Пепел дорог судьбы. Главы с 1-й по 10-ю

Глава 1
Двери, ведущие в тронный зал, отворились. Обитые железными цепями, они издали громкий лязг, ударившись о стены.
- Мой господин! – обгоняя процессию из нескольких гаки, что несли большой сундук, вперёд вырвалась Митраэль. Она встала на колено перед троном и склонила голову.
- Говори, – беловолосый мужчина, испытывая любопытство, подался немного вперёд. – Ну же! Не заставляй меня ждать! Ты нашла?!
- Да, мой повелитель. Я не подвела вашего доверия.
Сергас откинулся назад, и довольный смех разнёсся по всему залу. С гулким звоном сундук опустился на каменный пол.
- Пошли вон! – зло прошипела девушка на слуг. Те поспешно выполнили требование, отступая спиной к открытым дверям. А Митраэль тем временем достала желанный артефакт, искомый её господином долгие годы.
- Это то, что вы хотели видеть? - она подняла его на вытянутых руках.
- О да… - Сергаса затрясло от предвкушения. – О да… - он осторожно взял с чаши светящейся шар и любовно обвил его пальцами обеих рук. – Это то, именно то, что я хотел… - эманации эфира впитывались в него. Сила медленно наполняла тело.
- Здравствуй, Митиах…, - прошептал властелин. – Как долго я тебя искал.
- Мой повелитель… - осторожно напомнила о себе Митраэль. – Это не сердце Митиаха…
- Что?! – внезапная волна ярости сбила девушку с ног, и она полетела по полу в противоположный конец зала. – Объяснись! – каменные своды задрожали. С потолка посыпался песок.
- Мне не удалось убить его… - она рукой вытерла струйку крови, сочившуюся из носа. – Он смог уйти. Это сердце его сына.
- Значит, Атлант выжил…, - задумчиво пробормотал Сергас. – Ты все же подвела меня, Митраэль…
- Я сделала все, что было в моих силах! – девушка испуганно вскочила и опустилась на колени, моля о снисхождении. – Вы все ещё можете провести ритуал Алой Крови! Я прошу вас… простить меня.
- Я сохраню тебе жизнь… - он положил сгусток энергии на место и сел обратно на трон. – Но только ради того, что бы ты приняла удар вместо меня, когда придут Атланты.
- Как скажите, мой господин… - облегчённо выдохнула она.
- Прикажи готовиться к ритуалу. Все должно быть сделано к полуночи. Не подведи меня хотя бы в этом. Ты можешь идти. – он махнул рукой в сторону выхода.
- Да, мой господин. – Митраэль поспешно выбежала из зала.
***
Глубокие звуки перекатов грома носились по каменным коридорам замка, отдаваясь эхом о стены. Плотный ливень со штормовым ветром бушевал на улице. Природа будто знала, что должно произойти и пыталась смыть эту мерзость с лица земли.
Очередной проблеск молнии осветил группу паломников, идущих к башне Возвышения. Возглавлял её Сергас, одетый в парадные доспехи с церемониальным мечом в ножнах. От приторного запаха благовоний, исходящих от жаровен в руках жрецов, першило в горле. Голову занимали мысли о предстоящем. Слишком многое стояло на кону.
По правую сторону от него шла Митраэль в одеяниях послушницы. Она раболепно склонила голову и едва слышно читала молитву во славу богов Перерождения.
Стражники – Проклятые Дети Бездны, - расступились перед процессией и, приветствуя своего господина, подняли вверх оружие. Их кончики длинных рогов, растущих из голого черепа, засветились слабым белым светом.
Сергас вошёл в помещение и скинул с плеч меховую накидку. В центре широкого зала стоял алтарь. На полу кровью рабов были нарисованы древние руны.
- Запомни этот день, Митраэль, - обращаясь к своей слуге, заговорил мужчина. – Сегодня мы станем истинными господами этого мира. И сущности Визикорда станут нашими рабами. С их помощью нам больше не нужно будет бояться и прятаться в тени. Все станет нашим. Как долго я этого ждал… - он тяжело вздохнул.
- Да, мой господин, - согласилась девушка. – Я все подготовила. Пять незапятнанных душ так же ждут своей участи. – Она указала рукой на группу избитых и истощённых рабов. Они стояли скованными у дальней стены под присмотром стражи. На их обнажённых телах были вырезаны ритуальные слова, из которых сочилась отвратительная жижа.
- Славно…, - довольно протянул Сергас.  – Прикажи начинать!
- Да, мой господин. – Митраэль снова поклонилась и, махнув жрецам за её спиной, быстро направилась к алтарю.
***
Пятеро рабов стояли на коленях в форме полукруга. Руки их были заведены за спины, а горла перерезаны. Крайний из них испустил свой последний вздох, и его душа переместилась в сердце Атланта, висящего в центре пентаграммы.
- Аагар Денте-молеус! – протяжно взвыл Сергас, и вся накопленная сгустком энергии сила в мощном потоке света ударила в его грудь. Он закричал от боли и согнулся под давлением. Глаза налились кровью, лицо побледнело, а черты утончилось.
- Мой повелитель! – к нему кинулась Митраэль, но внезапно застыла статуей в шаге от алтаря. «Не мешай!» - голова чуть было не взорвалась от громогласного крика и девушка застонала.
Жрецы тем временем речитативом принялись бубнить молитву, воздев руки вверх. Гул в зале все нарастал, заглушая собой бушующую снаружи стихию.
Несколько секунд и вспышка света угасла. В центре ритуала стоял Сергас. От него исходили эманации эфира. Он вздрогнул и открыл глаза. Резкими и отрывистыми движениями мужчина подошёл к алтарю и вынул из ножен свой меч. С криком ярости и триумфа он с силой вонзил его в камень.
- Повелеваю! – взревел он, и помещение затряслось сильнее. Алтарь медленно стал наливаться алым цветом.
Воздух в зале принялся густеть, превращаясь в подобие киселя. С каждой секундой становилось все сложнее дышать. По стенам в свете молний и настенных свеч заметались тени. Они кружились, словно в хороводе вокруг камня и Сергаса, что-то едва слышно шепча.
Перчатки на суставах пальцев треснули, не выдержав давления. Мужчину затрясло всем телом, сдерживая внутри себя бушующую ярость магии. От уголков глаз потянулись тоненькие струйки эманации эфира.
Шли секунды, но ничего не происходило. Митраэль с замиранием сердца смотрела на своего господина и безмолвно молилась.
- Нет, нет, неправильно… - донеслось едва слышное.
- Повелитель? – она подалась немного вперёд.
- Все должно было быть не так… Нееет! – из алтаря ударил яркий луч красного света и мужчину откинуло далеко назад. Меч же остался по-прежнему в камне.
- Господин! – девушка кинулась было к нему, как вдруг вверху, почти под самым потолком раздался взрыв. Она в ужасе подняла голову и увидела, как сквозь созданный портал один за другим выпрыгивают Атланты.
Закованные в древние доспехи, существа, что ростом достигали трехметрового роста. Истинные исполины. За их спинами были прикреплены белоснежные крылья, что означало лишь одно, - это была личная гвардия королевы.
- Неееет! – закричала она. Глаза наполнились слезами, и Митраэль упала на колени.
Стражники кинулись к первому из Атлантов, и началась резня. Отсечённые конечности вместе с головами летели на пол. Кровь брызгами разлеталась во все стороны.
- Защищайте своего повелителя! – найдя в себе силы, закричала девушка и кинулась к нему. Жрецы тем временем стали закидывать врага заклинаниями.
Иссечённая осколками от продолжающих звучать взрывов она опустилась у едва живого тела.
- Сергас?! Мой господин?! – Митраэль аккуратно подняла его голову.
- Все кончено… - едва слышно в звуках боя проговорил он и закашлял кровью.
- Нет, нет, ещё ничего не кончено. – Замотала она головой. Слезы катились по её щекам. – Мы ещё сможем выполнить задуманное вами.
- Я… - его прервала яркая вспышка белого света. Потусторонний крик разнёсся по залу и тут же утих. Один из Атлантов пал. Остальные же, оттеснив стражников, перегруппировались и принялись давить на них с новой силой.
- Потерпите немного, я вытащу вас отсюда… - девушка принялась шептать заклинание.
- Нет… я… - она не вслушивалась в слова своего повелителя, крепко прижавшись всем телом к нему.
Их тела начали таять и последнее, что она увидела перед тем как исчезнуть из этого места, это как один из Атлантов, прорвавшись ко всё ещё активному алтарю, выдернул из него ритуальный меч. Под прикрытием своих братьев он откинул клинок в сторону и, взяв в руки боевой молот, обрушил его со всей своей силой на камень.
Время как будто остановилось, а помещение заполнила алая дымка, в которой словно молнии сверкали сотни тоненьких нитей энергии. Заклинание было разрушено в самой своей кульминации. Им не хватило всего нескольких секунд.


Глава 2
В тёмной комнате раздался телефонный звонок. Молодой человек сонно потянулся к смартфону и принял входящий вызов.
- Алло? – прокашлявшись, спросил он.
- Ты что, все ещё спишь?! – от недовольного голоса любимой затрещало в голове. Парень неприятно поморщился.
- А который сейчас час?
- Двенадцать дня!
- А почему тогда так темно… - все ещё не придя в себя, Максим непонимающе смотрел по сторонам.
- Шторы отдёрни!
- А, точ…
- Я готовая жду тебя уже почти час, а ты спишь! Ты вообще нормальный?
- Ну, в кои-то веки ты меня подождёшь..., - широко зевая, пробормотал он. И не дав опешившей от такой наглости Кате что-то сказать в ответ, быстро добавил: - Буду через двадцать минут. Заберу машину и к тебе. Жди. – И повесил трубку.
***
Шёл четвёртый час мучительного хождения по всевозможным бутикам и магазинам. То, что это была месть, Максим понимал отчётливо. «Но зачем же так жестоко» - мучил он себя вопросом.
Цель была проста – подготовиться к его дню рождения, который должен был состояться послезавтра. Но для чего при этом посещать бутики с одеждой,  было выше его понимания. В то время как магазины бытовой техники, слабо, но все же вписывались в общую концепцию.
 - Пойдём… - Катя тяжело вздохнула, понаблюдав какое-то время за грустным выражением лица парня. – Ты уже страдал достаточно. – Она потянула его в сторону отдела с нижним бельём.
- А ты померяешь то, которое я тебе показывал в каталоге, ну то, с кружевами которое? Если найдём, конечно…, - спросил идущий за ней Максим с глупой улыбкой на физиономии.
- Пф! – фыркнула девушка, но затем сжалилась. – Хорошо, если найдём, померию… ты заслужил.
- Вот это по-нашему!
***
Спустя час.
- Все! – последний пакет с едой занял своё место в широком багажнике автомобиля. Максим спешно закрыл дверь.
- А теперь домой… - он с облегчением уселся в водительское кресло и завёл машину. На улице закапал мелкий дождик. Автоматически активировались дворники.
- Блеск! Теперь город встанет…
- Чего ты? Может быстро пройдёт? – подала голос Катя с соседнего кресла.
- Это вряд ли…, - молодой человек вытянулся вперёд, вглядываясь в громады чёрных как смоль облаков. – Ладно, чего уж тут… поехали.
***
Они въехали во двор их дома уже, когда зажглись городские фонари. Опасения Максима оправдались, и как только начался ливень, город встал.
Парень заглушил двигатель и нажал на кнопку багажника.
- Эх… сейчас бы в ванную залечь… - Катя сладко потянулась в кресле.
- Ну, так кто мешает? – Макс открыв дверь, повернулся к девушке.
- Твой день рождения, вот кто! Столько всего приготовить нужно уже сегодня…
- Сама виновата.
- Чего это…?
- Я говорил, что не хочу праздновать… Встретили бы как в прошлый раз. Только ты и я.
- Нельзя так, дорогой. Двадцать пять лет, юбилей! Друзья тебя на поймут…
- Да я понимаю, просто…
- Я знаю Максим, но придётся потерпеть…
- Ты права, ладно… – он выбрался и, захлопнув дверь, прошёл к полуоткрытому багажнику забрать вещи.
Покончив со всеми делами, пара неспешно направилась к подъезду. Катя чуть ускорилась, чтобы открыть и придержать двери парадного.
Вдруг, за углом их дома послышался приглушённый шум борьбы и следом звон разбивающегося стекла. Кто-то протяжно завыл, и звук резко оборвался.
- Максим, пойдём быстрее. – Зная о натуре своего любимого, она быстро подбежала к нему и схватилась за рукав его куртки.
- Нет Кать, не могу. – Он поставил пакеты на землю и повернулся в сторону повторившихся криков.
- Максим! Не надо, я умоляю тебя! Давай пойдём в дом, и вызовем полицию. Не вмешивайся.
Он нежно отстранил от себя девушку и, посмотрев в её наливающиеся слезами глаза, сказал:
- Я должен помочь, по-другому не могу. Останься здесь, я скоро вернусь. – А затем, поцеловав её в мокрый нос, спешно направился к месту происшествия.
Подбежал парень как раз к моменту, чтобы увидеть, как короткостриженый верзила держал до ужаса испуганную девчонку за волосы и бил её по лицу. Рядом, с разбитой головой, в луже крови и без признаков жизни лежал молодой человек.
- Оставь её, Кирпич, скоро на шум свиньи понаедут. Режь её и пора валить. – Сказал второй, сидевший возле парня и шарящий в его карманах.
- Эй, уроды! – привлекая к себе внимание, крикнул Максим. – Отпустите её и проваливайте! – адреналин наполнил кровь, и восприятие окружающего стало острее, а движения резкими.
- Ты кто? – не заметив его сразу, закрутил головой бритый. – Тебе что, жить надоело? – в парня уставились два налитых кровью свинячьих глаза бандита.
- Я сказал, ты услышал!
- Пшёл отсюда, сопляк…, - лениво подал голос второй. – Пока мы добрые…, - Максим не сдвинулся с места. – Значит, ты сам выбрал свою судьбу. – Глаза мужчины блеснули в свете уличных фонарей.
- Кончай его Кирпич, да не тяни…
Громила довольно осклабился и отпустил девушку. Она упала на асфальт и в страхе замерла. А тот тем временем перекинул финку в другую руку и с рёвом понёсся на парня.
И вот, когда до него оставалось всего несколько шагов, ускорив дыхание, Максим сделал шаг в сторону. Перенеся вес на заднюю ногу, он выполнил молниеносный удар в широком махе другой, метя носком по почке мужчины.
Не ожидавший такой прыти бугай не успел вовремя отреагировать и прикрыться. Удар нанёс максимальный эффект, и тот припал на колено, хватаясь за отбитый бок. Пользуясь моментом растерянности противника, парень перехватил из рук бандита нож и тут же загнал его по рукоять в бедро урода.
Противный громкий вопль разошёлся по всему двору. Кирпич свалился на землю, обхватив раненую ногу.
- Ах ты тварь! – забытый было в горячке потасовки второй бандит, сильно ударил Максима монтировкой по спине. Тот зарычал от боли и ушёл в неудачном перекате вперёд. Левая часть корпуса выше живота онемела. Превратилась в камень. За спиной раздался испуганный крик. Невыносимый ужас пробрал его от сердца до пят. Это была Катя. Она не выдержала бездействия и пришла на звуки.
- Это твоя телка? – сиплым голосом спросил бандит и быстро кинулся к ней. Максим же в панике прыгнул ко всё ещё ноющему Кирпичу и безжалостно выдернул из его бедра нож. С короткого размаха, надеясь на свои навыки, он метнул финку в спину второго. Противный чавкающий звук и ноги у мужчины тут же подломились. Он упал, не добежав до девушки всего пары шагов. Пальцы в бессилии заскребли по асфальту.
Катя испугано застонала, пятясь назад.
- Замолчи! – рявкнул на неё Максим, поднимаясь на ноги. – Возьми себя в руки и помоги девчонке! – приказал он, а сам в это время подошёл и нагнулся к лежащему молодому человеку. Приложил палец к сонной артерии – мёртв.
- Черт! – выругался он. Где-то за соседними домами завыла полицейская сирена. – Как всегда вовремя… Кать, что с ней?
- Артем! – незнакомка вырвалась  и подбежала к мёртвому. – Нет…
- Тише-тише… - Катя отстранила девушку от трупа и прижала к себе. Та зарыдала с новой силой. – Я не знаю Макс, ножевых ранений вроде бы нет, а в остальном…
- Ну, хоть так… - тяжело вздохнул парень, и вдруг резко дёрнул головой в сторону тени от дома. Ему показалось, будто он увидел периферийным зрением там очертания лица, но приглядевшись, ничего подобного не заметил. «Померещится же…» - подумал Максим и внезапная, резкая боль прокатилась по всей голове. Не удержавшись, он упал на выставленные перед собой руки.
Сознание заполонили чуждые образы. Слова на непонятном языке, которых он раньше никогда не слышал. Едва различимая фигура стояла у большого камня. Кажется, она что-то кричала. И боль вдруг отступила, так же неожиданно, как и появилась. Парень растерянно помотал головой. Его тошнило.
- Максим! Ты ранен?! – к нему подбежала Катя.
- Нет, дорогая, все хорошо, - справившись со спазмом в животе, ответил он. - Просто после драки всегда так… Я пойду, мне нужно встретить полицейских. – Девушка недоверчиво кивнула, но все же промолчала и вернулась к пострадавшей.
«И что это было?» - думал он, выходя на свет фар от машин и поднимая на всякий случай окровавленные руки вверх. «Неужели схожу с ума?»


Глава 3
Максим стоял, оперевшись о парапет центрального здания прокуратуры. Катя прильнула к нему. Он обнимал её и отстранённо перебирал пальцами шелковые волосы, думая о своём. В противоположность его мыслям, на улице стояла приятная солнечная погода. Середина сентября, бабье лето. Холодные ночи и тёплые дни. Казалось бы, есть все, для того, чтобы чувствовать себя замечательно. Но события вчерашнего вечера не собирались так легко выветриваться из головы.
- Молодой человек! – его окликнул мужчина, одетый в строгий деловой костюм белого цвета. Он вышел из здания и неспешно спускался по мраморным ступенькам.
Парень выровнялся. Катя отстранилась. Встала немного позади него. Она сжимала его руку, давая знать, что она с ним.
- Максим, - мужчина подошёл. – Рад сообщить вам, что вы вне подозрений. Та девушка…, - он сверился с документами в руках. – Алина, дала показания…
- Это хорошо, но я ранил двоих…
- Не волнуйтесь, - адвокат успокаивающе  махнул рукой. – Постановили, что вы не превысили порога необходимой самообороны. С этой стороны тоже все хорошо.
- А что с ними будет? – влезла в разговор Катя.
- Пока ещё рано судить, но опираясь на знания прошлых похожих случаев, скажу… от восьми до пятнадцати лет.
- Много…
- Уверяю вас, совсем нет. За то, что они сделали, я бы приговорил их к смертной казни…
- Согласен! – горячо перебил его Максим. Мужчина кивнув, улыбнулся.
- В таком случае, считаю, что моя работа выполнена, если будут вопросы, свяжитесь со мной. Номер у вас есть. Все. – Он протянул парню руку. – Рад был познакомиться. Отцу передавай привет.
- Спасибо, Эдуард Юрьевич. Обязательно передам. Спасибо за помощь. – Ответил на рукопожатие Максим.
- Спасибо. – Подала голос Катя.
- Да что вы… мелочи. Всего хорошего. – Адвокат обозначил вежливый поклон и пошёл в сторону припаркованной недалеко от прокуратуры машины.
Зазвонил телефон.
- Алло? Здравствуй Кабан, только вот освободились…, - Максим выразительно посмотрел на Катю, но та не дрогнула. Парень тяжело вздохнул. – Да, все в силе. Вечерком подъезжайте. Помочь? – снова взгляд на любимую. – Да, почему бы и нет. Будем рады помощи… Да, хорошо. Увидимся. – Он повесил трубку и засунул смартфон в карман.
- Ну что там? – спросила Катя.
- Нужно скорее домой, туда сейчас гости приедут…
- А ну долой плохое настроение! – она обняла его и крепко сжала. – Двадцать пять лет. Помнишь?
- Да… ещё на год старее… - грустно улыбнулся парень.
- Не старее, а мудрее! – парировала Катя, воздев палец в воздух. – Поехали! Чур, я за рулём! – она щёлкнула его по носу и, смеясь, увернулась от ответного щелбана.
***
- А помнишь… - Кирилл подал другу новую бутылку пива. - … Как мы тогда в Аденском проливе третью мировую войну предотвратили? – спросил уже слегка подвыпивший Кабан.
Максим, который только что сделал глоток, засмеялся и чуть не подавившись, принялся откашливать попавшую не туда жидкость.
-Вот, чертяка! – Кирилл бил своей лапищей по его спине. – Ну, ты как там? – спросил он красного как рак товарища.
- Нормально… - просипел тот, делая судорожный вдох. – Гад ты, Кабан…
- Чего это?
- Выпить бы сначала дал, а потом уже о войне…
- А что с войной? – греющая недалеко от них уши Катя не упустила возможность уточнить. – Максим мне не рассказывал…
- Мы когда на второй контракт пошли… - начал объяснять Кабан. – Попали в миротворческую миссию для обеспечения охраны собиравшегося там конгресса ООН по вопросу пиратства…
- Киря… - угрожающе зарычал Максим.
- Что? – невозмутимо повернулся он. – Все под контролем. Так вот… какой-то умник тогда подумал, что, наверное, смешно будет добавить в охрану русской и американской делегации по несколько бойцов из Украины. Так и получилось. Я попал к америкосам, а суженого твоего назначали к русским.
- Так, а война то тут причём?
- Была там одна пресс-атташе…
- Кирилл! – неожиданно гаркнула Лиля – жена Кабана, - а ну прекращай!
- Кхм..., - замялся он. – В общем, наши победили, войны не случилось… - и допил бутылку пива залпом. Максим тут же подал ему следующую.
- Значит, не расскажете? – Катя буравила их злым взглядом, опасно играясь ножом в правой руке. – Точно-точно? – ребята попрятали глаза.
- Катюш, та забудь ты… - снова вмешалась Лиля. – Это же мальчики… половины не было, половину переврали. Чего ты?
- И то правда… - мотнула она головой. – Пойдём, вина выпьем, а они тут пусть сами заканчивают. Герои. – Девушки вышли из кухни. Максим, показав кулак Кабану, который чуть не выдал стратегическую тайну, повернулся к недочищеной картошке.
***
- С Днём Рождения! – проревел Богдан, ещё один его старый друг, поднимая бокал с шампанским. – Долгих и счастливых лет жизни тебе!
- С Днём Рождения! – присоединились остальные за столом. Максим чокнулся со всеми и вернулся к своему месту.
- Держи, любимый. – Поцеловав в щёку, Катя вручила подарок в большой, увесистой упаковке, обёрнутой красной праздничной бумагой с серебристым бантиком в центре.
- Спасибо. – Искренне ответил Максим и принялся раскрывать его. Под взглядами любопытной публики куски обёртки полетели на пол. И вот, спустя несколько секунд он открыл коробку, в которой лежала пара искусно выполненных ручной работы кистеней.
- С любовью, Катя. – Прочитал он серебрёную гравировку на одном из них.
- Кать… - чувства переполняли его и слова застряли в горле. – Я… я тебя люблю! – он сграбастал пискнувшую было девушку к себе на колени, и страстно впился в её губы. Гости радостно засвистели и зааплодировали.
- Мужики… - подал голос Кабан. – Это у меня белая горячка или за окном действительно становится светлее? – все повернули головы к окну.
- И правда…, - протянул Богдан, сверяясь с наручными часами. – Нет, бред какой-то, девять вечера сейчас. Не может такого быть.
- А ну ка, - Максим отодвинул Катю и, встав, подошёл к окну. – Все небо алое… - растерянно пробормотал он, глядя на улицу. Остальные, последовав его примеру, тоже подтянулись.
Внезапно, тихо играющая музыка по телевизору оборвалась. Вместо неё появилось изображение федерального канала чрезвычайных происшествий.
- Граждане, внимание. Двадцать минут назад орбитальные спутники заметили необычное явление, охватившее весь земной шар. Природа его пока неизвестна. Власти страны обращаются к вашему благоразумию и просят сохранять спокойствие. Созвано экстренное совещание правительства и научного коллегиума. Просим вас оставаться в домах и не выходить на улицу. Мы будем держать вас в курсе основных событий. Телевизионный эфир и радио будут отключены, чтобы избежать ложной пропаганды и волнений. Надеемся на ваше понимание… – сообщение принялось проигрываться по второму кругу. Все переглянулись.
- Вот тебе и на…
***
Прошёл час. Максим все это время стоял у окна и наблюдал. Внутри него нарастала тревога. Подсознание кричало об опасности, но трезвое человеческое суждение говорило, что пока не стоит начинать паниковать.
- Ну что там? – к нему подошла Катя и обвила его талию руками.
- Смотри. - Кивнул головой вверх Макс.
- О боже… - ошеломлённо прошептала она, глядя как тысячи птиц кружат в небе. Девушка потянулась к окну, чтобы открыть, но парень остановил её.
- Не стоит. – Сказал он, но она проигнорировала  и широко распахнула пластиковое окно. Громкий птичий ор ворвался в комнату, заглушив испуганный визг Кати.
- Я же сказал. – Максим закрыл окно.
- Что здесь случилось?! – в комнату вбежали остальные.
- Да вот, - указал тот на улицу. – Кажется, будто все птицы поднялись в небо.
- Вот это да…- прокомментировал зрелище Кабан, как вдруг небо неожиданно вспыхнуло яркой вспышкой. Все в испуге прикрыли глаза руками.
- Что за…?
Яркий свет на мгновение угас и с новой силой принялся исходить из клубящихся туч волнами. Каждую следующую секунду он увеличивал свою частоту.
- Я думаю, нам стоит отойти от окон. – Насторожено сказал Максим и с силой потянул за собой окаменевшую в испуге девушку.
Пульсация тем временем все ускорялась и вот, взрыв. Сжатая волна воздуха понеслась сверху на землю, убивая на своём пути птиц и выбивая стеклянные окна.
- Все падайте на пол! – закричал Макс и показал пример, сграбастав за собой визжащую Катю.
- Тише-тише, успокойся, – говорил он, прижав её к себе и поглаживая по голове. – Все будет хорошо, я тебе обещаю. Вот увидишь. – Девушка лишь хлюпала носом, вжимаясь в своего парня. Дом затрясся.
Пробиваясь сквозь тройную изоляцию пластиковых окон, с улицы раздался страшный, душераздирающий крик боли и отчаяния. Секунда, и следующий крик присоединился к первому.
- М-макс… - простонала дрожащим голосом Катя, указывая пальцем куда-то в сторону. – М-макс...
Он повернулся и в ужасе замер.
Какое-то непонятное существо склонилось над лежащим на полу Кириллом. Оно было похоже на призраков, которых изображают в фильмах. Такое же полупрозрачное и мутно-белое. Чётко видны были лишь какие-то жилы, по которым словно в иллюстрации передачи электрических сигналов  быстро перемещались маленькие, ярко-белые звёздочки.
- Кабан! – заорал он, привлекая к себе внимание друга, но было поздно.
Существо дотронулось до него. Дикий рёв боли, закладывая уши, разнёсся по всей комнате. Максим с ужасом смотрел, как кожа в месте касания духа слоилась и отлетала, будто пыль. Рука медленно принялась истаивать. Все его тело покрывалось маленькими трещинами. Он принялся биться в судорогах, а тварь тем временем принялась за его жену.
- Бежим, дорогая. Нужно срочно бежать, – принял решение парень и встав, потянул за собой любимую. – Да, черт! – он подхватил на руки скованную страхом девушку и кинулся вон из комнаты к двери квартиры.
Нечто возникло перед ним и он, не успев увернуться, пролетел сквозь это. Жуткий, леденящий душу крик раздался на его руках. Катю зацепило.
- Да как же это так… - впадая в панику, Максим опустил девушку на пол и принялся сдерживать бьющееся в конвульсиях тело возлюбленной.
- Я, я не понимаю, как тебе помочь… - он схватил её за руку, но та дёрнулась и, целый кусок кожи остался в его сжатой ладони. – К-катя… ? Боже мой… , как же это так… Катя!!! – девушка принялась медленно таять, распадаясь в прах. Стали видны сухожилия и мышцы, открылись суставы.


Глава 4
Глаза, налитые болью и отчаянием, оставшиеся без век, посмотрели в его. В них была мольба о помощи. Девушка попыталась что-то сказать, но лишь булькающий всхлип вырвался из её горла. Содрогнувшись в последний раз, она утихла, умерев от болевого шока.
- К-катя…? Любимая… - не выдержав, слезы потекли по его щекам. Он потянулся к телу девушки рукой, не веря в то, что произошло. Было лишь одно желание. Дотронуться до неё, убедиться, что это всего лишь сон, а не явь. Но, к сожалению, все было не так. Тело Кати рассыпалось под его осторожным касанием, окончательно превратившись в прах. – Нет…
С громким криком из соседней комнаты выбежал Богдан. Не разбирая дороги, он ударился об стену и повалился на спину. Ужасная боль сводила его с ума. Пальцы скребли ногтями по коже, оставляя глубокие борозды. Неосторожным движением он проткнул себе глаз. Воя в истерике Богдан принялся биться головой об пол. До тех пор, пока последним ударом не размозжил себе череп.
Максим посмотрел на свои руки. Пепел ссыпался с них словно пыль, мелкими хлопьями. – Катя…
- Суки! – прорычал он, развернувшись на месте. Ненавистные существа, которые покончили со всеми в квартире, теперь приближались к нему. – Ну же! Возьмите меня! – кричал он, брызгая слюной. – Ну, уроды! – Максим подбежал к ближайшему из них и со всей силы ударил того кулаком. Рука свободно прошла сквозь призрака, и парень упал, не удержав равновесия.
- Гниды! – Молодой человек в бессилии бил кулаками об стену. Что-то холодное пронзило его позвоночник, и он резко перевернулся на спину.
Над ним склонилось одно из существ. Оно пристально смотрело в глаза своей жертвы. Максим же в ответ пытался запомнить лицо твари. Ему нужно было знать, кому мстить в следующей жизни. Но, к сожалению, там была лишь постоянно переливающаяся серым цветом маска.
- Ну! Делай своей дело! – плевок, так же как и удар, прошел насквозь. Призрак проигнорировал это и медленно коснулся лба Максима. Свет померк.
***
Сознание медленно возвращалось к нему, с трудом принимая новую реальность. Желание оставаться в забвении от всего пережитого давило. Но душераздирающие животные крики привели человека в чувство. Словно сквозь вату шум повторился, и он открыл глаза.
Лицо упиралось в мерзкую липкую субстанцию молочного цвета. Смрад, исходящий от жидкости, что сочилась из неё при легком нажатии, сводил с ума. Максим не сдержался, и его вырвало.
На трясущихся от слабости ногах, он медленно поднялся. Мозг пронзила холодная игла. Резкая боль скрутила его, и он упал на колени, схватившись за голову.
Что-то неожиданно ударило Максима в спину. С испуганным криком он отлетел в сторону, спружинив о настил белого цвета. Повернув назад голову, человек в страхе онемел от увиденного.
Существо, которое казалось, было сделано из человеческих костей и внутренностей, медленно приближалось к нему. Немного в стороне другая, похожая тварь, методично разделывала труп другого пострадавшего. Она медленно вытаскивала кишки из вспоротого живота человека и внимательно их разглядывала. Длинный и тонкий, словно у змеи – язык, появился изо рта существа и углубился в брюшную полость. Пожилой мужчина неожиданно закричал. Он все ещё был жив. Тварь безразлично повернулась к нему. Схватив его голову своими отвратительными лапами, она принялась сдавливать её. Несколько мгновений и та лопнула, разметав вокруг осколки костей и мозга. Тело принялось биться в конвульсиях. Заинтересовавшись новым, существо отставило кишки. Казалось, с любопытством оно принялось копаться в каше из человеческого серого вещества, пробуя на вкус отдельные кусочки.
Наблюдавший за этой короткой картиной Максим не сдержался и его снова стошнило. Пытаясь сделать судорожный вздох, он совсем забыл об опасности, приближающейся к нему. Она напомнила о себе, с силой схватив парня за ногу и потянув к себе. Максим закричал, пытался вырваться, но тщетно.
Будто играючи и невзначай существо взмахнуло своей другой лапой и рука Максима, отсечённая по локоть, отлетела в сторону. Культя взорвалась фонтаном крови, поливая собой все вокруг.
Он дико завыл, сжимая обрубок второй рукой и пытаясь пережать артерию. Адская боль вгрызалась в мозг, пытаясь заставить его забыться в спасительном небытии. Но человек из последних сил сдерживал себя в реальном мире. Понимая, что если потеряет сознание, то точно лишится жизни.
Земля затряслась. Максим извернулся, оглянувшись. Видимо опоздав на начало пира, из-за чёрной как смоль скалы вырвалось ещё одно более мерзкое и значительно большее в размерах существо.
Давя под собой еле живых или ещё не пришедших в себя таких же, как Максим людей, новая тварь понеслась к остальным.
Она, видимо не заметив, случайно налетела на существо, держащее человека. С отвратительным чавканьем тварь раздавила его весом своего тела. Освобождённого парня, словно тряпичную куклу отбросило в другую сторону. Больно ударившись все ещё кровоточащей культей, он застонал. В глазах потемнело. Тварь же в это время, очень громко завывая, побежала дальше.
Со всех сторон вокруг Максима принялись раздаваться испуганные крики и ругань. Видимо остальные выжившие начали приходить в себя. В нескольких десятках метров от него, прямо на глазах, одна из тварей разорвала человека на части. Нужно было что-то делать.
Большая потеря крови вкупе с пережитым стрессом начали брать своё. Несмотря на все старания, силы начали покидать его, капля за каплей. Зрение принялось мутнеть, а веки налились свинцом.
Настил под ним принялся медленно вспучиваться. Испугавшись появления нового существа, Максим перевернулся на живот и стал отползать подальше в сторону. Не заметив, он вляпался в то месиво, что осталось после твари, покалечившей его. Чужеродная плоть, словно обладая разумом, ожила и потянулась к человеку, быстро обволакивая его. Парень закричал, но тут же закашлялся, задыхаясь от проникновения её в дыхательные пути.
Оказалось, интуиция не подвела Максима. Из молочной субстанции появилось другое существо. Увидев человека, оно тут же бросилось к нему.
- Нееет! – закричал он, прикрываясь рукой, неспособный что-либо противопоставить.
Щелчок тетивы и стрела с крупным наконечником угодила твари в грудь. Килограммы уже мертвого мяса повалились на Максима. Плоть, обволакивающая его, потянулась к видимому комку пульсирующих жил, скрытому за ребрами твари. Мгновение и она соединилась с ним.
Чувство, будто кожу сдирают заживо, заполонило сознание человека. Он закричал так, как никогда прежде.
Плоть впитывалась в него, разъедая под собой одежду, одновременно с этим поглощая сердце существа. По коже человека побежали волны, будто под ней было что-то живое. Максим выл, извиваясь под трупом твари.
Культя горела, словно была облита кислотой. Задыхаясь от спазма в горле, он смотрел на неё и не верил. Медленно, миллиметр за миллиметром она росла. И словно трубки подпитки от неё к мёртвому существу, тянулись маленькие жгутики плоти.
Не в силах больше сдерживаться, Максим принял спасительное небытие.
***
Ощущение холодной влаги на лбу. Он открыл глаза. Под спиной больше не чувствовалась отвратительная мягкость. Небо было чистым и голубым. Со всех сторон доносились незнакомые голоса.
- К-катя? – Максим скосил глаза чуть в сторону.
- Нет, парень… - грустно хмыкнув, ответил неизвестный мужчина. Он снял тряпку и смочил её в глубокой глиняной миске.
- Что… Где…? – Максим пытался сформулировать вопрос, но мысли отказывались рождаться в голове.
- Тише-тише… - мужчина положил руку ему на плечо. – Лежи. Тебе крепко досталось. Нужно отдыхать. Они так сказали.
- Кто… они? – просипел парень.
- Они… - мужчина указал взглядом в противоположную сторону. Максим повернул туда голову.
Между аккуратными рядами лежавших на земле раненных людей шла группа из трёх. Одеты они были в сверкающую средневековую броню с золотой и серебряной окантовкой. Увиденное казалось бредом.
Передвигаясь от одного раненого к другому, процессия неизвестных наконец подошла к ним. Необычайной красоты девушка опустилась возле Максима на колени. Она протянула к нему руку и, выделывая непонятные движения пальцами, что-то шептала на чужом языке.
Свет сорвался с них и ударил человеку в лоб. Ощущение дискомфорта в теле тут же исчезло. Прилив сил вскружил голову. Он захотел было вскочить на ноги, но хрупкая ладошка аккуратно остановила его.
- @%#&* - сказала девушка и слегка надавила, возвращая его на землю.
Прядь волос слетела с заколки, и оголилось её заострённое ухо.
- К-кто вы…? - всё, что смог выговорить ошеломлённый Максим. Но она не ответила. Лишь грустно улыбнулась и, вернув на место локон, поднялась и направилась к другим.

Глава 5
Десять лет спустя…
Спущенная тетива с хлёстким звуком ударилась о наручи. Стрела понеслась к своей цели. Не подозревающий об опасности до этого момента олень испуганно дёрнулся, но увернуться не успел. С хрипом из разорванного горла, он повалился в траву.
Охотник, выждав мгновение и вслушиваясь в шумы леса, медленно вышел из своего укрытия и направился к подстреленной добыче.
Безжалостно воткнув длинный нож в сердце все ещё живого зверя, мужчина дождался, когда свет померкнет в его глазах, а затем методично и со знанием дела принялся свежевать животное.
Покончив с грязным делом, он загрузил еще теплое мясо в торбы и, устроив удобнее на плечах лямки, неспешно направился назад.
***
Дом встретил его зажжённым светом в окнах. Кулаки мужчины неосознанно сжались в злобе, а сумки съехали на землю. Положив ладонь на рукоять меча, висевшего на поясе, он медленно двинулся к главной постройке, готовый отразить нападение в любой момент.
Под его ногой скрипнула доска. Мужчина застыл на месте. Звуки кухонной возни резко оборвались. Потянулись секунды напряжённой тишины.
- Хенну Онхейрд, это ты? – из-за угла раздался настороженный и до боли знакомый женский голос.
Налившись гневом и больше не скрываясь, мужчина стремительным шагом вошел в комнату и схватил не ожидавшею ничего подобного девушку за горло. Она успела лишь испуганно пискнуть.
- Почему ты здесь? – прорычал он ей в лицо.
- Хенну, что ты… - она оборвалась на полуслове когда, тот сжал пальцы сильнее.
- Я жду ответа!
- Мне поручено нанять тебя! – прохрипела она, заметно синея в свете настольной масляной лампы.
- Кем?! – он по-прежнему усиливал хватку.
- Домом! Моим Домом! – слезы потекли по её щекам. – Отпусти, прошу!
Он колебался мгновение. Всматриваясь в её глаза, он искал в них подвох. Не заметив подобного, мужчина расслабил пальцы и отпустил девушку. Э;льфа упала на колени, хватаясь за горло и пытаясь судорожно сделать вдох.
- Хенну Онх…
- Не называй меня так!
- Прости меня… я была не права…, что заявилась к тебе в дом без твоего приглашения…, - она поднялась на ноги. Возникла пауза.
- Так ты поможешь мне? – девушка неловко заговорила снова, ощупывая повреждённое горло.
- Нет! – коротко ответил мужчина и, пройдя к креслу, принялся снимать с себя доспехи и снаряжение.
- Хен… - она умолкла под злым взглядом. – Прости… Мак-с-сим…, - эльфа выговорила его имя по слогам. – Но как же так, ты ведь…
- Должен? – мужчина снова вскинул на неё голову. – Ты хочешь сказать, что я тебе и твоему Дому что-то должен?! – зарычал он, снова наливаясь гневом. Воздух вокруг него стал плотнее, а кожа на оголённом торсе принялась медленно истаивать крупными пепельными хлопьями. – Может быть, твоему народу?! Да?! Тем, кто держал тогда людей в загонах словно скот?! Я ничего тебе не должен! – склеры его глаз налились тьмой, а длинные волосы, словно в невесомости воспарили над плечами. Девушка в страхе принялась медленно пятиться назад, пока не упёрлась спиной в деревянную стену.
- Н-нет…, - дрожащим голосом проговорила она. – Я не это хотела сказать…
- Тогда что?! – вызверился он. Но та молчала. – Я так и знал… - мужчина в момент успокоился, и трансформация его тела прекратилась. Максим закончил раздеваться и направился в ванную, желая смыть с себя грязь похода.
- Во дворе лежат мои вещи, Анариэль. Принеси их, будь добра. – Кинул он через плечо все ещё застывшей девушке. – Я так понимаю, ты планируешь остаться здесь на какое то время…
- Ты помнишь моё имя? – спросила она едва слышно, но тот проигнорировал её, скрывшись за поворотом.
***
Они молча ужинали при свете свеч. Девушка неумело пользовалась деревянной вилкой, все время норовя взять еду руками. Но её воспитание не позволяло этого.
- Можешь есть руками. – Сказал раздражённый неудачными потугами эльфы мужчина.
- Но я у тебя в гостях… - возразила она неуверенно.
- Ешь! – Максим слабо стукнул кулаком по столу.
- Да… - Послушно кивнула она и взяла кусок запечённой оленины в руки. Снова возникла пауза.
- Почему ты такой? – прошептала девушка, не поднимая взгляда от тарелки.
- Какой, такой? – хмыкнул Максим.
- Такой… такой грубый… Я помнила тебя совсем другим…
- Прошло почти десять лет с тех времён. Людям свойственно меняться. Да и я больше не глупый юнец. Такова жизнь.
- Но я ведь не враг тебе…, тебе разве не нужны друзья? – она подняла на него глаза.
- Мне никто не нужен. И враги для меня все…, - он замолчал на мгновение. – Так легче жить…
- Не понимаю тебя…
- Я не удивлён.
В глазах Анариэль зажёгся огонь возмущения, но тут же угас, когда она посмотрела на стальное выражение лица Максима.
Разговор утих сам собой, и они продолжили есть в тишине, думая каждый о своём.
***
Из чуткого сна Максима вырвал едва слышный шорох в комнате. Стояла глубокая ночь. Масляные лампы были потушены, и лишь свет звёзд, проникавший сквозь открытое окно, освещал комнату.
Рука медленно потянулась к стилету, лежавшему под перьевой подушкой. Чувство холодной стали придало уверенности.
Звук снова повторился. Теперь совсем недалеко от его кровати. Потянулись мгновения ожидания. Ощущение, будто кто-то склонился над ним, пронзило его позвоночник. Он рывком повернулся к опасности и, схватив кого-то за волосы, прижал стилет к горлу. Раздался испуганный девичий писк, и она замерла в стальной хватке.
- Анариэль? – удивился мужчина. – Что ты тут забыла? – Максим отпустил её и отстранился немного назад, вглядываясь в полутьму. Луна вовремя вышла из-за одинокой тучи и осветила своим светом тонкие изгибы обнажённого тела эльфийки.
- Какой же ты галантный в обращении с девушками… - она выгнулась, поправляя взлохмаченные волосы, от чего тень на её теле сделала её ещё более желанной.
- Пошла вон. – Коротко сказал Максим.
- Что? – не сразу поняла та.
- Я сказал, пошла вон. – Медленно повторил мужчина.
- Да как…? – она задыхалась от возмущения. – Да как ты такое можешь говорить?! – женская гордость все же взяла верх и, не смотря на чувство опасности, испытываемое к нему, она закричала. – Ты знаешь, сколько мужчин готовы были убить любого, что бы оказаться сейчас на твоём месте?!
- Так ты ещё и шлюха…, - наиграно задумчиво проговорил он. – Пошла вон. Больше я повторять не буду. – Голос его наполнился угрозой.
- Ш-шлюха?! – кажется, она не услышала предупреждения. Из перстня на её пальце вырвался пучок энергии в виде мизерикорда, и Анариэль с криком ненависти кинулась к Максиму.
Короткая мысленная команда и скрученное тело девушки вылетело в коридор. Сильно ударившись о стену, она разбила собой зеркало и осела на пол. Ещё одна команда и дверь за ней захлопнулась, лязгнув замком.
Несколько минут ничего не происходило и Максим было подумал, что перестарался в этот раз. Но хлюпающий звук плача и скрип ступенек под ногами девушки ,спускающейся вниз, показал обратное.
Он спрятал стилет на место и, взбив подушку, устроился поудобнее. Поход за добычей вымотал его. Завтра будет ещё один трудный день. Нужно подготовиться к зиме. Ведь Титан Криос уже должен был пройти Теммарионские Врата. Что значит, он скоро придёт сюда в Северный Край, где задержится надолго.
***
Утро подтвердило ночные мысли Максима. Птицы больше не пели. Пришло время, и они отправились на Юг, спасаясь от грядущих холодов.
Одевшись в лёгкие хлопчатые рубаху и штаны, мужчина, манимый приятным запахом свежей выпечки, спустился вниз.
Каким бы замкнутым и озлобленным на весь мир он не был, человеческое естество, скрытое глубоко внутри него, хотело тепла. Поэтому непроизвольно улыбаясь, он вошёл на кухню и схватил сразу же замеченный пирожок с тарелки.
- Ммм… вкусно. Где-то тут было молоко… - Максим забегал взглядом по полкам.
- Вон там… - ошеломлённая Анариэль на автомате указала пальчиком на одну из них. – С тобой все в порядке? – осторожно поинтересовалась она.
- А что со мной должно быть не так? – достав кувшин, мужчина сделал большой глоток. – Фуух, вкусно. – И потянулся за очередным пирожком.

Глава 6. Анариэль ч.1
Огромные Царь-леса расположились на юге континента. В месте, где безмерное течении времени и ветра обтесало камни, превратив их в небольшие пологие горы. Здесь не было высоких, острых шпилей черных скал, как на севере. Пустыни востока так же не касалась этих земель. Куда ни кинь взгляд, везде стояла непомерная зеленая стена лесов с редкими прогалинами. А вечное бабье лето, создавало крайне уютный климат для всех обитателей этой территории.
Титаны, чьи неуспокоенные души ходили по земле в поисках освобождения, никогда не заходили сюда. Криос – дитя холода и мрака, властвовал на севере. Деймос же, был воплощением водной стихии. Он искал высвобождение во влажных джунглях запада.
Два острова Алкар и Симфир, находились всего в нескольких километрах от береговой линии. Они образовывали природную бухту, город в которой испокон веков был центром всей торговли Юга.
Карас – так он назывался. И властвовал над ним Дом Тайре – один из десяти самых древних семей сейдхе.
Эльфы, дриады, гномы, лесные орки и даже осознавшие себя ликаны. Почти все народы младших детей были частыми гостями этого места. Они жилы, воевали и торговали. Заключали союзы и предавали ударом в спину. Город был свидетелем множества событий. Но всегда оставался, как и властвующий в нём дом, неизменным, не смотря на то, что происходило в его стенах. И это, к сожалению, не могло длиться вечно…
***
- Грязь человечества заполонила собой весь север! Именно ты виноват в том, что это произошло! – палец Эльмгуса указал на главу Дома Тайре. – Я говорил тебе! Я говорил вам всем! – он посмотрел на присутствующих в зале представителей правящей десятки. – Я доказывал вам, но вы не верили мне. Глупостью, большой глупостью, было давать свободу этим животным! А теперь посмотрите! Они словно саранча… там, где невозможно сеять, они пашут. Мертвая земля в их руках превращается в плодородную! Все это из-за осквернённых знаний, что они принесли с собой из мира тьмы и смерти! – Эльмгус яростно махал кулаком. Слюна срывалась с его губ.
- Они разумны, очень похожи на нас. Мы не могли держать их словно скот, взаперти, – подал голос один из десяти. – Любой имеет право на жизнь. Они…
- Они яд! – прервал того Эльмгус. – Они непонятны и непостижимы. Баланс нашего мира рушится. Мы уже теряем торговое влияние. Север постепенно становится привлекательней…
- Так вот что тебя заботит…, – глава Дома Тайре - Илгон Тар, поднялся с кресла. Длинное шелковое одеяние словно вода, осыпалось на пол. – Я не вижу в этом проблемы. Их товар достоин внимания. Нам необходимо стремиться заключить с ними торговые соглашения.
- Они отказываются, - мотнул головой глава Дома Эйлра, Эарндан. - Все десять лет попыток не привели ни к чему. У нас очень натянутые отношения… - мужчина скривился.
- Интересно почему… – задал риторический вопрос Илгон.
- Для тебя это все шутки? – вопросительно подняв брови, спросил Эльмгус. – Ты находишь эту грязь, смешной? Довольно! – он вскочил со своего трона и подбежал к главе совета. – Я объявляю Махтале Талтахара!
- Ты… ты не можешь! – пот прошиб  мужчину. – Остальные не поддержат тебя… - Илгон посмотрел вокруг себя, большинство глав попрятали взгляды. – Понятно… Он не единственный сумасшедший. Вы согласны с ним...
 - Пришло время признать свои ошибки, - Эарндан заговорил первым в опустившейся тишине. - Человечество опасность, которая с течением времени будет лишь усиливать свои позиции. Сначала они отнимут у нас власть золота, потом черед придет и они заберут наши земли. Наши Царь-леса падут. Мы не можем смотреть на это и закрывать глаза. Пришло время действовать. До тех пор пока западные пределы чисты, мы должны ударить.
- Вы все сошли с ума… - Илгон схватившись за голову, отступил обратно к трону.  – Что скажут старшие дети? Что скажет наш отец? Вы хотите устроить геноцид.
- Наши склоки не их ума дело. – Небрежно бросил Эльмгус. – С ними проблем быть не должно.
- Я не верю тому, что слышу…
- Довольно! – Эарндан так же поднялся с кресла. – Ты с нами или примешь смертельный бой?
- Вы все безумцы! Вы недооцениваете их силу. Они погубят нас!
- Я так и знал… .Ты оказался слишком слаб. Сколько времени тебе нужно? – спросил зачинщик.
- Два дня, - взяв себя в руки, ответил Илгон. – Два дня и я отвечу на твой вызов.
- Как скажешь. – Мужчина развернулся на каблуках и вышел из зала совета. Еще шесть его членов последовали за ним.
***
- Отец? – Анариэль вошла в покои главы Дома как раз в тот момент, когда слуги готовили церемониальный доспех. – Что это значит?
- Дочь… - пожалев о том, что не выставил охрану у дверей, Илгон тяжело вздохнул. – Мне объявлен смертный бой. Я вынужден драться за то, что считаю верным.
- Как же это так?! – девушка бросилась в объятия к отцу.
- Меня предали… - грустно улыбнулся он. – Но не волнуйся. – Илгон взял голову дочери в свои руки. – Я справлюсь. Мне не впервой.
Она отстраненно кивнула, и её взгляд упал на одну из служанок, которая приготовив меч для освящения, все никак не снимала ладони с рукояти. Она делала вид, будто чем-то занята, в то время как костяшки пальцев побелели. Хватка была крепкой.
 - Отец… – Анариэль обеспокоено потянула его в другую сторону.
- Что так…? – громкий птичий свист ворвался в открытое окно и понесся эхом по широким коридорам замка.
Служанка вскинула голову. Зрачки в глазах побелели: воздействие магии разума. Не издавая ни звука, она вскинула меч и кинулась к Илгону. Остальные служащие, похватав другое оружие, бросились следом.
- Отец! – девушка отпихнула в сторону мужчину и приняла широкий удар мечом на активированную в перстне мизерикордию. Зеленая вспышка света на мгновение ослепила всех.
- Дочь! – вывернувшись, глава дома отправил кулаком в нокаут взбунтовавшегося слугу.
Проскользив лучом к самой гарде меча, Анариэль сблизилась с девушкой и ударила её лбом по лицу. Схватившись за сломанный нос, служанка отступила и на мгновение потеряла концентрацию. Этого было достаточно. Зеленое энергетическое лезвие с хрустом показалось из затылка предательницы. Анариэль отвернулась от своей жертвы, готовая продолжить схватку, но все уже были убиты. Отец справился.
- Нужно бежать! – схватив её за локоть, мужчина кинулся вон из комнаты, в свой кабинет.
На нижних этажах слышался шум борьбы. Беглецы поднялись по лестнице на верхний ярус.
Со звуком разбитого, купленного у людей стекла, сквозь широкие окна, в нескольких метрах перед ними влетели закованные в кожаные доспехи бойцы. Лица их были скрыты, а острия лезвий мечей, зажатых в обеих руках, светились синим цветом. Убийцы чар.
- Беги! – Илгон толкнул дочь в соседнюю дверь, а сам, взяв меч поудобней, встал в стойку.
- Я буду драться, я не брошу тебя, отец! – упавшая на пол Анариэль вскочила на ноги и собралась кинуться к нему, но виноградная лоза, что росла по всему замку, с неимоверной скоростью выросла перед лицом, закрывая проход. – Отец! – она попыталась продраться сквозь неё, но тщетно.
- Беги! – едва слышно донеслось из-за живой преграды и звуки бьющегося друг о друга металла. Девушка заплакала.
- Отец! - Светящееся лезвие проткнуло изгородь и э;льфа ойкнув, отстранилась. Она нервно осмотрелась вокруг себя, повезло. Это был кабинет главы.
Пока враги пытались пробиться в комнату, Анариэль быстро подбежала к широкому письменному столу и, вытянув один из ящиков, достала кошель с монетами, что должны были понадобиться. А опущенный корешок книги открыл потайной выход. Последний раз взглянув себе за спину, с мокрыми от слез глазами, девушка вошла в туннель. Створка бесшумно вернулась на своё место.
***
Анариэль стояла на высоком холме в нескольких десятках километров от места, где была рождена. Родовой замок и замок главы Дома, властителя десяти, был объят пламенем. Очень хорошо была видна маленькая мерцающая оранжевая точка в сумерках грядущей ночи.
Девушка вытерла все никак не перестающие течь слезы. Рука нервно сжимала и разжимала единственную вещь, что у неё была: кошель с монетами.
Кинув последний взгляд на свое прошлое, она вошла в густые заросли. Впереди была длинная дорога на север.

Глава 7. Анариэль ч.2
Неделю спустя…
Лес, столь любимый всеми эльфами, сейчас невероятно сильно действовал на нервы Анариэль. Она пряталась от дождя в наспех сделанном шалаше под небольшим деревцем. Её трясло от холода.
Магию для помощи себе применять было нельзя, ведь с её помощью девушку могли найти. А её искали, она знала это точно. Предатели ни перед чем не остановятся, если дошли до сожжения родового замка. Это значит, что бунт открытый. Кто-то из оппозиционеров отца перешел к открытым действиям. «Но почему ты не предугадал этого…?» - эти мысли не желали покидать голову девушки.
Она оплакивала его и переживала за мать. Анариэль верила, что она жива, но её судьба как жены бывшего Главы Дома Тайре, могла быть не завидной.
Вот уже вторую неделю девушка выживала лишь с помощью собственных рук и ума. Прочитанные в детстве книги о жизни отшельников и великих мудрецов помогали справиться с повседневными вопросами. Но в книгах не было ответа на все. Несколько дней назад  Анариэль случайно вошла в охотничьи угодья большой стаи дра;угеров. Очень похожих по повадкам на земных волков существ, размером с носорога. К счастью сезон дождей, который пришел в Царь-леса, помогал скрывать свои следы от чувствительных носов хищников. В это время обоняние подводило их.
До конца пути оставалось совсем немного. По приблизительным подсчетам она уже ушла вглубь континента на пару сот миль. Города, что кормились с остатков стола Караса, остались позади. Впереди, ближе к северу, стояли вольные леса младшей дюжины. Чьи семьи были вольны в выборе жизни и ведении внешней политики. Они были не такими многочисленными, как старшая десятка. У них не было регулярной армии, лишь временные объединения ополчения. Но они были вольными. Это самое главное. Не было влияния юга и совета десяти. Самое лучшее место, где можно было спрятаться беглой принцессе Дома Тайре.
Нужно было прийти в себя. Разобравшись, понять, кто виновен во всем случившемся. И как только это случится, отомстить.
Месть, только мысли о мести не давали опустить руки и заставляли двигаться дальше. Превозмогать. В любом из городов она сможет обменять монеты взамен на теплую кровать и вкусный ужин.
***
Анариэль открыла глаза. Наступило утро. Потребовалось время, прежде чем она смогла подняться на ноги. Холод дождливой ночи и неудобная поза для сна, сделали свое. Тело, будто чужое, плохо отзывалось на желание двигаться. Онемевшие ноги пришлось массировать.
Слабые лучи Айреса, что пробивались сквозь густую листву крон деревьев, попадая на кожу, приятно согревали. Кратковременное затишье перед бурей, которая должна была возродиться вновь.
- Нужно передохнуть денек…, - устав всего от десяти минут бодрствования, Анариэль изнеможденно оперлась о ствол дерева. – Дождь должен был размыть следы. Я слишком долго нахожусь в движении. – Размышляла она вслух.
Поспорив сама с собой несколько секунд, девушка приняла решение и, собравшись с духом, отправилась искать еще веток. Необходимо было укрепить шалаш и развести огонь, пока дождь не начался вновь.
Сняв с себя легкое платье, что было на ней еще с момента побега, она повесила его на ветки, которые хоть немного, но попадали под свет Айреса. Девушка очень надеялась, что оно успеет просохнуть хотя бы немного, прежде чем дождь начнётся вновь. Оставшись в прозрачной блузе и подьюбнике, э;льфа принялась строить свой дом на эту ночь.
***
Небольшие веточки весело трещали, ласкаемые языками пламени. Анариэль сидела вплотную у костра и наслаждалась волнами тепла, исходящими от него. Пришлось воспользоваться магией, другого выхода не было. Это вопрос выживания. Оставалось надеяться, что это останется незамеченным для следопытов предателей отца.
Ветер изменил направление и дым, шедший от костра, повернулся в сторону девушки. Она скривилась, вдохнув его, и отсела немного в сторону. В горле першило. Отвернувшись от дыма, что не желал отставать от неё, Анариэль повернула голову в сторону. В глаза тут же бросился незамеченный ею ранее куст ягоды туспиуса. В желудке громко заурчало.
Недолго думая, девушка побежала к растению. Первый укус ягоды размером с яблоко и гамма чувств нахлынули на нее. В памяти возникли воспоминания детства, как она вместе со своими подругами пробиралась в сад винодела и крала такие редкие и вкусные, большие туспи.
Покончив с первой, рука потянулась за следующей. А потом еще и еще. Низкое, едва слышное рычание выдернуло Анариэль из грёз в реальность. Она замерла, не решаясь даже сомкнуть раскрытый рот. Звук повторился.
Медленно поворачивая голову в сторону рычания, девушка не переставая молилась всем богам. Не подействовало.
Кожа на здоровенном дра;угере покрылась рябью, и животное вышло из режима мимикрии. Тонкая перепонка на его глазах медленно потянулась вверх, открывая взгляду хищные, ярко-красные зрачки.
Оголяя восьмисантиметровые клыки, на огромной морде раскрылась пасть. Чувствовалось, что хищник напряжён, словно натянутая струна, одно движение и он бросится. Выбора не было.
Беззвучно активировалась мизерикордия в перстне. Вспышка яркого света на мгновение ослепила драугера и он тут же атаковал. Откинутая лапой, Анариэль смогла лишь чиркнуть по горлу зверя. Хищник взвыл и, запутавшись в кустах, повалился на землю.
Это дало несколько секунд форы девушке, чем она и воспользовалась. Мгновение и несдерживаемые потоки эфира стали проникать в её тело. Кончики пальцев закололи. От краев глаз потянулись тоненькие струйки эманации. Три шара, ярких, словно звезды, образовавшихся на её руке, полетели в животное. Запах горелой плоти ударил в нос Анариэль, кода те прошли сквозь неё, будто раскаленный нож сквозь масло.
Где-то вдалеке одновременно взывали еще несколько дра;угеров. Бежать. Это была единственная возможность спастись, что она и сделала. Без оглядки бросилась в противоположную от стаи сторону.
***
Легкие горели огнем. Горло с каждым вздохом все больше и больше сжималось в спазме. Анариэль не чувствовала ног и того, как ветки рассекают её кожу на лице. Вой за спиной не прекращался. Он все приближался. По пути так и не попалось ни одной реки, чтобы скрыться.
- Черт! – Она споткнулась о выступающую из земли корягу. Содрав при падении кожу на руках и коленях, девушка поднялась и снова побежала.
Тяжелое дыхание ударило в затылок и Анариэль не поворачиваясь, метнула наугад один звездный шар. Рев боли и звук треска сломанного дерева сказал, что она не промахнулась. Ветки падающего исполина больно ударили по пяткам и, застонав, девушка повалилась на землю. Ударившись затылком о выступающий камень, она мгновенно потеряла сознание. Э;льфа осталась беззащитна перед стаей охотников.
***
Легкое покачивание, будто на волнах, привело её в чувство. Она открыла глаза, и её чуть было не стошнило. Вокруг царил полумрак. Тканевой тент, который накрывал повозку, как она догадалась, колыхался из стороны в сторону в такт движению. За ней можно было разглядеть двигающийся лес.
- Пап? – раздалось снаружи, со стороны лошадей.
- Что, сын? – отозвался мужской голос.
- А расскажи, пожалуйста, еще про Хенну Онхейрда?
- Что ты хочешь знать? – чувствовалось, что незнакомец улыбался.
- А правда, что ты сражался с ним бок о бок?
- С чего ты это взял? Я, кажется, не упоминал такого ранее. Подслушал старейшин, негодник?
- Да, - мальчишка повинился. – Но я не специально! Они сами подошли к стене колодца… Я всего лишь запускал кораблики…
- Ну, конечно же… - мужчина сделал вид, что поверил. – А в каком свете они это упоминали?
- Не помню… Ну так, расскажешь?
- Конечно, дорога не близкая, - спустя паузу, ответил отец. – Это случилось девять лет назад. Когда Наш Дом выступил гарантом независимости людей…
- Хенну Онхейрд… - прекратив вслушиваться в рассказ мужчины, прошептала Анариэль. Всевозможные воспоминания, связанные с ним с умопомрачительной скоростью принялись возникать в голове. Не выдержав такой нагрузки, сознание мгновенно покинуло девушку.

Глава 8
- Ты другой…
- Тебе виднее, - Максим безразлично пожал плечами.
- Я хотела извиниться за вчера… - начала было девушка, но мужчина прервал её поднятием руки.
- Не стоит. Я тоже повел себя не лучшим образом. Забудем.
- Да. – Она кивнула и, забрав из печи уже готовый пирог, сильно припадая на правый бок, подошла к столу.
- Что с тобой? – это заметил Максим.
- Ничего страшного… ушиблась вчера… - она перешла не шёпот и опустила голову.
- А ну-ка иди сюда. – Мужчина схватил её за руку и дёрнул к себе. Анариэль скривилась от боли.
- Говоришь, ничего серьёзного? – подняв подол платья, он подцепил повязку на пояснице. Та была окрашена в красный цвет. – Почему ты не вылечила себя? – Максим удивлённо поднял голову на эльфу.
- У меня нет с собой нужных зелий… - ответила она, немного помявшись.
- Я смотрю, ты вообще заявилась ко мне налегке…
- Мне пришлось быстро уходить. – Анариэль отвела взгляд.
- Понятно… Пойдём.
Он помог подняться ей в свою комнату. Она легла животом на кровать. Максим отдёрнул в сторону шторы, давая больше света, и зажёг масляные лампы.
Острыми ножницами мужчина разрезал плохо сделанную повязку и аккуратно снял её. Девушка тихонько застонала, когда оторвалась корка крови.
- Так. Боль какая, острая или тупая?
- Острая… - еле слышно сказала она, вжавшись в подушку.
- Не пульсирующая?
- Вроде бы нет…
- Болит все время или когда опираешься на правую ногу?
- Только когда… Подожди! Как ты догадался? – Анариэль аккуратно выгнулась и повернула к нему голову.
- Отец был врачом… - нехотя ответил Максим, поднимаясь со стула и подходя к шкафу.
- Вра-чом?
- Лекарем.
- Ааа, понятно. А мой отец был рионом… (рион - очень главный, без уточнения)
- Был? – мужчина замер с зажатым кожаным свёртком в руках и посмотрел на неё.
- Нет, что ты! И есть, я просто оговорилась. – быстро затароторила  она.
- Ты уверена?
- Ну, тоже скажешь…, - девушка фыркнула. – Как я могу быть не уверенной в отношении своего отца? Конечно, уверена. А что ты такое достал? – Анариэль быстро сменила тему. – Это для меня?
Максим некоторое время молча сверлил её взглядом. Решив не усугублять, он медленно кивнул и сказал:
- Да, для тебя. Проведём небольшую операцию.
***
- А что это? – тонкий пальчик показал на очередной предмет.
- Скальпель…
- А это?
- Пинцет…
- Это вещи из твоего мира?
- Да, но сделал я их в этом… - помедлив, ответил Максим.
-Мне они не нравятся…, в них нету куилэ… - пробормотала боязливо девушка.
- Жизни, может в них и нет, - согласился мужчина. – Но свою работу они хорошо делают.
- А почему ты не воспользуешься магией плоти? Я эльф, мы такого не умеем. Но ты, я видела когда-то давно…
- Заткнись. – Беззлобно, но жёстко прервал её Максим.
- Я опять сказала что-то не то?
- Да.
- Извини… Просто я не понимаю.
- Все, что тебе нужно знать, это то, что магия плоти не для тебя. Это оружие, а не лекарство… Ладно, хватит пустого трёпа. – Он снова поднял подол платья и прислонил ладонь к ране. Да, я чувствую его.
- Кого?
- Осколок стекла.
- Глубоко?
- Достаточно… Не бойся, больно не будет. – С этими словами Максим вытянул зубами скрытую под воском пробку небольшого пузырька и капнул жидкость в ранку. Потянулась едва видимая сиреневая дымка.
- Ай! – Анариэль дёрнулась всем телом. Мужчина хмыкнул. – Почему ты смеёшься? – не поняла она.
- Я думал принцесса, воительница знатного эльфийского Дома будет вести себя… более…
- Сдержанно?
- Да. – Он взял пинцет и аккуратно углубился в разрез. Ладонь его все ещё была на пояснице девушки.
- Здесь я женщина… - немного подумав, ответила она. – А дома – дочь… На поле боя – воин. У меня много масок… - Анариэль запнулась на мгновение, скривившись от неприятного ощущения, а затем продолжила: - Как и у тебя.
- А кого я видел сегодня ночью? – выдернув кусок стекла, он закрыл глаза, вслушиваясь в свои ощущения. Все было хорошо. Осколков больше не было. Только этот.
- Стерву… А кого я видела вчера вечером? – не упустила возможность девушка.
- Максима.
- Я не верю, - она накрыла своей ладонью его руку. – Ты не мог так сильно измениться.
- Придётся, - мужчина смазал рану специальной мазью. Поверх неё он наложил клейкий по краям кусок ткани - на манер лейкопластыря. – Все, к завтрашнему утру заживёт.
- Хенну Онхейрд… - Анариэль потянулась к нему, никак не смущаясь своего полуобнажённого вида.
- Я, пожалуй, не наелся. – Сдерживая гнев внутри себя, Максим сделал вид, что ничего не произошло. Он поднялся со стула и, неспешно собрав все приспособления, вышел из комнаты, оставив девушку одну.
***
Наступил вечер. Слышно было, как внизу юная Анариэль почувствовала, что её никто не собирается выгонять. Она гремела какой-то посудой и двигала вещи. Наводила свой, понятный только женщинам порядок.
Испытываемого в начале напряжения по отношению к ней Максим больше не испытывал. День, проведённый в компании, был гораздо веселее, нежели в одиночестве. Да и с ней он был достаточно близко знаком в далеком прошлом.
Несколько минут назад  мужчина, сославшись на необходимость медитации, поднялся в свою комнату. Сейчас он сидел в позе лотоса и чертил пентаграмму на небольшом куске пергамента. И вот, последняя линия встала на своё место.
Максим выпрямился и провёл по воздуху рукой, повторяя представляемый в голове символ.
- Повелеваю! – два пальца уткнулись в пентаграмму, и она зажглась ярким светом. Затем медленно поднялась в воздух и замерла.
Свечение пергамента не давало тени и в комнате постепенно становилось все темнее и темнее. Будто собирая свет в себя, начала медленно проявляться женская фигура.
Это длилось несколько минут. Максим ждал, затаив дыхание. Сердце, будто бешеное билось в грудной клетке. И вот, получилось.
- К-катя… - его голос дрогнул, а глаза наполнились слезами. Перед ним стояла сделанная из света его любимая. Впитав в себя воспоминания мужчины о ней, эфир повторял все, вплоть до характера и поведения. Единственное, чего он не мог сделать, это наделить оболочку истинным разумом и воспоминаниями.
- Хи! – её палец провёл по длинным волосам мужчины. – Какие они у тебя длинные. Удобно мыть? – она показала ему язычок и засмеялась. Максим присоединился к ней, вытирая мокрые глаза.
- Иди ко мне! – не удержавшись, он потянул её к себе и крепко обнял.
- Почему ты плачешь? – непонимающе спросила девушка.
- Я очень рад тебя видеть…
- Но мы ведь совсем недавно расстались. – Она отстранилась. Два полностью белых, пустых глаза, посмотрели на него. – Или нет?
- Пятнадцать лет…, - едва слышно сказал мужчина. – Пятнадцать лет…
- Ты шутишь? – Катя нервно хихикнула. – Я помню…
- Что ты помнишь?
- Я помню как…, как…, - её тело принялось медленно таять, а свет возвращаться в комнату. – Я помню как…
- Я тебя люблю… - прошептал мужчина, выпуская из своих рук её ладонь.
- Максим?! – уже едва видимая Катя вскинула на него голову. – Помоги мне! Прошу тебя! - последний крик медленно утих вслед за полностью исчезнувшей девушкой.
- Не могу… - уже не в силах сдерживаться Максим тихо заплакал, прижав к лицу руки. – Не могу, черт возьми!
- Максим?! – в дверь неожиданно застучали кулаки. – Все в порядке?! – Анариэль и не думала успокаиваться. – Это ты кричал?! – она не выдержала и выбила дверь ногой.
- Хенну Онхейрд…, - ошеломлённо прошептала девушка, увидев использованный пергамент с пентаграммой. – Что ты наделал!?
Но заметив, что мужчина сейчас просто напросто не обращал на неё внимания, она присела возле него на колени и обняла, потянув к себе. Шепча что-то успокаивающее, Анариэль медленно гладила его по голове.
- Что ты наделал…

Глава 9
Два всадника молча ехали друг возле друга. Лошади неспешно переставляли копыта, успевая ухватить пучки травы с земли. Лёгкий порыв ветра растрепал длинные волосы девушки. Она съёжилась, плотнее укутываясь в накидку. Было прохладно. День подходил к концу.
Анариэль посмотрела на Максима, но промолчала. Со вчерашнего вечера он почти не говорил с ней. Она понимала и разделяла его боль. Но одновременно с этим считала совершенный им поступок очень глупым.
- Что это? – не удержавшись, спросила девушка, указывая вперёд.
- Храм. – Односложно ответил Максим.
- Мы остановимся в нем на ночь?
Мужчина молчал около минуты, а затем сказал: - Нет, проедем дальше. К ночи мы должны успеть попасть в Валаарский лес.
- Но чем храм хуже ночёвки на свежем воздухе?
Максим недовольно скривился, но все же ответил и на этот вопрос: - Это пристанище ордена Клириков. И хватит вопросов. – Мужчина поддал шпоры и пустил лошадь в галоп. Анариэль не отставала.
***
Ранее утром.
Эту ночь она провела с ним. Но не так, как бы ей того хотелось. Не сомкнув глаз она, погрузившись в астрал, наблюдала за потоками эфира в его теле и не давала им дестабилизироваться. Ей это удалось. И увидев рассвет, она, не удержавшись, уснула.
Лёгкий толчок привёл её в сознание. Максим аккуратно встал с кровати, высвободившись из её объятий.
- Ты как себя чувствуешь? – хриплым голосом спросила девушка.
Не поворачиваясь к ней, мужчина ответил: - Сносно. – И одевшись, уже у самого порога комнаты он посмотрел на её лицо и сказал: - Спасибо.
- Пожалуйста… - медленно кивнула головой Анариэль. – Ты не против, если я останусь в твоей постели? Я почти не спала этой ночью.
- Нет. Через два часа я уезжаю.
- Куда?! – девушка вскинулась на кровати.
- В город. Титан близко. Я чувствую.
- Я с тобой!
- Как пожелаешь… - он безразлично пожал плечами и скрылся за дверным проёмом. Раздались быстрые шаги по деревянной лестнице.
***
Двумя часами позже.
Кобыла резко подняла голову, натянув поводья.
- Тише-тише, моя хорошая. – Девушка ласково погладила её по шее, успокаивающе шепча.
Грохнула дверь и на улицу вышел мужчина.
- Ты готова? – перекинув тюк с разными вещами через круп своей лошади, спросил он.
- Да. Я собралась. Ты не будешь запирать свой дом? – указала она рукой.
- Здесь нечего красть, - не поворачиваясь к ней, ответил Максим. – Да и места пустынные… Вот кстати, держи! – он кинул ей туго набитый монетами кожаный мешочек.
- Это что? – не поняла Анариэль.
- А ты как думаешь?
- Я имела ввиду, зачем?
- На всякий случай… вдруг разминёмся… - Максим поставил ногу в стремя и быстро запрыгнул в седло.
- Но у меня есть деньги… - возмутилась девушка. – Я, в конце концов, тебя нанимать пришла!
- Нет у тебя их…
- Ты рылся в моих вещах?! - она остолбенела от злости.
- Конечно. Не зевай! Пошла! – поддав шпоры, он выехал со двора.
- Неблагодарный сукин сын… - едва слышно шипела Анариэль, пока забиралась в седло.
***
В костре весело потрескивал огонь. Солнце уже почти опустилось за горизонт. Первые ночные птицы завели свои песни. А между деревьями маленькими точками засветились светлячки.
Девушка сидела оперевшись о тюки и методично расчёсывала свои длинные волосы. За ближайшими кустами послышался хруст. Анариэль оторвала взгляд от костра и обеспокоенно посмотрела в сторону шума.
Несколько мгновений и из них показался Максим с корытом, наполненным водой. Она облегчённо вздохнула.
- Не бойся, - мужчина заметил это, опуская ёмкость перед стреноженными лошадьми. – Я же говорил, что это север. Здесь мало людей.
- Но ведь есть.
- Есть, - согласился он. – Именно для этого я выставил охранную сеть. Незаметно к нам не подойти.
- Это, конечно же, успокаивает. – Анариэль продолжила вычёсывать волосы. Максим сел на противоположной стороне костра, оперевшись о ствол дерева.
- Ты знаешь, что тебя это убивает? – не выдержав тишины, девушка задала вопрос, мучавший её с самого утра.
- Знаю… - Максим поднял с земли веточку.
- Каждый раз, когда ты вызываешь её форму, часть твоей души умирает, отдавая силу ритуалу. А твой мозг теряет связь с реальностью. Ты много раз это делал?
- Больше десятка…
- О боже... ты так сильно любишь её? – мужчина промолчал. – Или это такой изощрённый метод самоубийства?
- На другое у меня не хватает решительности… - Анариэль нервно хихикнула, но сразу замолчала, поняв что, он не шутит. Потянулась тягостная тишины.
- Ты был прав…, - Максим удивлённо приподнял бровь. Языки пламени стояли преградой между ними. – Ты не Хенну Онхейрд… Ты всего лишь Максим… - девушка брезгливо выговорила его имя. – Первый Охотник мёртв. Остался лишь жалкий человечишка. – Она отложила расчёску и опустилась ниже. Повернулась на бок и прикрыла себя покрывалом. Через несколько минут послышалось беззаботное сопение. Анариэль уснула.
Мужчина же все это время всматривался в причудливые фигуры языков пламени. «А может она права? Может пора покончить со всем этим?» - его взгляд упал на нож, пристёгнутый к поясу. Он посмотрел на Анариэль. – «Нет… Она этого не заслуживает. Мы в ответе за тех, кого приручили…»
***
Алела заря. Редкий туман низко стелился между деревьями. Время от времени всхрапывали лошади, переминаясь с ноги на ногу. Анариэль спала глубоким сном, обняв во сне тюк со своим барахлом. Было спокойно.
Максим нервно ворочался по покрывалу. Бусинки пота покрывали его лоб. Он едва слышно постанывал. Страшная картина стояла во сне перед глазами: неизвестный с маской из черепа животного смотрел на него посреди темного леса.
«Твой путь начнётся там, где он когда-то оборвался…» - шептал незнакомый голос.
«Что?»
«Два пятна опустятся на землю и воцариться мир людской… Приди ко мне… я буду ждать тебя…»
«Куда?!» - его голос прорвался из сна, и он выкрикнул в реальности.
«Они тебе подскажут… Воспитай их достойно…»
Картинка принялась таять. Максим резко подскочил, вырвавшись из сна. Грудь ходила ходуном. Из горла вырывалось сиплое дыхание. Он с силой протёр ладонью лицо и посмотрел на небо. «Пора вставать, еще предстоит долгий путь» - подумал мужчина, как вдруг палец на его руке сильно укололо. Он замер, прислушиваясь к ощущениям. Это повторилось.
- Черт! Анариэль, вставай! – Максим кинулся будить девушку.
- Ч-что?
- Вставай! Готовься к бою! – мужчина поднял свой меч и тут же обнажил его.
- С кем? – она все ещё непонимающе смотрела по сторонам.
- Следи за лошадьми! – оставив попытки достучаться до неё, Максим кинулся в сторону врага. Тревожная сеть говорила, что они идут только с одного направления.
Так и было. В нескольких десятках метров от лагеря, в густом лесу он вступил в бой с нежитью.
Не испытывая сожаления или любых других чувств, мужчина снёс голову первому из скелетов. Пригнувшись под широким ударом второй нежити, он рубанул кинжалом, зажатым в другой руке по его позвоночнику. Кости существа осыпались, потеряв эфирную связь.
Пропущенный вражеский меч ударил плашмя по кисти, и пальцы разжались. Стилет упал в траву. Максим зарычал, кидаясь к противнику. Кончик меча пошёл по широкой дуге, и грудная клетка твари взорвалась осколками костей.
- Ну же! – мужчина выкрикнул остальным вдалеке.
С яростным рыком и ломая под собой небольшие деревца, на четыре лапы недалеко от Максима приземлился потерявший над собой власть, ликан, - раса существ, что была похожа на огромных волков. Это было видно по светящимся глазам. Он оскалил длинные клыки и гортанно зарычал. Когти на его лапах налились светом, и с них сорвалась волна жёлтого света. Она ударила по мужчине.
За долю секунды до попадания, последнее слово было сказано и силовое поле окутало его, смягчив удар. Максима отбросило далеко в сторону. Зверь в мощном прыжке кинулся следом.
- С-сука… - дезориентированный мужчина обрубил ноги подошедшему почти вплотную очередному скелету. Не удержав равновесия, он повалился следом в высокую траву.
Со стороны их стоянки раздался отчаянный женский визг. Ликан остановился в нескольких метрах и замер. Крик повторился снова. Изобразив оскал, он прошёлся взглядом по оглушённому Максиму и кинулся в сторону девушки.
- Анариэль!!!

Глава 10
Голова была ватной. Спотыкаясь о выступающие из земли корни деревьев, Максим бежал к лагерю. Крики и рычание не утихали. Ослепительная вспышка впереди на мгновение дезориентировала мужчину, но он продолжил бежать.
- Эй! Сразись со мной! – стоя на краю стены деревьев, выкрикнул Максим. Ликан на мгновение отвлёкся от зажатой в лапе шеи девушки и посмотрел на него. Этого хватило. Из перстня Анариэль вырвался энергетический мизерикорд и отрезанный палец твари полетел на землю. Оборотень страшно завыл, ослабляя хватку.
Максим воспользовался моментом растерянности врага. Направив в ноги силу эфира, он с рёвом сделал рывок вперёд. Ликан успел увернуться, но кончик меча задел его плечо.
Мужчина приземлился на ноги и замер в напряжённой позе. Тяжело дыша и смотря в налитые яростью глаза противника, он принял решение.
- Анариэль, беги! Ниже в пятидесяти метрах есть ручей. Скройся в воде! Ну!
- Я останусь!
- Беги, дура! – он выбросил меч в траву и сорвал с себя одежду.
- О боже… - девушка поняла, что сейчас произойдёт. Не разбирая дороги, она кинулась к реке. Оборотень приготовился к прыжку, оскалив клыки.
- Я тьма…, - шептал Максим, упав на колени и разведя руки в стороны. – Я смерть… - его кожа покрылась пепельными трещинами. Она слоилась и отлетала словно пыль, большими хлопьями. – Я пепел…, - звериные инстинкты оборотня взбунтовались. Он почувствовал что-то и кинулся к мужчине, не понимая причины исходящего от него ужаса.
- Я распад! – Максим взорвался чёрным облаком пепла. Соединяясь в отдельные сгустки частички золы, формировали фигуру.
Чёрная, словно смоль, тварь – вторая сущность Максима, - с тлеющими угольками – глазами, - радостно клекоча, кинулась на Ликана. Оборотень заскулил, но сделать уже ничего не мог. Он влетел в облако. Вдыхал его и сплёвывал. Задыхался.
Шерсть поседела. Зверь беспомощно завыл. Коленные суставы сгнили, и он повалился на землю. Кожа принялась отслаиваться, оголяя мышцы. Судорога сковала все тело. Боль была безумной. Издав последний судорожных вздох, ликан умер.
Покончив с этим противником, Сущность-Максим полностью потерявший человеческий разум, бросился к не отвязанным лошадям. Покончив и с ними, он заполнил собой весь лес и уничтожил остатки нежити.
Анариэль вынырнула из воды в очередной раз и сделала лихорадочный вдох. Огромное чёрное облако приближалось к ней со скоростью ветра. Еле успев, она снова нырнула с головой в воду, и ухватилась за корягу, торчащую на дне. Свет солнца померк. Все погрузилось в темноту. Пара минут мучительных ожиданий и в лёгких начались спазмы от нехватки кислорода. В глазах потемнело, но страх предавал сил. Тем не менее, ослабевшие пальцы разомкнулись помимо воли и она в полубессознательном состоянии всплыла наверх.
***
Голова мужчины лежала у Анариэль на коленях. Она гладила его волосы и тихо пела одну старую песню её народа. Солнце стояло в зените. Радостно щебетали птицы. Ничего не напомнило о той бойне, что случилась здесь совсем недавно.
Максим открыл глаза.
- Хенну Онхейрд? – спросила она, смотря на него.
- Это не моё имя, ты забыла? – ответил слегка хрипловатый голос.
- Теперь твоё… ты вернулся. – Уверенно заявила девушка.
- Как скажешь…, - Максим перевернулся на бок и поднялся, придерживая кусок ткани, котором был укрыт. – Долго я был без сознания?
- Несколько часов, - э;льфа так же поднялась и отряхнула платье.
- Я справился?
- Более чем…, - грустно улыбнулась девушка. – Лошади мертвы. Как и все остальное в радиусе примерно одного километра.
- Ты последовала моему совету? – Максим нежно приподнял её за подбородок и посмотрел в глаза.
- Да. И едва не умерла. – Она отстранилась.
- Прости меня…
- Ты не виноват… Идём, нам предстоит долгий путь.
- Ты права. – Закрепив лоскут на поясе, он направился следом.
Придя в лагерь, Максим первым делом отобрал новую одежду для себя и удалился вглубь зарослей.
- Одевайся плотнее. Нам придётся бросить большую часть вещей. – Кинул он себе за спину.
***
Покончив со всеми приготовлениями, мужчина отстегнул от пояса широкий нож и присел у скелета ликана.
- Что ты собираешься делать? – заинтересованно спросила девушка.
- Хочу отпилить его когти, - Максим постучал по ним кончиком лезвия. – Это был истинный Оборотень. В лавке алхимика за них можно будет получить неплохие деньги.
- Тогда я помогу! – Анариэль подошла к другой лапе и так же достала свой нож. – Я всё-таки не пойму…, почему на нас напала эта нежить? Откуда она вообще здесь взялась? И как с ними оказался ликан? – девушка фонтанировала вопросами, не отвлекаясь от процесса отпиливания.
- Нежить всегда идёт перед Титанами – это как раз нормально, - так же, не теряя зря время, принялся объяснить Максим. – Меня волнуют другие два вопроса.
- Какие?
- Ну, во-первых, почему нежить появилась сейчас? Криосу идти ещё порядка пяти декад. Почему сейчас?
- А во-вторых? – уже довольно запыхавшись, спросила девушка.
- Ты была права со своим вопросом. Что с ними делал оборотень? Эта братия мёртвых, мягко говоря, недолюбливает.
- Может случайность?
- Может и так… - последний коготь обломился и Максим схватился за скелет, чтобы не потерять равновесие.
- Давай я помогу тебе. – Он подошёл к Анариэль.
- Нет, сама справлюсь.
- Как знаешь. Закончишь, и выдвигаемся. Нам предстоит долгий путь.
- Насколько долгий?
- Пешим ходом не меньше двух недель… - вглядываясь в горизонт, ответил Максим.
- Нам хватит еды? – слегка взволнованным голосом уточнила эльфа.
- Да, не волнуйся. Я взял с запасом. Унести бы…
- Еду точно унес… - последний коготь обломился, и девушка не удержалась.
- Вот растяпа…, - мужчина подала ей руку. – Не ушиблась?
- Нет, спасибо. – Анариэль приняла её и отдала спиленные когти. – Все, я готова.
- Тогда выдвигаемся.
- Стой! – её посетила неожиданная мысль. – А почему бы нам не вернуться в тот храм, что мы вчера проехали? У тебя ведь есть деньги. Мы можем купить у них лошадей. – Девушка загорелась энтузиазмом.
- Это плохая идея.
- Почему это? – она даже остановилась.
- Потому что там расположился Орден Утренней Зари… - нехотя ответил Максим.
- Ч-что? – её лицо перекосила гримаса отвращения, а рука неосознанно потянулась к мечу на поясе. – Эти ублюдки?! – она закричала. Глаза наполнились слезами.
- Тише-тише… - мужчина попытался приобнять её.
- Да пошёл ты! Ты живёшь рядом с ними и ничего не делаешь? – эльфа отбила его руки и быстро пошла в сторону лагеря.
- Что ты делаешь?
- Я убью их всех!
Максим хмыкнул и сказал: - Удачи…
- Ты не веришь мне?! – Анариэль развернулась к нему. Её ноздри раздувались от возмущения, а в глазах стояла железная решимость.
- Ну что ты, верю. Как закончишь с ними, догонишь меня на лошадях. – С этими словами он подхватил два из трёх плотно собранных тюков. Закинул их на спину и пошёл в сторону запада.
- Т-ты… ты бросаешь меня? – раздалось сзади едва слышно.
- Да. – Беззатейно ответил он.
Не оборачиваясь, он медленно шёл вперёд, до тех пор, пока не услышал за спиной торопливые шаги. Улыбнувшись про себя, Максим поправил лямки и продолжил свой путь.
***
Третий день путешествия по Валаарскому лесу подходил к концу. В этот раз удалось пройти дальше, чем вчера. Корни вековых деревьев мешали быстрому передвижению.
- Максим! – раздался где-то впереди обеспокоенный голос девушки. Мужчина не раздумывая, тут же кинулся к ней, на ходу вынимая из ножен меч.
Он подбежал к Анариэль и завертелся в поисках опасности. Не увидев таковой, Максим непонимающе посмотрел на э;льфу.
- Что произошло? Почему ты звала меня?
- Смотри… - она указала рукой на землю.
- Что это? – непонимающе спросил Максим, настороженно отступая назад от человеческого скелета, в чьих объятиях была одеревеневшая девушка.
- Поцелуй Дриады…, - грустно ответила эльфа. – Не бойся, это место освящено богами. Мы можем тут остаться на ночь. Нам ничего не угрожает.
- Ты уверена?
- Более чем. - Кивнула девушка.
- Так и быть…, - не скрывая облегчение Максим, скинул с плеч тюки. – Собирай кострище. Я поставлю вокруг нас сигнальную сеть.
- Хорошо. – Анариэль сорвала цветок с ближайшего куста и аккуратно положила его в могилу.