Купец Арутюнов возвращался после ярмарки в свое загородное имение. Ехал один. И,хотя имение было всего в верстах тридцати от Иркутска,путь предстоял сложный. Товарищи его собирались ехать поутру,с первыми лучами солнца. Уговаривали и Арутюнова остаться,не спешить. Но как не спешить,если в деревне ждала молодая жена? А ярмарка в этот год и так затянулась на четыре дня против обычного срока. Тем паче,от шумной холостяцкой жизни Иван успел поотвыкнуть - потому и стремился домой. Сказано-сделано. На предупреждения друзей своих-мол,что дорога в одиночку и на ночь глядя-опасна, Арутюнов внимания не обратил. Да и то сказать-конь у него добрый,дорога знакомая-тракт как-никак. Правда,есть участок,через тайгу проходящий-так люди ездят. Не один он такой.
Вот и выехал на закате дня уже и всем сердцем предвкушал домашний ужин с ненаглядною женою своею. Мороз тем временем крепчал. Воздух застыл недвижимо. И вскоре Арутюнов со все возрастающей тревогой следил за багровым диском солнца. закат близился. Скоро купец углубился в тайгу. Сумерки скрадывали звуки,лапы огромных елей тянули навстречу свои руки,и постепенно все возрастающее чувство тревоги стало овладевать им. Дорога меж тем бежала под копытами коня. Но вот что странно-Иван не узнавал знакомых мест-и по прошествии некоторого времени был вынужден признать,что заблудился.
Это обстоятельство повергло его в оторопь. Он придержал коня и задумался. Выбор был невелик. Умнее всего было бы возвернуться в город. Но там ждали насмешки товарищей и потерянное нынче время. Продолжать путь? Но теперь ему было неведомо где верная тропа.
Между тем взошла луна и все вокруг было залито холодным лунным светом. Этот свет плескался,чарующий в своей недоступности. Следовало ехать. Но куда? Пустив коня шагом,Арутюнов задремал. Конь между тем вынес всадника на небольшую поляну. На поляне стояла древняя изба. В оконце горел свет,топилась печка-из трубы сочился едва заметный дымок. К деревьям был привязан возок,запряженный парой прекрасных лошадей. Иван слез с коня,привязал его рядом с возком и прислушался. Вокруг стояла оглушительная тишина,заливаемая лунным светом. Арутюнов толкнул дверь избы и зашел.
Внутри было жарко натоплено. В середине горницы стоял стол с возвышавшимися на нем яствами. За столом сидела женщина неописуемой красоты. Голос ее был подобен колокольчику серебряному.
-Проходи,путник,гостем будешь.
Глаза у нее зеленые,бездонные.
-Сам откуда путь держишь?
-Из Иркутска.
-Из города,на ночь глядя? А ты отчаянный.
Он окинул ее оценивающим взглядом. Мысли обгоняли одна другую. Красива,наверняка не бедна,образована и умна. Но почему ночью здесь? И одна? странно. А голос ее все плыл и плыл,обволакивая.
-Значит,не только я на ночь глядя в дорогу пустилась.
Арутюнов меж тем выпил рюмку водки,выпил. Не закусывая,еалил еще одну. Комната закачалась,поплыла перед глазами,его бросило в жар. Он снял меховую поддевку,оставшись в одной рубахе. Незнакомка тоже пригубила,и подобно ему,сняла вязаную цветастую кофту,распустила волосы. Они больше не разговаривали,а только пили и ели. Пламя яростно гудело за дверцей печки,норовя выпрыгнуть на пол. Арутюнов и сам не помнил,как увлек женщину на кровать.
Проснулся купец от сильного холода. С трудом разлепив веки,увидал он,что печка погасла,дверь на улицу приотворена,а незнакомка исчезла. Нестерпимо болела голова. События прошлой ночи постепенно вспоминались. Вспомнил Арутюнов все. Застонал. Быстро просмотрел карманы-часы,деньги,паспорт-все на месте,ничего не пропало. Быстро оделся. Холод в избе сгущался. Стол был пуст-ни следа от вчерашней роскоши. Скрипя зубами от головной боли,он вышел на улицу. Желтое солнце стояло в зените,возка не было. Его конь заржал,узнав хозяина. Вскорости купец уже мчался вскачь по хорошо знакомой дороге. И как только вечером он заблудился здесь?
Приехав домой,Арутюнов слег. К головной боли прибавился жар телесный. Ночью он потерял сознание. В себя уже не приходил и умер на рассвете.