Давно это было. Жила в одной провинции девушка. Родители её были простыми крестьянами. Трудились они каждый день честно, жили небогато, но и не бедствовали. Всё мечтали они выдать свою дочь замуж, но никто не сватался к ней. Все признавали, что она красавица первая во всём околотке. Будто дурной глаз на девушке был. Но она не печалилась об этом. Наступил чёрный год, как и предсказано было: прошёл по краю мор, половина жителей отправилась в мир иной. Умерли и родители красавицы, осиротела она зимой.
Пошла как-то девушка в город на рынок. Взяла с собой небольшой узелок, в него одну лепёшку рисовую положила и несколько вещей для продажи. В сумерках возвращалась она домой. Дорога проходила через поля и холмы. Вдруг тихо-тихо стало, закат догорал. Сбилась красавица с тропы и свернула в поле. Хоть и недалеко она отошла от верной дороги, но идти всё тяжелее. Замерзать стала девушка, вот уже еле ноги переставляет, как вдруг наткнулась она на большой сугроб.
Сил идти дальше не было. Разрыла девушка снежный холм и видит: это древнее небольшое святилище пряталось под снегом. Стояло святилище на краю поля, давно туда никто не приходил, не молился местному богу. Пусто было внутри и темно. Залезла девушка внутрь, еле задвинула ширму. Ни лампадки, ни кремня найти не удалось. Решила красавица переночевать в этом ветхом приюте, а там - будь что будет. Если не заморозит своим ледяным дыханием Снежная Дева, вернётся девушка домой и заживёт по-прежнему. Вдруг блеснула перед красавицей белая искра. Махнула рукой девица - почудилось ли? Нет, летает перед ней светляк, но какие же светляки зимой? Может, это проделки Снежной Девы?
Разложила девушка всё, что несла с рынка: немного рисовой муки, масло. Говорит красавица:
- Если ты, искра горящая, бог, то пожалей меня. Прими дары скромные и оставь мне мою жизнь.
Полетела искра к подношению, описала круг, второй, третий - и разгорелась ярче. Слышит девица голос:
- Я - местное божество, покровитель этих земель. Когда-то святилище моё, хоть и небольшое, было красивым и прибранным. Но люди забыли меня, легко привыкнув к дарам плодовитой земли. Счастье в больших количествах вредно для людского рода...
- Как и его отсутствие долгое время, - прибавила красавица, вспоминая недавнюю утрату.
Вскоре девушка уснула. Снилось ей, что идёт она по заснеженному полю. Вьюга так и бушует кругом - и это снежное буйство очень нравилось страннице. Она готова была вечно идти под снежным плащом. Зима в душе её была давно и властвовала безраздельно. Вдруг услышала красавица голос:
- Если пожелаешь, зима будет в этом краю всегда.
- Но тогда люди погибнут от голода, - ответила девушка. - Нельзя нарушить смену дня и ночи, да и зима год от года сменяется весной. Нет ничего сильнее природы.
- Я - местное божество, и я мог бы нарушить этот закон ради тебя, единственной, кто почистил моё святилище и накормил меня. Мы могли бы вдвоём править здешними землями. Но раз ты отказываешься, тогда я сделаю кое-что другое для тебя.
Белая искра рассеяла снегопад. Перед красавицей пролегла снежная равнина. Ни тропинки, ни цепочки следов не видать - кругом только целина и пронизывающий холод. Светящийся шарик трижды облетел красавицу - и она тут же согрелась. Ей стало так тепло и хорошо на душе, как давно уже не было. Проснувшись, девушка увидела парящий источник света рядом.
Красавица отодвинула ширму-дверь. Снаружи всходило солнце. Поле искрилось безупречной белизной. Девушка выбралась из святилища, взяла свой узелок, в котором оставалось немного денег и рисовая лепёшка, и отправилась домой. Всю дорогу вела её светящаяся точка. Когда красавица переступила порог дома, искра исчезла. До самой весны девушка приходила на поле, чтобы почтить местного бога, спасшего её от ледяных цепей Снежной Девы.
***
Солнце набрало силу, наступила весна. Все деревенские жители отправились на поле, чтобы в очередной раз засеять его. Каждый получал свой участок. Дошла очередь и до красавицы. Ей достался кусок земли в конце поля, неподалёку от святилища. Пошла девушка перед работой помолиться божеству, попросить урожая хорошего. Видит она - собрались местные у святилища.
- Да это прогнившее гнездо пора давно снести! - кричал кто-то.
- Правильно, толку от него никакого, только место занимает.
- Снести и расширить поле. Давайте вырубим лес, добавим ещё несколько участков земли.
- Нельзя сносить святилище местного бога! - девушка пробралась в центр толпы. - Вы бы лучше попросили у него хорошего урожая и возделывали ту землю, которая у вас есть.
- Ишь, умная какая нашлась! - накинулась на красавицу старая бабка. - Тебя как послушать, так мы все живём не по-людски!
- Да где же местное божество? - засмеялись парни, а один из остряков добавил:
- Мне бы не хотелось жить в таком святилище, будь я богом, пусть даже самым захудалым.
- Вот поэтому ты не бог, а человек. Даже самое маленькое божество способно творить такие чудеса, что вам и не снилось! - в запале закричала красавица. - Между прочим, этой зимой местный бог спас меня от смерти.
- Хорошо, - вдруг хлопнул в ладоши шутник, который и заварил всю эту кашу. - Если тебе действительно помогает местный бог, тогда принеси блюдо со стола нашего князя. Когда он сядет обедать, стяни что-нибудь оттуда, да с посудой, чтобы мы поверили. Если к вечеру принесёшь изысканное кушание, мы оставим святилище на месте и будем поклоняться местному богу.
Толпа разошлась, хихикая и обсуждая происшествие. А красавица, красная, как помидор, рассуждала вслух:
- Какая подлость! Предлагать воровство для подтверждения веры - да как такое в голову могло прийти?!
- Не печалься, - вдруг послышался знакомый голос. Белая искра появилась рядом с девушкой. - Верь мне, как и прежде. Вместе мы можем всё. Блюдо со стола князя - это забавно, очень по-крестьянски, - засмеялся местный бог.
- Я верю тебе, - отозвалась девушка.
- Тогда ничего не бойся.
По телу защитницы местного бога разлилось тепло, как в ту далёкую зимнюю ночь. Теперь стала она лёгкой и невидимой. Поселился на время в сердце красавицы бог. Силы его прибывали медленно, и божество всё ещё не могло принять форму, подобную человеческой.
Полетела девушка с богом в сердце в замок князя. А там суета: снуют туда-сюда повара и поварята, слуги с подносами накрывают стол к обеду. Сколько блюд изысканных в необыкновенно вычурной посуде расставлено!
- Я думала, так обедают боги, - выдохнула красавица.
- Что ты, - отвечает местный бог из самого сердца девушки, - нам такие излишества и даром не нужны. Толку-то от них? Знаешь, на чём ты сейчас летела? На запасе старой веры, любви и преданности. Вот - настоящая божественная еда. А невидимость - это твои недавние подношения.
Выбрала девушка блюдо дивное в посуде тонкой работы, спрятала его в свой узелок, полой верхней одежды прикрыла. Только скрылось блюдо, как один слуга другому говорит:
- Ты видел? Блюдо словно исчезло только что.
- Да не может быть! - нахмурился другой. - Опять таскаешь с княжеского стола?!
- Ей-богу, не брал ни крошки! - побледнел слуга.
- Каким это он ещё богом клялся? Князь совсем не заботится о местных святилищах. А теперь нам пора, только ещё одно маленькое дельце, - шепнул местный бог красавице. Неожиданно для самой себя она сделала подножку слуге.
- А, ты ещё и драться лезешь?!! - завопил старший слуга.
В разгар ссоры никто не заметил, как ширмы отодвинулись, и девушка с богом в сердце выскользнула из дворца.
Летит невидимая красавица по небу, спешит обернуться до заката. Уж недолго оставалось, впереди полоска поля показалась. Размечтался бог о своём будущем приходе и потерял бдительность. Столкнулась девушка с носатым демоном тэнгу. Тот летел в местную харчевню поживиться чем-нибудь. От удара бог и девушка разделились. Летит красавица вниз, потеряв невидимость и лёгкость, вцепилась в блюдо, будто оно ей дороже жизни. Решила она: будь что будет. Раз не смогла отблагодарить местного бога как следует, значит, жизнь её никчёмная.
Прищурился на миг демон, небесным светом ослеплённый. Вскоре видит он: неизвестный бог, похожий на светящегося человека, висит в небе и улыбается. Прикинул носатый тэнгу, что успеет он и поживиться блюдом с княжеского стола, и с неизвестным богом расквитаться. Думал проказник крылатый, что он один в этой земле хозяин. Схватился местный бог с разбойником-тэнгу: окутало демона фиолетовое сияние, недвижим стал носатый. Обомлел крылатый пёс: его противник - бог сильный и красивый. Таких носатый тэнгу не видел в этих краях. А местный бог, впервые за долгие годы вернувшийся в свою настоящую форму, обрадовался свободе. Замахивается тэнгу посохом - а всё мимо. Мощным ударом отбросил местный бог крылатого пса на седьмое небо. Девица уже подлетала близко к земле. Она зажмурила глаза и готова была попрощаться с белым светом, крепко сжимая блюдо в руках.
- Какие безысходные мысли у отчаянных девушек бывают в голове! - послышался голос.
Красавица открыла глаза. Она была на руках у... местного бога. Этот светящийся человек необыкновенной красоты точно был тем самым богом. Очарованная, девушка засмотрелась на своего спасителя.
- Зря время теряешь, - улыбнулся местный бог. - Закрой глаза, я обещал донести тебя до самого места.
Подхватил бог красавицу с узелком и исчез.
Толпа у древнего святилища галдела.
- Да ушла она, спряталась, от позора спряталась! - кричала бабка.
- Или отправилась к князю, а сама по дороге парня себе нашла. Не будет в нашей деревне красавиц, как эта, - делано вздыхал шутник.
- Смотрите! - послышался крик.
У святилища стояла девушка с узелком. Все мигом окружили её, многие пробивались вперёд, чтобы хорошенько рассмотреть, что она принесла... Сомнений не было - блюдо с княжеского стола такое же настоящее, как поле, девушка и всё вокруг.
- Вот это да! Так быстро обернуться человек не мог. Ей точно помогал местный бог! - сказал кто-то.
Все согласились. А блюдо стало первым подношением жителей деревни воскресшему богу.
Живёт с тех пор бог - не тужит. Святилище местные жители подновили, подношения в алтаре не переводятся. Только что-то не видать красавицы. Однажды пришла она к святилищу исхудавшая, измученная работой и мыслями потаёнными. С тех пор, как явилась она у святилища нежданно-негаданно, местные стали её уважать и бояться. Одиноко было на свете красавице, не идёт у неё из головы бог в сияющей человеческой форме. Только о нём и думает, изводит себя девица.
- Давно не видел я тебя, что-то случилось с нашей красавицей?
Местный бог показался перед девушкой во всей красе. День ото дня силы его прибывали, вера людская крепла, земля вокруг процветала. Глянула бывшая красавица в глаза богу, ни слова не сказала.
- Вижу, страдаешь много. Но не о том страдаешь, - покачал головой бог. Опечалился он, услышав мысли девичьи, даже сияние вокруг бога стало менее заметным и каким-то рваным. - Я могу исполнить твоё желание, говори. Ты спасла меня, восстановила мои силы, я этого никогда не забуду.
- Стань человеком ради меня, - выпалила девица. Нездоровый румянец покрыл её щёки, глаза заблестели лихорадочно.
Ещё печальней стал местный бог. Сказал он так:
- Когда-то я думал покинуть ветхое жилище, потеряв надежду. Долгое время не приходили ко мне люди с тёплой душой. Если бы я ушёл по малодушию, появился бы у этих земель новый хозяин, который болел бы за каждую травинку, растущую здесь, за каждого человека? Ты принесла спасение, но ты же сейчас требуешь от меня невозможного.
- Разве есть для бога невозможное? - удивилась девушка.
- Стать для тебя человеком я бы мог, но для этого бог должен умереть. Когда-то ты вступилась за местных жителей - вспомни, когда я предлагал устроить вечную зиму. Тогда ты стала бы богиней, покинув мир смертных.
- Прости меня за глупую просьбу, - залилась слезами девица. - Я не хочу, чтобы ты становился человеком. Мне надоело быть одной. Что ж, твой ответ мне ясен. Прощай.
Девушка повернулась и отправилась куда глаза глядят.
- Я услышал твоё желание, - закричал ей вдогонку местный бог. - Благословляю тебя: куда бы ты ни пошла, мою спасительницу ждёт счастье!
Последние слова девушка не расслышала. Она всё брела прочь. Домой возвращаться красавица уже не хотела. Она шла через поле, смотрела, как летают друг за другом ласточки, и роняла слезинки.
- Ах, если бы я могла стать хотя бы одной из этих счастливых птиц! - вздохнула девушка.
Через поле дорога вывела к мосту. Крестьяне, попадавшиеся девушке на пути, кланялись и старались быстро уйти в сторону. "Что же он услышал? Ничего не изменится..." - так думала девица, заглядевшись на стайку зеркальных карпов, резвившихся в прозрачной воде. "Ах, если бы я могла стать хотя бы одной из этих счастливых рыб!" — так думала девица, глядя в воду и незаметно для себя, словно в забытьи, перелезая через перила моста...
- Отсюда действительно красивый вид, но вы сейчас в опасном положении, - послышался незнакомый голос. Кто-то крепко схватил девушку за руку. Обернувшись, она увидела странника. Тот легко подхватил её и поставил обратно на мост.
- Здесь может начаться другая жизнь, если захотите. Вы мне верите? - спросил незнакомец и заглянул девице в глаза.
В этот момент обоих окутало сияние, они увидели картину: по мосту в праздничных одеждах шли красавица и странник, чуть постаревшие. На руках странник нёс прекрасного сына. Люди заглядывались на молодую семью...
- Вы что-то сказали? - взгляд красавицы потеплел.
***
Местный бог в это время закусывал прекрасным персиком. Сияние вокруг него снова стало ровным и ярким.
- Надеждами мы все живы!