Глава 39
– А где Леора, почему её не видно? – спросила Альда. – Неужели не пришла из-за того, что до сих пор на меня обижена?
– Не в этом дело, – ответила Лани, – её сейчас нет во дворце. Как только прекратились дожди, она стала брать свою кобылу и совершать конные прогулки. Но к обеду должна вернуться.
– А не опасно ездить одной?
– Гуляет одна, а в отдалении следует парочка людей Джока. Она стала раздражительной и со мной почти не общается. Наверное, тоже переживает за брата. А Белла к лету выйдет замуж за нашего Джордана. Представляете, шевалье так влюблён, что даже не хочет смотреть на других женщин! Теперь гвардейцы бьются об заклад, на сколько его хватит! А Коннеры уехали к герцогу Лантару.
Девушки сидели втроём в комнате Альды и отводили душу, обсуждая последние новости и сплетни. Альде пришлось отчитаться Лани о своих похождениях. Гала говорила мало, больше слушала, лишь изредка уточняя отдельные детали в рассказе подруги. Когда Альда рассказала, что ей делают гитару, разговор зашёл о песнях герцога.
– Наши мелодии кажутся мне одинаковыми и какими-то простыми, – сказала Лани. – Я этого не замечала, пока не услышала песни брата.
Альда вспомнила игру герцога и начала по памяти напевать одну из услышанных тогда мелодий. Получилось очень похоже.
– Откуда ты её знаешь? – в изумлении уставилась на неё Лани. – Это же одна из песен брата. По-моему, он никогда не играл в твоём присутствии.
– Услышала, когда шла отдавать тебе книгу.
– Интересная мелодия, – заметила Гала. – Никогда не слышала ничего подобного.
Они общались, пока не прозвучал сигнал на обед.
В трапезной было непривычно малолюдно из-за отсутствия ушедших в поход мужчин. С небольшим опозданием появилась Леора, которую обрадовал приезд Альды. После обеда она присоединилась к их компании. Алексу пришлось довольствоваться обществом деда, но он был квелым и не протестовал: видимо, тряска не прошла бесследно. Опять собрались у Альды, которой пришлось коротко повторить свой рассказ для Леоры.
– Вот почему у тебя такая интересная жизнь? – выслушав, с завистью сказала та.
– Если бы вы знали, как мне надоело то, чем вы так восхищаетесь! – ответила Альда, которую действительно раздражали такие высказывания. – О приключениях интересно читать в книгах, на самом деле в них нет ничего интересного, одни волнения и неприятности. Может, под старость, мне будет приятно такое вспоминать, но не теперь. Скажи, из-за чего у тебя такая хандра? Из-за герцога?
– Не только, – поморщившись, ответила Леора, – причин несколько. Это и то, что у меня нет здесь никаких занятий, и неопределённость моего положения, и желание завести семью. Деньги теперь есть, просто некуда идти.
– Если захочешь, можешь поехать с нами, – предложила Альда. – Замок огромный и почти пустой. А мы будем рады. Только с женихами у нас плохо. У соседей есть сынок, но болван болваном.
– В Сандоре с ними сейчас везде плохо, – вздохнула Леора. – Сколько молодых людей из благородных семей погибло в этой войне, и сколько их ещё погибнет! А за приглашение спасибо, буду иметь в виду.
– Герцогиня, вы учили Альду борьбе без оружия, а теперь она учит меня, – сказала Гала. – Только она сама мало чему успела научиться. Вы нам покажите что-нибудь ещё?
– С удовольствием, – ответила Лани. – Раньше я занималась регулярно, но с уходом брата стала пропускать занятия. Не у одной Леоры завелась хандра. Мне всегда грустно зимой. Когда долго не видишь солнца, а только сырость, холод и туман... А тут ещё и Альда уехала.
– Ты интересный человек, – сказала Леора Альде. – Я ведь ревновала тебя к Сергу, хотя давно утратила на него права. А когда ты уехала, мне стало тебя не хватать.
– Не будем об этом, – попросила Альда, которой почему-то стало грустно. – Не претендовала я на внимание герцога и ему не нужна. Он очень ясно дал это понять.
– Потому что дурак! – Лани сердилась на брата и не считала нужным при подругах придерживаться хороших манер. – Я ему тогда так и сказала. Серг для меня самый любимый и пример для подражания, а в тот раз мы с ним поссорились. Альда его зацепила, а вместо того чтобы уделить ей внимание и поухаживать, как это делают другие кавалеры, он почему-то решил, что ничего не получится. Брату навязали помолвку с принцессой, так он боится, что семья короля отомстит за её разрыв, и не ему, а его избраннице.
– Могут и отомстить, – согласилась Леора. – Не такой он человек, чтобы связать свою жизнь с женщиной только из-за её положения в обществе. Но для короля разрыв помолвки с сестрой – это плевок в лицо. Да и принцесса, по слухам, влюбилась в Серга, а она очень злопамятная. Королевской семье трудно навредить герцогу, но они могут убить его избранницу. У Серга и так уже погибло из-за мщения несколько женщин, скорее всего, он просто выжидает, да и некогда сейчас этим заниматься.
– Ну да, занят, – согласилась Лани. – Большое дело! Джолин тоже загружен делами, но не пропускает ни одной юбки. Одно другому не мешает!
Они дружно расхохотались.
– Вы к нам надолго? – спросила Леора, когда отсмеялись по поводу Джолина.
– Думаю, что дня на два-три. Это уж как отец решит свои дела.
– Скорее бы заканчивалась эта война, – вздохнула Леора. – Может, с помощью герцога королевская армия разобьёт Мехала.
– Серг не хочет воевать вместе с королём, – сказала Лани. – Он говорил, что пойдёт в Парнаду навалять сотхемцам и заработать денег.
– А деньги-то тут при чём? – удивилась Леора.
– Деньги всегда при чём, брату вечно их не хватает. Много денег уходит на армию, а ещё нужно строить город. Правда, я не поняла, как заработать на войне, а он не стал объяснять, сказал, чтобы я меньше об этом болтала.
– А ты всё равно болтаешь, – поддела Альда.
– Сейчас уже можно. Даже если кто-то и услышит, уже ничего не успеет сделать. Пока доберётся до короля Мехала, война уже закончится. И потом я говорю только вам.
Девушки долго общались, а когда надоели разговоры, Лани переоделась и продемонстрировала остальным неизвестные им приёмы, используя в качестве партнёра Альду, которая ещё не сменила костюм на платье. Повалявшись на сильно потёртом и уже не очень чистом ковре в комнате для занятий, Альда оставила девушек и пришла к отцу посмотреть, что с сыном.
– Он давно спит, – успокоил Рон. – Не знаю, что будет делать ночью.
– Ты что-нибудь придумал по словам Джока?
– Думал, но ничего не смог придумать, кроме башни с привидениями.
– Про неё и думать забудь!
– Успокойся, она нам не годится. Даже если на верхних этажах сухо, за столетия любое оружие превратится в труху от болотной сырости, да и тела не уцелеют.
– А что же делать?
– Спросить знающих людей. Я ведь изучал только само баронство, а его территория невелика. К соседям лезть тоже нельзя, сама знаешь почему. Остаются свободные земли.* Хорошо бы найти сохранившееся здание ушедших, но на это мало надежды. Можно спросить нашего лесничего, хотя я больше рассчитываю на Газла. Где он только не побывал в своих охотничьих вылазках! Ну а если и Свен ничего не присоветует, то останется построить самому.
(* свободными называют земли, не входящие во владения феодалов.)
– Ты ещё можешь шутить!
– А что остаётся? Если бы герцог оставил затею с родовым оружием и передачей тел, тогда сгодилась бы и башня. Имперскому золоту и королевскому медальону влага не враг. Да успокойся ты, мы бы туда в любом случае не полезли.
– А когда ты хочешь возвращаться?
– Ты уже наговорилась с подругами или соскучилась по замку? Только приехали, а ты уже рвёшься назад. Я не планирую долго задерживаться, но надо немного отдохнуть. И учти, что мы не попадём сюда до приезда герцога. Так что пользуйся случаем и общайся с подругами, а уедем утром дня через два.
К удивлению Альды, отправленный на ночь в свою кровать Алекс исправно проспал до утра. Утром от былой вялости не осталось и следа, и перед ней опять был живой и склонный к проказам мальчишка.
– Не хочу сидеть с дедом, – заявил он. – Скучно. Он постоянно о чём-то думает, а мне из-за этого хочется спать.
Дедом он с недавних пор начал называть отца Альды.
– А к Лани хочешь?
– Конечно, хочу. Она обещала научить играть с циферками, но не успела. С ней интереснее, чем с дедом, и сказки она знает такие, каких ты не знаешь.
– Вот к ней и пойдёшь, – пообещала Альда. – А сейчас быстро поднимайся. Нам пока не дали служанку, так что мне надо успеть до завтрака привести в порядок и себя, и тебя.
На завтрак Буше отправились вместе с Галой и Леорой, которая до сих пор жила в гостевых комнатах дворца. В коридоре их поджидал Джок. Поприветствовав всех, он попросил Леору проводить Галу и Алекса в трапезную.
– Я должен срочно уехать, поэтому хочу с вами поговорить, – сказал он Буше, когда остальные ушли. – Надумали что-нибудь?
– Есть только одно место, которое пришло на ум, – ответил барон. – Оно идеально подходит для хранения золота, но оружие и тела там не сохранились бы.
– Что за место?
– Старая полуразрушенная башня на заболоченном озере, оставшаяся с времен ушедших, в которой обитает какая-то тварь с жутким голосом. Местные боятся туда ходить, так что башню можно завалить золотом, и ничего не пропадёт. Но для тел и железа там слишком сыро. Больше ничего не придумывается, потому что мы в тех краях совсем недавно, да и знакомились в основном с самим баронством.
– А башня разве не в баронстве?
– Нет, граница земель проходит по болоту.
– Надо искать ещё. Может быть, герцог и согласится на то, чтобы вернуть только золото, скрыв всё остальное и похоронив останки, но в этом случае он многое теряет. Например, благодарность некоторых сильных родов, с которыми у него сейчас прохладные отношения.
– Я понимаю.
– Вот и прекрасно. Как только приедете домой, сразу же этим займитесь. Герцог не будет долго в походе, и к весне нужно решить вопрос с находкой. А сейчас я хочу пообщаться с вашей дочерью... Вы у нас уже столько времени, а мы так и не смогли поговорить, – сказал Джок после ухода барона. – А сейчас приходится уезжать, и я могу не успеть вернуться до вашего отъезда. Я не могу говорить долго: завтрак уже начался и наверняка на наше отсутствие обратили внимание. Хочу сказать, что постараюсь сделать всё, чтобы не пострадала ваша семья. У меня есть верные люди, которые помогут укрыться на время, а потом переправят в безопасное место. Если вы уедете, мне будет плохо, но главное, что ты будешь жива. Ты мне как дочь, Альда.
Джок обнял потянувшуюся к нему девушку, на мгновенье прижал к себе и отстранился.
– А сейчас поспешим, может, там ещё не всё съели, – пошутил он, предлагая ей руку. – Да и мне надо торопиться.
После завтрака Джок поспешно ушёл, а отца зачем-то позвал к себе секретарь герцога. Леора собиралась на конную прогулку и пригласила Альду, но та отказалась.
– Я с удовольствием поехала бы, но не до конца отошла от дороги, а скоро ехать обратно. Возьми с собой Галу, ей будет интересно.
Гала с радостью согласилась, и девушки разошлись переодеваться. Альду с сыном захватила Лани и привела к себе. Оставив Алекса рассматривать книги с цветными рисунками конных рыцарей и прекрасных дам, девушки уединились в спальне.
– Я хочу поговорить откровенно, – сказала Лани. – Ты можешь сказать, как относишься к брату?
– А почему тебя это волнует? Он ведь потребовал, чтобы ты не вмешивалась в его жизнь.
– Мало ли чего он потребовал! – отмахнулась Лани. – Ты лучше подумай вот о чём. Сейчас его невестой числится принцесса...
– А всё-таки, зачем тебе в это лезть? Пусть герцог сам ищет свою половину.
– Я боюсь, – призналась Лани. – Принцесса, по слухам, большая стерва, и я могу с ней не ужиться. А у меня, кроме брата, никого нет. Да и не любит он принцессу, так что ей здесь ничего не обломится. Как только брат войдёт в силу, он разорвёт эту помолвку. Не станет принцессы, уедет Леора, и сюда набежит толпа девиц из столицы. Сейчас он от вас отпихивается, а если потом западёт на какую-нибудь из них? А тут ещё весна. Думаешь, он долго будет сопротивляться, если они сами потащат в кровать? Женится на какой-нибудь стерве, а мне потом с ней жить. Мне ведь, как и Леоре, некуда идти. И потом я его люблю и хочу, чтобы он был счастлив. Это для вас он герцог, а для меня любимый и очень одинокий человек. У него вся семья – одна я, а для мужчины этого мало.
– И это ты вычитала из книг?
– У меня есть и своя голова! – отрезала Лани.
– Ты меня удивляешь. То ведёшь себя, как ребёнок, то рассуждаешь, как взрослая женщина. Мне понятны твои опасения, но я затрудняюсь ответить. Я мало знаю твоего брата, а он сделал так, чтобы в этом ничего не изменилось. Он мне интересен, но не думаешь же ты, что я сама начну за ним ухаживать? К тому же у него есть невеста. Так что я не смогу помочь в устройстве его судьбы. Придётся ему самому решать свои проблемы. И давай не будем говорить о наших отношениях, для меня это не самая приятная тема.
– Значит, ты к нему неравнодушна! – сделала вывод Лани. – Иначе тебе было бы безразлично, когда я говорю о его личной жизни.
– Хватит об этом. Пошли к Алексу. Он, наверное, смотрит твои книги по второму разу. Что за история с игрой в циферки?
– Это он так называет арифметику, – рассмеялась Лани. – Я обещала научить его умножению и делению чисел, но тогда не успела. Значит, не забыл?
– Но ведь это очень сложно, особенно в его возрасте.
– Он очень умный мальчишка и всё схватывает на лету.
До обеда провозились с арифметикой, в результате Алекс разобрался с умножением, а когда поели и вышли из трапезной, к Альде подошёл Джолин.
– Не хотел мешать, – сказал он. – Вы так соскучились по герцогине. Ваш отец сказал, что вы долго не задержитесь. Может, в чём-то нужна помощь?
– Спасибо, Джолин, но ничего не нужно. Хотя... совсем забыла! У вас можно купить в кузнечной слободе немного чистой меди? Она нужна нашему кузнецу для моего заказа.
– Немного – это сколько?
– Кусок размером с кулак моего отца.
– Сейчас разыщу господина барона, оценю размеры кулака и еду за медью.
– Можете использовать свой. Хочу ещё раз поблагодарить за ваш подарок. Лук просто замечательный.
– Всегда рад услужить. Альда, знайте, что я не меньше Джока хочу, чтобы для вас всё хорошо кончилось, и готов помочь в меру сил.
– Спасибо, – поблагодарила девушка. – Надеюсь, что помощь не понадобится.
Она пошла быстрее и у гостевых комнат догнала отца с Алексом.
– Зачем тебя вызывали к Рашту? – спросила Альда.
– Оформляли добровольную передачу золота. Теперь нам с тобой не отвертеться, – невесело пошутил отец. – Тебе хватит на общение завтрашнего дня? А то у меня нет больше здесь дел, а вот дома их хватает.
– В таком случае давай выедем завтра утром. Я не могу быть спокойной, пока не найдём подходящее место. А с девушками посижу сколько смогу, ты только чем-нибудь займи сына, а то он опять у тебя заснёт.
Остаток дня провели весело. Девушки собрались у Лани. Она принесла дейру брата, и Альда сыграла единственную запомнившуюся мелодию из его репертуара. Потом инструмент взяла Леора и после нескольких проб подобрала ещё одну песню, которую герцог как-то исполнил для неё и для сестры. Эта песня имела перевод, и Лани спела её под аккомпанемент Леоры. Разговоров на личные темы не вели, рассказывали друг другу смешные истории из своей жизни и вычитанные из книг и прекрасно провели время. Когда собрались расходиться, Альда сообщила, что завтра утром они уезжают.
– А почему нельзя остаться подольше? – расстроилась Лани. – Вас кто-то гонит?
– Действительно, если твоему отцу надо ехать, зачем вам торопиться? – поддержала Леора. – Можете потом сами добраться. Вас обеспечат охраной. Стоит только сказать, что она нужна для тебя, и все солдаты, сколько их осталось в лагерях, будут спорить за право доставить тебя в имение.
– Не уговаривайте, – покачала головой Альда. – Вы просто не всё знаете, а я не могу говорить. Дома есть дела, которые нельзя откладывать.
Утром, после завтрака, быстро собрались, простились с хозяевами и отправились домой. Напоследок Лани всплакнула и клятвенно обещала посетить их в самом скором времени. Наученные опытом девушки сразу сели на лошадей, предоставив отцу сомнительное удовольствие путешествовать в карете. Разбойники их не тронули, так что до замка добрались без происшествий.
Отобедав, отец отправился к лесничему и вернулся разочарованный.
– Клер не знает ничего подходящего, – сказал он дочери. – Значит, вблизи наших владений не стоит и искать. Теперь одна надежда на Свена. Собирайся, к Газлам поедем вместе. И сына возьми, а то он не простит, если по нашей вине не увидит даму сердца. Обратный путь он перенёс легче.
Собрались быстро, а небольшая задержка получилась из-за поисков Алекса, которого Альда нашла вместе с Гленом во дворе, где они по очереди всаживали стрелы в многострадальную стену каретной. Узнав, что едет на свидание, сын пришёл в восторг. С собой взяли двух стражников и вскоре уже стучали в калитку Газлов под гулкий аккомпанемент собачьего лая.
На этот раз хозяин был дома. Им обрадовались и сразу усадили за стол. Попили чай и для приличия поговорили о семье хозяев, после чего приступили к делу, отправив молодёжь общаться наверх.
– Послушайте, Свен, – сказал отец, – у нас большое затруднение. Я не могу сказать подробности, и вам спокойней о них не знать. От вас требуется помощь. Вы много охотитесь и часто забирались далеко от дома. Знаете ли вы место на свободных землях, где есть какое-нибудь заброшенное строение, желательно с подземельем, где сухо и долго могло бы храниться железо?
Свен надолго задумался.
– Поблизости нет ничего подходящего, – наконец сказал он. – Есть храм ушедших, точнее, его развалины, но там всё давно перерыто крестьянами и нет подземелья. Но мне известно одно место на свободных землях, которое может подойти. Я говорю о чумном замке дикого барона. Не слышали о таком? Это не удивительно, о нём сейчас мало кто помнит. В двух днях пути находится заброшенный баронский замок. По размерам он раза в два меньше вашего, да и стены пониже. Местные туда не ходят. В самом начале боялись, так как в замке вымерли из-за чумы, а потом и ходить стало некому. Неподалёку есть деревенька в десять дворов, в ней я и узнал историю замка, когда охотился в тех местах.
– И никто так не прибрал замок к рукам?
– А кому это надо? Мор был больше ста лет назад. Весь род барона вымер вмести с населением замка и нескольких окрестных деревень. Удобных дорог туда и раньше не было, а за прошедшее время и те, какие были, заросли лесом. Замок сильно обветшал, но подвалы должны сохраниться. Река течёт в отдалении, а ров там сухой.
– А почему барона прозвали диким? – спросила Альда.
– Он любил развлекаться, охотясь с собаками на покупаемых специально для этого рабов. То ли там не было другой дичи, то ли ему щекотала нервы только такая охота – кто сейчас скажет? Как водится, в болезни обвинили самого барона, которого боги наказали за неподобающие развлечения. То, что вместе с ним в том краю померла не одна тысяча людей, никто в расчёт не брал.
– Вы могли бы отвести меня туда? – спросил отец.
– И меня! – присоединилась Альда.
– Можно и отвести, заодно могли бы поохотиться на оленей. Вам когда надо?
– Чем быстрее, тем лучше, можно хоть завтра.
– Тогда завтра и приезжайте пораньше.
– Лаша, а нельзя у вас на это время оставить Алекса? – спросила Альда. – А мы привезём к вам двух стражников поприличнее. Так спокойней, всё-таки муж уходит не на один день.
– Вот это хорошо, – одобрил Свен. – Не люблю далеко уходить, из-за того что они остаются одни. Хоть наш герцог сократил число разбойников, но полностью не вывел, а собаки не защитят от ватаги. Сына можете оставить прямо сегодня. Зачем лишний раз возить ребёнка? Вон как они хорошо играют.
Алекс с восторгом принял известие о том, что останется здесь на несколько дней, и попросил мать не мешать его общению с Майей.
Когда Буше приехали на следующий день, дети спали, а Свен уже позавтракал и собрался в дорогу. Стражников представили Лаше, дали обнюхать псам и определили на жительство в небольшой, отдельно стоявший дом, в котором служанка уже растопила печь.
Никаких дорог к заброшенному замку не было. Когда позволял лес, ехали верхом, а когда проехать было трудно, спешивались и вели коней в поводу. Было не очень холодно, и тепло одетые путники не мёрзли. Чтобы не задерживаться, днём перекусили всухомятку, а кашу с мясом сварили поздно вечером, когда остановились на ночлег. Ночь прошла спокойно, и утром, выпив горячего чаю и пожевав копчёный окорок с хлебом, отправились дальше. Вторая ночёвка не отличалась от первой. Где-то вдали завыли волки, но людей беспокоить не стали, видимо, нашли себе другую добычу. За ночь немного замёрзли, поэтому утром побыстрее разожгли костёр и хорошо отогрелись.
– Сегодня, после полудня, должны быть в окрестностях замка, – сказал Свен. – Повезло нам с погодой. Ни снега, ни ветра, да и мороза, в общем-то, нет. Скорее всего, в замке и заночуем. У вас будет время, чтобы его осмотреть.
К обеду погода начала портиться: потемнело и задул ветер. Путники торопили коней, спеша быстрее достичь цели, благо лес позволял ехать верхом. Вскоре столетние сосны сменились молодым лесом, выросший на месте вырубки, на которой предки дикого барона построили свой замок. Он и сейчас возвышался над кронами деревьев. Здесь уже было много подлеска и пришлось прокладывать путь с помощью топора. С неба посыпался снег, завыл ветер.
– Эх, не надо было мне хвалить погоду, – пробормотал Свен, мощными ударами топора расчищая дорогу. – Точно услышал кто-то из богов!
– Плевать, – отозвался барон, отбрасывая с дороги обрубки, – до замка рукой подать.
Альда шла за ними, ведя в поводу лошадей. Они с трудом преодолели густо поросшие кустами остатки рва и достигли крепостной стены. От моста осталась лишь груда камней, ворота отсутствовали. Проваливаясь по колено в опавшую листву, вошли во двор и побрели к замку. У конюшни обвалилась крыша, поэтому лошадей завели в одно из жилых помещений замка, стреножили и повесили им на морды торбы с овсом.
– Добро пожаловать в чумной замок! – сказал Свен. – Теперь вам ясно, почему это добро до сих пор бесхозное?
Глава 40
– Такое добро и даром никому не нужно, – проворчал барон, поднимаясь по лестнице. – Хорошо, что лестница из камня, а то не смогли бы осмотреть второй этаж. Не скажу, что меня это сильно расстроило бы...
Он попытался открыть дверь, но та сорвалась с петель и при падении развалилась на несколько частей. Все вошли в небольшую комнату. Стёкол в окнах не было, и весь пол был завален листвой вперемешку с человеческими костями. В двух местах высились холмики древесной трухи – всё, что осталось от мебели. Вторую дверь открывал Свен. Он не стал тянуть за ручку, а просто ударил ногой, превратив в облако пыли и груду сгнивших обломков. В этой комнате уцелели стёкла, поэтому было чище. На куче древесной пыли, бывшей некогда кроватью, лежал скелет, судя по форме костей, женский. Кисть одной из рук прижимала к груди маленький скелет ребёнка. Звери здесь хозяйничать не могли, и кости были целы, а вот плоть и одежда оказались не такими стойкими и превратились в пыль.
– Давайте отсюда уйдём, – сказала Альда. – Раз нам нужны подвалы, их и нужно смотреть.
– Нам надо найти комнату для ночлега, – сказал отец, – но ты права: это может подождать. Давайте спустимся во двор.
Они вышли во двор, но сколько ни искали вход в подвал, так и не нашли.
– Наверное, здесь вход сделан изнутри, – предположил Свен. – Для вас это даже лучше, так в подземелье попадёт меньше влаги.
Искомый вход оказался рядом с кухней. В подвал шла крутая каменная лестница, заканчивающаяся дубовой, окованной железом дверью. Дуб местами подгнил, но сохранил прочность, в отличие от железных петель и засова с замком, которые рассыпались, стоило только приложить усилие. Мужчины отставили дверь в сторону и зажгли факел. В этом подвале потолки были выше, чем в замке Ксавье, и факел горел ровно. Первыми осмотрели винный погреб и хранилище продуктов. Дубовые бочки с вином уцелели, и на полу не было следов разлива вина, но остро пахло уксусом. Пройдя несколько пустых, непонятно для чего предназначенных помещений, увидели камеры для заключённых. Все, кроме одной, были пусты. В последней лежал скелет, прикованный за ногу к кольцу в стене. Рядом валялась миска. Плоть с узника объели крысы, но было достаточно сухо и сохранились обрывки одежды. Ход повернул под прямым углом и закончился тупиком, в котором были ещё помещения. Два из них оказались пустыми, а в третьем увидели скелет, лежавший в скрюченной позе у стены. Рядом с ним стоял небольшой сундук. Осмотревшись более внимательно, обнаружили в одной из стен большое отверстие, пробитое, должно быть, лежавшей здесь же киркой. Свен заглянул в него, подсвечивая себе факелом, и обнаружил большую нишу, в которой стоял ещё один сундук. Отец подошёл к сундуку рядом с останками и откинул крышку.
– О боги, и здесь золото! – вырвалось у Альды.
Весь сундук был доверху наполнен золотыми монетами вперемешку с украшениями. Альде дали верёвку, и она пролезла в пробитое отверстие и привязала её к ручке второго сундука. Поднатужившись, мужчины потащили его в комнату, а Альда помогала им изнутри. Замок был цел, и его сбили ударом кирки. Содержимое второго сундука ничем не отличалось от первого.
– Это мы удачно сходили, – сказал отец. – И нашли подходящее место, и разжились золотом. Теперь, Свен, вам не надо в таком числе изводить дичь. Вашей доли хватит не только на приданое Майе, но и вам с Лашей до конца дней, даже если считать одну треть. Если земля брошена владельцем на срок больше десяти лет, он теряет на неё права, а клады на свободной земле принадлежат тем, кому посчастливилось их найти, надо только отдать десятую часть герцогу.
– Из вашего возгласа, Альда, можно сделать вывод, что стоит вам забраться в подвал, как сразу же находите золотой клад, – задумчиво сказал Свен.
– Вы очень близки к истине, дорогой сосед, – расхохотался отец. – Вы оказали нам большую услугу, проводив сюда. И дело не в золоте, для нас это только приятная неожиданность. Нам придётся довериться вам в одном жизненно важном для нас деле. Если вы нас выдадите, это может закончиться плахой, хотя даю вам слово, что ничего предосудительного мы не совершили. Вы готовы нам помочь и при этом сохранить тайну?
– Если я кого готов безоговорочно поддержать, так это вас.
– Тогда слушайте. Три сотни лет назад один из первых баронов Ксавье совершил коронное преступление из тех, которые не прощаются роду, сколько бы ни прошло времени. Он оказал гостеприимство первому королю Сандора и его свите, когда те возвращались из неудачного похода. Нетрудно догадаться о том, что люди везут золото, если их очень мало, а золота, наоборот, много. Он убил их и замуровал тела в своих подземельях. Золото было спрятано там же. Мы с помощью Альды нашли клад и останки убитых. Там очень сухо, и тела хорошо сохранились. Мы передали герцогу всё, кроме золотых побрякушек, которые привёз из похода сам барон. Герцогу невыгодно держать это в секрете. Там много родового оружия и реликвий самых знатных родов королевства, включая самого короля. Теперь вам должно быть понятно, для чего мы искали подземелье на свободных землях. Мы с вами, Свен, нашли золото и останки здесь, в этом подземелье, во время охотничьего похода. А уж отсюда забрали люди герцога.
– А сам герцог?
– Его ближайшие помощники знают эту историю и нас поддержат, а ему нет смысла нас топить. Всё упиралось в объяснение места находки. Теперь, если вы с нами, этот вопрос решён.
– Могли бы и не спрашивать. Как будем вывозить ценности?
– У нас три лошади, которые вполне смогут вывезти за один раз. Придётся добираться до дома на своих двоих. В крайнем случае проведём в пути на день больше. Предлагаю не идти наверх: очень уж там гадко, да и холоднее, чем здесь. Сейчас сходим к лошадям и заберём остальные факелы и свои одеяла. Потом уложим золото в сумки, поедим и отоспимся впрок, пока наверху непогода. Никто не боится темноты? А то можно наколоть лучин.
– В этом нет необходимости, отец. Я знала, что будем лазить по тёмным местам и захватила с собой лампу. Масло тоже есть, нам его хватит на полночи.
– Какая у меня запасливая дочь, – похвалил Рон. – Раз так, то мы сразу поделим золото, всё равно нечем заняться.
Обратная дорога, как и ожидалось, оказалась дольше и трудней. В последнюю ночёвку немало тревог доставили волки. Место ночлега окружила стая, в которой было не меньше двух десятков хищников. Видимо, у них давно не было добычи, потому что голод и запахи варящегося в котелке мяса сводили с ума и заставляли забыть извечный страх к огню. Лошади испуганно ржали и жались к людям. Когда волки осмелели и в свете костра уже можно было разглядеть быстро мелькающие серые тени, люди пустили в ход луки. Свену и Альде удалось подстрелить троих, прежде чем остальные поняли, что добыча им не по зубам. Излив разочарование в недолго продолжавшемся многоголосом вое, стая удалилась искать добычу полегче.
– Один я мог не отбиться, – сказал Свен, вытирая мхом кровь с собранных стрел. – Бросились бы со всех сторон – и всё. Стреляю я не хуже вас, Альда, но у меня нет вашего проворства. Даже если не порвали бы, коня точно лишился бы.
– Надо вам заканчивать с дальними походами, – сказал ему отец. – А на тех же оленей, если есть такая нужда, ходите вдвоём с моей дочерью, а то ещё возьмите с собой и нашего лесничего. И веселее, и безопаснее. А лучше наймите к себе в имение в работники какую-нибудь семью, а сами переселяйтесь к нам. Замок стоит почти пустой, выбирайте в нём любые свободные комнаты. Будет не так скучно и гораздо безопаснее. Всё-таки не очень разумно оставлять жену и маленькую дочь под охраной одних собак. Пока обходилось, а если появится большая ватага? Пройдёт ещё немало времени, пока из лесов вычистят всю шваль. Да и дети будут вместе. Если у них в будущем сладится, ещё и породнимся. А в следующем году я думаю пригласить для Алекса учителей, заодно и Майя училась бы.
– Не рано?
– По-моему, чем раньше, тем лучше. У детей не должно быть слишком много свободного времени. От безделья заводятся дурные мысли.
– Мы подумаем, – сказал Свен. – Кому другому сразу ответил бы отказом, а ваше предложение, может, и примем.
В усадьбу Газлов прибыли в полдень четвёртого дня пути. Буше зашли в дом забрать сына и выпить горячего. Коней не рассёдлывали и от груза не освобождали, только привязали к коновязи. Лишь Свен снял со своего коня сумки с золотом.
– Как сходили? – спросила Лаша, наливая им горячий чай в чашки.
– Давно я не ходил так удачно, – ответил ей муж. – Знатная на этот раз добыча. Вон у лавки сумки, можешь посмотреть.
Жена подошла к лавке, взяла сумку, но поднять не получилось. Развязав одну, она вытащила пригоршню золотых монет.
– Откуда? – только и смогла спросить женщина, глядя на золото широко открытыми глазами.
– Не пугайся, мы никого не грабили, – ухмыльнулся Свен. – Нашли клад в заброшенном замке. В этих сумках наша доля. А где дети?
– Наверху, – ответила Лаша, всё ещё не в силах оторвать взгляд от золота.
– Странно, обычно Майя первая узнает о моём возвращении.
– Ничего странного, мне удаётся оторвать их друг от друга, только когда укладываю спать. Она, наверное, не заметила твоего прихода.
– Молодой, да ранний, – пошутил барон. – Давайте сюда этого ухажёра. Кони везли золото, а мы устали столько дней идти пешком, поэтому хочется поскорей оказаться дома. Не пригодились наши стражники?
– Слава богам, всё обошлось и помощь не понадобилась. Ваш Гарт изрядно меня позабавил. Он вообще не способен говорить серьёзно: что ни слово, то шутка, но шутить умеет и знает много интересных историй. Я их по вечерам поила чаем, а они меня так развлекали. Раньше хоть коротала время с дочерью, а теперь я ей не нужна.
– Это только временно, – смущённо сказала Альда, заметив в голосе Лаши ревность. – Просто у них раньше не было друзей.
Сбежавшие сверху дети выказали одинаковые чувства: радость по поводу возвращения близких и печаль по поводу близкой разлуки друг с другом. И Альда не взялась бы утверждать, какое из этих чувств было сильнее.
Когда Буше с сыном и охранниками отправились к себе, Свен подробно рассказал жене об их поездке и договорённости по поводу более ранней находки в замке Ксавье.
– Ты ему доверяешь? – спросила Лаша, имея в виду отца Альды.
– Он поделился золотом, хотя мог этого не делать. Я был только проводником. Если не доверять человеку, который ложится спать рядом с мешком золота, не пряча от тебя свою спину, то кому тогда верить? Барон предложил нам переселиться к ним в замок, а сюда поселить какую-нибудь порядочную семью, чтобы приглядывала за хозяйством. Места у них много, нет никакой опасности от лихих людей, да и намного веселее и нам, и Майе. Что ты на это скажешь?
– Это они о нас заботятся или о своём Алексе?
– Да ты никак ревнуешь? – Свен подошёл и обнял жену.
– Есть немного, – прижавшись к нему, призналась Лаша. – Раньше дочь была только моей, а теперь её надо с кем-то делить.
– С детьми так всегда.
– Но не в семь же лет?
– Да, рановато, но у них это только дружба. А если со временем перерастёт в нечто большее, я буду только рад. И барон выразился в том же духе. На следующий год они возьмут учителей для Алекса, и наша дочь могла бы учиться вместе с ним.
– Я вижу, что ты уже решил.
– Я склоняюсь к тому, чтобы принять это приглашение, но только в случае твоего согласия. Каждый раз, уходя на охоту, я переживаю за вас. Один раз помогли собаки, но то были просто бродяги, а если придёт кто-нибудь посерьёзней? Если вас вдруг не станет, зачем мне всё?
– С этим золотом можно никуда не ходить.
– Да, целыми днями сидеть дома и ничего не делать. Или скажешь, что нужно не брать работников, а всё делать самому, и тогда не будет скучно? Конечно, я уже не буду уходить так часто и стану больше времени проводить в доме. Да и тебе будет с кем общаться.
– И когда переезд?
– Думаю, что не раньше лета. Надо подготовиться и найти людей. Да и Буше к тому времени решат свои проблемы.
По прибытии в замок отец сообщил управляющему о результатах поездки.
– Надо отправить кого-нибудь к барону Лишнею с письмом. Заодно отвезёт часть золота из находки в казну герцога за нас и за Газла. Было что-нибудь важное за время нашего отсутствия?
– Не было. Вчера прибыл человек барона Кариш узнать, сможете ли вы их принять. Я сказал, что вы должны вот-вот подъехать, и задержал его в замке.
– Скажите ему, Альберт, что мы дома и пока никуда не собираемся, так что пусть приезжают в любое удобное для них время.
Гала все дни отсутствия подруги маялась от безделья и обрадовалась её появлению, но уставшая Альда после обеда оставила ей сына и легла отдыхать. Проснулась она через два часа с плохим самочувствием.
«Сколько раз зарекалась спать днём и не удержалась, – сердито думала девушка, пытаясь обмыванием лица отогнать сон, – Лучше бы дотерпела до вечера».
Немного приведя себя в порядок, она зашла к отцу. Тот писал письмо Джоку.
– Что пишешь?
– Пишу барону Лишнею о нашей находке, естественно, намёками, но он поймёт.
– Будем прятать это золото?
– Не вижу смысла. Мы вроде бы отвели от себя неприятности. Но захоронка пусть на всякий случай лежит. Золото я положил в денежный ящик. Надо разделить его на монеты и украшения. Посмотри украшения и выбери себе с Галой что понравится и что-нибудь для подарков. А остальное продадим ювелирам. Кстати, скоро приедет барон Кариш со своими, так что подбери серьги или кулоны для Вары с Алией.
– Когда отправишь письмо?
– Сегодня уже поздно, завтра с утра.
– Тогда я подберу украшения и Лани с Леорой. Герцог их не балует, а подругам будет приятно.
– Подбирай. Может, в денежном ящике появится хоть немного места, а то я с трудом закрыл крышку. Так что не вздумай находить клады, пока мы не потратим этот.
– Теперь не успокоюсь, пока не найду, – отшутилась Альда. – Дай ключ, сейчас и пороюсь. Надо же порадовать Галу, а то не подруга, а нянька при Алексе.
Она открыла действительно доверху набитый золотом сундук и стала разбирать его содержимое, раскладывая на полу в две кучи монеты и украшения. Когда сундук опустел, девушка пересыпала в него монеты, считая их количество.
– Здесь примерно четыре тысячи золотых, – сообщила она отцу, закончив с монетами. – Украшений по весу меньше, но многие с камнями.
– Ты работай, – недовольно отозвался он, – а мне пока не мешай.
Альда села удобнее и начала раскладывать украшения, отбирая те, которые выделялись в лучшую сторону камнями и качеством работы. Отобрав два десятка кулонов, она добавила к ним три женских браслета и с десяток серег. Остальное было ссыпано в сумку и уложено в сундук поверх монет. Альда забрала у отца в шкафу пустой кошелёк, положила в него выбранные украшения, отложив для Галы большой кулон на цепочке. В его центре были закреплены несколько небольших изумрудов, обвитых с двух сторон искусно выполненными из золота веточками.
– Я пошла, – сообщила она отцу, который никак на это не отреагировал. – Великое дело – написать письмо! У тебя вынесут всё золото, и не заметишь.
– Сказал же, не мешай! Обычное письмо писать нетрудно, а мне надо выдумать так, чтобы его не понял никто, кроме барона.
В своей комнате Альда засунула кошелёк под край матраса, забрала кулон и пошла искать подругу. Побродив по замку, она надела куртку и вышла во двор, где сразу на неё наткнулась. Гала стояла у конюшни и с мрачным видом наблюдала за игравшими в отдалении Алексом и Гленом.
– Чем вы занимаетесь?
– Неужели ты уже выспалась?
– Не сердись. Мы с отцом очень устали и намёрзлись. Не люблю спать днём, но не удержалась, а теперь до утра будет плохое самочувствие. Ладно, это пройдёт, посмотри, что я тебе привезла. Этот кулон должен идеально подойти к твоему праздничному платью.
– Какая прелесть! И это мне? Честно?
– Конечно, честно.
– Этот кулон очень дорого стоит.
– Гала, я его не покупала, и мне неинтересно, сколько он стоит. У меня так много подруг? Давай заберём Алекса и посидим до ужина с чаем и орешками, а я вам расскажу, как мы с Газлом ночью отбивались от волков. Нет, на этот раз я не привезла хвостов. Меня ещё с того раза от них мутит. Да, к нам на днях должны приехать гости из баронства Кариш. Наверное, привезут и мой инструмент, по времени мастер уже должен сделать.
Гости приехали через день, между завтраком и обедом. Вместе с бароном прибыла вся его семья в сопровождении десяти стражников и управляющего. Из-за большого количества лошадей пришлось освобождать каретную. Охранников барона отправили в казармы, а остальных отвели в гостиную, где и расположились до обеда. Сторн отдал Альде заказ и попросил вынуть и осмотреть инструмент. Мог бы и не просить, она сама собиралась это сделать, сгорая от нетерпения. В общем, инструмент не разочаровал. Форма не очень отличалась от дейры, вот размеры были в полтора раза больше. Мастер тщательно обработал корпус, отполировал и покрыл лаком. Альда прошлась пальцами по струнам, слушая сильные чистые звуки. Она вместе с Алией села в стороне от остальных и начала потихоньку подбирать мелодию, приноравливаясь к новому звучанию струн. В это время слуги принесли чай. Отец не спеша беседовал с Лашем и Варой, а Сторн с Хоганом не сводили глаз с Альды.
– Хотите послушать одну мелодию? – воспользовавшись паузой в разговоре, предложила Альда. – Только инструмент для меня новый, и местами могут быть ошибки.
– Играй, дочка, – подбодрил отец. – Интересно послушать новый инструмент, с которым ты так носишься, а ошибки мы как-нибудь переживём.
Громкая красивая мелодия, непохожая ни на что слышимое прежде и исполненная на инструменте с необычным звучанием, захватила всех. Музыка смолкла, и некоторое время сидели молча.
– Откуда это чудо? – спросил Сторн, проведя рукой по глазам.
– Это одна из песен нашего герцога, – объяснила Альда. – Слов я не знаю.
– Не зря я столько возился! – сказал Сторн. – Я успел сделать ещё один инструмент для Алии, но его преимущества не очень заметны в исполнении традиционной музыки. А вот такого на дейре не сыграешь. Хочу сделать такие же инструменты, а для этого нужно заказать струны.
– После обеда я провожу вас к кузнецу, – предложила свои услуги Альда. – Это близко. Думаю, что Свен не откажется помочь.
Обед прошёл весело. Повар постарался, и проголодавшиеся после конной прогулки гости с аппетитом ели тающее во рту мясо, распаренную, сдобренную сливочным маслом кашу, копчёную речную рыбу, тушёные овощи и ароматный, недавно испечённый хлеб. Один Хоган больше смотрел не на пищу, а на недовольную таким пристальным вниманием хозяйку.
– Не обращай на него внимания, – видя её недовольство, шепнула Алия. – Он в тебя втюрился, как только увидел, даже перестал задирать служанок.
«Ты для мужчин как отрава, – вспомнила Альда слова отшельника. – Неужели на меня и дальше будут так реагировать? И что делать? Не уродовать же себя для их спокойствия!»
Она и раньше не очень хотела есть, а теперь кусок вообще не лез в горло. С трудом дождавшись окончания обеда, девушка повела Сторна к конюшне, где конюх поспешно оседлал для них двух лошадей. Кузнец был дома, и Сторн быстро сговорился с ним на десять наборов струн, а Альда отдала кусок меди, которому Свен очень обрадовался.
– У меня её почти не осталось, – объяснил он. – Пришлось бы для заказа портить хорошие вещи. А этого надолго хватит, там небольшой расход.
Остаток дня Альда провела в своей комнате в компании Галы и Алии, болтая на разные темы и время от времени пробуя играть на гитаре разные мелодии. По просьбе Галы она подобрала и исполнила вторую известную ей песню герцога, которая привела Алию в восторг. Алекс играл во дворе под присмотром Глена и им не мешал. Хогана не пригласили, и теперь он мучился в одиночестве, фланируя взад-вперёд по коридору вблизи дверей Альды в тщетной надежде её увидеть.
За ужином опять началась игра в гляделки, но Альда уже притерпелась и старалась не обращать внимания на назойливого вздыхателя. Когда ужин подходил к концу, отец сказал, что с дочерью и шевалье Газлом ходил охотиться на оленей и Альде повезло найти клад. В нём много женских украшений, и дочь хочет подарить понравившиеся гостьям. Альда встала из-за стола и вручила Варе и Алии кулоны и серьги. Женщины тут же примерили подарки, восторженно комментируя качество работы и красоту камней.
– Я тоже хочу сделать подарок, – поднялся отец. – В месте находки были не только украшения, но и хорошо сохранившееся оружие. Зная любовь господина барона к старым клинкам, хочу подарить ему меч.
С этими словами он взял в руки один из тех мечей, которые нашли в подземном арсенале замка и оставили для себя, и отдал его Лашу.
– Отличная сталь и очень старая работа! – с восхищением сказал тот, рассматривая клинок. – Очень дорогой для меня подарок, спасибо, сосед!
Единственным, обойдённым подарками и вниманием, оказался Хоган, который обиделся на Альду с бароном и на своих родителей и после ужина удалился в свою комнату, откуда не выходил до самого утра. К утру обида прошла, и за завтраком Альда опять увидела направленный на неё задумчиво-мечтательный взгляд. Позавтракав, гости стали собираться домой.
– Хотелось бы задержаться ещё, но нельзя, – говорил Лаш отцу. – Вся семья здесь, даже управляющий приехал. Баронство оставлено на капитана Дерика, а что можно доверить старому вояке, кроме обороны замка? Нет, надо ехать. В следующий раз оставим дома управляющего, тогда можно погостить подольше.
Вскоре они уехали, и опять потянулись однообразные дни. Кроме возни с гитарой и вечерних занятий борьбой и фехтованием жизнь оживляли редкие вылазки к Газлам и занятия с Алексом, которым сын всё больше предпочитал игру с Гленом. Постепенно дни становились длиннее, и сильнее пригревало солнце. Зима заканчивалась, а вместе с ней шла к концу и спокойная жизнь Альды.
Главы 41-42 http://www.proza.ru/2017/07/06/1435