Маркус проснулся. Сон был тяжелым: воевал с какими-то демонами. Проигрывал. За последнее время Маркус уже забыл что такое спокойный сон. Значит что-то важное творилось в душе, но что - Маркус не мог понять.
Прошел в уборную, умылся. Зачесал назад длинные, ниже плеч, русые волосы. Посмотрел в бронзовое зеркало - левый зрачок был больше правого. Нехорошо, настройка на окружающий негатив.
- Доброе утро, хозяин. - услышал в голове низкий голос Агонистера - Сегодня важный день, приготовь себя.
Если точнее - важная ночь, но подготовиться действительно следовало заранее. А еще Маркус хотел сходить к храму Малахора днем и разведать обстановку. Надеялся, что никакой охраны не предвидится. Храм был совсем новый, неосвященный, и службы еще не начали отправлять, но ревнители Йешида могли перестраховаться.
Ночь действительно была важная - первое серьезное задание, первая работа в поле. Необходимо было перенастроить энергетику храма или простыми словами - осквернить его, чтобы богослужение Малахору было минимально эффективным. Первый серьезный вызов способностям Брата Маркуса Сотера за три года состояния в ордене Зеталут, не считая семи лет обучения.
Для начала Маркус решил перезарядить амулет. Амулетом служила шелковая лента для волос. Маркус сел на кровать, ноги всей стопой поставил на пол, взял ленту в правую руку и настроился на хтонические энергии земли. Пара минут ожидания и нижняя подключка была осуществлена - Сотер почувствовал как через левую ногу энергия потекла в тело, а через правую начала выходить отработанная энергия. Сотер направил поток через тело в правую руку, а через нее - в ленту. Начал перебирать ленту руками по всей ее длине, дабы энергия осаждалась равномерно.
Каждый раз, когда Маркусу приходилось оперировать с тяжелыми энергиями, он боялся. Боялся что не справится с потоком, что не выдержит напряжения, и тогда его поглотит волна страха и нанесет непоправимый ущерб его существу. Мало того, что приходилось выдерживать напряжение энергии, так еще приходилось сдерживать страх и воображение, а это материи взаимозависимые. В серьезной магической работе необходимо обладать абсолютной уверенностью в своей силе и своей правоте, иначе сомнения неизбежно породят нежелательные флуктуации в сфере воображения, а те напрямую отразятся на общем состоянии мага. Как когда-то учили Маркуса - магия начинается с умения управлять своим воображением.
Из-за этих размышлений Маркус начал терять контроль над энергией, волна страха нахлынула, но тут же отступила - на выручку пришел Агонистер.
- Я с тобой - услышал в голове Маркус его низкий и твердый голос. Напор хтонических сил пошел на спад.
- Благодарю, ответил Маркус элементалу.
Огненного духа по имени Агонистер Маркус приобрел в постоянные спутники три года назад, во время посвятительных испытаний, целью которых было укрепить его волю и наделить Маркуса бесстрашием. После испытаний Агонистер стал разделять с Сотером его тело. Подсадка духов - опасная практика, одобряемая далеко не всеми адептами ордена Зеталут, но Маркус от рождения обладал талантами медиума, и такое соседство с духами у него получалось само собой. Нельзя сказать что Маркус совсем этого не боялся, но относился к сожительству с духом как к дополнительному вызову его способностям самоконтроля. Впрочем, Маркус не горел желанием заполучить еще духов; одного ему с лихвой хватало.
Наконец лента была заряжена по всей длине и явственно вибрировала. Маркус прервал нижнюю подключку, повязал лентой волосы. Пришла пора посетить храм Малахора. Маркус набросил тогу и вышел из дома.
На небосклоне Маркус насчитал четыре из семи звезд. Ши была в зените, на чистых и опрятных улицах галлатского города Ахерон царил жаркий день. Жара тому виной или что-то другое, но улицы были полупустые. Даже на рыночной площади, через которую лежал путь Сотера, царило запустение.
Наконец Маркус дошел до храмовой площади. По левую руку от него на высоту трех этажей возвышался храм старшей сизигии - гордость сефиротианцев и ордена Зеталут. Прямо напротив Сотера, на другом конце площади, раскинулся просторный и открытый небесам храм Маит. Наконец по правую руку от Маркуса - совсем новый и еще не освященный храм Малахора.
Прежде чем зайти в храм Малахора Маркус решил посетить храм старшей сизигии. Помолиться. Как обычно в воскресенье, или иначе - в День Ану, храм пустовал; но двери его всегда были открыты для желающих преклонить колени перед богом порядка и его супругой. Поднялся на второй этаж, отведенный Сефироту. Склонил голову перед алтарем Сефирота, прочитал "Две Драгоценности" и "Путь Праведный" и направил свои стопы к храму Малахора.
Первыми, сразу после строительства города, в Ахероне обосновались сефиротианцы и нокситы. Затем пришли служители средней сизигии и между орденами Зеталут и Рахат разгорелась война за место под солнцем. Наконец, после тридцатилетней войны, между культами воцарилось шаткое перемирие. Теперь же в город пожаловали служители младшей сизигии и пускать их в город без боя не собирались ни Зеталут ни Рахат. Наверняка Рахат замышлял какую-то подрывную деятельность относительно храма Малахора, но вышло так, что первым этой чести удостоился Брат Маркус Сотер из ордена Зеталут.
Дошел до храма Малахора. Сердцем ощутил характерное напряжение, говорящее о наличии поблизости элементалов. И действительно - не успел переступить порог пустующего храма, услышал в голове женские голоса: "Уходи. Чужак. Тебе здесь не рады".
- Они слабы и нам не помеха - подбодрил Маркуса Агонистер. Духи действительно были слабые; не поставленные здесь для служения Йешидой, а притянутые энергетикой родственного им божества - Малахора. После того, как Маркус выполнит здесь свою работу, они сами покинут это место.
Присутствия Йешиды в храме не ощущалось и остаток времени Маркус решил провести с пользой для души - помедитировать. Для этого он отправился на берег реки Ахуна, в получасе ходьбы от храмовой площади. Ахуна была главной водной артерией Ахерона, вплавь ее можно было преодолеть за десять минут. Маркус решил отойти подальше от моста, где берег был безлюдным. Разместился в тени раскидистого дерева, сложил ноги одна на другую, поверх них сложил ладони чашкой, закрыл глаза и свел их к центру лба. Почувствовал характерную щекотку в области между бровями, что говорило об активности шестой чакры. И весь ушел в себя.
Медитация была необязательной практикой как в Зеталут так и в других орденах. Адепты орденов много времени посвящали внешней магической практике, заботились об обретении магических сил, которые можно использовать в деле отстаивания интересов орденов; попросту говоря - в магической войне. Но такой подход грозил тем, что адепт терял себя и со временем превращался в демона, навеки связанного со своим божеством-покровителем. Практика медитации, в свою очередь, гарантировала связь с Ану, сферой чистого духа. Мастера ордена тем отличались от рядовых Ревнителей, что уделяли много времени духовной практике и связыванию своего существа с Ану. В итоге они достигали гораздо большего могущества и свободы, чем те, кто осваивал лишь внешние аспекты магии.
Сидя в глубокой медитации, Маркус потерял счет времени. Там где он находился было лишь чистое "Я-есть". Наконец, из этого состояния его вытянул голос Агонистера:
- Пробудись. Время пришло.
Сотер открыл глаза. Ши давно скрылась за горизонтом, но небеса освещали еще три звезды, каждая в меру своей близости к Ойкумене. Ночь обещала быть яркой. Маркус встал, отряхнулся, собрался с духом и направился к храмовой площади. Время пришло.
Добрался до храма Малахора, сотворил Первый пантакль, для защиты от негативных влияний, и начал обходить храм против часовой стрелки, шепотом зачитывая "Слово Закона" и каждую четверть пути осеняя храм Шестым, разрушительным, пантаклем. Наконец сделал полный круг и собирался наложить Шестой пантакль последний раз, как вдруг услышал в голове грозное и насмешливое: "Куда торопишься?" Запоздало почувствовал затылком давящий взгляд. Развернулся и на расстоянии двадцати шагов увидел рослого галлата средних лет. На правой руке его отражал яркий свет звезд перстень с крупным камнем.
Галлат поднял руку с перстнем, ухмыльнулся; злые глаза сверкали и давили взглядом. Агонистер зарычал, готовясь принять удар. Галлат щелкнул пальцами поднятой руки, ударная волна пришлась Маркусу в грудь и лента на голове лопнула и упала; русые волосы рассыпались по плечам. Амулет принял на себя удар, но пришел в негодность.
Маркус растерялся; он неоднократно обуздывал в борьбе стихийные силы, но ему еще не приходилось сражаться вот так вот, лицом к лицу с врагом-человеком. "Соберись!" - услышал в голове подбадривающий голос Агонистера. Бесполезно: галлат махнул рукой от себя и очередная ударная волна бичом хлестнула Сотера поперек тела. Ноги подкосились, из носа хлынула кровь. Галлат усмехнулся и начал приближаться, как вдруг в ментальном поле женским голосом прозвучало язвительное: "Куда торопишься?" Слова были обращены к галлату. Тот удивленно поднял бровь и обернулся: по левую руку от него стояла невысокая смуглая девушка в светлых нодитских одеждах; черные волосы были собраны пучком на затылке.
- Ты еще кто такая? - резко бросил галлат мысль, вставая в оборонительную стойку и загораживая себя правой рукой.
- Сейчас узнаешь! - не менее резко и также телепатически ответила девушка и выбросила вперед левую руку. Удар последовал такой силы, что даже Сотер почувствовал его волну. Галлат захрипел, перстень на его руке раскололся, осколки осыпались на землю.
- Пришло время ударить! - услышал Сотер голос Агонистера; к правой ладони прикатил бурлящий поток энергии. Маркус мысленно представил Шестой пантакль, заставил его светиться и вибрировать от энергетического напора. Затем с силой метнул его в галлата, который стоял к Сотеру спиной. Галлат споткнулся и упал на колено, но быстро собрался и через правое плечо бросил в сторону Маркуса злобный взгляд.
- Куда лезешь, щенок?! - галлат резко махнул от себя рукой и отправил в Маркуса сгусток плазмы. Именно этот вид и форму имела ударная волна в Умбре. Сотер не растерялся, представил на правой руке энергетическую перчатку, схватил сгусток этой рукой и медленно испарил его. В это время нодитка пошла в атаку: в Умбре появился сверкающий сталактит длинною в сажень и на скорости вонзился в спину галлата на уровне четвертой чакры, острием выйдя из груди. Галлат засопел, ноги его запутались; наконец упал и затих.
Маркус медленно поднялся, отряхнулся, сверля взглядом лежащее тело. Затем обратил взгляд на подошедшую нодитку.
- Кто ты? - впервые за вечер не телепатически а голосом спросил он.
- Не враг. - нодитка улыбнулась, но даже улыбка не смягчала ее строгий и суровый вид. - Надо уходить отсюда, не хватало еще чтобы нас увидели случайные прохожие.
- Ты из ордена Рахат, я прав? А этот человек по всему видать - ревнитель Йешида.
- Как догадался, что я из Рахат?
- Среди братьев Зеталут я тебя не видел, а то что ты напала на бойца Йешида явно говорит что ты не из их ордена.
- Ты не встречал магов вне орденов?
- Знаю что такие есть, но должны быть большой редкостью. В конце концов каждому приходится выбирать на чьей он стороне.
- А если быть на своей собственной стороне?
- Что ты имеешь ввиду?
- Неважно - нодитка махнула рукой и отвернулась от Маркуса - давай уже расходиться.
Внезапно Сотер почувствовал волну силы, расходящуюся от тела галлата и ударом пришедшее: "Вы со мной еще не закончили!" Голос был хриплый, рычащий, демонический. Тонким зрением Маркус увидел: там, где лежало тело бойца Йешида теперь возвышалось высотою в сажень двуногое существо с темно-красной шерстью, головою льва и закрученными рогами. В левой руке-лапе существо держало полуторасаженной длины светящийся бич.
- Это демон! Ракшас! - раздался в голове Маркуса голос нодитки - Скорей дай мне руку. - воительница Рахат протянула Сотеру левую руку. Он поспешил схватить ее руку своей правой. Вдруг почувствовал как нодитка ворвалась в его энергетическое поле и начала "требовать" силу. Маркус понял, что она хочет, и открылся ей. Сила потекла из его руки к нодитке. В это мгновение ракшас взмахнул плетью и уже собирался нанести удар, но нодитка усилием мысли разрезала плеть пополам. Затем она начала атаку: земля под ногами ракашаса прекратилась в черное болото из которого потянулись черные руки. Они хватали ракшаса за ноги, руки, некоторые дотянулись даже до его головы. Оказавшись обездвиженным ракшас взревел; тщетно пытался вырваться из мертвой хватки черных рук и все более погружался в липкое болото под ногами.
"Темная магия" - подумал про себя Сотер. Сам он никогда не решился бы использовать такие силы, да и в целом относился к темной магии с отвращением. Но сейчас он был не оператором а лишь передатчиком энергии.
Не прошло и двух минут как ракшас, воющий то ли от боли, то ли от страха, был с головой поглощен черной, липкой массой и утонул в ней. Его вой наконец стих, а черная лужа быстро уменьшилась в размерах и испарилась.
Маркус смахнул пот со лба. Заметил как вцепился в руку нодитки и поспешно отпустил ее. Нодитка размяла плечи и похрустела пальцами. Бросила на Маркуса взгляд и ухмыльнулась:
- У тебя испуганный вид. Будь мужчиной.
- Я еще... Еще никогда не убивал.
- Все когда-нибудь случается в первый раз. Так что будь готов ко всему. - Нодитка отвернулась и зашагала прочь с храмовой площади.
- Постой - мысленно окликнул ее Сотер - Как тебя зовут?
- Акана - также мысленно ответила нодитка.
- А ты не спросишь мое имя?
- А это имеет значение?.. Прощай. - Акана не поворачиваясь к нему помахала рукой. Маркус долго провожал ее взглядом, пока Акана окончательно не скрылась вдалеке; затем повернулся к храму - надо было довершить ритуал. Теперь уже без помех, Сотер повторил церемонию и отправился домой. Надо как следует отдохнуть. Впереди - новый день.