохрипел он, прерывая поток бессвязной речи. – Мне нужна живая плоть. Много…
- Но, но где я найду её, мы же в болоте?! – глаза Анариэль налились слезами.
- Используй свой дар…
- Нельзя так… Богиня проклянёт меня… Он дан не для такого.
- Я защищу тебя от неё…, – Максим изобразил слабую попытку улыбнуться. – Или я умру. Выбирай.
Девушка колебалась лишь мгновение. Она отстранилась назад и выровняла спину. Закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Прошло всего несколько секунд, и мужчина услышал, как тихий шёпот наполнил собой весь лес. Он шёл ото всюду. Глаза Анариэль засветились, пробиваясь сквозь опущенные веки. Дыхание участилось.
Не заставляя себя долго ждать, из ближайших кустов показались головы нескольких зверьков, похожих на выдр. Позади головы мужчины из воды выпрыгивали десятки лягушек. Выползали змеи.
- Достаточно, - прошептал Максим. – А теперь уходи. Тебя не должно быть здесь.
- Хорошо…, - она не стала оспаривать его указание и открыла глаза. Голос её был грустный. Анариэль догадывалась, что сейчас должно произойти. – Как далеко мне нужно быть?
- Уйди из моей зоны видимости… - мужчина закашлялся. – Быстрее!
Девушка покинула поляну. Пока животные не пришли в себя, нужно было действовать. Сквозь боль Максим ускорил дыхание и громко закричал. Кожа на груди поплыла, словно разогретый воск. Из неё вырвались длинные полые жгутики. С молниеносной скоростью они разветвились на десятки штук и впились в тела всех зверьков. Медленный процесс поглощения генетического кода живых организмов начался. Тело принялось восстанавливать себя.
Бесшумно наблюдая за происходящим ужасом, между деревьев стояла Анариэль. Девушка тихо плакала. Прикрыв на всякий случай ладонью рот, чтобы себя не выдать, она думала: «В какую же тварь ты тогда превратился?»
***
Максим выжил, и на следующий день они смогли продолжить свой путь. В первое время молчаливая и замкнутая Анариэль начала приходить в себя. Все чаще на свет вырывалась жизнерадостная девушка, которая не умолкала ни на секунду. Наблюдая за ней, Максим даже осмелился признаться себе, что такая она ему нравится больше, чем грустная и закрытая.
За тягостями пути время шло быстро. И вот на тринадцатый день путешествия они наконец покинули пределы леса. Путники вступили во владения степей и лугов. Везде, куда хватало взгляда, были видны обросшие высокой травой холмы. Мужчина облегчённо выдохнул.
- Что? – озорно улыбнулась девушка. – Покинул зону дискомфорта?
- И не говори, - не стал спорить он. – Такое количество леса начинало давить на меня. На открытом пространстве я чувствую себя гораздо уверенней.
- А я вот нет…
- Сказала эльфийка… - перебил её Максим и засмеялся чуть ли не в первый раз с момента их встречи. Анариэль с готовностью поддержала его.
Смех помогал им избавиться от напряжения, которое росло вот уже несколько дней подряд. Постоянное чувство опасности и настороженности к каждой непонятной вещи или ситуации очень утомляло. А необходимость изредка возвращаться назад по своим следам, чтобы проверить, есть ли за ними тайная погоня, выматывала чисто физически. Тот факт, что они потеряли лошадей в самом начале путешествия, очень усложнил им жизнь. Лишь об одном можно сказать, что им повезло. Людей и других разумных представителей этого мира они так и не встретили.
Отсмеявшись как следует, мужчина и девушка продолжили свой путь. Лес остался позади. Большая зелёная стена.
- А почему эльфы? – в который раз, нарушая тишину, заговорила Анариэль. – Вы люди, так называете нас. Почему?
- Понимаешь… - подумав мгновение, принялся объяснять Максим. – В нашем мире было написано очень много книг о расе с острыми ушами и девушками внеземной красоты. Да и кинематограф в последние годы принялся догонять в количестве производимых фильмов.
- Фимов? – улыбаясь, явно довольная от фразы о девушках, переспросила Анариэль. – Что это?
- Фильмов, - поправил её мужчина. – Ну…, когда ты читаешь книги, у тебя появляются картинки в голове?
- Да… - не понимая, куда он клонит, кивнула та.
- Ну, а вот теперь представь, что вместо того, что бы читать книгу, ты будешь смотреть на большое количество таких картинок. Представила? – Максим на ходу обернулся к ней.
- Н-нет… - замотала она головой. – Как кто-то сможет взять у меня из головы картинки? Ты же говорил, что в вашем мире не было магии?
- Ааа..., что с тебя взять… - разочаровано махнул рукой мужчина. – Дикари-с…
- Ой! Тоже мне…, - девушка обиженно вздёрнула носик и обогнала его. – И не эльфы, а Сейдхе! – назидательно подняла она палец. - Так называется моя раса! Ты понял?! Мы первые из младших детей! И наши девушки уж точно красивее ваших кобыл эльфиек… - она презрительно фыркнула. Максим опустил голову, скрывая улыбку.
- Ты смеёшься надо мной? – все же заметив это, Анариэль остановила его, уперев ладошку ему в грудь.
- Что ты…, - справившись с собой, Максим изобразил серьёзность. – Даже и не думал. Эльфы, величайшая раса этого мира! – заверил он её.
- То-то же… - она довольно кивнула. – Хотя… Эй! Подожди-ка! – но Максим рассмеялся во весь голос и, обойдя её, продолжил путь.
- Чёртовы люди… - еле слышно бубнила себе под нос проклятие Анариэль, пока догоняла далеко ушедшего вперёд Максима.
***
- Вот мы и пришли… - перед уставшими путниками открылся потрясающий вид.
- Красиво…, - протянула Анариэль. – Как он называется?
- Миридан. Самый большая человеческая город-крепость в северных землях. Но пока что всё ещё строиться…
- Впервые в жизни вижу так много людей в одном месте.
- Это ещё что, - мужчина хмыкнул. – Видела бы ты Альхейм…
- Ммм… запах еды… - перебила его девушка. – Как мне надоело твоё вяленое мясо.
- Полностью с тобой согласен. А ещё там есть ванная, представляешь? – эльфа застонала от предвкушения. – Идём, - он хлопнул её по плечу, улыбаясь. Конец пути поднял ему настроение. – Быстрее дойдём, быстрее ляжем спать.
- Ты прав… - протянула Анариэль. Тяжело вздохнув, она сделала первый шаг, погружаясь в суету большого города.
Глава 12
На дороге было много людей. И все они были разными. Одни одеты в одежды простых селян. Пришедших видимо с соседних поселений. Другие, как и Максим, были похожи на путников, ищущих что-то в новое в своей жизни. Все они стягивались в город в преддверии зимы. Кто-то шёл налегке. Кто-то ехал на деревянной повозке, заставленной разным добром, надеясь на хороший прибыток. В воздухе стояла лёгкая дымка пыли. Силы ветра не хватало, чтобы разогнать её.
В одном из крытых фургонов раздалось протяжное мычание. Мужчина, сидевший впереди, закричал что-то ругательное и свернул на обочину. Происшествие не ускользнуло от глаз нескольких стражников, несущих караул у главных ворот. Один из них быстро направился к месту инцидента.
- Что случилось? – не поняла Анариэль.
- Комендант крепости несколько лет назад распорядился всю живность ввозить в город через другие ворота. Отдельно от людей. Видимо этот мужчина впервые здесь и не знал об этом.
- Ммм… - задумчиво протянула девушка.
- Кстати, - вспомнив одну деталь, спохватился мужчина. – Давай тоже остановимся на минутку.
- Что такое?
- Нужно найти кое-какую вещицу, - Максим принялся рыться в одном из тюков с одеждой. – Вот ты где… – он достал потёртый медальон с серебрёной цепочкой, продетой сквозь петельку. На его лицевой стороне было оттиснуто алое сердце поверх скрещенной пары мечей.
- Что это и зачем? – любопытству Анариэль не было предела.
- Отличительный знак участников той стычки в Царь-лесах. Если помнишь…, - нехотя ответил Максим. – Он поможет избежать лишних проблем со всяким сбродом.
- Вам за это ещё и награды выдавали…? - опешила девушка. – Столько людей и сейдхе тогда погибло… Не понимаю…
- Это обычай людей. Таким образом, мы чтим память о погибших и награждаем достойных.
- Нет, не понимаю… - мотала головой э;льфа. – Мы слишком сильно от вас отличаемся. Вы странные…
- Угу... И не забывай об этом. – Пробормотал Максим. Настроение резко ухудшилось. – Пойдём, слишком долго на одном месте топчемся.
Ворота они прошли быстро и без проволочек.
- Следи за карманами. – На ходу обернулся мужчина, как только они нырнули в плотный поток горожан и гостей крепости.
Ответ девушки заглушил гул толпы. Она быстро схватилась рукой за пояс Максима, чтобы не потеряться.
***
Таверна со спальными номерами на этажах со второго по пятый стояла на своём прежнем месте. Эта казалась, странная новость сильно обрадовала мужчину. Все дело было в том, что город постоянно находился в процессе строительства. Были нередки случаи, когда сносили уже построенные дома, для оптимизации места. Генерального плана не было. Все строилось наобум.
Скрипнула дверь, и зазвенел прикрученный к верху колокольчик. Человек и э;льфа прошли внутрь. Шум улицы скрылся за захлопнувшейся позади них дверью.
Аккуратно одетый мужчина в возрасте подошёл к барной стойке.
- Максим? – прищурившись, в полутьме таверны спросил он. – Ты ли это?
- Здравствуй, Тео, - искренне улыбнувшись, он перевалился через столешницу и крепко обнялся со старым знакомым.
- А кто твоя очаровательная спутница? – проявил такт владелец гостиницы.
- Анариэль, - не давая ответить Максиму, девушка протянула руку.
- Очень приятно, - Тео взял её ладонь и изобразил поцелуй. – Буду ли я прав, если предположу, что вы эльфийка?
- Сейдхе…, - на автомате поправила она.
- Да, верно. Извините, - он выпустил её руку и повернулся к Максиму. – Будь осторожен с ней. В городе не спокойно из-за эльфов. Пришли тревожные вести из столицы. Их посольство со скандалом покинуло город. А в Лазурном Ущелье замечены нездоровые телодвижения алакийцев.
- Час от часу не легче…
- Ты прав. Но, в любом случае рад тебя видеть. Держу для тебя комнату уже неделю. В пути что-то случилось, или ты в этот раз вышел позже? – участливо поинтересовался Тео.
- Да…, - Максим не хотел вдаваться в подробности. – Мы потеряли лошадей. Слушай, а второй комнаты не найдётся?
- Увы, – Мужчина развёл руками. – Сам видишь, что творится. Прилив народу. Для тебя комнату и то чуть ли не с боем держал, - хмыкнул он. – Могу предложить только поставить вторую кровать. Но тогда станет тесновато.
- Ничего, мы здесь ненадолго, - Махнул рукой Максим. – Согласны.
- Ну и славно. Неделя – два терра. Годится?
- Грабёж… - пробурчал мужчина, но все же достал из кошеля нужную сумму монет. – Ключи давай.
- Да, пожалуйста, – довольный Тео протянул снятую с гвоздика связку. – Третий этаж! – крикнул он в спину уходящим.
- Помню я, помню! Вели кровать нести!
***
- Это так здорово! – в комнату, словно ураган, ворвалась радостная Анариэль.
- Что? – Максим поднял взгляд от полировки меча.
- Ваша ванная комната, вот что! Душ… о боги, почему наши зодчие не догадались до такого?
Мужчина улыбнулся и продолжил занятие. – Это ещё что…, человечество научилось летать в космос, вот это действительно было здорово.
- А что это такое? – девушка, абсолютно не стесняясь, скинула с себя большое полотенце и забралась под одеяло.
- Ну, как тебе объяснить… - Максим поскрёб бороду. Представь бесконечное пространство, в котором находится наша с тобой планета. Она делит его с другими такими же. И возможно на них, также есть разумная жизнь…
- Эта жизнь – Боги?
- Возможно и Боги…, - не стал отрицать мужчина. – А может и другие похожие на тебя и меня существа. Или вообще не похожие…
- Мне кажется, ты глупости говоришь… - сладко зевая, заявила Анариэль. – Если там действительно бесконечное пространство, значит им могут владеть только боги. Никому другому это неподвластно.
- Но мы ведь сейчас как-то живём в нем?
- Но ведь не владеем! – парировала она.
- А почему тогда другие не могут просто жить? – спросил Максим. Девушка открыла рот и замерла. Сказать было нечего. – Спи…, - хмыкнул он. – Завтра нам нужно будет сделать кучу всего.
- А ты?
- Я тоже скоро лягу. – Он отложил меч и сконцентрировался на масляных лампах. Огоньки их тут же потухли.
- Спокойной ночи Хенну Онхейрд. – Снова зевая и устраиваясь поудобнее, прошептала Анариэль.
- Спокойной ночи. – Ответил Максим.
***
Дождавшись, когда девушка уснёт, мужчина аккуратно, дабы не разбудить её, вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.
Стояла глубокая ночь. В зале никого не было. Лишь Тео одиноко стоял за барной стойкой и полировал деревянную посуду.
- Проследи, чтобы с ней ничего не случилось. – Без предисловий попросил его Максим. На что мужчина кивнул и, не задавая лишних вопросов, продолжил своё занятие.
Он вышел на улицу и вдохнул полной грудью прохладный воздух. Улицы не освещались фонарями, и потому стояла темень, разбавляемая лишь светом луны и звёзд. Никого не было. Лишь изредка доносились звуки пьяных компаний. Максим спустился по ступенькам и не спеша побрёл по дороге, наслаждаясь одиночеством.
Искомый им дом нашёлся быстро. В окнах горел тёплый красноватый свет. Слышались веселые голоса посетителей. Он вошёл внутрь.
К нему сразу же подошла Мадам.
- Кого желаешь, мой сладенький? – спросила она бархатным голосом.
- Вон ту, – Максим сразу же заметил нужную ему. Палец указал в сторону девушки с длинными рыжими волосами и татуировкой в форме красной птицы на немного обнажённой груди. – Она свободна?
- Для тебя, Максимушка, всегда, – женщина провела пальцами по его щеке. – На ночь?
- Да. – Кивнул мужчина и отдал Мадам один терр.
- Здесь слишком много…
- Отдашь ей остальное.
- Как скажешь. Первый раз за долгое время?
Максим только кивнул.
- Ну, тогда я полагаю, она заслужила. Анна, дорогая, подойди сюда! – позвала её женщина.
Девушка грациозно поднялась с мягкого дивана. Скинув с себя тонкий шёлковый халатик, она направилась к ним. Её большая грудь колыхалась в такт шагам. А глаза, словно у хищницы, буравили Максима взглядом, наполненным похоти. Это делало её ужасно желанной. Это сводило с ума.
- Он твой, на всю ночь, - сказала Мадам, когда та подошла. – Постарайся, он хороший клиент. – Женщина показала ей монету.
Девушка изобразила ласковую улыбку. Взяв Максима под руку, она потянула его за собой, на второй этаж.
Глава 13
Легкой походкой он шёл по пустынной улице. Было совсем раннее утро. Свет только-только занимал место властителя в этом мире. Дул едва заметный ветерок. Жухлая листва еле слышно шуршала по мощеной кладке дороги.
Максим был измотан, но доволен. Это стоило усталости. Словно стотонный груз сняли с его плеч, и он смог наконец вздохнуть полной грудью.
«Анна…» - пронеслось в голове, и он улыбнулся своим мыслям.
Громкий шум, исходящий из проулка, привлек к себе внимание. Мужчина внимательно посмотрел в ту сторону. Едва заметная в предрассветных сумерках чёрная фигура чем-то занималась у повозки с высокими бортами. Лошадей поблизости видно не было.
Решив не ввязываться в чужие дела, Максим продолжил свой путь. Как вдруг из проулка раздалось коровье мычание. Звук вызвал целую последовательность ассоциаций. Нога замерла в воздухе, так и не опустившись. Сердцебиение ускорилось. Он вновь повернулся к тому месту.
Незнакомец стоял на подножке телеги и, просунув голову внутрь тента, бормотал что-то успокаивающее. Не разборчивое.
- Эй, уважаемый! – Максим привлёк внимание человека к себе. – А вы ли не тот, кого вчера утром стражники остановили у главных ворот?
- Да, было такое… - спустившись на землю, сразу же согласился тот.
- Так что вы делаете в этой части города? У вас ведь там, я так понимаю, корова?
- А тебе какое дело? – сиплым голосом спросило темное зево накинутого на голову капюшона. – Ты стражник?
- Нет, что вы… я просто гулял…
- Ну, так может, пойдёте гулять дальше? – чувствовалось, что незнакомец начинал терять терпение. Максим же с бычьей упрямостью решил не отступать. Что-то неправильное было в этом всем. Подойдя ближе, он почувствовал какую-то странность, витающую в воздухе. Но не мог сформулировать точно, какую именно.
- Почему вы позволяете себе такой тон? – не повышая голос, Максим осторожно приближался. Шаг за шагом, все ближе. – Вы ведь нарушаете закон. Ведь так?
- Какой умный… - агрессивность неизвестной фигуры резко сошла на нет. В голосе появились елейные нотки. Максим тут же остановился и рефлекторно потянулся рукой к поясу. Но меча там не оказалось. Мысленно чертыхнувшись, он постарался придать движению незамысловатости. Каркающий смех с лёгкой хрипотцой, раздавшийся в проулке показал, что у него это не получилось.
- Меч тебя не спасёт, даже если бы он у тебя был… - видимые участки кожи под просторным балахоном принялись наливаться слабым голубым светом в виде рунической татуировки. Человек засмеялся громче. – Ты нарушил мои планы, но ведь не отменять их из-за тебя? Мы прогоним человеческую порчу из нашего мира!
Свет становился все сильнее. Флюоресцирующая татуировка принялась пульсировать. – Эула Кара… - заклинание прервалось булькающим звуком крови из пробитого горла. Максим метнул сделанный из пыли и грязи, что лежала вдоль дороги, кинжал. Всё это время он незаметно формировал его и воспользовался, как только тот был готов. Но, к сожалению слишком поздно.
Незнакомец взорвался желтым светом, который словно дым тут же втянулся в фургон. Прошло мгновение и тот сильно затрясся. Вой животного разнесся по всем улицам.
Максим быстро подбежал к нему и отдёрнул полог. Ужасная вонь, ударившая в лицо, чуть не опрокинула его навзничь. Внутри действительно оказалась корова. Она гнила заживо и очень быстро. Кожа её шевелилась, как будто под ней копошились тысячи насекомых.
Что-либо предпринять Максим не успел. Первый жук размером с половину человеческой ладони прогрыз шкуру и свалился на дощатый настил. Следом словно вода, хлынули остальные. Их были сотни.
- О нет… - он был знаком с этими созданиями не понаслышке. Колхидианский Жук-скверна. - Нет-нет-нет! – мужчина быстро отступал спиной к выходу из проулка. Один укус этой твари заражал тебя неизлечимой болезнью. Разум укушенного туманился, а тело под действием яда мутировало с ужасающей скоростью. Все становились одним целым. Роем Скверны.
Жуки тем временем расползались во все стороны. Поднимаясь по стенам домов и проникая в щели, они искали жертву. Десятки тысяч горожан в данный момент. И почти все они сейчас спали.
Кому-то кажется, удалось исполнить ужасающий план.
- К черту! – Максим развернулся и побежал в таверну. Нужно было покидать город как можно скорее.
***
Он влетел в их с Анариэль комнату. Девушка не спала. Она стояла в этот момент у окна и испуганно повернулась к двери.
- Максим? – в её голосе чувствовалось облегчение. – Где ты был? Я начала волноваться.
- Не важно! – мужчина кинулся к своим вещам. – Срочно собирайся! Нам нужно как можно быстрее уходить из города, пока не началась паника…
- Паника? Я не понимаю тебя… мы ведь только вчера…
- Я видел колхидскую скверну! – он не сдержался и закричал.
- Ч-что? – лицо Анариэль тут же побледнело. – Ты, ты, наверное, обознался… - запинаясь, промямлила она. - Не может быть…
- Замолчи и слушай меня, - он, стараясь говорить спокойно, подошёл к ней и взял за плечи. – Я не знаю кто, я не знаю зачем, но я видел собственными глазами, как они уничтожили своего носителя и выбрались на свободу. Возможно это не единственное место… я бы сам расставил их по всему городу. У нас очень мало времени. Тому уроду я сорвал планы и он начал раньше других, если таковые есть. Поэтому собирай вещи. Мы уходим, пока это возможно. Вопросы? – бледная девушка молча помотала головой и кинулась к своим вещам. – Хорошо. - Максим принялся облачаться в ещё неуспевшие высохнуть от дорожного пота доспехи.
***
Пять минут сборов и их шаги загрохотали по ступенькам вниз. Из общего зала до них донеслись звуки мужского хохота. Максим напрягся. Оба голоса были ему знакомы. И если первый из них точно принадлежал Тео, то второй…
Так и было. К спускающимся с любопытством повернулся худощавый мужчина в возрасте. В белых словно молоко зрачках глаз промелькнуло удивление.
- Максим?! – радостно воскликнул он, кинувшись к нему. – Как же я рад тебя видеть, старина! – он сжал его в медвежьих объятиях. – Ты слишком редкий гость в наших краях.
- Здравствуй Артемий… - слегка огорошено проговорил тот. – Тоже рад тебя видеть…
- А кто эта очаровательная спутница…? Подожди… - мужчина наконец заметил, что у них на плечах висят собранные вещи. – Тео, ты же кажется говорил, что они только вчера приехали? – он развернулся к трактирщику.
- Так и было, Артем. Сам не пойму.
Максим же все это время стоял как столб и боролся с самим собой. Он был обязан этим людям жизнью. Предупредить об опасности, нависшей над всем городом, было необходимым делом. Но он так же был уже очень длительное время одиночкой. Заботиться только о себе, вот что двигало им в последнее время. А если в городе начнутся волнения раньше времени, это может вызвать определённые осложнения для их бегства…
Максим скривился от мысли о своей гнилой натуре и прервал старого друга.
- Артемий, - он повернул мужчину к себе. – Пятнадцать минут назад я видел, как из туши коровы выползали колхидианские жуки… - в помещении тут же опустилась мёртвая тишина. Лишь Анариэль скинула с плеч тяжёлую ношу на пол.
- Ты уверен? – его ледяной голос не дрогнул. Именно так подобает вести себя советнику коменданта.
- Полностью! – Максим выстоял под суровым взглядом друга.
- В таком случае…, - Артемий сорвал с пояса пузырёк с ядовито-сиреневой жидкостью внутри и выпил содержимое до дна. Тело мужчины принялось медленно таять. – Я понимаю, почему ты уходишь…, - его взгляд скользнул по девушке. – И не держу на тебя зла. Благодарю, что предупредил. Если возникнут проблемы…, пробирайтесь в Алгорскую крепость… - он полностью истаял, оставив после себе едва заметную дымку.
- Куда он делся… - непонимающе спросила Анариэль. Она была незнакома с последними достижениями людей.
- Это нечто вроде телепорта… - кашлянув, ответил Тео. – Он, скорее всего уже в городской ратуше…
Так и было. С улицы зазвучал тревожный набат. В поддержку к нему, спустя мгновение завыли горны, предупреждающие о войне. Вся гвардия и ополчение должны были организоваться в считаные минуты.
- Тео…, - Максим прервал тишину. – Нам нужны припасы…
- Да, я понимаю. Конечно… Но…
- Двойная цена?
- Чувствую себя ублюдком… но, да…
- Держи… - мужчина спокойно кинул на столешницу десяток монет.
- Справлюсь за несколько минут! – Тео сгрёб монеты и побежал в кладовку.
- Разве с друзьями так можно…? – спросила Анариэль.
Максим промолчал, буравя взглядом закрывшуюся за трактирщиком дверь. Тревожный набат тем временем все нарастал.
Глава 14. Артемий ч.1
За несколько часов до рассвета…
Слабый свет лился сквозь приоткрытую дверь в длинном коридоре. Аккуратно ступая по каменному полу, мужчина крался в комнату, стараясь не издать ни малейшего шума.
- Попалась! – он резко обхватил небольшой бугорок одеяла, который светился слабым желтым светом. Девчонка, прятавшаяся там, испуганно визгнула и принялась брыкаться в крепких объятиях Артемия.
- Дядя! – Элиза наконец нашла выход и сдернула одеяло. – Не смешно! - она убрала с лица растрепанные волосы. Небольшая искорка света, найдя выход, воспарила вверх.
- А по мне так даже очень… - смеясь приглушенным голосом, Артемий перехватил её и отбросил в сторону свеч, стоящих на прикроватной тумбочке. Те тут же загорелись, от чего света в комнате стало больше. – Ты почему не спишь, егоза? Я когда сказал идти в постель?
- Полчаса назад… - притворно повинившись, она опустила голову.
- Два часа…
- Правда? – в мужчину уставились два веселых глаза. – Но, я же в кровати?
- Ох… что мне с тобой делать. – Артемий присел с краю. – А это что? – он заметил под одеялом неприкрытый корешок толстой книги. – Парма Лосе… - прочитал он по-эльфийски. – Все грезишь о драконах?
- Они красивые… - грустным голосом ответила она, устраиваясь поудобнее в пышных подушках.
- Ты права. Жаль, мы не застали их царствования…
- Тут написано, - Лиза взяла книгу из рук дяди. – Что они бессмертны. И хоть Алрус Пятый самолично проткнул сердце последнему из них несколько тысячелетий назад, они обязательно возродятся в камне и вернутся, чтобы отомстить.
- Надеюсь это не правда…
- Почему?
- Мне страшно представить дракона, алчущего мести…
- Но ведь мы не виноваты в их гибели, – девочка непонимающе смотрела на Артемия. – Почему мы должны бояться?
- Это все же дикие животные…
- Они разумны, смотри! – Элиза принялась быстро листать страницы. – Вот, смотри! Стих, написанный драконом!
- По мне так ерунда… - скосив взгляд, спустя несколько секунд ответил дядя, но увидев возмущение, зарождающееся в глазах своей племянницы, вскинул руки. - Все-все-все! Я не прав, погорячился. – Лиза прикрыла рот, клацнув зубами.
- Пожалуй, тебе пора спать, - он отложил книгу на тумбочку и поправил одеяло. - Завтра будет тяжелый день. Я уговорил Томаса взять тебя и еще пару ребят из твоей группы в восточный донжон. Там почти закончили строительство.
- Правда?! – Эльза вскочила и бросилась ему на шею. – Правда-правда?!
- Ну конечно же… когда я в последний раз тебе врал?
- Ну, вот вчера, например…, - девчонка задумчиво посмотрела в потолок. – Когда я спросила тебя…
- Так, все! – Артемий смеясь, отстранил её от себя и поднялся с кровати.
- Это я заберу с собой, чтобы у тебя не было соблазнов. Завтра дочитаешь… - он вышел из комнаты с улыбкой на лице, слушая, как его племянница гневно сопит у него за спиной.
***
- Сэр, разрешите? – в стальную дверь постучали. Заместитель коменданта города поднял усталый взгляд от письма, которое пытался сочинить уже третий час.
- Да входи, Алек. – Отложив письменные принадлежности в сторону, ответил Артемий. В кабинет, чеканя шаг тут же вошел высокий мужчина, полностью облаченный в стальные доспехи. Он встал во фрунт. – Вольно.
- Мне только что доложили…, - принимая более расслабленную позу, доложил он. - Сегодня днем через северные ворота вошел человек, подходящий под ваше описание. Он направился в сторону гостиницы Веселая бестия. – Я решил, раз вы не спите, сообщить вам об этом.
- Почему ты узнал об этом только сейчас? – прищурился Артемий. – Алек отвел взгляд. – Понятно… снова поставил старшим караульным Рэндома?
- Так точно!
- Я так и знал. Пора с ним что-то делать…
- Сэр! У него ведь…
- Я помню! – мужчина поднялся с кресла и упер руки в стол. – Но это не дает ему право проявлять халатность на занимаемом посту. Найдем ему другое место работы…
- Как прикажите.
- Ты свободен, лейтенант. Ступай. Спасибо, что передал это приятное известие.
- Слушаюсь! – воин повернулся и быстро покинул кабинет.
Артемий посмотрел в сторону окна, из которого веял приятный прохладный ветерок. Алела заря. Наступало утро. Появились перепевы первых птиц.
- Пожалуй, стоит отвлечься, лорд-провост подождет с докладом. Ему есть чем заняться в столице… - задумчиво проговорил Артемий, глядя на утренний город. – Да и Ян наверняка уже не спит. Перехвачу Максима там. Да. Решено. – Мужчина прошел к вешалке и, накинув легкий плащ, направился в сторону фойе городской ратуши.
***
Спустя час…
Утро, самый коварный враг каждого часового. Простояв бессонную ночь, становится все сложнее и сложнее сдерживать себя, чтобы не уснуть.
Воин ночного караула поднялся на высокую башню, и устало оперся о парапет. Приятный ветерок, что дул здесь, будто нашептывал отвлечься от всего и немного вздремнуть. Так и случилось.
Высокий звук выдернул молодого стражника из сна. Он испуганно вздрогнул и выронил из рук алебарду. Гремя на весь город, она покатилась по лестнице вниз. В это же время тонкий звук прервался, и на площадке появились первые клубы сиреневого дыма. Они медленно наливались цветом, собираясь в человеческую фигуру. Воин не знал, что делать. То ли бежать вниз, то ли встретить высокопоставленное лицо, которое в данный момент телепортировалось к нему.
Судьба все решила за него. Добравшись до самого низа, алебарда зацепила рычаг тревожной системы. Предохранительные чеки вылетели, и противовесы полетели вниз. Закладывающий уши колокольный звон разнесся со шпиля башни. Звон тревоги. В течение нескольких секунд его должны были подхватить остальные сторожевые башни. У стражника ёкнуло сердце, и он закрыл глаза. «Боже, что мне за это будет…» - думал парень.
- Молодец! – тяжелая рука с силой ударила по плечу. Стражник испуганно открыл глаза. Перед ним стоял напряженный заместитель коменданта города.
- Сэр, я…
- Не время! – мотнул головой тот. – Беда. Спускайся вниз. Городская стража переходит под командование ополчения.
- Слушаюсь! – парень побежал по ступенькам вниз, а мужчина задержался на крыше, всматриваясь вдаль.
Едва заметные в большом городе вспышки света, мелькали одна за другой.
- Скверна…, - понял Артемий. – Черт, ты как всегда оказался прав... - Он повернулся на каблуках и поспешил вниз.
***
Спустя пол часа…
- Бойцы моей гвардии организовали периметр…
- Сколько? – перебив его, спросил Артемий.
- Пока что нам встретился всего один измененный скверной.
- Там где один, там и…
- Так точно!
- Что с гражданскими? – заместитель коменданта повернулся ко второму присутствующему.
- Ополчение почти что собрано. Мои гонцы ушли во все стороны города, но сами понимаете… - мы не сможем предупредить всех. Слишком рано. Люди дезориентированы.
- Да, я это понимаю… - поморщившись, ответил Артемий. Мысли о гибели невинных были невыносимы. – Сделай все что сможешь, Томас.
- Слушаюсь. – Ответил тот.
- Сэр, все готово! – из-за мраморной колонны вышел личный слуга, - Малик.
- Хорошо, спасибо. Следуйте за мной. – Приказал он остальным и двинулся вглубь широкого нефа.
В большом храме царила суматоха. Множество людей бегали из помещения в помещение, перенося разные вещи и готовясь к приему раненных. Было принято решение организовать ставку здесь. Здание стояло у западных ворот. Было удобно организовывать людей здесь.
В густом потоке людей мелькнуло что-то знакомое.
- А ну стоять! – рявкнул Артемий, как только образы сложились в знакомую картинку. Худенькая девчушка остановилась, словно вкопанная. – Лиза, ты что здесь делаешь?! Ты почему не в своей комнате?!
- А что мне еще делать?! – она повернулась и со злостью посмотрела на него. – Лежать в перинах, в то время как остальные пытаются хоть как-то помочь?!
- Здесь очень опасно, - мужчина подошел и взял её за локоть. – Я прикажу запереть тебя в твоей комнате, пока все не утихнет.
- Я сбегу! – она с силой вырвала руку. – Ты это прекрасно знаешь! Позволь мне помочь… - перейдя на тон ниже, взмолилась она.
Помолчав минуту, Артемий сказал: - действительно сбежишь… Что ж, здесь за тобой будет наблюдать легче. Но Эльза! – он посмотрел ей в глаза.- Ты только помогаешь сестрам. Из храма ни ногой. Это понятно?
- Спасибо, дядя. – Девочка поцеловала его в щеку и быстро скрылась среди потока взрослых людей.
Глава 15
- Останься здесь. – Максим сорвался с места вслед за Тео.
- Постой, ты куда? – Анариэль кинулась за ним. – Ты же, я надеюсь, не хочешь меня здесь бросить? – она неуверенно улыбнулась.
- Не говори глупостей… - скривился мужчина. – Я скоро вернусь.
Он отодвинул от себя девушку и прошёл в узкую дверь, ведущую к ступенькам вниз. Короткая мысленная команда и факел, взятый со стены, зажёгся в его руке.
- Максим? – Тео резко поднялся от одного из ящиков. Пара лошадей тихо всхрапнули, проснувшись от света.
- Я думал, животные запрещены в этой части города… - мужчина повёл в их сторону рукой.
- Да-да, так и есть. Мне разрешили обустроить конюшню, что бы легче было забирать товар со склада, – было заметно, что он волновался. Не зная, куда деть руки, он то прятал их за спину, то скрещивал у себя на животе. – Ты что-то хотел? Время ведь поджимает… - Трактирщик нервно хохотнул.
- Покажи мне свои ладони. – Потребовал Максим ледяным тоном.
- Л-ладони? Но… зачем? – Тео забегал взглядом по сторонам.
- Затем, что Анариэль права.
- В смысле?
- Ты действительно не стал бы обдирать друга в такой час. Даже учитывая твою меркантильную душонку.
- Но я ведь тоже человек… если отдать сейчас все задаром, как быть потом? – забормотал он себе под нос.
- Покажи мне ладони! – рявкнул Максим, от чего тот вздрогнул. Рука медленно легла на эфес меча.
Несколько секунд тишины и по всему складу, разнёсся отвратительный смех.
- Ты в точности такой, каким был в его воспоминаниях, – Сказало Нечто, булькающим голосом. Не Тео поднял взгляд на мужчину. Его глаза горели красным цветом. – Хочешь знать, что я с ним сделал? – от твари пошёл едва заметный сизый дым. Открывая истинный облик существа, целые куски гниющей плоти, отрывались и скатывались на пол. Ужасный запах гнили разнесся по помещению.
- Кто ты? – Максим отступил на шаг и выхватил меч.
- Тебе этого знать не нужно… - тварь, ниже его на голову, метнулась к нему. Острые, словно лезвия когти, прошли по толстому нагруднику, как нож сквозь масло. Они оставили после себя, глубокие, рваные борозды.
Капли слизи с тела существа попали в глаз Максима. Запекло так, будто это была кислота. Полностью дезориентированный, он отшатнулся назад, неуклюже водя перед собой мечом. Тварь засмеялась и снова кинулась к человеку.
- Не думай, что будет так просто… - напряжённо прорычал мужчина и перед существом, стеной встал оторванный дощатый пол. Она остановила мутанта, но через мгновение разлетелась на щепки от удара когтей.
- Изменений…, - словно хищная кошка, тварь принялась нарезать круги вокруг своей жертвы. Максим старался не потерять её из виду в полутьме помещения. – Я не чувствую при тебе камня алегрита… Значит, ты черпаешь силу из внутренних источников… Как интересно… ты такой же, как и я…
- Я не такой! – выкрикнул мужчина, делая рывок вперёд. Удар короткой дугой и лишь кончик меча задел врага. С воем она отступила в тень дальней стены.
- А какой? – кажется с ехидством спросила тварь, не показываясь.
- Я человек!
- Ты был им, да. Но сейчас ты далёк от тех, кого считаешь своими братьями… Пора с тобой кончать… Ты и так уже успел сильно навредить нашим планам…
- Зачем вы это делайте?! – краем глаза он увидел едва заметное движение в тени, но виду не подал. – Зачем выпустили скверну в человеческий город?! – ответом была тишина. Максим замедлил дыхание и сконцентрировался на своём чувстве эфира. Он принялся пропитывать им каждый сантиметр своего тела, пока была возможность. Тварь почувствовала это. Не издав ни малейшего шума, она молнией кинулась к нему.
Чувство опасности засвербело где-то справа. В доли секунды мужчина выставил перед собой меч и прыгнул вперёд. Громкий скрежет когтей о металл прокатился по всему помещению. Существо упало и проскользнуло по полу, но тут же кинулось снова. В этот раз Максим успел поднять лишь гарду перед лицом. Тварь врезалась в него, и они покатились по полу.
Обоюдоострые зубы мелькали перед глазами с ужасающей скоростью. Выхваченным с пояса кинжалом Максим бил в бок врага. На пол лились литры зловонной крови, но сила не покидала существо. Второй рукой он сдерживал её лапы и не давал дотянуться до себя. Эффект от накачки эфиром быстро таял. Скоро сверхчеловеческая сила иссякнет.
Сзади раздался скрип и на мгновение вспыхнула зелёная вспышка. Тварь взвыла от боли и, вырвав одну из своих лап с такой силой, что затрещали сухожилия, отмахнулась от подкравшейся сзади девушки.
Воспользовавшись моментом, Максим столкнул изменённого с себя, и вонзил ему клинок глубоко в затылок.
Тварь дёрнулась в последний раз и затихла. Мужчина вздохнул с облегчением и скинул зловонную тушу.
- Анариэль, ты как? – он посмотрел на неё. Та стояла оперевшись о стенку и тяжело дышала.
- Только царапина… - она вымученно улыбнулась. – Какие интересные у тебя… - договорить э;льфа не успела. Максим рывком поднялся и подбежал к ней, поддернув край разодранного платья. Так и было. Длинный, сантиметров в восемь порез. Даже в слабом свете масляных фонарей было видно, что он сочился едкой зелёной слизью.
- Черт… как же так…
- Что не так? – не на шутку испугалась девушка.
- Ничего страшного… - кажется, он принял для себя какое-то решение. – Анариэль, ты мне доверяешь?
- Д-да.. А что…?
- В таком случае не сопротивляйся, – он потянул её вниз и жёстко прижал к полу. – Лежи, не шевелись.
- Да что такое?! Скажи мне!
- Если скажу, ты испугаешься и не захочешь этого делать…
- Я уже испугалась!
Максим проигнорировал её и вытащил из-за маленького кармашка на поясе пузырёк с прозрачной жидкостью.
- Ч-что это?
- Спирт.
- Зачем?
- Продезинфицировать.
Э;льфа лишь жалобно застонала и попыталась вырваться из хватки. Но Максим держал крепко.
- Потерпи немного… - повторял он раз за разом, одновременно с этим потянувшись к мясницкому топору, лежавшему на бочке.
- Нет-нет-нет! – поняв, что тот собирается сделать, Анариэль принялась извиваться под мужчиной, как уж.
- Тише… - Максим положил ладонь на её мокрый лоб. – Ты же мне доверяешь, помнишь? – он улыбнулся и дал девушке ещё один пузырёк. – Выпей, это замедлит кровотечение.
Э;льфа на мгновение отвлеклась. Глубокий вдох и со всей возможной силой мужчина направил топор вниз.
От ужасного крика боли заложило уши. Но, не теряя времени, он затянул своим поясом обрубленную ниже коленного сустава культю и полил её спиртом. Анариэль мычала и извивалась от боли. Она впивалась ногтями в кожу Максима.
- Тише-тише… - он развёл её скованную спазмом челюсть и влил туда содержимое ещё одного пузырька. – Сейчас станет легче… потерпи немного. Подняв все ещё извивающуюся от боли девушку на руки, Максим отнёс её к тюкам из сена. – Я сейчас вернусь. Нужно забрать вещи. - В руку впились пальцы Анариэль.
- Ты не бросишь меня? – спросила она едва разборчивым сиплым голосом
- Нет, конечно…
- Клянись!
- Клянусь. У нас нет времени на сопли. Я заберу вещи, и потом мы уйдём из этого города. Хорошо? - девушка отрывисто кивнула и отпустила Максима.
***
Спустя десять минут сосредоточенных сборов он вернулся к Анариэль. Дыхание ее уже не было таким прерывистым. Она спокойно лежала.
Максим аккуратно приподнял культю и рассмотрел ее. Девушка простонала, открыв глаза.
- Я подготовил повязку с лечебной мазью. Мне нужно переналожить пояс и зажать им её. Ты готова? – она лишь согласно кивнула.
- Молодец девочка, - вынес он итог, когда закончил. – Как себя чувствуешь?
- Словно мне отрезали ногу… - вымученно улыбнулась э;льфа. На ее бледном и мокром лице это смотрелось не обнадеживающе.
- Не волнуйся… как выберемся отсюда, будет у тебя нога, лучше прежней. Я тебе обещаю… - Максим поднял её на руки и понес к привязи с лошадьми.
- Честно-честно?
- Ну, ты же доверяешь мне?
- Да.
Глава 16
В дверь на верху лестницы кто-то с силой застучал. Она изгибалась под тяжелыми ударами, но замок пока держался.
Мужчина сидел на лошади с Анариэль на руках и заканчивал последние приготовления. Привязав упряжь от второй кобылы к седлу, он силой мысли выдернул штыри из ворот и распахнул их.
Запах смрада до этого сдерживаемый стенами, проник внутрь.
- Мы не успели? – взволновано спросила укутанная в теплое одеяло девушка.
- Не волнуйся, - посмотрев вниз, Максим ободряюще улыбнулся. – И не из таких передряг выбирался. Прорвемся.
Недалеко от них кто-то протяжно закричал.
- Черт! Но! – он поддал шпорами, и лошадь сорвалась с места, потянув за собой вторую – тягловую, на которую были навешаны собранные припасы.
Утро уже полностью вступило в свои права, развеяв сумрак ночи. На небе стояли тучи, от чего все казалось серым. Дым, тянувшийся от пока немногочисленных пожаров в городе, понемногу заполонял собой воздух. Со всех сторон слышались крики и ругань, где-то уже звенели клинки.
Выехав с обратной стороны таверны, Максим направил лошадь в сторону ближайших врат.
Неожиданно перед ними из переулка выбежала ничего не замечающая женщина. Она громко верещала, оглядываясь назад. Мужчина не успел повернуть лошадь. На полном ходу он сбил её и, не останавливаясь, помчался дальше. Максим повернулся за спину в надежде, что все в порядке, но увидел, как из тени дома на оглушенную жертву кинулось мутно зеленое пятно человеческого тела. Первый порабощённый. Значит, он не ошибся.
Ужас пробрал сердце, и волна страха прокатилась по всему телу. Острые шпоры неосознанно и со всей силой уперлись в бока кобылы, оставляя кровавый след. «Лишь бы успеть» - крутились в голове мысли.
Очередной поворот, и чуть не встав на дыбы, Максим резко остановил лошадь. Баррикада.
- Твою м-мать! И когда успели… Не волнуйся, - он положил руку на плечо девушки. – Это не последний вариант. Сейчас… - кобыла спешно повернула в проулок. Была надежда обойти преграду и выйти с другой стороны.
- Максим, берегись! – закричала Анариэль, указывая вверх. Мужчина дернулся, но не успел. Спрыгнувший на них с крыши порабощенный сбил людей на землю. Лошади испуганно заржав, кинулись вперед. Как можно дальше от этого безумия.
Короткий удар кинжалом рассек горло мутанту и он, забившись в судорогах, повалился с ног.
- Сдохни, тварь! – Максим проткнул ему сердце и с отвращением сплюнул на уже мертвое тело.
- Лошади убежали… - явно впадая в истерику все повторяла и повторяла э;льфа.
- Не волнуйся, - он присел перед ней на колено. – Я понесу тебя на руках. – Девушка заплакала.
- За что мне это…?
- Тише-тише… - проговорил Максим и задрал низ одёжек, чтобы проверить повязку на культе. – О нет…
Кожа на ноге от места ампутации медленно меняла цвет на бледно-зелёный. Обозначились первые опухоли мутации. Вены в этом месте выглядели, словно черная паутина.
- Ч-что? – заикаясь, спросила Анариэль, но тот молчал. – Да скажи же, что?! – не выдержав, закричала она.
- Я не успел… - глазами полными печали и сожаления он посмотрел на неё. – Прости меня…
- К-как не успел? – её взгляд опустел. – Я превращусь в них?
- Да. Прости меня…
- И меня не вылечить, верно?
- Нет. Лекарства от скверны не существует. Это зараза магического происхождения.
- Понятно…, - девушка истерически хохотнула. – Значит… значит убей меня!
Максим поднял голову и наткнулся на уверенный взгляд э;льфы.
- Мы можем...
- Что?! Ждать, пока я превращусь, и тогда ты с легким сердцем сможешь прикончить тварь, которая встанет на моё место?! Тебе так будет проще, да?! – кричала она. – Это моя жизнь и мне решать, когда я покину её! Убей меня!
- Анариэль…
- Убей меня! Я не… я не хочу становиться одной из них…
Не обращая внимания на происходящее вокруг, он молчал около минуты. Все это время девушка неотрывно следила за ним. А Максим наблюдал за тем, как скверна медленно двигалась вверх по телу э;льфы.
- Хорошо, - решился он и вытер о свою одежду клинок. – Я сделаю это быстро. В сердце.
- Да. – Анариэль решительно кивнула и легла на землю. Дыхание её с каждой секундой учащалось. Максим положил руку на её живот. Он чувствовал, как она дрожала в страхе.
Острие клинка легло в ямку на груди девушки. Последний взгляд в испуганные глаза. Чтобы запомнить их и совершенную ошибку. «Нужно было действовать быстрее и решительней…» - эти мысли отказывались покидать голову.
- Подожди, - Анариэль накрыла ладонью его руку. – Передай это моей матери. – Она сняла перстень с пальца и отдала его Максиму. – Все, я готова. Действуй.
- Прости меня, Анариэль. – Одинокая слеза сорвалась с глаз наклонившегося над девушкой, мужчины.
- Ты не виноват, - э;льфа потянулась к нему и поцеловала его в губы. – Все. Не тяни больше, иначе я не смогу…
- Да. – Максим уверенно кивнул и тут же вонзил клинок глубоко в тело, по самую гарду. Проткнув сердце и перерезав все артерии, он уткнулся в спинной мозг, проткнув и его. Связь между нервами нарушилась, и агония смерти исчезла. Девушку парализовало. Это было все, что смог сделать для неё мужчина.
- Прощай… - он прикрыл ладонью её веки.
Кожа на руках принялась медленно покрываться пепельными трещинами.
- Нет… нельзя… слишком много людей вокруг... – прилагая неимоверные усилия, он сумел справиться со своей второй сущностью, и трансформация прекратилась.
За спиной послышалось движение. Максим обернулся на звук. Несколько порабощённых стояли у входа в проулок. Их обезумевшие глаза смотрели на мужчину. Из гниющих ран сочилась жидкость мерзкого цвета. Мутация тела началась.
Переполняющая его ярость сковала движения. Его затрясло. Из горла вырвался животный рык. Месть. Все, чего он хотел сейчас. Со стальным шелестом меч покинул ножны. Максим встал в стойку. Не давая врагу даже шанса на спасение, он первым кинулся к ним.
Одним движением руки мелкий гравий поднялся с земли и полетел в тварей. Спустя мгновение на прикрывшихся от камней измененных накинулся и сам мужчина. Ворвавшись в их строй, он принялся рубить налево и направо. Он не соблюдал правил, не использовал правильных движений. Он словно мясник в лавке рубил все и вся.
Отсеченные руки и ноги, орошая зловонной жижей все вокруг, летели в разные стороны. Шаг за шагом он двигался вперед, вытесняя их из проулка.
Когти существ скользили по его наручам и доспехам. Но никому их них пока не повезло дотянуться до кожи воина.
Казалось, что прошли целые столетия схватки, но твари все не иссякали. Их даже стало больше. Вот одному из них удалось достать до ноги Максима и он, отсекая голову очередному врагу, повалился на спину.
Несколько изменённых сразу же кинулись на него. Но плотная волна огня, которая прошла всего в сантиметрах от лица Максима, отшвырнула тварей далеко назад.
К нему опустилась рука в закованной латной рукавице. Максим ухватился и его с силой подняли на ноги.
- Ты отважно сражался, воин, - раздался незнакомый голос из-под забрала. – Но оставь эту заботу нам.
- Я сам решу… - небрежно ответил он.
- Будь аккуратнее со словами…. – Начал было тот, но Максим показал ему вытянутый на свет из-под складок одежды наградной медальон.
- Прошу простить меня, сир! – боец тут уже припал на одно колено. – Я был в неведении.
- Неважно… Какова ситуация в городе на данный мом… - он резко прервался увидев, как штатный маг направил волну огня на тот переулок где лежала мертвая Анариэль. – Не смей этого делать! – но тот не слышал его. Бушующее пламя полностью заполнило собой всю улицу.
- Сир, нам приказано сжигать всю скв… - но Максим не слышал его. Злобно рыча, он кинулся на человека и, повалив его на землю, принялся избивать кулаками. Слюна словно у бешеной собаки срывалась с его губ, а он продолжал вбивать несчастного в землю.
Это продолжалось до тех пор, пока кто-то из бойцов не ударил мужчину по затылку. Свет померк. Он отключился.
Глава 17
- Срочно пожарную телегу к восточным баррикадам! – громкий голос выдернул Максима из небытия. Он рывком поднялся на матрасе и осмотрелся. Десятки раненых во вместительном помещении, уложенные ровными рядами.
Закованные в стальные латы воины пробегали мимо, не обращая на него внимания. За стенами слышались звуки звона металла вперемешку с криками людей.
- Как вы себя чувствуете? – к нему подбежала замызганная девчушка лет четырнадцати и положила холодную ладонь на лоб. – Голова болит? Сухость во рту? – она сорвала с пояса небольшую флягу и протянула Максиму. – Выпейте. Это тонизирующее зелье.
Тот автоматически взял флягу.
- Где я? – спросил он, как только целительная влага достигла желудка.
- Вы в храме Божьем. Разве не заметили? – она указала рукой на настенные фрески.
- Да… упустил из виду. Что сейчас происходит?
Кто-то из раненых закричал и девчонка не ответив, кинулась к нему. Максим довольно грубо схватил её за запястье и остановил.
- Отпустите. – Она скорее приказала, нежели попросила.
- Где мой меч? – решив не грубить, Максим пошел на попятную и разжал пальцы.
- Вы видимо все еще плохи…, - будто умалишённому ответила девочка. – Он у вашего матраса. - И тут же убежала к другому раненому.
***
Город пылал. Огромные клубы дыма и пламени поднимались вверх и освещали собой ночные улицы Миридана. Толпы обычных людей – горожан, со спасенными вещами толпились у северных ворот, ожидая своей очереди покинуть город. А в это же время сотни отважных воинов держали врага к западу от них. Всего в нескольких сотнях метров.
Время подходило к концу. Люди проиграли эту битвы. Неизвестный враг одержал уверенную победу, и город почти что пал.
- Сир! – Максима, шедшего по арочному коридору, окликнул мужской голос. Он обернулся. – Сир! Вас срочно вызывают в штаб!
- Кто?
- Сэр Артемий! Сир, прошу вас! Это важно!
- Черт…, - он с сожалением посмотрел в сторону сражения и пошел вслед за посыльным.
***
- Сколько у нас будет времени? – спросил одетый в тяжелые стальные доспехи верзила.
- Не больше сорока минут, - ответил Артемий и голокарта на широком столе мигнула. – Черт! Малик, дай мне новый камень!
- Слушаюсь! – слуга вытащил из увесистого мешочка небольшой, размером с горошину лазурного цвета камушек.
- Спасибо. – Заместитель коменданта снял с головы тонкий обруч и выкинул из крепления тусклый, отработанный камень. Закончив, он надел обруч обратно. На столе, проецируемая волей человека, вновь засветилась карта с различными метками на ней.
- Вам нужно будет отвлечь противника вот здесь, - пунктирная линия пересекла западные пределы центрального рынка. – Как отведённое время закончится, у вас будет два варианта. Либо умереть сражаясь, либо попытаться сбежать. Прикрыть мы вас не сможем. Как только установим заряды, мы сразу же уйдем.
- Понял… - мужчина не успел продолжить. Максим зашел в помещение, громко стукнув обитой сталью дверью.
- Ты звал меня? – без предисловий начал он. – Зачем? Мне сегодня еще нужно убить слишком многих…
- Я дам тебе такую возможность, - откинув прочь церемониалы, Артемий крепко обнял друга. – Я слышал, что произошло… мне жаль.
- Благодарю тебя, - Максим кивнул. – Но сейчас последнее, что мне от тебя нужно, это жалость. Говори, что хотел. Не тяни время.
Люди, стоящие за столом, напряглись от столь неуважительного тона, но заместитель коменданта успокаивающе махнул им рукой.
- Ты прав. Я не буду тянуть. Ты мне нужен, чтобы возглавить один отряд для проведения отвлекающего удара. Ты согласен? – он замолчал, ожидая ответа.
- Почему я?
- Мне это озвучить или сам догадаешься? Скажем так… ты боец особенных талантов… - Максим кивнул, поняв к чему тот клонит.
- Хорошо, я согласен.
- Только помни, - Артемий встревоженно поднял перед собой руки. – Это задание должно быть выполнено. Это не твоя лебединая песня. Ты меня понял?
- Не думай старик, что смерть девчонки заставит меня покончить с жизнью… Моя задача?
- Возглавишь отряд сержанта Беверика. Пять человек. С тобой шестеро.
- Детали?
- Необходимо привлечь к себе внимание врага вот здесь… - пунктирная линия снова мигнула. – Продержись минимум двадцать минут, пока мои люди установят взрывчатку в подземельях.
- Собрались обрушить город? – Максим хмыкнул. – Сколько помню, речей было сказано на тему этих туннелей… кажется, обещали, что они смогут защитить от любой напасти?
- Мы не успели их закончить…, - Артемий скривился, словно от пощечины. – Тебе ли не знать, чего может стоить промедление в секунду?
- Ты прав… я это прекрасно знаю, - он замолчал на мгновение. – Когда выступаем?
- Через час.
- Мне нужно подготовиться и амуниция…
- Конечно. Сержант проводит тебя.
- В таком случае… жди. Я может быть даже не вернусь. – Он озвучил старую шутку, еще со времен битвы в Царь-лесах. Артемий поддержал друга улыбкой и напутствовал, хлопнув по плечу:
- Всего двадцать минут. Помни это. После того как выберетесь, у лощины с востока вас будут ждать заводные лошади. Догоните нас на пути к Алгору.
- Все же решил бежать к крепости? – уточнил Максим.
- Не нравиться мне слово бежать…, - скривился Артемий. – Но, да. Мы отступаем к ней. Общей ситуации я не знаю. Скорее всего, наш город, не единственный, кто подвергся атаке. Идти к столице слишком опасно. Очень много простых гражданских…
- Снова скот защищать… - теперь уже скривился Максим.
- Женщин и детей… - подняв взгляд исподлобья, холодно парировал Артемий.
- Я понял тебя. Ты прав, мне пора. – Он посмотрел на сержанта и вышел вслед за ним.
- Сэр…, - осторожно заговорил один из присутствующих, когда воины покинули комнату. – Почему вы назвали его особенным? По мне, так обычный вздорный…
- Не твое собачье дело! – прорычал заместитель коменданта. – Займись работой!
- Слушаюсь! Прошу прощения!
***
Вслед за Бевериком Максим вошел в оружейную. Бойцы, сидевшие на лавках, повскакивали со своих мест.
- Мои люди, - он обвел их жестом. – Таргус, Тан, Кристиан и Леми. – Последней оказалась девушка-лучница.
- Рад знакомству, - Максим пристально посмотрел на каждого. – Смените свои доспехи, - он указал на их стальные нагрудники. – Мы будем вынуждены постоянно двигаться. Придётся пожертвовать уровнем защиты. И мне нужны кожаные наручи с поножами.
- Сделаем. – Кивнул сержант. – Это все?
- Управлению эфиром все обучены? – уточнил мужчина. Лучница неуверенно потянула руку вверх. Максим вопросительно поднял брови.
- Использую его для точности полета стрел. – Объяснила Леми.
- Хоть что-то. А остальные?
- Никак нет. – Ответил за всех воин Кристиан с двумя бастардами за спиной.
- Мечник?
- Так точно…
- Служил на Земле? – уточнил Максим, на что мужчина поморщился. – Понял, извини...
Среди людей было не принято вспоминать о прошлой жизни. Слишком многое там было потеряно, чтобы нести груз старых проблем в новый мир. Это считалось невежливым.
- Беверик…
- Да, сэр. - Максим скривился.
- Давай сразу договоримся. Никаких сэров. Это твой отряд. Считай меня кем-то вроде предоставленного на время специалиста. Занимать твое место я не намерен. Сделаем дело и разбежимся. Ты меня понял?
- Да сэ… я тебя понял.
- Отлично. В таком случае у нас есть сорок минут на сборы. После этого воины крепости постараются дать нам коридор. И помните главное. Прошло уже двенадцать часов от первого зараженного. Они теперь больше не безвольные марионетки. К ним возвращаются инстинкты и мышечная память. Увидите зараженного с мечом в руках, не думайте, что это всего лишь железная палка. Перед вами обученный воин. Все понятно? – согласные кивки. – Хорошо. Вопросы есть?
- Кто вы? – спросил мрачный Таргус.
- Это имеет значение?
- Мы идем сражаться под вашим командованием, а видим вас первый раз жизни. Да, это имеет значение.
- Ты прав, - Максим согласно кивнул, и казалось, нехотя достал из-под ворота свой медальон.
- Сир! – все тут же опустились на колено.
- Поставь их на ноги, сержант. И что бы больше подобного не было. – Он спешно вышел из помещения.
Глава 18. Артемий ч.2
- Отряд сержанта Беверика прорвался, - доложил Алик. – Мы потеряли нескольких бойцов ополчения.
- Я понял тебя. Что с группами подрыва? – Артемий повернулся к нему.
- Готовы и ждут приказа, сэр!
- Отлично. В таком случае ждем еще тридцать минут и начинаем. Как обстоят дела с эвакуацией гражданских? – он обратился к рядом стоящему капитану.
- Все еще собираем людей и припасы. Мы расположили их у западных стен. По возможности стараемся пресекать панические настроения и протестные действия.
- Сколько? – просто спросил Артемий, но тот понял.
- Пока что только двенадцать. Со скотом будет около пятнадцати тысяч душ. Сэр…, - Томас помялся. – Так ли необходимо уничтожать целый город? Мне кажется это чрезмерной мерой пресечения. Вы уверены, что вправе принимать подобные решения и что будет с оставшимися?
- Благодарю тебя за откровенность, – заместитель коменданта положил тому руку на плечо. – Скверну необходимо сжигать в самом зародыше. Да, мы уничтожим город, но спасем людей. Другого выхода нет. С каждым часом рой становится все сильнее, он осознает себя, он начинает мыслить. Будь сам Лорд-проваст на моем месте, он принял бы точно такое решение. Я уверен в этом. Не беспокойся, я знаю что делаю. Готовь людей. И мы будем молиться за оставшихся. У нас нет времени проверять по спискам все население.
- Понял вас… Прошу прощения, если я…
- Не стоит, - Артемий остановил его рукой. – Каррелиан, что с твоей гвардией? Мне нужны разъезды на несколько миль по сторонам нашего пути.
- Всё-таки решили пробираться в Алгорскую долину? – встав с лавки, мужчина в возрасте принялся ходить из стороны в сторону. – Не нравится мне то место… .Мы там будем как в мышеловке.
- Да, она замкнута, но самодостаточна, - парировал Артемий. – Мы сможем продержаться там до подхода королевской армии.
- А будет ли она? – хмыкнул рыцарь. – Когда в последний раз ты видел доклады от курьеров крепости? – в волнении он не заметил, как перешел на "Ты".
- Полтора года назад… - задумавшись, сказал зам коменданта. – В письме шла речь о том, что они сумели наконец откопать пещеры, ведущие к подземным источникам с водой.
- И с того времени молчок? Не находишь это странным?
- Они не обязаны держать ответ перед нашим магистрариумом. Они наши соседи, а не подчиненные.
- Мне бы твой оптимизм… - мужчина вытер рукой лицо, глубоко вздохнув. – Да, я смогу выделить несколько десятков всадников для обеспечения разведки.
- Это радует. В таком случае распорядись сейчас же.
- Слушаюсь! – Каррелиан вышел из импровизированного штаба.
- Как там Элиза? – оставшись один на один со своим слугой, спросил Артемий.
- Справляется, - улыбнулся Малик. – Вся в мать.
- Это правда…
***
- Есть подрыв! – закричали воины в нескольких километрах от стен когда-то их города. Лошади беспокойно заржали и те принялись успокаивать животных.
- Гори, мерзость… - тихо прошептал Артемий, глядя как облака дыма и пыли смешиваются, поднимаясь ввысь.
В двухстах метрах от них стояли выжившие люди. Шестнадцать тысяч человек. Все, кого удалось спасти в безумии творившегося. Многие лишились своих близких. Даже здесь было слышно, как надрывисто плачут дети, а матери отчаянно пытаются их успокоить.
К крепости идти около трех недель. Некоторые не переживут такого пути, особенно старики. Он не тешил себя иллюзиями на этот счет. К сожалению для того, чтобы обеспечить приемлемые условия, просто не хватало времени.
- Томас, - Артемий подозвал к себе своего капитана.
- Я здесь сэр. – Проталкиваясь сквозь конных солдат, отозвался тот.
- Двести человек, как мы и планировали, должны идти за нами на удалении, прикрывать наш тыл. Ты уже назначил сержантов и распределил гражданских на сотни?
- Так точно! Еще в городе!
- Молодец. В таком случае начинай формировать колонну и назначай ответственных. Остатки ополчения нужно распределить по всей колонне. Гвардия займётся нашей охраной.
- Слушаюсь! – он вытянулся во фрунт и кинул мимолетный взгляд на Каррелиана. Рыцарь был его кумиром и в то же время главным соперником. Воин, в чьих жилах течет отнюдь не молодая кровь, смог найти пятнадцать лет назад в себе силы и стать одним из тех, кто защищал оплот человечества в этом мире, когда остальные склонили головы. Гвардия всегда стояла выше обычных солдат. И сейчас самая ответственная работа досталась им. Это задевало, но было справедливым решением.
- И да, Томас, - окликнул капитана Артемий, как тот отъехал. – Скотина должна идти позади. Уважим нашего отсутствующего коменданта.
- Да, сэр. – Слабо улыбнувшись, ответил тот и поддал шпоры коню.
***
Спустя несколько часов пути…
- Комендант приказал никого не пропускать. – Сквозь шум многотысячной толпы до Артемия донесся высокий голос молодого бойца, ехавшего с краю окружения.
- Ах, он уже провозгласил себя комендантом?! – воспользовавшись оговоркой воина, сразу же заверещал гость. – Пропустите меня немедленно! Я представитель Магистрата!
- Прикажи пропустить, Алик. – Кивнул мужчина. – Я знаю его, он не успокоится. – Лейтенант кивнул и направил лошадь в сторону перепалки.
- Вот он, наш провозглашенный! – крикнул полный мужчина, медленно подъезжая на крепком мерине. – Человек власти и воли… - ирония сочилась, словно яд из каждого слова.
- Что ты хочешь, Саран? У меня нет времени и желания слушать твои политесы. Говори быстрее.
- Что ж, раз позволено мне, скажу, – он обозначил шутейный поклон. – Раз меня отстранили от организации всего этого, - мужчина обвел вокруг себя рукой. – Хотелось бы указать на ошибки хотя бы сейчас…
- У нас не было времени устраивать дебаты, столь любимые тобой. Закон на этот счет ясен. В случае военного времени, вся полнота власти переходит в руки имеющегося высшего состава. Комендант отсутствовал, поэтому такую ответственность принял я. Что ты хочешь мне сказать?
- Я смотрю, ты подготовился… - поджал губы толстяк. – Тогда, опуская очевидные вопросы по решению разрушения города, первый камень которого был возложен самим королем…, где казна и все камни алегрита? – Артемий улыбнулся, услышав подтверждение своим догадкам.
- Ну, зачем тебе казна, я примерно представляю. Но вот зачем алегрит?
- Я не услышал ответа на свой вопрос… - набычился Саран. – Казна – собственность короны. Я представитель короны. Скажи мне, где она, или ты уйдешь под суд. Я никогда не поверю, что ты бросил её.
- Ты прав, - согласился мужчина. – Казна со мной… А вот где она… - он вскинул руку, перебивая уже готовящегося что-то высказать толстяка. – Дело мое и других ответственных людей. Ты не узнаешь об этом. Я тебе не доверяю. – Саран покраснел и тяжело задышал. Делу так же не помогали отдельные смешки окружавших их воинов. В городе, когда тот еще был цел, он был большим человек, почти вровень коменданту по части мирной политики. А сейчас…
- Что ж…, - справившись с собой, заговорил он вновь. – Ты ответишь за свои слова, но позже. А где алегрит, ты мне скажешь?
- Зачем он тебе? – повторил свой вопрос Артемий.
- Людям необходимы хотя бы элементарные постройки…. Каменщики смогут быстро обеспечить этим на остановках.
- Люди прекрасно справятся и с большими палатками, которых у нас с собой в избытке. Алегрит отныне стратегически важен. Мы не знаем, что нас ждет в Алгорской долине.
- Но…
- Я все сказал! Оставь меня! – приказал Артемий и круг воинов стал сжиматься вокруг Сарана.
- Ты ответишь за это! – вскинув подбородок, прошипел тот и отступил вместе со свитой.
***
Несколько дней спустя…
- Сэр! – в походную палатку ворвался воин. Огонь от масляных горелок колыхнулся. – Скауты вернулись! Титан приближается!
- Титан…? – растеряно переспросил Артемий. – Но ведь ему идти еще около месяца…
- Очень плохо, - Каррелиан, так же находившийся здесь, всего двумя словами выразил всю гамму переполняющих коменданта чувств. – Значит, смертей будет намного больше…
- Спасибо, боец, - справившись с эмоциями, он посмотрел на вошедшего. – Ты можешь быть свободен. А хотя стой! – он спохватился. – Есть новость от арьергарда? Выжившие были?
- Не могу знать, сэр! Подобных докладов не поступало!
- Я понял тебя, свободен.
- Слушаюсь!
- Все переживаешь за своего друга? – глубоко затянувшись трубкой, спросил Каррелиан.
- Ты прав, - кивнул Артемий. - Жаль будет его потерять. Он верный соратник.
- Да, хороший малый. Отчаянный. Не волнуйся, справится!
- Хотелось бы верить…
Глава 19
Странное ощущение шума пустого города. Как бы парадоксально это не звучало. Пламя и горячие потоки дыма создавали нечто вроде воздушных карманов со своей акустикой внутри. Это немного дезориентировало.
Таргус, большой мужчина, предпочитающий из оружия двустороннюю секиру, не выдержал первым. Он аккуратно подполз к краю крыши, на которой лежали все остальные и потянулся к веревке, чтобы спуститься вниз, на улицы.
- Ты что делаешь? – спросил шепотом Беверик.
- Хочу намочить тряпицу и намотать на лицо. Дым слишком едкий. Внизу есть лужа.
- Не стоит, - подал голос Максим. – Вода отравлена. Ты заразишься. И тебе дали камень специально для решения этой проблемы… Используй его, как и все.
- Но он может понадобиться в будущем…
- Он нужен тебе сейчас. Для нас будет мало пользы, если ты надышишься угарным газом.
Таргус вопросительно посмотрел на своего сержанта. Как только тот согласно кивнул, он вытащил из небольшого кармашка у себя на груди меленький камушек и засунул его в рот за щеку.
- Ну что, легче?
- Да.
- Хорошо.
В камень, а точнее кристалл алгританской руды была заложена функция очищения воздуха в пяти сантиметрах от её центра. Зажав его во рту, небольшая зона вокруг лица очищалась от дыма и вони. Воздух становился чистым, словно горным…
- Сколько осталось времени? – спросил Кристиан.
- Около пяти минут, - сверившись с ощущениями, ответил Максим. – Скоро начнем.
- Хорошо бы… - Леми нервно сжимала рукоять своего лука.
Неожиданно появилась мелкая вибрация. С каждой секундой она все нарастала и нарастала. До тех пор пока не превратилась в низкий гул.
- Что за…?
Волна воздуха и пыли на время развеяла густое облако дыма, и люди увидели, как восточный донжон крепостного вала прекратил свое существование. Словно построенный из песка он обрушился, погребая под собою сотни людей.
- Да как же это так… - девушка, пораженная не меньше остальных, открыла от удивления рот. – Как им это удалось?
- Не сейчас! – Максим резко собрался. – Время! – он указал на красный огонек в небе, который словно фейерверк взорвался большим шаром.
- Леми, ты работаешь с крыши. Кристиан, твоя задача контролировать наши фланги. Все остальные… - Беверик обвел воинов взглядом. – Вы знаете свою задачу. Вперед!
Они быстро спустились по заранее привязанным веревкам и разбежались по проулкам. Каждый в свою, заранее оговоренную часть торговой площади.
Максим бежал и мысленно отсчитывал тридцать секунд.
«Восемнадцать, девятнадцать, двадцать. Пора!» - с рук в разные стороны полетели маленькие пузырьки с прозрачной жидкостью, эссенцией человеческих ферромонов.
С едва слышным хлопком они разбились о стены и мощённые камнем дорожки. Почти в ту же секунду, где-то совсем недалеко раздался встревоженный вой перерожденного.
- А теперь назад! – подскальзываясь на чем-то мокром, он кинулся в обратную сторону. Оглядываться назад не было никакого желания. Булькающих звуков вперемешку с животным рычанием было достаточно, чтобы понять, что его часть плана удалась. Преследование началось.
***
Он вбежал в узкий проулок одновременно с остальными.
- Ну?!
- Все, как и задумывали!
- Тогда быстрее!
Мужчины перепрыгнули ловушку, спрятанную в земле, и побежали к выходу.
Торговая площадь была расположена с обратной стороны главного замка, окруженного рвом. Во внутреннем кругу оборонительных стен.
Это делало её крайне неудобной для самой торговли, так как подход к ней был всего один. Ворот с этой стороны стены не было. Но решением коменданта все, что могло хоть как-то пахнуть и издавать звуки, должно было находиться как можно дальше от спальных районов. Конечно же, это не мешало строить в этом районе дома для не зажиточной прослойки общества. Из-за этого конгломерация построек в районе площади была весьма плотной.
Этим Артемий и решил воспользоваться при разработке плана. Узкие улочки и частые тупики, должны были помочь маленькому отряду эффективно сдерживать натиск больших сил противника.
Сзади раздался мощный взрыв. Максим оглянулся на бегу. Получилось. Несколько десятков тварей посекло различным ломом, который добавили к взрывчатке. Остальных это никак не смутило. Затоптав мертвых, они продолжили преследование. А сам взрыв привлек еще больше существ.
- Сюда! – Беверик резко повернул на одной из развилок, и они вбежали в узкий, на первый взгляд тупик. – Разбирайте! – бойцы потянулись к сложенным у одной из стен деревянным щитам.
- Все. С нами Бог. – Они надели на головы шлемы и разошлись по сторонам, готовые принять на свой меч врага.
Первым выбежала тварь из правого проема. Таргус зарычал, сжимая рукоять своей секиры, готовый нанести удар. Хлесткий звон тетивы и стрела с широким наконечником опрокинула изменённого на землю. Леми не спала.
Остальные не заставили себя ждать. Мешая друг другу, они вывалили толпой из всех проходов разом. Началась рубка.
Крики, рычание, бряцанье металла о металл. За какофонией сражения неслышно было даже собственных мыслей.
От крови и гноя земля размякла и стала скользкой.
Максим принял удар меча плашмя о бок нагрудника и вывернувшись, нанес ответный удар прямо в горло противника. Клинок застрял в хрящах позвоночника, и труп, падая, потянул его вниз. Не удержавшись на ногах, Макс упал на спину. Этим сразу же решили воспользоваться ближайшие твари. Но несколько кинжалов и одинокая стрела, поумерили их пыл. Максим быстро поднялся и осмотрелся. Тан шуточно отдал ему салют и с новой силой накинулся на врага. Вытерев лицо от грязи, он последовал его примеру.
***
Казалось, будто это длилось вечно. Они били и отступали, били и отступали. Противник был слишком многочислен, даже для такого небольшого пространства. И каждый шаг приближал их к стене тупика.
Последняя использованная из колчана стрела, полетела во врага. Леми, откинув лук за спину, решила было кинуться вниз, но едва заметный огонек в небе привлек её внимание.
- Они справились! – закричала девушка, указывая на зелёный сигнальный огонь.
- Уходите! – крикнул Максим, на мгновение отвлекшись.
- А ты? – спросил Беверик.
- Я оттесню их и догоню.
Сержант кивнул и, убив еще одну тварь, побежал с остальными назад. Там они быстро забрались по веревке наверх к Леми.
- Мы готовы! – Максим напряженно кивнул, отбиваясь от нескольких изменённых одновременно.
Короткая мысленная команда и от вытянутой руки ударила мощная волна воздуха. Тварей отбросило на несколько метров назад, но этого было мало.
Он припал на колено и вошел в транс, открывшись волнам эфира, рискуя потерять себя. Другого выхода не было. Слишком маленькое окно времени, чтобы аккумулировать энергию правильно.
От уголков его век потянулись фиолетовые завихрения эманаций эфира. Он открыл глаза с черными склерами. Изменённые поднимались на ноги.
- Прочь. – Едва слышно сказал Максим и с пальцев вытянутой руки сорвалось голубое пламя. От его рева закладывало уши. А оно тем временем испепеляло все перед собой. За считанные мгновения превращая кости и металл в прах. В долю секунды пространство на десятки метров перед ним очистилось от всего живого и не живого. Земля покрылась коркой стекла.
- Максим! – его привел в чувство крик Беверика. Он спустился за ним. – Идем! – сержант с трудом поднял его на ноги. – У нас осталось мало времени! Они скоро взорвут подземелья! Максим, ну же! – пощечина привела его в чувство
- Ммм… Да, идем…
На подгибающихся ногах и с помощью сержанта, он кое-как добрался до стены. Там его привязали к верёвке и потянули наверх.
- Вот, выпей. – Леми приложила горлышко фляги к его губам, как только он оказался на крыше. – Тебе станет легче.
- Да, спасибо… - пробормотал Максим, впиваясь в живительный напиток.
- Ты как? – Беверик поднялся за ним. – Идти сам сможешь?
- Да, уже немного лучше. Мне нужно несколько секунд.
- Нет у нас такой привилегии… - сержанта прервал громкий, быстро нарастающий гул. Дом, на крыше которого они были, сильно затрясло.
- Твою мать! Детонация!
Смотреть на то, как за спиной, будто в замедленно съёмке, целый город в клубах дыма и пламени уходит под землю, желания не было ни у кого.
Бросив все, что только могло мешать, они побежали к крепостной стене.
Глава 20
- Сюда! – Кристиан стоял у распахнутой стальной решетки в стене.
- Как тут обстоят дела?! – спустившись с крыши, бойцы быстро пересекли открытый участок двора и подбежали к нему.
- Все тихо…, - мужчина посторонился, пропуская товарищей внутрь. – Вы, судя по всему, неплохо провели время, - он указал на потрепанные доспехи, перемазанные в грязи. В его голосе чувствовалась зависть.
- Не волнуйся, - пробасил Беверик, плотно закрывая за собой решетку. – И на твой век сражений еще хватит.
- Как скажешь, - хмыкнул боец. – Нам туда. Я успел тут все разведать. Плутать не придется.
- Хорошо, - подал голос уже немного пришедший в себя Максим. – В таком случае поспешим. Мы отсекли тварям путь к гражданским, но отнюдь не к нам.
- Верно. Отдохнем на том свете. – Сержант побежал дальше.
В это время какофония звуков за их спинами принялась утихать. Дрожь земли медленно сходила на нет. Впереди замаячил свет. Выход был близок. Как вдруг сзади раздался оглушающий животный рев.
- Что это? – Леми даже приостановилась.
- Без понятия, ходу! – Кристиан схватил её за рукав и потянул за собой.
Сбив рукояткой меча замок на очередной решетке, люди наконец выбрались на свободу, выйдя с другой стороны стены. В трехстах метрах перед ними маячила небольшая роща, за которой должна была находиться нужная лощина. Там их ждали готовые к дороге лошади.
- Давайте друзья, - подбодрил всех Беверик, хватая споткнувшегося Максима под локоть. – Осталось еще немного.
- Как думаете, у них получилось? – ни к кому конкретно не обращаясь, на бегу спросил Таргус.
- Я на это очень надеюсь, - пропыхтел рядом Тан. – Там моя…
- Не время! – прервал его сержант.
- Да. Извините.
Сзади них раздалось громкое шипение. Все остановились, повернувшись на непонятный шум. Каменная кладка, словно бумажная, растворялась прямо на их глазах. Она быстро опадала. Дыра в стене росла с каждой секундой.
- Нужно бежать! – веско сказал Максим замершим соратникам и первым показал пример. Остальные кинулись за ним. До деревьев оставалось уже совсем немного.
С громким и знакомым рёвом, разметая остатки камней, сквозь пробоину вырвалась огромная тварь. Земля содрогнулась от её приземления.
Несколько тонн зловонной плоти замерли на месте, всматриваясь в беглецов. Кислотная слюна медленно скатывалась по подбородку того, кто когда-то был человеком.
Трансформация не закончилась, лишь поэтому люди все еще были живы. Было видно, как рост ткани до сих пор продолжается, соединяя и переплетая между собой несколько человеческих тел. Это был высший мутант во всей своей красе. Продукт осознавшего себя Роя. Чем дольше скверна будет жить, тем больше подобных тварей появится в этом мире.
Рассеянный взгляд существа остановился на Максиме как раз в тот момент, когда группа бойцов наконец вбежала в лес. Вздрогнув словно зверь, отгоняющий мух, тварь бросилась в погоню. Отчаяние зародилось в душах беглецов.
- Бегите, я его задержу! – Максим сдернул с пояса Леми еще одну флягу с тонизирующим коктейлем и вынул меч из ножен.
- Ты сошел с ума! – Беверик потянул его за собой, но мужчина отмахнулся.
- Я отдал приказ! Пшли вон! – он буравил сержанта взглядом несколько мгновений, и тот сдался.
- Мы запомним твоё имя… - Тан сказал ритуальную фразу и нехотя повернулся вслед за остальными. Спустя несколько секунд они уже скрылись в густом подлеске.
Максим же, оперся о ствол широкого дерева и, стараясь унять тяжелое дыхание, делал маленькие глотки из фляги. Мутант тем временем все приближался.
Вырванное с корнем небольшое деревце с треском и шумом полетело в него. Успев в последнюю секунду, он ушел со своего места в прыжке в сторону.
С гортанным рыком из-за стены кустов вышла тварь. Уже полностью сформировавшаяся.
- Мы удивлены… - будто горный рокот, разнесся по лесу голос этого существа. – Букашка не бежала с остальными… Почему? – голова его выкрутилась, словно у насекомого. Пустые глаза смотрели, казалось, прямиком в душу Максима.
- Достаточно, если погибнет один… - ответил он, крепче сжав рукоять меча и поставив его перед собой.
- От тебя исходит странный запах…, - тварь принюхалась. – Очень знакомый… Неужели…, ах ты уже успел познакомиться с нашими братьями?
- Я не понимаю, о чем ты… - Максим медленно отступал назад.
- Мы чувствуем в тебе кровь и плоть древнего велиара… Это очень странно. Хотя… - существо сделало вид, будто задумалось. – Тем интереснее будет выпить тебя, ты дашь нам много сил… - кожа на его теле принялась твердеть. Мутант явно готовился к нападению. Но вдруг…
С криком ярости из стены кустов выпрыгнул Таргус. Лезвие, светившееся голубым светом, с громким чавканьем вонзилось в тело твари. Во все стороны полетели брызги гноя и зеленой крови. Существо взвыло и легким движением лапы скинуло человека с себя. Остальные не отставали.
Полностью выполненная из жёлтого света стрела пролетела прямо возле уха Максима и угодила монстру в глаз. Последовавший взрыв пошатнул мужчину. Он с криком повалился назад.
Все налетели на существо с разных сторон и принялись бить и колоть. Внезапное нападение сбило пыл высшего мутанта. Дезориентировало его.
Звук, напоминающий нагнетание энергии в магнитной катушке разнесся по лесу. И в следующее мгновение плотная волна воздуха ударила от твари. Людей откинуло в разные стороны.
Расставив лапы в стороны, существо взвыло. Деревья и кусты вокруг него принялись истлевать и, превращаясь в прах, черными струйками тянулась к телу мутанта скверны. Отсеченные куски плоти стали медленно восстанавливаться.
- Наивные…, - разнесся глубокий бас. – Нас не так уж просто одолеть… - клекочущий смех и обновленное тело подтвердили это.
Вздрогнув, тварь резко метнулась ко всё еще лежавшему в стороне Таргусу и, наступив ему на спину, придавило всем своим весом.
Мужчина издал стон боли, но он резко оборвался чавкающим звуком. Человека просто раздавило, словно насекомое. Смех снова разнесся по лесу. Оторванная рука бывшего товарища прилетела в голову ошеломленного Кристиана. Не успев увернуться, он упал без сознания.
- Вместе! – яростно приказал Беверик и собрался кинуться на мутанта.
- Стойте! – остановил их Максим. – Повелеваю… - шепотом закончил он свою мантру и меч тут же налился ярко-белым, но не слепящим светом. – Леми! Мне нужно три стрелы одновременно! Справишься?!
- Да! – незамедлительно прозвучало откуда-то из-за кустов.
- Хорошо бы… - он поднявшись, кинулся к твари. Заведенный за спину меч ударил светом по её глазам и она, завизжав, попятилась. Свист рассекающего воздух клинка, и одна из лап, брызгая кровью во все стороны, отлетела в густую траву. – Давай! – три созданные стрелы ударили в открывшуюся грудную клетку. Существо страшно заревело.
Беверик – огромный мужчина, с воплем ярости и быстро разогнавшись, врезался в тварь плечом. Звук ломающихся костей был ему наградой. Повелитель повалился на спину. Но неожиданно выстрелившие из его тела во все стороны шипы поумерили пыл бойцов. Однако Максим не хотел отдавать инициативу врагу. Ему удалось отбить их своим мечом.
Он взобрался на лежащего монстра и особо не целясь, вонзил меч в его грудь. Тварь забилась в конвульсиях. Его скинуло на землю. Меч вырвался из рук, и отлетел куда-то в сторону, прекратив светиться.
- Жалкие букашки! – верещал мутант. – Вы думаете, вы победили нас? О нет… - кожа поплыла на теле существа и из неё вырвались толстые жгуты плоти. Они ударили в людей и плотно, словно змеи, обвили их, лишая возможности двигаться. Досталось даже Леми. Её всхлип донесся откуда-то сзади. – Нееет… - сильно уменьшенный в размерах Повелитель поднялся на ноги. Здоровой лапой он сжимал обрубок второй конечности. На месте одного глаза зияла рваная дырка. Рана на груди сочилась и пузырилась зеленой кровью.
- Нееет… не так все просто. – Он сжал людей сильнее. Стон превратился в хрип. – Ты нас заинтересовал, - тварь повернулась к Максиму. – У нас есть для тебя дар. – Гадко смеясь, она подошла к нему.
- Лучше убей! – тот старался вырваться из хватки, но держали крепко.