Вдали, в ложбине виднелась деревня. Конь нетерпеливо фыркнул. Она спешилась, осторожно перешагнула через электрическую ленту загона и помахала рукой перед датчиком. Вернулась, взяла коня под уздцы и пошла к деревне. Около крайней фермы стояла старая чугунная ванна с дождевой водой. Пока она привязывала коня, подошёл фермер.
- Они ищут тебя, Сказочница. Таких, как ты.
- Пусть ищут. Всегда искали.
- В селе новые рабочие. Они могут тебя сдать.
- Я уеду утром, если хочешь.
- Да будь моя воля...
Она ничего не ответила. Только успокаивающе погладила его по плечу. Потом они пошли к дому. Датчик движения на заборе замигал жёлтым, потом, опознав чип фермера, позеленел. В деревнях датчики были ещё старые, не различали количество людей. Несмотря на это, Вероника едва ли не прижималась к хозяину дома. Мало ли что. Их с Ромео ищи-свищи потом, а ему о семье заботиться.
Ей нравился их дом. Тоже напичканный электроникой, но где только можно тёплый и живой. Марта уже суетилась на кухне. Приезд Сказочников предугадать невозможно, но полагается щегольнуть перед ними кулинарными навыками.
- Дарик уже сбежал? - совершенно обыденно спросил фермер. Марта вздохнула. Девятилетнего пацана было совершенно не удержать дома, когда приезжали Сказочники. На планшете высвечивался зигзагообразный маршрут от дома до дома. Вероника усмехнулась. Скоро придется отрабатывать свой хлеб. Это же поняли и родители, по быстрому сварганив ей бутерброд с сыром. Пока она ела, говорили фермер с женой.
Не существовало никаких писаных правил касательно того, как встречать Сказочников, а неписанных, как ни странно, придерживались во всех деревнях. Пока Сказочники ели, им рассказывали новости деревни, то, что Сказочники смогут потом рассказать в пути, как и то, чего следует остерегаться. А доев, рассказывали уже Сказочники. Новости, важные сведения, которые не писали в интернете и... Сказки. К тому времени, как доходила очередь до сказок, в доме собирались все окрестные дети. Вероника не была в этом селе несколько месяцев, значит, многие сказки дети уже подзабыли.
- Они ужесточили проверки, - сказала Марта, - раньше на вас смотрели сквозь пальцы, теперь вас объявили подстрекателями... Говорят, вы воруете детей, младенцев, до операций.
Вероника ничего не ответила. Что тут скажешь. Её они и так знают. Она слышала, что паре Сказочников пробовали вручить младенцев.
- Ещё говорят, что в Вещем Лесу люди живут, как в раю. Что там нет ни зависти, ни лжи.
- Да, а в полнолуние у нас вырастают крылья, и мы сбиваем правительственные спутники, - не удержалась Вероника. Позади кто-то восторженно охнул. Дети как всегда вбежали "вовремя" услышали только самое интересное. Вот, и она стала подстрекателем.
- Лана из соседнего дома умерла при родах. В Вещем Лесу ребенку всяк лучше будет.
- Марта, ты же понимаешь... Я не вправе комментировать ваши байки про мой дом, но как ты себе видишь добираться туда с грудничком? Я же на лошади.
- Мы тебе молока запакуем, и одеял. Только скажи, чего тебе нужно. Уж лучше с тобой. С тобой у нас будет хотя бы надежда. Ребенок уже у нас в спальне.
- Я подумаю до утра. А сейчас, время сказок!
- Ураааа!!! - дружно раздалось из сеней. Там её поджидали человек 10 с огромными и доверчивыми глазами. Тех, кто могли в будущем что-то изменить.
Вероника устроилась поудобнее на кресле, сделала страшные глаза и спросила, что они хотят услышать.
- Расскажи про старый мир. Ты его помнишь?
- Нет, но я слышала о нем от тех, кто помнит.
- Что там было?
- Такие же люди. Дома, поля, телевизор. Много неправильного, но каждый решал за себя.
- Бабушка говорит, тогда не было чипов и люди сами выбирали кем им быть... - сказал паренёк постарше, ему скоро уезжать в училище.
- А как родители детей без чипов находили? - спросила девочка помладше.
Ответить Вероника не успела. Вошёл фермер и нарочито громко начал возмущаться.
- Это что такое?! Кто вам тут собираться разрешил? А ну все по домам и спать!
Это означало, рейд. Такое знали даже дети. До такого додумались не сразу, но на самом деле в большой толпе и сумятице один человек без чипа мог и скрыться. Дети завизжали. Под шумок Веронике в руки всунули закрытую корзину, она не сразу сообразила что там, а когда поняла, было уже поздно что-то менять. Фермерша все же всунула ей грудничка и пару бутылок молока. Ой, как некстати...
Шумной толпой дети высыпали на улицу, теперь полагалось "довести" сказочницу как можно дальше, чтобы дать ей фору. Дети это знали, и основная группа бежала в сторону забора. Внезапно крики усилились. Им наперерез скакал волколак. Вероника слышала о таких, но ещё не видела. Волки с изменённой генетикой, крупные, выносливые и верные до смерти. Одни Сказочники выдвигали теории, что на этих волках опробовали контроль разума через чипы и поэтому они так повинуются наездникам. Другие говорили про изменённую генетику. В честь древних сказок их обозвали волколаками, и название стало повсеместным. Это становилось опасным для детей в первую очередь.
- В рассыпную. Дальше сама! - скомандовала Вероника и ускорила бег. Теперь спасение было только в реке. Волколак притормозил, избегая детей (сам, или по приказу наездника?), А потом притормозил перед загоном. Отметив это, Вероника слегка скосила, дабы пробежать сквозь стадо коров. Вдруг, да сработает. Позади раздалось досадливое рычание, не иначе, наездника. Чтоб её, эту фермершу! Бросить бы корзину - можно было бы бежать быстрее... Да коровы затоптать могут. Она уже почти в отчаянии высматривала край загона.
Стадо задержало волколака совсем ненадолго. Тот уже готовился к финальному прыжку. Вероника это затылком чувствовала. Вот, равномерный мягкий топот о землю сбился, притормозил. Не сильно. Чтобы сделать прыжок. А потом земля ушла из под ног, но когти волколака она так и не ощутила. Вместо этого - удивленный визг, удар. Они летели с обрыва. Время словно замедлилось, и Вероника прижала корзину к себе, чтобы не дай бог не открылась. Вот почему не было огораживающей ленты - какая корова сюда сунется. Только люди. О том, что ждёт внизу, думать не хотелось. В воду они врезались почти одновременно.
Дома в Вещем Лесу стоял старинный проигрыватель. Вероника с детства засматривалась там запрещенными фильмами, фильмами про погони и приключения. Как же часто герои там прыгали с обрыва. А вот теперь прыгнула она, только про это фильм уже не снимут. Фильмы теперь не имели права звать людей в дальние дали за приключениями. Люди должны были выполнять только назначенную им функцию. Фермер должен был быть фермером и рожать фермеров, солдат - солдатом, а повар - поваром. "Дай людям выбор, и они выберут уничтожение!" - так любил говорить Правитель. Когда-то это даже казалось логичным, люди же его когда-то выбрали. Те. То поколение. Не это.
Вероника очнулась на берегу речки. Корзина стояла рядом, ребенок заливисто вопил. Раз их ещё не нашли, унесло их изрядно. Достав из рюкзака фильтр, она нацедила туда воды, развела молоко и соорудила из тампона некое подобие соски. Хорошо, хоть в корзине было столько одеял, что видимых повреждений у ребенка не было. Ребенок принялся увлеченно сосать, причмокивая. Когда он перестал орать, Вероника смогла различить поскуливание. С ребенком на руках, она пошла на звук. Волколаку повезло меньше, чем ей. Из правой задней ноги торчала кость. Рядом лежал наездник, видимых повреждений не было, как, впрочем, и сознания. Аура была стабильная - проспится. Вероника осторожна села рядом с волколаком, коснулась его ноги и постаралась забрать его боль. Волколак посмотрела на нее с благодарностью и прижалась к ней мордой. Умная! Не то, что люди...
Когда малыш заснул, Сказочница положила его на мох, прикрыла своим плащом и осторожно вправила поломанную кость. Оценив, стоит ли тратить свою аптечку, предпочла надрать лент из плаща наездника. Сам виноват - пусть сам и расплачивается. Волколак с благодарностью наблюдал за процедурой, даже не порываясь убежать. Разве что, говорить не умел!. Встревожился он лишь когда теми же лентами она стала связывать руки наездника.
- Уймись, его жизни ничто не угрожает, - отмахнулась Вероника. Волколак вздохнул и постарался снова к ней прижаться. Увы, она ещё не всё сделала. Убедившись, что наездник больше не представляет угрозы, она взяла ребенка, обперлась на спину волколака и стала потрошить сумку наездника.
Энергетические батончики сразу же исчезли в карманах ее собственного рюкзака. Хранятся долго, весят мало. Пакетик с паштетом был незамедлительно отдан волку на заживление ран. Вероника умела ускорять заживление, но без собственных ресурсов это было бы только во вред. Флягу с соком она с наслаждением ополовинила.
- Не зря вас мародерами кличут! - хмыкнул очнувшийся наездник.
- С паршивой овцы хоть шерсти клок, - невозмутимо парировала она.
- Да не один, - хмыкнул наездник, осматривая свой плащ и распотрошенную сумку.
- Не бойся, лучшее досталось твоей волчице.
Наездник испуганно сел, и внезапно испуг сменился удивлением. О том, чтобы волколаки ластились к посторонним, не слышал ещё никто.
- Зена! - почти обиженно воскликнул наездник.
- Зена, значит, королева варваров... - ласково промурлыкала Вероника, трепля чудовище за ушком, - что ж ты ее не жалеешь, она же беременная.
В подтверждение этих слов Зена легла перед Сказочницей пузом к верху. Вероника покосилась на шину, но та пока держала.
- Детей вы тоже, как я посмотрю, воруете? - нахмурился наездник.
- Тебя как звать то, строгий ты наш?
- Хан. Так, что с детьми?
- Решай сам.
- Что с ним будет?
- Вырастет. Это что? - Вероника достала из сумки какую-то коробочку. Раньше она такого не видела.
- Чип даёт общую информацию о состоянии. Монитор помогает более детально выявить проблемы на месте. Стражам он нужен... Когда...
- Когда крестьяне неожиданно хорошо вооружаются? - Сказочники знали про бунты. Власть из-за этого на Сказочников и ополчилась, отказываясь поверить, что люди не машины, и не могут выполнять только то, что им говорят. Хан лишь молча опустил глаза.
- Давай тебя, заодно, проверим? - как ни в чем ни бывало предложила Вероника, - куда тыкать?
- Они на конкретного стража настроены... - проворчал Хан.
- Значит, её я у тебя не заберу, - беззаботно ответила Вероника, - так, куда тыкать?
Хан объяснил. Она просканировала его тело и чертыхнулась. Хан усмехнулся.
- Теперь тебе не придется мучиться совестью. Я и сам подохну.
- Чёрта с два! - выдавила Вероника, хмуро глядя на результаты проверки. Внутреннее кровотечение - бомба замедленного действия. Она достала из рюкзака два энергетических батончика. Один себе, один Хану.
Их с детства учили работать с тонким планом. Когда-то человечество пошло по лёгкому пути, пути костылей, замены памяти, силы, точности и ловкости техникой. Но техника может ломаться. Их учили сложнее. Лечить, направляя силу стихий, общаться на расстоянии без помощи телефонов, видеть свет, исходящий от людей. С годами света было все меньше. Раньше светились все дети, теперь всё чаще встречались потухшие. Их учили при помощи растений и трав, изнуряющих упражнений и полного запутывания их мыслей. И при этом, каждого учили по-своему. А ещё их учили человечности.
Вероника подошла к Хану сзади и прижалась к его спине, руками обхватила живот, сразу же почувствовав, где было кровотечение. Потом она выдохнула и исчезла, став им. Она играла струнами энергий и направлениями кровотока, она умоляла ткани найти друг друга, а клетки - снова взяться за руки. Когда кровотечение остановилось, она бегло просмотрела всё его тело и нашла пятно тьмы. Чип. Тьма недоумевала, пристально следила, и не понимала, что происходит. А потом тьма стала разрастаться. Щупальца тянулись прямо к Веронике, стараясь отрезать все пути к отступлению. "Взять живой!"
Вероника разорвала соединение и отпрянула от Хана, но перед ней был уже не он. Сильное, только что исцеленное тело, полное сил. В отличие от самой Вероники. То, что было Ханом, извернулось и стало надвигаться на нее, а она могла лишь отползать назад. Ленты, стягивающие его запястья лопнули от нечеловеческого усилия. Хоть бы оно пощадило ребенка...
Внезапно серая тень сбила с ног эту груду мышц, а мощный удар лапой обеспечил нападавшему потерю сознания. Зена поморщилась от боли, но распласталась на своём наезднике, защищая его как от Вероники, так и от самого себя. Вероника выдохнула, а потом связала его ещё крепче. "Взять живой" - это, видимо, о ней, о сказочниках. Ох, зря она показала им, на что они способны, дома за такое по головке не погладят. Они знают, как она выглядит - Хан ее видел. Они знают, что она с ним.
Малыш снова заорал. И почему дети всегда орут так некстати... Она постаралась прикинуть, сколько у нее времени. По всем прикидкам получалось мало. Положив ребёнка обратно в корзину, она покидала всё, что ей могло бы пригодиться, в свой рюкзак, распотрошила его аптечку на предмет йода, спирта и прочих вещей, которые могли бы пригодиться. Подумав, сняла свой плащ из металлизированной ткани и завернула в него переносной прибор проверки чипа и личности, сама накинула ветровку стражей, найденную там же. Ещё подумав, всё же разрезала веревки на Хане.
- Я буду вынужден преследовать тебя. Лучше убей, - сказал он, - ты видела, как это бывает при перехвате.
- Не будешь, если не узнаешь, где я. Почему твой Волколак меня спасла?
- Они их недооценивают. Волки верные, потому их чип проще и дешевле. У Зены старый, не завязан на нейроны.
- Перехват бывает только у стражей?
- Он возможен у всех, но без нужды не используется. Они не хотят, чтобы люди об этом знали... Зачем ты меня спасла?
- Чтоб обязан был, - хмыкнула Вероника. Не будет, конечно, да и, вероятно, они никогда не увидятся.
- Я и так тебе обязан. Я помню тебя. Твои сказки со мной и по сей день... Ты мне... про Чингиз Хана рассказывала.
Вероника вздрогнула. Нет, она не помнила Хана, но она действительно очень давно странствовала. Часто, слишком часто ей казалось, что это всё зря. Её сказки забывались и те самые невинные дети, чьи души светили как звёздочки, затухали, теряли человечность и доброту. Оказывается, не зря.
Зена резко взвизгнула. Вероника обернулась. Хан держал в руках что-то окровавленное, на холке Зены выступила кровь.
- Её чип, - пояснил он, - она теперь твоя. Ей всё равно некуда идти.
- Ты что такое задумал??? - побледнела Вероника.
- Они уже в пути. Тебе надо бежать. А я слишком много видел.
- Брось...
- У них есть методы, они залезут мне в память, снимут мельчайшие детали как о сейчас, так и о тогда. Я и так не жилец. Бегите.
Вероника отвернулась. Видеть то, что сделал Хан, ей было не под силу. Зена заскулила. Принципиально держась к Хану спиной, она собрала остатки необходимого либо в рюкзак, либо в корзину к малышу и пошла по направлению в лес. Если она правильно помнила эту местность, дневной схрон был не так далеко. Зена хромала следом на трёх лапах. Вертолеты она услышала примерно тогда же, когда они дошли до схрона. Спустившись вглубь пещеры, Вероника наконец позволила себе разрыдаться.
Свою лошадь она нашла через пару дней. До дома они добрались за пару недель. В честь древних легенд, город назвали Авалоном. В Авалоне очень удивились, увидев Стража-женщину с ребенком и волколаком.
- Два года! Ты вернулась на 2 года раньше!!! Что ты мне принесла, кроме плохих вестей?? - ворчал старый Магистр.
- Беременного волколака, нечипированного грудничка и вражеский приборчик.
- По твоему, это смешно? - Магистр пристально посмотрел на нее поверх очков.
- По-моему, очень... - совершенно серьезно ответила Вероника.
- Они знали о нас и раньше, но думали, что мы слабы. Грядет война, Сказочница. Ты принесла ценную информацию, но и им дала не меньше. Молчишь? Правильно. Молчи. Авалон не выстоит. Ты переводишься в воспитатели. Дети и... и волки будут эвакуированы на плавающий остров. Странствующие сказочники выживут и сами. Начинаем на закате. Пока можешь отдохнуть.
Алиса Пермякова, 06/2017