Я вытащил поисковый артефакт, поводил им из стороны в сторону, определил направление, и мы побрели, утопая по колени в снегу. Да уж, без Нисы странствовать куда менее удобно. Если бы она так быстро не втянулась в кольцо, можно было успеть попросить у неё лыжи, если таковые имелись, или снегоступы. Хоть что-нибудь. Вот Имби хорошо, сидит себе у меня на шее, похрапывает.
- Слушай, у меня от усталости, по-моему, в глазах двоится, - произнёс вдруг Ируандо, - посмотри, вдали из-за горизонта второе солнце всходит, причём, намного ярче первого! Не знаю, бывают ли в ледяной пустыне миражи?
Я поднял морду и действительно узрел нечто ярко сияющее на горизонте, только если это и было солнце, взмывать к небесам не спешило. Я навёл поисковый артефакт, который сразу засветился.
- Кажется, это пылает наш объект, - я покачал головой, - впрочем, чего-то подобного следовало ожидать. Что ещё может пожелать обитатель сих холодных снегов и льдов? Наверняка, ляпнул что-нибудь вроде: - «Прошу, сделай, чтобы я и близкие мои так не мёрзли! Только не растапливай снегов, чтобы не утопить всю планету».
И получил то, чего желал. Одно радует, мимо точно не пройдём.
И вот прибавили мы шаг, радуясь тому, что сможем кому-то помочь и, заодно, переместимся, закончив работу, в более тёплые края. Я сияние меж тем, всё усиливалось, становясь воистину, невыносимым. Великому герою в его антимагическом доспехе было проще, на него наколдованный свет не мог действовать, а мне приходилось прикрывать глаза, опускать вниз. И вот вокруг уже совсем ничего не стало видно, я почти ослеп, не заметил, как снег вдруг закончился, полетел вниз и шмякнулся на твёрдую землю. А объект так сильно нагревал, что ухитрялся не только растопить снег, но и испарить воду.
- Осторожно, незнакомец, - послышался чей-то испуганный крик, - ещё немного и я прожарю твою плоть, превращу в уголь!
- Не бойся, не сможешь, послушай, я – ракшас, питающийся магической энергией тёмных духов, могу избавить тебя от проклятья, если сумею подобраться достаточно близко, - отмахнулся я, - ты всегда так светишься?
- А ты не лжёшь, незнакомец? – насторожился мой собеседник, - меня несколько раз пытались захватить злые волшебники и ещё какие-то духи, но не смогли прожить достаточно долго, чтобы добиться успеха. У некоторых имелись стальные одежды, как у твоего спутника, но они расплавились до того, как преследователи смогли приблизиться на достаточное расстояние.
- Те доспехи и вполовину не были так хороши, как я, - заявила «Призрачный Ужас», - хотя и мне несладко придётся.
- Ну, у тебя есть выбор, и дальше жить так, как сейчас, изображая из себя второе солнце, или вновь стать тем, кем был раньше, - я передёрнул плечами, - правда, твои страдания делают злого джинна, наложившего заклятье, куда более сильным. И, в данный момент, занят он тем, что истребляет людей, обитающих в этом мире, однажды, может и до твоего стойбища добраться. Вернее, сделает это обязательно.
- Ладно, хуже, чем сейчас всё равно не будет. Поверю тебе, странный волосатый незнакомец. Когда сплю, кажется, не так сильно свечусь, - пояснила жертва злых чар, - меня несколько раз едва не съели Повелители Тундры, лишь боль от укусов заставляла проснуться, и жар убивал хищников.
- Тогда, прости, придётся тебя немного оглушить, - я скрипнул зубами, - не сопротивляйся, душой клянусь, поверишь и ещё до конца дня станешь обычным смертным, как прежде.
- Это хорошо, - обрадовался «светлячок», - не представляете, как ужасна, стала моя жизнь с той проклятой встречи со злым духом! Я буквально умираю с голода, так как вынужден питаться лишь обугленным мясом, точнее, успеть съесть хоть что-то, пока оно не превращается в пепел, так же и с водой. Я едва не спалил родное стойбище, спасло только то, что, не желая делиться лампой с волшебным духом, ушёл достаточно далеко от родных чумов!
И вот великий герой направился к ужасному светилу, послышался звук удара, сияние и вправду стало слабее, теперь я мог приблизиться достаточно. Имби спрыгнул на снег, его лучи привычно вонзились мне в спину. Пришлось проделать с десяток дыр, прежде чем энергии, высосанной из Нисы, затратилось достаточно, чтобы я мог поглотить ещё. И вот свет погас окончательно, и я смог разглядеть жертву. Юноша. Невысокого роста, даже ниже меня, коренастый, с чёрными волосами, раскосыми глазами и выступающими скулами, явно монголоид. Увы, совсем голый. Придётся побеспокоить Нису, пока не умер от холода бедолага. Я протянул руку к кольцу, но тут хорёк запищал что-то, быстро подбежал ко мне, встал между нами с проклятым, махнул головой на незнакомца, глаза его сверкнули недобро.
- Дай угадаю, чего ты хочешь, - я подбоченился, - в твоей коллекции такого экземпляра нет, тогда как девочка незамужняя имеется?
Маленький зверёк закивал, довольный моей догадливостью.
- И домой наш обитатель снегов вернуться не сможет, односельчане или как там они называются, не примут такого зачарованного парня, а как вариант, ещё и прикончить пожелают, - я погладил подбородок, - убедить сможешь несчастного, что мы ему помогаем, а не похитили?
Хорёк снова кивнул, даже фыркнул презрительно. А что, полагаю, это и не должно быть сложно. Куда приятнее жить в тёплых краях, где много пищи, жениться на красивой девочке, чем умереть или блуждать в одиночестве по ледяной пустыне.
- Ладно, забирай, - принял я решение, - если совсем против будет, вернуть-то проще простого.
И вот обнажённое тело превратилось в дым и втянулось в рот Имби.
- А теперь как можно быстрее отсюда! – я поспешно вытащил свиток, расстелил на земле, положил сверху поисковый артефакт. Миг и карта задрожала, как листик на ветру. Побежали по ней волны. Потом края кружка в середине начали подниматься, охватили «яблоко», палочка волшебного предмета засветилась ярко, так, что мы вынуждены были закрыть глаза руками, а как сияние поутихло так, что вновь можно смотреть, на карте зажглись «звёздочки». Я нажал на ту, что находилась максимально далеко от края вечной мерзлоты. Не успели испугаться, как оказались в ином месте. Только вот выбор мой оказался крайне неудачным, мы поняли это сразу, так как послышался вопль сотен голосов, с обеих сторон на нас мчались воины, одни по виду люди, другие – гоблины, вооружённые до зубов. О, прямо в битву угодили! Я поспешно спрятал волшебные вещи в сумку.
- Поможем людям? – уточнил я.
- Знаешь, ты будешь смеяться, - мой напарник кашлянул, - но, я чувствую, что, только не сочти безумцем, хорошими ребятами являются именно гоблины!
- Договорились, не буду, - я пожал плечами, - это даже хорошо, ибо люди бойцы куда более слабые.
И вот повернулись мы к человекам и поспешили к ним навстречу. Враги были, в основном, в облегченных кожаных доспехах, с длинными копьями. Строй не держали, атаковали толпой, вопя, как сумасшедшие. Убивать незнакомцев мы не собирались, только обезоруживать и оглушать. У нас ведь цель иная – война с джиннами, грех лезть в чужую свару, даже не зная, что, собственно говоря, происходит. А схватка оказалась довольно жаркой. Человеки будто обезумили. Создавалось впечатление, что даже не совсем понимают, что именно происходит. Далеко не сразу почувствовал я, что от них исходит слабые магические эманации, необычайно знакомые. Хорошо хоть гоблины быстро разобрались, что мы с ними заодно. Кто не знает, эти людоеды, хоть и невелики ростом, но необычайно сильны и искусны в обращении с любым холодным и древковым оружием, да ещё и носят доспехи из особой стали, которую простое оружие почти не берёт. Мы рисковали если и не погибнуть, то изрядно получить по шее. Но вот, в какой-то момент, в битве наступил перелом. Человеки притормозили, а потом и начали постепенно отступать. Гоблины не отставали, пока люди не развернулись и не побежали прочь, а, преодолев определённое расстояние, просто растворились в воздухе, будто и не было их никогда. Следом испарились и трупы. Гоблины, ворча и плюясь, подобрали своих раненых, повернули и побрели восвояси. Только несколько направились к нам.
- Добрый вам день, достопочтенные, - произнёс один из воинов, - откуда взялись и зачем ввязались в нашу драку?
Свечение доспеха моего спутника померкло и собеседник, хрюкнул испуганно, захлебнулся слюной.
- Господин Дамин, мы того этого, ничего плохого не делаем, - гоблин и его товарищи затряслись, как листья осенние, - не надо нас истреблять!
- Пока не буду, - Ируандо важно кивнул, - если разъясните, что именно здесь происходит?
- Так никто понять не может, - людоед сглотнул, - берутся, невесть откуда, враги и атакуют, а как отгоняем, немедленно и исчезают. И так уже несколько лет, буквально продыху не знаем.
- Кажется, я знаю, откуда рога растут, - я покачал головой, - уважаемый, не соберёте ли всех членов клана, включая женщин и детей? Будем решать вашу проблему.
- Так мы что, нас всё устраивает, - замахал руками наш собеседник, - прекрасная тренировка для воинов. Только что трупы исчезают, кушать нечего.
- А если не прекратить нападения, скоро вообще не отыщите пищи, а то и вовсе сгинете, - поморщился я и начал свою обычную историю про духов.
- Полагаете, кто-то из наших раздобыл лампу, попросил, чтобы люди нападали как можно чаще, дабы не приходилось далеко в походы ходить… - начал гоблин.
- А уточнить, чтобы это были настоящие, живые и вкусные человечки не догадался или забыл, - закончил я, - а Швардбран такими ошибками нагло пользуется. Жаль, я сразу не догадался, а то не тратил время на то, чтобы драться с нападающими, вместо того, чтобы просто скушать их.
Пока новая волна атакующих не появилась, мы, вместе с людоедами, собрали весь клан, оказавшимся достаточно большим. Увы, опросы, даже угрозы Дамина ни к чему не привели. Нет, пещерных жителей можно было понять, за сокрытие такой ценной добычи, как джинн, сородичи могли и убить, но, обычно, врать великому герою в лицо никто не решался. И лишь когда мы утомились и распустили всех, к нам подошла маленькая гоблиниха – самочка, совсем девочка.
- Простите, - зелёнокожая смутилась, - тут такое дело. Мама не решилась к вам подойти, но… тут несколько лет назад, как раз, когда начались нападения, старший братик пропал. Нормальное дело, в принципе, наши сородичи с удовольствием кушают юных гоблинят, но мы не нашли ни трупа, ни даже костей, ни вещей, принадлежавших несчастному, а последними кто-нибудь обязательно бы воспользовался. Вдруг, это исчезновение как-то связано со злым духом и загаданным желанием?
- Всё возможно, - я улыбнулся крохе, - если сможем, с удовольствием вернём юного гоблина. Успокой матушку.
Теперь следовало приготовиться к бою. Мы выстроили гоблинов у самых пещер и велели не ввязываться, пока враги не подойдут достаточно близко. Их главной задачей было, помимо защиты родного дома, бросать в меня оружие, нанося тяжкие раны, дабы я не переполнился энергией. Сейчас я как раз был сыт, так что людоеды, с удовольствием отлупили меня, пока не довели до нужного состояния. И вот раздался рёв рогов в воздухе, и из ниоткуда появились люди, вооружённые до зубов. Я поспешил навстречу агрессорам. Самая простая битва в моей жизни, стоило лишь коснуться врага, и тот сразу исчезал, превращаясь в то, чем являлся изначально – магическую энергию. Человеки пытались истыкать меня копьями, только результат оказывался обратным. Гоблины только и успевали метать в мою сторону секиры, кинжалы, диски. И вот уже развернулись враги и побежали прочь, и
начали исчезать. Зато там же появилась странная абриса призрачной фигуры, напоминавшей небольшого гоблина! Мои подозрения подтвердились. Или оказались весьма близки к истине. Значит, постепенно вернём мальчика (или детёныша, не знаю, как правильнее будет). Людоеды поспешили к призраку, окружили его, пытались тыкать мечами и копьями, издавали удивлённые восклицания. Я присел отдохнуть. Теперь остаётся ждать следующего нападения и так, пока не скушаю всех фальшивых «людей». Только вот спокойно закончить нам не дали. Вот опять явились враги, я устремился к ним навстречу, схватился с первыми, один из гоблинов метнул свою секиру, однако, она и части пути не одолела, отскочила от незримого защитного барьера, а через миг и я оказался отделён от жертв. Мне-то проделать отверстие в преграде было проще простого, только вот поглощённая энергия не позволяла испарять противников. Я поднял голову вверх и наконец, разглядел того, кто мешал работать. Джинн, только крупный, с огромными крыльями летучей мыши за спиной и длинным хвостом, вместо ступней у этой твари имелись птичьи лапы с мощными острыми когтями. Волосы на голове соломенного цвета и коротко пострижены. Верхнюю часть лица закрывала маска, оклеенная перьями и с огромным орлиным клювом. В прорезях сверкают оранжевые глаза. На подбородке – короткая тонкая бородка, заплетённая в косичку. Из одежды – кожаная кираса с круглыми пластинами на груди, на каждой из которых изображено было перо, набедренная повязка, состоявшая из узких полос, к краю каждой прикреплено пёрышко. На руках и ногах – медные поножи, на которых отчеканены перья. В каждой руке по короткому дротику. Весьма опасная тварюшка.
- Так полагаю, предо мной новый посланец султана? – поинтересовался я.
- Да, - дух ухмыльнулся, - имя мне – Сморг и я прихожусь братом повелителю Швардбрану!
- О, какая честь, - я поклонился, - родич моей Нисы. Я бы сказал, что рад знакомству, но это было ложью. Полагаю, вы знаете, какая судьба постигла предшественника, милейшего генерала? Не намекаю, но…
- Шмургитар был прахом под моими сапогами, особенно, после того, как его наказали, - дух сплюнул презрительно, - натравить на вампира атакующего воина оказалось ошибочным решением. Ты легко разрушал его чары. Моя сила иного рода. Могу ставить барьеры и поддерживать их сколь угодно долго и в любых количествах, чтобы добраться до проклятого, тебе придётся поглощать преграды одну за другой, пока дойдёшь, насытишься, не сможешь очистить. А пока станешь пытаться хоть что-то предпринять, уже заберу.
Имби поднял голову, лениво зевнул, открыл глаза и ударил лучами, легко пробившими все преграды. Милейший дядюшка взвыл и отпрянул, из ран на груди повалил дым.
- Кажется, генерал не обо всём вас предупредил, - я скрестил руки на груди, - например, умолчал о моём питомце.
Дамин, пользуясь силой своего доспеха, легко прошёл сквозь барьеры и рубанул меня мечом по плечу, нанеся серьёзную рану.
- Кажется, ваш план немного провалился, - я хищно улыбнулся, - не всё так просто со мной?
- Так и я ещё не начал толком, - Сморг передёрнул плечами.
Миг, и гоблины заволновались, что-то начало сжимать их в тесную группу.
- Не отступите, и эти замечательные зелёные существа превратятся в спрессованный кубик плоти с изломанными косточками, - дядя крутанул свои метательные копья.
- Неужели, дядя Нисы может быть столь безжалостным убийцей? Не верю, - я сощурился недобро.
- Так я и Швардбрану не чужой, - напомнил дух, - к тому же, бедную жену моего брата убили прямо на глазах, а она была такой чудесной джиннией. Сам к ней неравнодушен, даже пытался ухаживать, в своё время, не совсем удачно. Итак, отступишь или я начну расправу? Я жажду уничтожить человечество всем сердцем и не позволю никому помешать творить праведный суд.
Из кольца на моём кольце выскользнула Ниса, которая, теоретически, должна была спать.