А оазис был прекрасен. Ласковый тёплый ветерок покачивал деревья. Причём, как оказалось, пальмы располагались лишь на границах его, вероятно, чтобы не пугать путников. В середине «острова» можно было встретить самую неожиданную растительность. Лианы из джунглей обвивали дубы и берёзы, бамбук произрастал рядом с елями и соснами, страусы перепрыгивали через развалившиеся тушки моржей, лисы играли в прятки с кенгуру, утки плавали в пруду вместе с утконосами. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на кого-нибудь из насекомых, мелкую живность или редкий цветок. Изнутри живой островок казался куда больше, чем сверху.
- Сжимающееся пространство мини измерения, - пояснила наша проводница, - на самом деле, у нас столько места, что хватило бы для размещения обитателей пары – тройки планет, таких, как ваша. А вот и поляна для гостей.
Несколько шагов, деревья расступились, и путешественники оказались на довольно большой полянке, заросшей густой зелёной травой. Посередине располагалась квадратная циновка, на которой расстелена была скатерть, буквально заставленная всевозможной снедью.
- Располагайтесь, ешьте и пейте в своё удовольствие, - хозяйка оазиса улыбнулась, - я попрошу моих питомцев развлечь вас, а пока схожу за волшебным артефактом.
И вот из леса слетелась огромная стая всевозможных птиц – соловьи, малиновки, дрозды, попугаи, канарейки и ещё десятки пернатых созданий и начали петь, да не просто так, скорее подобно певцам в хоре, у каждого своя «партия».
- Любопытно, что поведал нам этот призрак, если бы я не помянула Монстродела? – Ниса нахмурилась, - мне показалось, что она схватилась за мои слова, как за спасительную соломинку иди путеводную нить. Сомневаюсь, что мы действительно серьёзно нуждались в помощи, в данный момент. И что за артефакт желает нам подсунуть?
Я взял с тарелки хлебец, понюхал, откусил кусочек.
- По крайней мере, отравить или усыпить не пытается, - я кашлянул, - мой организм сразу почуял неладное и начал вырабатывать противоядие.
- Совершенно необязательно действовать так грубо, - джинния покачала головой, - особенно, если знаешь, с кем дело имеешь. Куда разумнее, учитывая, что мы в особом мирке, попридержать нас какое-то время. Будем думать, что отдыхали пять минут, а вернёмся в собственный мир через пятьсот лет, когда война людей и джиннов закончится. Тогда можно будет оставить пленников у себя в качестве новых и редких экземпляров. Я, на месте батюшки, именно такую ловушку и подготовила для любимой доченьки и её зверька.
- Не слишком ли рискованное предприятие? - возразил я, - мы же, и обидеться можем, да уничтожить обидчицу.
- Ох, не знаю, что больше – ваша фантазия или подозрительность? – хозяйка оазиса появилась неожиданно, будто из-под земли выскочила. За ней бежал металлический хорёк с горящими синими глазками и острыми коготками на лапках.
- Разве вам не говорили, что подслушивать нехорошо? – поинтересовался я.
- Мне не нужно даже слышать, чтобы угадать, о чём можете говорить, - красавица пожала плечами, - впрочем, что-либо доказывать обязаны лишь виновные. Время покажет, кто был прав. Или извинитесь, или проклянёте меня. Вот и упомянутый артефакт. Весьма полезное существо, способно видеть даже в абсолютной темноте, питается любым видом энергии, включая, солнечную, может сражаться отважно, разгрызть любой материал, даже магический или антимагический, повредить чудо - вещицу крайне сложно. Если в чём и нуждается, так в вашей искренней любви. Чем лучше относитесь и его чаще гладите, тем более милым выглядит. Отзывается на имя «Имбилафитр». Или сокращённо, просто «Имби».
Хорёк подбежал к Нисе, встал на задние лапки, а передние положил её на ногу, пискнул что-то жалобно. Джинния заколебалась, не знаю, отшвырнуть ли опасную штуку, нанести магический удар или подхватить на руки и покрыть мордочку поцелуями? Имби казался такой милой игрушкой, его энергия, я чувствовал это, не была отрицательной, в данный момент.
- Будьте осторожны со своими мыслями, - предупредила нас наша собеседница, - чем темнее ваши эмоции, тем более жутким будет малыш, умеет, и шипы выпускать и наносить чувствительные уколы, подобно розе.
Я склонился над металлическим крохой, ухватил за шею, поднял, поднёс к глазам и… едва не выронил.
- Этот зверь, он, - я сглотнул, - он и является основным источником энергии оазиса!
- Да, - красавица вздохнула, - если пожелаете уничтожить всё вокруг, достаточно будет убить малыша. То, что одалживаю его, есть символ моего полного доверия и чистых помыслов.
- Или способ усыпить окончательно нашу подозрительность, - возразила Йон, - хорёк этот явно не из тех созданий, которые можно просто уничтожить.
Стальной зверек зашипел сердито, из тела его и вправду показались иглы. Коснулись моей кожи.
- Сколь трудный выбор, - я сощурился, - как бы выяснить правду?
- Я предлагаю самый простой способ, - хозяйка чудо острова улыбнулась, - ешьте, пейте, выспитесь, как следует, а как будете готовы, скажите, что готовы уйти и окажитесь уже в обитаемых землях. Или давайте поссоримся, надаем, друг другу тумаков и разойдёмся врагами.
Имбилафитр заскулил, вывалил из пасти длинный язычок и лизнул мою руку.
- Ладно, попробуем, - я сел на циновку и действительно, стал отламывать или отрывать понемножку от каждого куска пищи на блюдах, отпил воды из кувшина, на вино лишь фыркнул презрительно. Мы, вампиры, не пьянеем, разве что от некоторых видов энергии, поэтому, не нуждаемся в хмельных напитках вовсе. Яд или снотворное отсутствовали или были скрыты очень тщательно. Пока пробовал, как раз и насытился.
Нисе оставалось только присоединиться. А птицы пели так сладко. Хорёк сбежал от меня, забрался на колени к девочке, свернулся калачиком, как котёнок, заурчал тихонько.
- Умеет ведь подлизываться, - джинния вздохнула и погладила игрушку по голове.
Артефакт заурчал ещё громче.
- Не поверишь, - Йон кашлянула, - этот Имби тёплый, будто живой!
- То, что некоторые вещи являются искусственными, не делает их мёртвыми, - наша гостеприимная хозяйка вздохнула, - всё зависит от того, как их воспринимать. Если вы пожелаете иметь милого друга, получите его. Нужен бездушный стальной предмет, пожалуйста. Не всё, что видят глаза, является истинным. Глядите сердцем, пытайтесь проникнуть в самую суть. Горе от потерь, страх перед опасностями затуманили ваше виденье, ожесточили сердца. А ведь вы в самом начале пути. Не позволяйте злу превратить вас в монстров – убийц.
Ребёнок, а тем более девочка, вне зависимости от того, сколько ему веков, не может долго сдерживаться, когда видит нечто бесконечно милое. Так и моя джинния, чем дольше играла с хорьком, тем больше «оттаивала» и, наконец, не выдержав, обняла его прижала к груди и чмокнула между ушками. И тут же произошло нечто, что вполне можно было назвать чудом – металл вдруг покрылся длинной мягкой шерстью, да не простой. Цвет её постоянно менялся, переливался всеми цветами радуги, и ещё белым. Лишь чёрный отсутствовал. Моя спутница от такого зрелища чуть с ума не сошла. И поведению её было вполне конкретное объяснение. Чем больше Йон гладила волшебный предмет, целовала и нашептывала ласковых слов, тем больше позитивной энергии исходило от него, заражая её.
Я просто не знал, что и думать. Зло может быть необычайно и даже бесконечно коварно, но тут если и замаскировалось, то как-то так, что и не понять. Думаю, лучше расслабиться и подождать немного. В любом случае, пока оазис не отпустит, сбежать не получится. Подыграем немного, а как окажемся на воле, так и примем окончательное решение. Наконец, моя спутница, насытившаяся и уставшая, уснула в обнимку со своим новым любимцем. Я себе подобного позволить не мог, охранял подружку, пока она не шевельнулась, потянулась сладко и открыла глазки. Полежала немного, пытаясь вспомнить, где находится. Потом взгляд её упал на хорька. Девочка резко села. Игрушка что-то заворчала во сне и перевернулась на спинку, подставляя казавшийся мягким животик.
- Полагаю, мы готовы? – уточнил я.
- Но, ты совсем не отдохнул! – возразила джинния.
- Как любит говорить мой батюшка: - «Успеем ещё в гробу выспаться», - отмахнулся я и поднялся, - если совсем худо станет, «скушаю» парочку пальм и снова полон сил.
- Не надо, - послышался знакомый голос, и перед нами появилась хозяйка оазиса, - тем более теперь, когда Имбилафитр отправиться с вами, восстанавливать их будет некому. Пришла пора проститься надолго или даже навсегда, как получится. Не смотря на то, что вы так и не поверили в мои добрые намерения, принимать столь дорогих гостей было необычайно приятно.
- Нам тоже ваше гостеприимство по душе пришлось, - вынужден был признать я, - простите за то, что вели себя неучтиво, иногда даже грубо, просто, когда сражаешься с врагом умным, безжалостным и коварным, расслабляться нельзя. Лучше не поверить хорошему существу, чем быть обманутым и сгинуть бездарно.
- И отдельная благодарность за Имби, - Ниса поклонилась хозяйке, - давно я так не веселилась, наверное, с тех пор, как покинула родной мир.
- Прощайте и будьте счастливы, - призрак поклонилась нам в ответ и… превратилась в дымок.
Глаза хорька засветились, открыл он пасть, миг и женщину втянуло в неё. А после и очертания всего оазиса стало нечётким, уподобилось миражу, а после стали дымкой и так же устремилась к ротику зверька.
- Прямо как улитка, всё своё носит с собой, - хмыкнул я.
- На редкость очаровательная улиточка, - девочка подняла зверька и чмокнула в мордочку, потом посадила к себе на плечо.
Хорёк немедленно обвился вокруг её шеи, подобно платочку, подсунул хвостик под мордочку и закрыл глаза. Милый воротничок или смертельная удавка?
- На своих на четырёх явно бегать не желает, - я покачал головой, - типичный лентяй.
- Ты что, посмотри какие у него лапочки коротенькие, - Ниса фыркнула, - придумаешь тоже. Тем более, малыш весит очень немного. Если бы не знала, что он стальной, ни за что не поверила.
Покрутил я головой, пытаясь понять, где оказались, за спиной простиралась степь, покрытая порыжевшей редкой травой, впереди лес какой-то. Пустыня осталась где-то позади. Я вытащил поисковый артефакт – яблоко. Палочка его ярко светилась.