Как житель пустыни я видел лес всего второй раз в жизни. В оазисе особенно ничего не разглядывал, ибо был слишком занят мыслями, как без потерь выбраться наружу из опасной ловушки. Теперь можно любоваться сколько угодно, слушать пение птиц, пальцы ног щекочет мягкая травка и главное, никакой убийственной удушающей жары. Ниса, кружила в танце и смеялась, она была счастлива оказаться в таком чудесном месте. А чего ей не веселиться? Хищники духу не страшны совершенно, как и разбойники. Если только какой враг, вроде генерала, нагрянет. Вообще, зверёк действовал на неё необычайно позитивно, возвращая девочку в утраченное некогда детство. Йон ещё не была такой счастливой с тех пор, как мы отправились в путь. Мне же некогда щебетать и приплясывать. Периодически доставал поисковый артефакт, палочка светилась всё ярче. Удивительно, что враги ещё не добрались до этой проклятой жертвы собственной жадности или тщеславия. Как далеко унес нас волшебный остров? Несколько дней мы шли по едва заметной тропинке, вполне возможно и звериной, но вот деревья расступились и увидели мы широкую дорогу с глубокими колеями, оставленными колёсами телег и повозкок. В данный момент, к счастью, пустую. Джинния тут же нырнула в кольцо и вернулась с плащом, в который и завернулась. Красивым девочкам опасно показываться, кто знает, кого встретишь? И не со всяким можно вот так, без последствий, подраться, защищая подругу. Тем более и мне не следовало выдавать тот факт, что не являюсь человеком. А то не успеешь глянуть, как окажешься в лапах инквизиторов, слухи о которых дошли даже до нашего городка в пустыне. Ещё день пути и вот впереди показалось какое-то поселение или даже маленький городок, не слишком большой. Моя спутница вытащила из своей сумки свиток с картой, прищурила правый глаз. Поводила пальцем.
- Хм-м-м, далековато нас занесло, - произнесла девочка, наконец, - если положение солнца правильное, мы, за пару часов вместе с оазисом миновали путь, на который ушло бы около двух лет. И сейчас идём по Караванному Пути. А, если я не ошибаюсь, вон в том поселении есть собственный рынок.
- На котором могли продать всё, что угодно, включая и артефакт с джинном, - кивнул я.
То, что моя спутница так хорошо ориентировалась, нисколько не удивляло. Духи, они как перелётные птицы или кошки, всегда знают, где находятся и принципиально не могут заблудиться.
Мы прибавили шаг. У дороги сидело немало мелких торговцев, попрошаек, которых не пускали в город или не хватало денег на то, чтобы заплатить за место. Мы старались даже не смотреть в их сторону, пока я не почувствовал знакомое покалывание. Где-то рядом присутствовало вкусное заклятье! Я покрутил головой и заметил крохотного ребёнка, девочку лет четырёх - пяти, сидевшую у дороги с глиняной тарелочкой. Чёрные волосики, милое личико, большие печальные, чуть раскосые карие глаза, смуглая кожа. Её платьице хоть и было ветхим, но отличалось чистотой, дырки зашиты или закрыты заплатками. Бедняжка не поднимала глаз, наверняка, подобное занятие не доставляло ей никакого удовольствия. Я вытащил яблоко и едва не ослеп от сияния. Отлично! Ниса, разумеется, так же почувствовала джинновую магию. Мы приблизились к ребёнку.
- Доброго вам дня, - обратился я к крохе, вытащил из кошеля мелкую серебряную монетку и бросил в тарелочку.
- Спасибо вам, добрые незнакомцы, немного хриплым голосом произнесла кроха, поклонилась, не слишком низко, - Единый благословит вас за это деяние.
- Думаю, у вас будет куда больше поводов отблагодарить нас, - я кашлянул, - мне кажется, на небе вон там, появилась тёмная тучка, как бы дождь не пошёл. А в вашем возрасте неполезно мокнуть и простужаться. Может, отправимся в такое место, где можно спокойно поговорить и поесть?
- Если думаете, что я невинное и глупое дитя, которое можно увести с собой и сотворить всё, что угодно, то напрасно, - малышка нахмурилась, - лучше уходите, пока я не подняла
шум.
- Если мы и желаем что-то сделать, то явно не то, о чём вы подумали, - возразил я, - я не торгую рабами, не насилую детей и даже не ем их. Зато обожаю кое-что другое. Позволь кое-что шепнуть на ухо.
Я наклонился и произнёс так тихо, что никто из окружающих не смог бы услышать: - «как насчёт джинньих заклятий»?
- Вы из инквизиции? – несчастная побледнела, как мел.
- И снова не угадали, - я покачал головой, - я – рапсодис, разновидность вампира, только питаюсь магией духов. А вы, простите, пропитаны ею сильнее, чем песок водой после дождя.
- То есть, вы сможете снять заклятье? – оживилась маленькая девочка.
- По крайней мере, попробовать это сделать, - кивнул я, - насколько это вообще будет возможно. Но, такие вещи не делаются на глазах у людей. Полагаю, у вас дома это будет несколько удобнее. Заодно прикупим еды.
- В таком случае, пойдёмте, - кроха вскочила, подхватила тарелочку, - я - Цветанна.
Мы с Нисой так же представились. Не думаю, что новая знакомая нам вот так сразу безоговорочно поверила, но человек, оказавшийся в беде готов хвататься за любую соломинку.
- Просто так, ради интереса, что вы такого пожелали тёмному духу? – спросил я, - вернее, догадаться-то несложно, но всё же.
- Я бы никогда не стала связываться с коварным джинном, - кроха вздохнула, - увы, мой сын и его жена умерли во время эпидемии, осталось двое внуков, а как их воспитывать, кормить, если стара и немощна? А тут, роясь в горах мусора, нашла старую лампу, потёрла и пф-ф-ф, выбрался из неё джинн, жуткий обликом. И главное, я ведь ничего такого не просила, только новый дом, не столь ветхий, как прежний, а потом сказала, что хочу помолодеть. Коварное существо исполнила желание, только я всё молодела и молодела, наверное, и совсем превратилась в младенца, если бы не выкрикнула: - «Хватит, останови это»! Злодей воспринял мои слова как третье желание и исчез вместе с лампой. А я осталась расплачиваться за своё преступление. Представляете, каково это, заниматься внуками и домашними делами в теле малышки, слабой, беззащитной, неловкой? Мои бедняжечки вынуждены были сами всему обучиться, а я… что могла, кроме как советы давать и просить милостыню? Подаренный духом дом отобрали родственники, а нас просто вышвырнули на улицу, благо удалось поселиться в старом полуразрушенном жилище вместе с кошками и крысами. Но, вы ведь не сделаете меня вновь старухой? Я так боюсь, что умру раньше, чем поставлю на ноги моих маленьких!
- Постараемся избежать этого, достопочтенная Цветанна, мы же не звери, - я поморщился, - а насчёт джинна, скажу по секрету, этот негодяй обманул многих и многих людей, куда более умных и опытных, чем старая несчастная женщина. Но, когда – нибудь, он попадётся мне в лапы и ответит за все преступления.
Для начала, направились мы на рынок прямо к торговцу продуктами. Высокий такой мужчина, мускулистый с длинными пышными усами и весьма свирепым взглядом. Как увидел нашу спутницу, зарычал.
- А ну убирайся, маленькая нищенка, не хватало ещё, чтобы украла что-то! – купец нахмурился.
- Разве я когда-нибудь что-то брала у вас без спросу, достопочтенный? – с достоинством спросила наша спутница.
- Я откуда знаю? – мужчина фыркнул, - вы, мелкие все на одно лицо, просто иди вон, пока пинками не прогнал.
- Вы со всеми клиентами так разговариваете? – поинтересовался я, - в таком случае, наверняка зарабатываете не слишком много.
- А тебе какое дело, незнакомец? – торговец нахмурил брови, - собрался покупать что-то, так бери, а нет – убирайся с глаз долой.
У меня было огромное желание проучить грубияна, однако, лишний шум мог привлечь внимание стражей. Незачем им знать, что по городу бродит жутковатое чудовище, поедающее магическую энергию, в компании джиннии и стального хорька. Поэтому, я применил иное, куда более чудодейственное средство. Сунул лапу в кошель и вытащил горсть серебряных монет.
- Наша маленькая спутница сейчас выберет всё, что ей понравится, - произнёс я с недоброй улыбкой, - и вы ей это предоставите, не забыв извиниться за свою грубость.
- Конечно – конечно, добрый господин, - купец мгновенно переменился, засуетился.
Вскоре мы буквально сгибались под тяжестью всевозможной снеди. Разумеется, благоразумная малышка выбрала то, что меньше портилось, чтобы хватило надолго. Теперь можно и к ней домой, в безопасное место, где свершится очищение. Излишне упоминать, что на рынке имелось немало воров. Один из них весьма заинтересовался моим кошелём, попытался столкнуться с нами, будто нечаянно, только Имби, до того изображавший из себя меховой воротник, поднял голову, зашипел сердито, шерсть его стала тёмно-фиолетовой, прыгнул на злодея, вцепился ему в лицо, как же несчастный завопил! Я осторожно положил на землю всё, что держал в верхних лапах, потом ухватил недотёпу за шиворот, вырвал свой кошель, потом развернул бедолагу и отвесил хорошего пинка под зад. Маленький зверёк же мигом взобрался обратно на плечо Нисе и обернулся вокруг шеи, как ни в чём не бывало.
- Ой, он живой? – охнула Цветанна, - так тихо себя вёл, подумала, что просто шкурка.
- Еще, какой живой-то, - кивнула Йон, - просто отдыхает.
Я собрал покупки, и мы поспешили дальше, пока зевак собралось ещё не слишком много. К счастью, обошлось. А жилище нашей новой знакомой и вправду выглядело довольно жалко. Некрашеная мазанка с пустыми дырами окон, без двери и почти без крыши. Когда мы вошли, никто не спешил показываться.
- Это я, вернулась и с хорошими новостями, - поспешно произнесла маленькая девочка, - можете вылезать, мы принесли много еды!
Даже и после этих слов не сразу из тёмного угла появились двое. Мальчик и девчушка лет восьми – десяти, тощие, но в относительно чистых рубашечках. Увидев продукты, кинулись к ним.
- Не налегайте так сразу, Мила и Мило, - наша новая знакомая забеспокоилась, - это слишком опасно, животики заболят.
- Тем более, мы оставим вам немного денег, пока не сможете найти работу, - джинния вздохнула тихонько, - ужас-то какой. Воистину, нет печальнее зрелища, чем нищие и голодные дети. У вас, людей, просто нет сердца. Не способны поделиться с ближним куском хлеба! Можно подумать, что все накопленные сокровища заберёте с собой в могилу.
- А когда вы снимите с меня проклятье? – спросила зачарованная, - я так хочу снова стать нормальной!
- Сразу всё не получится, - я смутился, - не так и давно плотно «поел», но кое-что можно сделать уже сейчас. Подойди, пожалуйста.
Цветанна приблизилась, зажмурилась испуганно. Думаю, ожидала она, что процесс окажется болезненным. Не исключено, что так и будет. Я коснулся пальцем её лба. Бедняжка охнула, но тут же сжала зубы и… начала расти. Много энергии я скушать был не в состоянии, но когда закончил, жертва выглядела уже как десятилетний ребёнок, теперь её жизнь значительно упроститься. Внуки с вытаращенными от ужаса глазами смотрели на происходящее.
- Пока всё, - я отстранился, - а то лопну, как мех, в который надули слишком много воздуха.
- О, спасибо – спасибо – спасибо, - девочка начала ощупывать себя, - так намного… намного лучше. Смогу работать хоть как-то, убираться в жилище готовить еду, не то, что раньше! А если совсем плохо придётся, думаю, найдётся богатый любитель маленьких девочек, что купит меня за хорошие деньги, которых внукам хватит, чтобы выучиться какому-нибудь ремеслу и пристроиться в жизни.
- Ну, уж нет, подобного мы точно не допустим, - Йон нахмурилась.
Увы, разговор наш был внезапно прерван, что-то огромное закрыло дыры в крыши, погасив лившийся через них свет. И маленькая «бабушка» и внуки закричали от ужаса, вжались в угол, ибо в помещение медленно вплыл Шмургитар!
- О, старые знакомые, - джинн хохотнул, - принцесса Ниса Йон и её зверёк. А я-то думал, куда вы вдруг исчезли, даже следов магической ауры не осталось? У кое-кого больше фокусов в арсенале, чем в шкатулке чудес знаменитого чародея Пафнуррикса Фаркториса. Однако, даже эта хитрость не поможет. Ну, отдадите очередную жертву моего повелителя добровольно или пожелаете снова позорно проиграть в битве?
- А ты ничего не путаешь, чёрненький? – поинтересовался я, хищно оскалившись, - то, что ты сумел удрать, поджав хвост, и похитив человека дерево, не означает, будно стал победителем. В чём сейчас и убедишься на своей шкуре.
- Ты только что наелся, вампиренышь и решительно ничего не сможешь сделать, - отмахнулся генерал, - к тому же, я пришёл не один.
Миг и через дверной проём и окна забрались в домик оставшиеся девятнадцать джиннов. Набились, как селёдки в бочке.
- Как хорошо, что собрались все вместе, - моя джинния хихикнула, - опасалась, что придётся по одному отлавливать. Пускай Амиз и не сможет вас скушать, зато я способна продемонстрировать кое-что.
Йон подняла руки, плавно крутанулась на месте, послала духам воздушный поцелуй и те замерли, как парализованная, все, кроме Шмургитара, отпрянувшего назад и закрывшего лицо руками. Я бросился к чудовищу, да только генерал выдохнул свой ядовитый туман. Не в мою сторону, это было бы, мягко говоря, бесполезно, но в угол, где сжались детишки. Зачарованной бабушке ничего не сделалось, а вот мальчик с девочкой скрылись в мареве. Я налетел на духа, замолотил лапами, но, увы, острые когти не способны были причинить вреда призрачной плоти, а через миг, магический дым рассеялся, и показались из него два огромных пса, без шерсти с пылающими глазами и ощерившимися пастями, которые твари открыли и выдохнули пламя, опалив моё бедное тельце. Главный же злодей взвился к потолку, а потом устремился к заколдованной. Зачарованная завопила от ужаса больше за внуков, чем за саму себя. Я бросился наперерез, только оба пёсика прыгнули на меня, сбили с ног и мы покатились по полу. И тут произошло нечто такое, чего не ожидал никто. Имби, до того ведший себя тихо, вскочил, из глаз его ударили два фиолетовых луча, сбили Шмургитара, который выронил девочку и отлетел к противоположной стене, выбил её своим телом, покатился по земле, взлетел, развернулся и унёсся прочь, от тела его валили два клуба дыма. Вряд ли наш зверёк нанёс серьёзную рану, но отогнал врага точно.
Меж тем принцесса танцевала, красиво и грациозно. Не знаю, сколь долго Ниса кружилась, казалось, прошла целая вечность, но вдруг замерла, поклонилась, сложила ладошки на груди в молитвенном жесте, медленно воздела их вверх, как бы указывая на небо, потом опустила ручки, коснулась указательными пальчиками сапфира на своём животе, вытянула вперёд, направив на противников, и произнесла:
- «И», значит, «искушение»! Драгоценный камень засветился, как и глаза воительницы. И на воинов – духов как безумие нашло, чего с ними только не творилось. (Уж поверьте, пороков хватало у каждого). Несколько бросились улепётывать, ещё трое затеяли драку меж особой, самый умный из духов начал носиться меж товарищей, вытаскивая их кошели, срывая украшения. Минимум четверо вытащили чёрные энергетические кристаллы, приставили ко лбам и начали поглощать энергию, погружаясь в наркотический бред. Очередной дух затеял ссору, начал орать на ещё одного соратника, который вжал голову в плечи. Был и такой джинн, что просто замер на месте, и уставился в одну точку. Моя подружка не теряла времени, быстро произнесла заклинание и в руке у неё появилась сабля, обрушилась на обезумивших духов, не способных серьёзно сопротивляться. С каждым ударом несчастные превращались в дым и втягивались в кристалл на животе девочки. Не успокоилась Йон, пока не покончила со всеми, а потом ещё понеслась вдогонку за убежавшими трусишками. В отличие от генерала, зачарованные духи не смогли бы толком применять магию правильно, страх лишал разума.