Я помахал духу- хранителю лапой, повернулся к нему спиной и направился к выходу.
- И ты полагаешь, что можешь вот так отвергнуть моё сокровище? – рыкнула «Руби», - нет, вампир, сбежать не удастся, ты или пройдёшь, все испытания и заберёшь волшебный предмет, или останешься здесь навсегда!
- Ты же сказала, что клинок может забрать только человек, - напомнил я, - а я, рапсодис.
- Твои проблемы, - дух злобно расхохотался, - не надо было приходить одному!
И вот вытянул страж артефакта руки, подул ледяной ветер, невесть откуда взявшийся, начал закручиваться, вокруг тела духа, превращаясь в смерч, а когда достиг потолка, устремился в мою сторону. Грозил смести и меня, и игрока. Я отмахнулся от смертоносной воронки, как от мухи, поглотил его энергию, ринулся вперёд. «Руби» вновь подняла руки, навстречу мне понеслись десятки клинков острых, но, ни одни не способен был принести вреда. Я прорвался сквозь них, прыгнул, приземлившись на пирамиду и тут же начал вытягивать энергию. Защитница завопила от ужаса и боли, устремилась к потолку, да только, куда она могла деться, от источника своей псевдожизни, заключённого в алтарь?
Вот из камня выскочили острые копья, в этот раз, вполне материальные, пронзили мою плоть, да только эффект получился обратный. Вместо того, чтобы убить, сталь отняла часть поглощённой энергии, позволяя «скушать» ещё больше.
- Не губи меня, молю, - «Руби» утратила своё облик, превратившись просто в призрачную человекоподобную фигуру, - разве я сделала тебе что-то плохое? Всего лишь исполняла долг свой. Забери меч, только не берись за рукоятку голой рукой, чтобы не пострадать и уходи.
- Но, если я унесу клинок, какова же будет цель твоей жизни? – хмыкнул я.
- После того, как испытуемый доказал, своё право, я должна была войти в меч и стать его душой, - дух подала плечами и развела руки в стороны, - полагаю, что и сейчас смогу жить в нём, пока ты не одумаешься и не поднесёшь артефакт той, которой он и предназначался, чтобы вместе бороться со злом.
Страж закружилась надо мной в танце, поднимала и опускала руки, кланялась, пятилась назад в воздухе, приседала, минут десять развлекала таким образом, потом, зависла над алтарём, опустила голову, прижала кулак левой руки к раскрытой ладони правой и медленно втянулась в трещину, а через миг из глубины выплыла рукоять меча, изготовленного в виде крохотного джинна, которого легко можно было опознать не только по восточному одеянию, но и отсутствию ног, вместо них имелся хвостик, подобный змеиному. Раскрытые руки духа образовывали гарду, а остриё как бы росло из его плеч. Я сунул лапу в походную сумку, вытащил оттуда кусок тряпки, в который обычно заворачивал энергетические кристаллы, обвил ею опасную рукоять и вытащил клинок. Довольно лёгкий, с односторонней заточкой и чуть изогнутым кончиком. Больше на саблю похоже оружие. Как раз под слабую женскую руку. Даже жаль, что Руби он никогда не пригодится. Игрок, как лежал с самого начала на полу, в полубессознательном состоянии, так и не очнулся ни разу, к своему счастью. Я осмотрел его, убедился, что нет ни единой царапины, закинул обратно на плечо и пошёл наружу.
Жрец, приподнял голову, лицо его было бледным, глаза запавшими, губы искусанными, подбородок трясся, зубы клацали от страха.
- Я тут пообщался с вашими местными божками и вот, - я помахал клинком, - они мне подарили кое-что, в знак мира, а после удалились навсегда, передав свои функции моим патронам. Так что, выброси свой обсидиановый нож для жертвоприношений, больше никогда не понадобится. С сегодняшнего дня, чтобы солнце не утратило силу и не умерло, вы обязаны будете неукоснительно соблюдать ряд правил, о которых расскажу. А ты можешь сохранить свою власть практически в том же объёме или уйти, а я подыщу священнослужителей, способных воспринимать что-то новое. И не вздумай больше ляпнуть, даже в шутку, что я не настоящий посланец. Как видишь, вошёл в святилище, дал бой, победил и теперь несу новую веру.
- О, да, я видел всё, хотя и издали, - старик закивал, - я прислушаюсь и с радостью начну проповедовать так, как велишь. Всё одно, в жертву приносили чаще всего чужаков, взятых в плен во время набегов, гибло немало наших воинов, племя и наше и чужие, ослаблялись, лишаясь лучших мужчин и красивейших женщин. Раз твои боги оказались сильнее, что поделаешь? Позволь мне первому выйти и объявить благую весть.
Не слишком-то я доверял жрецу, не надо быть провидцем, чтобы понять – лжёт. Просто хочет отыскать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации. Люди они с трудом отказываются от своих убеждений, в том числе, и от ложных. А уж жрецы и подавно. До последнего драться будут, лишь бы сохранить всё, как встарь было. А я, как назло, слишком занят, чтобы остаться и убедиться, что не вернуться к прежнему. Но, я не мессия, а, всего лишь, вампир. Могу указать верный путь, а там пусть сами решают, пойти ли им или, через какое-то, весьма непродолжительное время, сгинуть, исчезнуть. Я не то, чтобы большой знаток истории, однако, помню, что все народы, предпочетшие истинной вере, язычество, а тем более, с человеческими жертвоприношениями, исчезали полностью, практически не оставив от себя следа. Как и безбожники, позабывшие о морали, предававшиеся разврату и жаждавшие лишь денег и удовольствий, да побольше, причём, лучше если ещё и работать не придётся для этого. Старик выбежал на улицу, поднял руки и начал страстную речь на местном наречии, долго что-то говорил, почти кричал, а потом повернулся в сторону ворот, поклонился низко и вышел я, поднял меч над головой, и дикари завопили разом, а после пали ниц. Только Ниса возвышалась над ними, скрестив руки на груди.
- Люди, слышали ли вы то, что сказал вам ваш духовный руководитель? – спросил я.
- Да-а-а-а!!! – закричали простецы.
- Тогда скажу так, - я кашлянул, - то, что случилось с вашими игроками, было лишь первым знаком, посланным моими богами. Ваши кровавые жертвоприношения надоели небожителям, более того, вместо того, чтобы давать им силу, они вызывают лишь отвращения. Если продолжите в том же духе, ждут вас неисчислимые беды и несчастья. Предвижу я войны, пожары, неурожаи, голод и болезни, а так же копья и дубины врагов начнут косить вас до тех пор, пока совсем никого не останется. Поля захватят джунгли, станут бродить по ним дикие звери, дома разрушатся, и птицы начнут вить внутри гнёзда, трупы ваших детей и стариков пожрут хищники, ибо некому будет их хоронить. Беда придёт с востока на больших кораблях, явятся чужаки, одетые с сверкающие доспехи и падут ваши храбрые воины, как колоски, срезанные серпом. Золото ваше наполнит кошели пришельцев, а женщины станут рабынями, услаждающими их в походах. Слышите ли вы мои слова?
- Да! – ответили дикари, только уже не так громко, женщины зарыдали от страха, следом и дети.
- Однако, у вас есть шанс спастись, - продолжил я, - войдите в ваше святилищ и убедитесь, что опустело оно. Нет больше прежних богов. А новым следует молиться по-иному. Теперь хорошее посмертие будет зависеть не от того, сколько убьёте врагов или рабов, или вовсе невинных, но от количества свершённых добрых дел. А если нарушите что-то из того, о чём расскажу, и не раскаетесь в том искренне, навлечёте на себя несчастья и не познаете покоя и после смерти.
На то, чтобы поведать об основах веры в Единого, ушло несколько часов.
Разумеется, Ниса потом запишет всё, что нужно на специальных каменных стелах, как памятку. Жаль не останется времени, чтобы придумать столь грандиозные ритуалы, чтобы людям понравилось больше, чем то, чем они занимались прежде. К сожалению, я не мог подрывать основ жизни племени. Вожди и жрецы по-прежнему, останутся на своих местах, будут считаться главными и получать все доходы, а простой народ трудиться в поте лица день за днём, но слишком революционные изменения точно приведут к отторжению нововведений и противодействия им со стороны элит. Пока что, сменим имя богам, и устраним самые мерзкие признаки прежней веры, а там, уверен, Единый пошлёт более достойного и опытного миссионера, который постепенно сделает, народ сей, цивилизованным.
Чтобы организовать всё и направить в правильное русло, ушло несколько седмиц, но я не жалел о потерянном времени. Отпускать меня ни жрецы, ни вожди, ни народ простой не хотели, однако, остаться мы с Нисой просто не могли. Пришлось рассказать про войну, которая затронет всех, пря с джиннами, в которой я участвую, сослаться на занятость. Собрали новые знакомые еды в дорогу, даже золота принесли, но от него мы отказались.
И вот вновь раскрыла Йон волшебный свиток, положила на неё поисковый артефакт. Миг и карта задрожала, как листик на ветру. Побежали по ней волны. Потом края кружка в середине начали подниматься, охватили «яблоко», палочка волшебного предмета засветилась ярко, так, что мы вынуждены были закрыть глаза руками, а как сияние поутихло так, что вновь можно смотреть, на карте зажглись «звёздочки». Увы, стало их совсем мало, не больше двух десятков. Я выбрал самую дальнюю и нажал. И вот замерло всё вокруг нас, потом подёрнулось дымкой, а как рассеялась, оказались на окраине какого-то города.
Крупный такой городок, судя по всему, дома каменные одно и двухэтажные. Мостовые замощённые. Людей немного, но одеты хорошо.
- Вот не повезло, - я скрипнул зубами, - велики шансы обратить на себя внимание местной инквизиции. Больно уж я приметное создание.
- И ты, разумеется, не знаешь, как сделать так, чтобы никто и ничего не обнаружил? – хмыкнула джинния, - такой хитрый и находчивый вампир, а тут растерялся совсем.
Девушка взмахнула рукой и появилась перед нами телега (с впряжённую в неё парой волов) со стоящей на ней пустой клеткой.
- Эй, ты чего задумала? – я скрестил лапы на груди, - я туда не полезу!
- А как ты ещё хочешь попасть в город так, чтобы никто и ничего не понял? – Йон хихикнула, - а я придумала для себя легенду, к которой трудно придраться, - хозяйка зверинца, которую бросили слуги и охрана, забрав почти всех животных в качестве уплаты, оставили только самую безобразную и злую обезьянку. Меня от человека отличить трудно, если не стану летать и колдовать. Все ведь уверены, что джинны исключительно по кольцам и лампам сидят, а не разгуливают по городу в поисках проклятых людей.
- А если в городе защитные артефакты, реагирующие на магию? – уточнил я.
Дверцы открываются легко, запор только выглядит надёжным и прочным, - Ниса передёрнула плечами, - выскочишь, спрячешь меня в кольцо и поминай, как звали. Поймать ракшаса очень и очень не просто. К тому же, инквизиторы не могут не знать о войне с джиннами, а ты самое совершенное и почти единственное оружие по борьбе с ними. Но, с поисками проклятого лучше поспешить.
- На что ты меня толкаешь? – простонал я, скинул плащ, свернул его, стянул сумку.
Моя соратница перенесла всё в своё кольцо. Я забрался в клетку, прикрыл за собой дверь, забился в угол и притворился испуганным и забитым зверем. Джинния села впереди щёлкнула кнутом, и мы двинулись. Удивляло и настораживало отсутствие крепостных стен. Неужели, местные жители никого не боятся? Это возможно лишь в двух случаях. Либо, мы оказались в какой-то крупной империи, что странно, поскольку на карте ничего подобного не отмечено, либо правитель столь крут, что соседи и близко бояться приблизиться, либо охраняет окрестности некий артефакт такой силы, что способен испепелить любого, самого могущественного врага. И неизвестно, кого таковым могут счесть!