- Правда что ли? – поинтересовался я.
Дауд был, несомненно, не глуп, но в магии не разбирался совершенно. Его нынешнее могущество было даровано джинном, то есть являлось, по сути, наложенными чарами, а я, как раз, ими и питаюсь. Единственное, слегка, в данный момент, переполнен. Придётся дать себя поколотить, затратить энергию, освободить место, а потом…
Я сорвался с места и обрушился на врага, как смерч. Предатель ловко отбивал все удары, уворачивался, уклонялся, мы кружились по пальмовой роще, как два тигра над телом антилопы. Только вот Ниса, в этот раз, не собиралась отсиживаться в стороне. Просто на то, чтобы прочитать заклятье требовалось время и ещё, ждала, пока я малость разряжусь. Необходимо же не просто победить врага, но и очистить. А Дауду, меж тем, надоело махать кулаками, снова отбежал он от меня, на открытое пространство вне рощи, вырвал целую пальму с корнем, росшую с краю, а когда я догнал беглеца, обрушил удар дубины, пославший моё тело в полёт. Я врезался в одну из пальм и сполз по ней. Противник отбросил своё оружие, прыгнул, приземлился прямо на меня, начал молотить могучими кулаками по лицу. Я почти не сопротивлялся, но не потому, что не мог. Вот синяки начали затягиваться медленнее, время пришло!
Джинния подняла руки, плавно крутанулась на месте, послала монстру воздушный поцелуй и тот замер, как парализованный, кроха же начала танцевать красиво и грациозно. Не знаю, сколь долго Ниса кружилась, казалось, прошла целая вечность, но вдруг замерла, поклонилась, сложила ладошки на груди в молитвенном жесте, медленно воздела их вверх, как бы указывая на небо, потом опустила ручки, коснулась указательными пальчиками сапфира на своём животе, вытянула вперёд, направив на противников, и произнесла: - «И», значит, «искушение»! Драгоценный камень засветился, как и глаза воительницы.
Дауд потряс головой, перевёл взгляд на меня, завизжал тонко, как девчонка, вскочил, развернулся и понёсся прочь, только и я поднялся, побежал следом, схватил отброшенную пальму, примерился и метнул, как копьё. Бревно пронеслось в воздухе и врезалось в голову несчастному, сбив с ног. Только вот враг, подобно мне, не мог восстанавливать плоть. Ну, не так быстро, по крайней мере. Начал подниматься, но я уже нагнал, подобно ангелу смерти, запрыгнул на спину предателю, ухватил за плечи передними лапами и немедленно начал поглощать энергию. Разбойник начал быстро уменьшаться, сдуваться, пока мускулы его не стали прежними, как и рост. Знаете, вампиру очень трудно оторваться от закуски, оставить её недоеденной, но иногда, приходится, и усмирять собственную природу. Даудушка оставался всё той же волосатой обезьяной с немыслимо огромным ртом, только слабой и неспособной атаковать с помощью звука.
- Йон, девочка моя, наколдуй ка клеточку из какого-нибудь абсолютно неразрушимого материала, - попросил я, - без дверки и чтобы прутья были столь узкими, что можно было просунуть, разве что банан или узкую полоску вяленого мяса, да мех с водой. Прямо вокруг плоти этого вот человечка и расположи!
Я слез со скулящего противника, сделал несколько шагов назад. Предатель пополз прочь, но его попытки сбежать выглядели так жалко. Джинния начала колдовать, и вот засветился воздух вокруг злодея, и появилась клетка, с толстыми прутьями, выглядевшая весьма внушительно. А, через какое-то время из-за деревьев показались бедуины, и первым шёл Ибрахим.
- Ну, - я заложил руки за спину и важно надул губы, - обещали мы вам придумать способ, как заработать денег и вот он человек – обезьяна в клетке! Но, это не самая интересная часть представления.
Я повернулся к Дауду, вытянул руки и выкрикнул: - «Бу»! Разбойник взвизгнул, отпрянул к дальней стенке клетки, прижался к решётке, закрыл голову руками.
- Основная способность моей джиннии – сила Искусительницы, - пояснил я с улыбкой, - она воздействует на человека - жертву, отыскивая в её душе самую большую слабость, и увеличивает её многократно. Например, вот этот негодяй всегда был робок. Любитель вредить из-под тишка. Теперь он просто король трусишек. Даже невинная бабочка способна перепугать его до полусмерти. А люди, насколько я знаю, ничто так сильно не обожают, как издеваться над беззащитными. Куда лучше любой говорящей пальмы! И главное, злодей вполне заслужил такой участи, губя невинных, заманивая их в сети к разбойникам.
- О-о-о, - глаза вождя бедуинов загорелись от жадности, - воистину ещё внуки и правнуки мои будут владеть этим оазисом при таком источнике дохода. Благодарю тебя, доброе чудовище.
- Что касаемо родича вашего, - я кашлянул, - клянусь душой не знать сна и покоя, пока не отыщу его, очищу от заклятья и верну домой!
- О, можешь не переживать по этому поводу, - Ибрахим махнул рукой, - этот бездельник нам тут совершенно не нужен, а о его семье позаботимся сами.
- Только прошу, ради нашей дружбы, не находите его жёнам иных мужей, - Ниса сложила ручки на груди в молитвенном жесте, - думаю, перенесённый страдания изменили беднягу и он станет куда более достойным человеком.
- Клянусь Единым, если женщины сами того не пожелают, заставлять не станем, - кивнул старый бедуин, - тем, кто оказал нашей семье такую услугу, мы отказать не вправе.
Перетащил я клетку в более подходящее место в роще, в тень, чтобы Дауд не страдал от жары. В конце концов, одно дело наказывать противника и совсем другое – пытать. Всё это время несчастный рыдал, забившись в угол.
- Знаешь, - как бы, между прочим, произнёс я, - у чар моей джиннии есть одна особенность. Если ты сможешь преодолеть свой страх, собрав волю в кулак, утратишь способность бояться, раз и навсегда.
Прощались с бедуинами долго, никак не желали отпускать нас. Тем ни менее доброты Ибрахима не хватило на то, чтобы кормить, а особенно, поить нас бесплатно. Сговорились на десяти серебряных монетах за всё. Зато в дорогу дали припасов, которых должно было хватить очень не долго. Когда у меня заканчивается похищенная энергия, приходится кушать обыкновенную еду, как и любому из смертных, а мой запас истощится раньше, чем минуем пустыню. И когда пополню запас, неизвестно, а энергетические кристаллы необходимо беречь.
****
И вот побрели мы по пустыне, куда глаза глядят. Поисковый артефакт и не думал светиться. Разумеется, мы бы куда быстрее двигались, если Ниса наколдовала какой-нибудь летающий транспорт или несла сама, но магическая энергия джиннов, тоже истощается, если тратить бесконтрольно, ослабнет моя девочка. А генерал мог вернуться в любой момент и атаковать. К тому же ворожба порождает всплески магической активности, которую сразу заметят враги. Может, если вести себя тихо, решат, что у них всё получилось, потеряют бдительность или хоть сосредоточатся на собственных проблемах. Пустые надежды, конечно, но всё же. Да и куда спешить? На самом деле, собрав жертв в одном месте, султан окажет нам огромную услугу. Смысл бродить по всему миру, разыскивая несчастных? Разом очистил всей толпой и конец вражине. Тем более, чем дольше ищем, тем больше людей погибнет, сражаясь с джиннами. Значит, главная задача отыскать место, где зачарованных держат. И яблоко в этом поможет. Шмургитар, вопреки нашим опасениям, пока что не появлялся. Не скажу точно, сколько времени прошло, считать дни просто не имело значения, но вот впереди показались пальмы. Неужели, новый оазис или даже…
Ниса вынырнула из кольца с картой, посмотрела на солнце, мысленно просчитала что-то, развернула свиток.
- Знаешь, если я что-то в чём-то понимаю, и правильно определила наше местоположение, никакого оазиса здесь быть не должно, - произнесла она, наконец.
Я полез за яблоком. Нет, погасшее. Значит, поблизости нет ни одного зачарованного.
- Ну, если только карта твоя не устарела, - я кашлянул, - стоит обойти это место стороной.
Лучший способ устроить кому-то ловушку, - заманить на такой вот привлекательный участок и погубить с гарантией. И если деревья могут быть наколдованы, то ловушки и хищные монстры, ожидающие парочку юных глупцов, вполне реальные, даже с антимагическими свойствами.
Приняв решение, мы свернули и пошли так, что оазис всё время был справа. Однако, не поверите, стоило изменить направление, как и пальмы переместились, оказавшись снова впереди. Мы опять сменили направление. Бесполезно. Даже когда повернули назад оазис продолжал «преследование».
- Ладно, здесь не только враг неведомый умеет колдовать, - Йон скрипнула зубами, подхватила меня под мышки и полетела прочь. Если нельзя уйти от оазиса, возможно, удастся обогнуть сверху?
Джинния поднялась к самым облакам, долго мы так летела, пока девочка не притомилась, пошли на снижение и угадайте, что узрели? Правильно – всё те ж проклятые пальмы. По крайней мере, смогли разглядеть зачарованный участок сверху. Чуть вытянутой правильной овальной формы, не слишком большой, примерно, две мили.
- Проклятье – проклятье – проклятье! – простонала Ниса, - вот чего нам только не хватало, так это угодить в ловушку, из которой нет выхода.
- У любой магии есть источник, - я недобро прищурился, - отыскать его, уничтожить и оазис исчезнет. Главное, сделать это до того, как погибнем, или лишимся разума и сил.
- Прежде чем вступить в схватку с неведомым противником, стоит попробовать ещё кое-что, - возразила моя спутница.
Мы приземлились на песок, джинния тут же начала колдовать, размахивая руками, пританцовывая, но… ничего не произошло!
- Портал в межмирье не открывается, - дух скрипнул зубами, - остаётся только одно – драться.
- Или выяснить с кем, или с чем дело имеем, - возразил я, - не всё, что выглядит страшно, является истинным злом.
- Ты эту хохмочку Шмургитар расскажи, - огрызнулась девочка.
И вот пошли мы к оазису, не без волнения, надо сказать, готовые как сражаться, так и бежать прочь. Я чувствовал вокруг себя колоссальные потоки энергии, столько не поглотить ни за что, даже пытаться не стоит. Разве что подзарядиться для возможной битвы. Я приблизился к ближайшему древу, коснулся его пальцем. Миг и превратилось оно в песок, рассыпалось кучей.
- По-крайней мере, теперь понятно, как враги заставляют оазис двигаться, - я нахмурился, наверняка слой фальшивой земли весьма тонок, если двигать его по песку, можно скользить в любом направлении.
- Это кто тут хулиганит и разрушает мои творения? – послышался чей-то звонкий сердитый голос.
Из-за деревьев показалась девушка, которая человеку показалась бы безумно красивой. Совершенные черты лица, большие карие глаза, изящный носик, маленьких ротик с пухлыми губками, стройная фигура, тонкая талия. Одета незнакомка была в белый полупрозрачный лиф и такие же шаровары. Ноги босы. Руки украшали бесчисленные браслеты.
- Простите, - я поклонился низко, притворившись, что поверил, будто предо мной живое существо, - я всего лишь, голодный путник, не удержался и попробовал ваших местных разносолов. Но, для существа столь могущественного, создать новую пальму будет достаточно просто, не так ли?
- Сотню, тысячу деревьев, – воскликнула женщина, - однако, это не даёт вам право их поедать!
- Вообще-то мы и не напрашивались к вам в гости, - джинния скрестила руки на груди и презрительным взглядом окинула незнакомку, - сами заманили, притянули, так что не жалуйтесь, если немного побезобразим.
- На самом деле, я никого не заманиваю, - хозяйка оазиса или призрак, что изображал её, надул губы, - вы сами приманили мои владения потаёнными желаниями. Если кто-то жаждет отыскать Имбилафитр, он появляется, как плот перед утопающим в море, как скатерть самобранка перед умирающим от голода, как птица Рух перед падающим со скалы.
- «Имбилафитр», - Ниса нахмурила бровки, - знакомое название, где-то я его уже слышала. Вспомнить бы поконкретнее.
- Не припомню, чтобы я искал какого-то убежища, - я покачал головой, - однако, спасибо, наверное. И что теперь, простите? У вас здесь довольно мило, однако, нам некогда рассиживаться в местном аналоге рая. Человечество в опасности и если не исполним своего долга, благополучно сгинет.
- Ваше человечество всегда в опасности, - женщина поморщилась, - такова его суть. Сначала сотворит что-то немыслимое и богомерзкое, а потом спасай его. Зачем было похищать джиннов из их родного мира, убивать султаншу и создавать себе смертельно опасных врагов? Для чего, проигнорировав очевидное, загадывать желания злому духу, надеясь просто так получить желаемое, незаслуженно, между прочим. Когда пытаешься украсть что-то у судьбы, она жестоко мстит.
- Никто не спорит, вы правы, конечно, - я кашлянул, - однако, наша задача отнюдь не рассуждать, а постараться прекратить войну между двумя народами. У каждого есть выбор – творить добро или зло. И если встанете на пути, придётся уничтожить. Даже если мы, якобы, сами призвали это убежище.
- Неужели, насилие – единственный способ решать проблемы, известный вам, - огорчилась красавица, - отчего бы не попросить о помощи, которую я способна оказать?
- Простите, - я смутился, поклонился низко, - так устали от блужданий по пустыне и схваток со злодеями, что позабыли о вежливости. Если способны облегчить нам жизнь, будем благодарны бесконечно. Единственное, хотелось узнать, чем платить придётся? Души отдавать не готовы, ни свои, ни чужие.
- С ума сошёл? – женщина замахала руками, - я хоть и нечисть, но не из тех адских тварей, что души собирают. Есть кое-что, дело в том, что я собираю в оазисе все существующие в мире разновидности деревьев, растений, грибов, мхов, животных, птиц, насекомых по четыре особи обоего пола. Если какой вид живых существ исчезнет, смогу восстановить популяцию. Дам я вам артефакт особенный, который, когда время придёт, запищит громко, если встретите в пути некое существо, которого нет в моей коллекции. Перешлёте, с помощью упомянутой волшебной вещи, считайте, что в расчете будем.
- О, сколько угодно, - я махнул лапой, - если то создание не окажется кормящей матерью или последним съедобным кусочком, способным спасти жизнь умирающим, с радостью. Спасение исчезающих видов, это святое.
- А рапсодисов у вас тут, наверняка нет, - Ниса хихикнула, - надеюсь, не станете задерживать моего друга?
- Уж лучше подожду другого подходящего случая обзавестись собственным вампиром, - хозяйка оазиса поморщилась, - твой друг так рвётся в бой, что никакой силой не удержишь. Но, если уж говорить об отсутствующих, джинна я пока, то же не заполучила. Но, в качестве добровольных помощников вы мне больше пользы принесёте. А пока пойдём, покажу, где можно поесть, отдохнуть. Полагаю, более всего желаете вы миновать пустыню?
- Если в округе не отыщется ни одного зачарованного, - возразил я.
- Были человек двадцать, но их похитили джинны, - красавица вздохнула, - быстро работают злодеи. Однако, благодаря оазису, вы их опередите и значительно. Если ещё не заметили, Имбилафитр движется почти как живое существо, плывёт по песку, да ещё и укрывает вашу магическую ауру своей собственной.
- Подождите, а вас, часом, не Монстродел создал и послал к нам на помощь? – уточнила наша спутница.
- Он самый, - кивнула женщина, - этот Демиург в каждом мире, который посещает, создаёт по такому оазису. Его собственный, так называемый Реальный Мир терпит ужасную экологическую катастрофу по вине жадных людей, живность исчезает, земля и вода отравлены, так вот, наш волшебник хоть в иных измерениях хочет предотвратить что-то подобное. Однако, Монстродел никого и никуда не присылал. Он старается не вмешиваться в происходящие события, без крайней необходимости.