Родилась 24 февраля 1932 года в Москве. Окончила авиационный институт, но работать по специальности не захотела – ушла на эстраду.
В 1960 году она записывает на пластинку песню «Мы с тобой два берега» - и семь миллионов пластинок вмиг улетучились с прилавков магазинов. А Майя с этого времени становится популярной певицей СССР на целое десятилетие.
После этого она пела «А снег идёт», «Текстильный городок», и ещё много других песен. «Нежность» - Пахмутовой.
Кристалинская была человеком трагической судьбы. В 25 лет она вышла замуж за Аркадия Арканова. Но через три года брак распался. А в 29 лет она тяжело заболела. Диагноз – лимфогранулематоз, злокачественная опухоль лимфатических желез.
Но Майя не сдаётся удару судьбы и продолжает петь. В 1974 году она стала заслуженной артисткой РСФСР. А уже совсем скоро, по непонятным причинам, по указанию сверху, она становится не желательной персоной на центральном телевидении. Вот как об этом рассказала тогдашняя редактор телевидения Нина Григорьянц: «Она пришла к нам в редакцию и спросила меня, почему мы перестали её приглашать. Что я могла ей ответить? Ничего. Мы включали её иногда в дневные передачи по второй и четвертой программе, но взять её в ведущие передачи не могли».
И последние десять лет жизни звезда советской эстрады выступала только в райцентрах и сельских клубах.
Умерла Майя Кристалинская 19 июня 1985 года, в возрасте 53-х лет. Похоронена в Москве, на Донском кладбище.