77
Поняв, что не смогу поступить так грубо даже с Лихом, на следующий день я избегала Виталикова дома. Однако и радости от мелкого пакостничества больше не получала. Тогда я вспомнила о девочке с потерянной собакой и зашла к ней.
Джесси не нашлась.
Я забралась в кухню и отломила себе шоколадку, но она показалась мне слишком сладкой, приторно сладкой, и я с отвращением выплюнула её в раковину умывальника. Внезапно послышались голоса. В соседней комнате эмоционально переговаривались родители девочки. Я приникла к двери в коридоре.
- Куда подевалась эта чёртова псина? Я не могу больше выслушивать, как мой ребёнок рыдает каждый день. Не надо было вообще никого заводить. Зря я повёлся на твои уговоры.
- Перестань шуметь, она только недавно заснула. Откуда я знала, что всё так получится. Как собака может потеряться в доме?
- Если б забилась под диван и подохла, так завоняло бы уже. Извини за прямоту.
- Всё-таки, она её выпустила на улицу, а нам не признаётся. Или забыла. Или выдумывает. Фантазёрка. Помнишь, позапрошлой ночью к ней даже русалка приходила.
- Точно. Так что предпримем?
- Наверно, завтра купим другую собаку.
- А если она её не захочет?
- Уговорим. Слава Богу, хоть зеркало она тогда без присмотра не разбила. Когда ты намерен им заняться, скажи на милость? Или оно так и будет вечно стоять у стены? Неужели сложно вставить его в раму и повесить от греха? Чем ты, интересно, так занят?
- Собаку ищу.
- Чтобы завтра зеркало висело в гостиной, иначе я пожалуюсь маме.
- Ладно-ладно. Только тёщи здесь и не хватало. Сделаю. Спи.
Чудеса. Потерять в доме собаку. Она у них что, размером с таракана?
Девочка спокойно посапывала в своей комнатке. Кухню я видела. Остаётся гостиная. Оклеена простенькими обоями, из мебели диван да шкаф. В углу у окна телевизор. На одной стене традиционный ковёр. А вот и зеркало. Какое громоздкое!
Ну и где же Джесси?
Плохая из меня колдунья.
Я уселась на диван. Зря расходую время на детские выдумки. Да и какое мне дело до чужих проблем? Своих не счесть. Заведут ещё одну собаку, а дети, они отходчивые.
Моя мама всегда была категорически против животных в доме. А я так мечтала, снедаемая одиночеством! Как-то мы с ней рассорились до слёз: она накопила, наконец, на шубу, а я просила попугайчика. Денег было впритык, и вопрос стоял остро: либо шуба, либо птичка. На рынке я ревела, глядя, как мама расплачивается за обновку. Долго её не прощала. А потом увлеклась чем-то другим и забыла про попугая.
- Джесси! – тихонечко позвала я и чуть не подпрыгнула, услыхав приглушённый собачий лай.
Я завертела головой, пытаясь определить, откуда он доносится. Как будто бы прямо под боком, но ведь в комнате пусто. Что за чёрт? Ну не в подполе же она?
Взгляд случайно попал на зеркало. Я изумлённо вытаращилась в зеркальное пространство. Там, внутри, сидел на полу очаровательный лопоухий той-терьер. Он радостно вильнул хвостиком и снова залаял.
- Ты как туда попал? Иди ко мне.
Пёсик ткнулся мордочкой с внутренней стороны зеркала, но не сдвинулся с места. От обиды он заскулил, оперся на задние лапки, а передними зацарапал по зеркальной стенке.
Как же мне тебя вызволить?
Не лезть же самой в зазеркалье. Войти туда, похоже, несложно, а вот выйти… Без магии не обойтись.
Пёсик занервничал и принялся бегать кругами, то пропадая из поля зрения, то появляясь снова. Да не брошу я тебя, Джесси, не волнуйся ты так.
Эврика! Зеркальный коридор! Только требуется подходящее зеркало, чтоб собака полностью отразилась, карманный формат явно не годится. А где ж его такое взять?
Я решительно подалась в спальню будить девочку.
- Привет, ангел! – сказала ей шёпотом. – Я нашла твою Джесси.
Девочка немедленно расплылась в улыбке.
- Я знала! – прошептала она в ответ. – Можно на неё посмотреть, тётя русалка?
- Пока нет. Она застряла в зазеркалье.
- Как Алиса?
- В точку. Подскажи мне, есть ли у вас в доме ещё одно большое зеркало?
- Неа, - помотала головой девочка.
- Плохо. Вспоминай, у кого есть. Причём, такое, чтобы я могла его взять и принести сюда.
Ребёнок задумался.
- У бабушки, по-моему.
- А где живёт твоя бабушка?
На счастье, бабушка жила через дорогу.
- Вот что, красотка. Я иду за зеркалом, а ты отправляйся к родителям и сиди у них, чтоб не помешали мне освобождать твою Джесси. Делай, что хочешь, но пусть из своей комнаты не выходят. Поняла задачу?
- Да, тётя русалка. Спасибо тебе.
- Потом поблагодаришь, - смутилась я.
- А можно я тебя с мамой и папой познакомлю?
- Ты что! Я тут же растаю, как Снегурочка.
Девочка вздохнула.
- Всё, ангел. Некогда болтать. Я пошла за зеркалом.
Бабушка жила в настолько низком доме, что приходилось пригибаться. Не случится ли у неё инфаркт, если она меня застукает?
Овальное зеркало висело в коридоре. Я аккуратно сняла его и, не мешкая, улизнула.
Вернувшись, услышала громкий плач в родительской спальне. Молодец ребёнок, старается!
Приставив бабушкино зеркало удлинённым краем к полу прямо напротив заключённой Джесси, я открыла ей путь, начертав в зеркальном коридоре знак Райдо. Собака с лаем вырвалась из плена и помчалась на голос маленькой хозяйки. Я довольно улыбнулась.
Пришлось, правда, выпрыгивать в окно, оставив бабушкино зеркало на диване, потому что в доме творилось нечто невообразимое.
- Я люблю тебя, Джесси! Я люблю тебя, тётя русалка! – кричала девочка.
- Я тоже люблю тебя, красотка, - шепнула я на прощание. – Будь счастлива!
78
Пятый свободный в передвижениях вечер я собиралась потратить на деревенскую колдунью. Без приключений добралась до старого кладбища на окраине. Обошла его по периметру и за берёзовыми посадками обнаружила маленькую бревенчатую избушку.
Постучала не без трепета. Дверь отворила статная темноволосая женщина с хмурым лицом, не слишком старая, но и не особенно молодая.
- Заходи, - буркнула она в ответ на моё приветствие. – Чего хотела?
Я растерялась.
- Погадать.
- Садись.
Мы разместились за столом у окна. Женщина принялась тасовать колоду, я с любопытством озиралась вокруг. Полкомнаты занимала печка. От стены до стены протянута верёвка с подвешенными пучками трав. В углу прямо на полу тарелка с куском пирога.
Колдунья разложила карты. Я не вглядывалась в них, пришла ведь не за этим. Не дожидаясь предсказаний, спросила:
- Почему вас бабкой называют? Вы же далеко ещё не бабка.
Женщина внимательно посмотрела на меня.
- Каждый видит то, что хочет видеть.
- Какая же вы на самом деле?
Колдунья внезапно сгребла карты в кучу.
- Не столь важно. Для тебя главнее, кто ты на самом деле.
- Я русалка, - поколебавшись, ответила я.
- Ты уверена?
Я пожала плечами.
- Моё тело говорит мне, что да.
- Ты привыкла слушать своё тело? – с насмешкой уточнила хозяйка.
- Нет, я…
- А ты попробуй обратиться к своей голове. Много интересного узнаешь.
Разговор не клеился.
- Мне ваша помощь нужна.
- Что за беда у мёртвой?
- Я не совсем мёртвая, - уточнила я.
- Это как же ты определила?
- Во-первых, я ем.
Женщина хмыкнула.
- А во-вторых?
Я задумалась, но больше не знала, что сказать.
- Значит, у тебя желудок – критерий жизни, - промолвила женщина.
- Вы меня путаете, - жалобно пропищала я.
- Ты как нашла меня?
- Виталик рассказал. Он обращался к вам насчёт жены.
- И что?
- Вы его прогнали.
- А ты его пожалела?
- Ну да, - смешалась я.
- И как дела у него теперь?
- Он запил… и дома у него Лихо сидит.
Колдунья поморщилась.
- Разбудил-таки.
- Хоть ему-то вы поможете?
- А что я сделаю против Лиха?
- Должно же быть какое-нибудь заклинание, - неуверенно предположила я.
- Ага, сейчас волшебной палочкой взмахну. Сам себе яму вырыл, пусть сам себе и лестницу принесёт.
- Вы вообще кому-нибудь сочувствуете? – с возмущением произнесла я.
- А я не Лихо, чтоб сочувствовать. Свою судьбу каждый сам выбирает. Если он живой, конечно. Только мёртвые проторённой тропой ходят. Поняла меня, русалка? Хочешь быть живой – избегай лёгких путей.
- Как вас зовут?
- Руфина меня зовут.
- Подскажите, где отыскать змеиное кольцо. От этого жизнь моя зависит! – страстно воскликнула я.
- Твоя жизнь от кольца не зависит, русалка. И только когда ты это уяснишь, тогда и найдёшь то, что ищешь, - спокойно ответила Руфина.
- А от чего, по-вашему, зависит моя жизнь?
- От того, сохранила ли ты свою душу. Смотри.
Колдунья набрала в щепотку соли и кинула на мою руку. Несколько крупинок попало на кожу. Я вскрикнула. Зажгло так, что, казалось, дойдёт до кости.
- Видишь, - почти радостно заметила Руфина. – Тело твоё умерло. Ну, может, не до конца. А вот душа вроде теплится, раз ты ещё не сбежала. Только долго ли ей осталось?
Она замолчала.
- Кольцо в обмен на жизнь? – продолжила через пару минут Руфина. После моего утвердительного кивка она сказала:
- Змеиное кольцо жизнь просто так не подарит. Взамен другие заберёт. Ты считаешь, что более достойна жить, чем другие?
- Что же мне, прекратить поиски? Смириться?
- Нет, - решительно выпалила Руфина. – Ищи. Сейчас в этом весь смысл. Перестанешь бороться – умрёшь по-настоящему.
- Где оно может быть спрятано?
- А я и не знаю. Думаю только, что не в воде.
- Почему?
- Понятия не имею. Не всё можно объяснить.
- Тогда зачем колдуну превращать меня в русалку?
- Для интуиции требуется душа, а он её, видимо, уже утратил.
- Возможно, - согласилась я. – Погадайте мне, всё-таки, Руфина.
- О нет, - усмехнулась она. – Карты наврут.
- Так вы колдунья или нет?
- Я старая сумасшедшая бабка, - засмеялась Руфина и на мгновение обернулась сгорбленной старушонкой.
- Ловко, - оценила я.
Одновременно с моим одобрением кто-то за печкой быстро застучал по полу.
- Квартиранту моему тоже понравилось, - довольно отметила Руфина.
- А кто ваш квартирант?
- Так, домовой один приблудился.
- А можно на него взглянуть?
- Нет, он стеснительный. На днях от прежних хозяев сбежал. Уважения никакого, шумно, да тут ещё собачонку подарили своему дитю. Он терпел-терпел, кинул с досады собаку в зеркальный мир и ушёл. Я его и пригрела. Завтра новоё жильё ему выберем.
- Захватывающая у вас жизнь, Руфина, - позавидовала я.
- Не жалуюсь.
Руфина снова принялась перебирать колоду. Задумавшись, отыскала карту и бросила мне рубашкой вниз. Я перевернула её. Старшие Арканы. Чаша, монета и меч – атрибуты Мага. Правая рука указывает на землю, в левой жезл – символ мастера.
- Что знаешь об этой карте? – спросила Руфина.
- Это Маг.
- Верно, русалка. Всё вокруг него вертится, не правда ли? За что же он купил тебя?
- Хотела стать сильной. Быть рядом с ним навеки.
- Зачем же тебе сила понадобилась?
Я ничего не ответила.
- На добрые дела сила даётся от рождения. Всё, что сверх того, – от лукавого. А быть рядом… Он так красив?
- Не слишком, - смущённо отозвалась я.
- Значит, он в другом деле хорош, - лукаво подмигнула Руфина.
Если бы я могла, точно бы покраснела.
- Он играет с тобой, пока не надоешь. А потом заменит на новую.
- Может, он меня любит? – возразила я.
Руфина расхохоталась.
- Долго же он, наверно, искал такую. Почти убил тебя, а ты всё надеешься на его любовь. Стало быть, отдашь кольцо ему?
- Я пока не решила.
- Подумай получше. Ты в каком месте обретаешься, вдруг я пирожок для тебя испеку?
- Напротив старой церкви.
Руфина еле заметно вздрогнула.
- Прекрасное место. Ну, жди тётю Руфу с гостинцами.
Она встала. Я неохотно поднялась следом. Вместе мы вышли на улицу.
- Возвращайся в реку, русалка. В деревне неспокойно. Ночную гостью караулят, - предупредила Руфина.
Я поблагодарила и последовала её совету.
79
Дни утекали, как вода, развлекая, но не принося особой пользы.
Промедитировав на речном дне солнечное время очередных суток, я отправилась к Виталику. По пути осторожничала, боясь попасться на глаза жителям. Но вот и знакомый балкончик.
В доме ничего не поменялось. Лихо по-прежнему преданно наблюдало за спящим Виталиком, только футболка на них обоих покрылась грязно-бурыми пятнами.
- Откуда он берёт выпивку? – раздражённо спросила я, переступая через пустые бутылки.
- Один отзывчивый человек снабжает через окно, - с готовностью пояснило Лихо. – Мир не без добрых людей.
- Послушайте вы! – гневно обратилась я к нему. – Почему бы вам не оставить его в покое?
Лихо обидчиво заморгало единственным глазом.
- Да ведь я этим и занимаюсь, уважаемая. Охраняю его покой. В современной жизни столько стресса. Если бы не я, страшно представить, что стало бы с человеческой психикой. Нагрузка на нервы просто чрезмерная. И заметьте, никакой альтернативы. Человека вынуждают головой о стену биться. И тогда появляюсь я и обеспечиваю стабильность.
- Ну и куда его приведёт ваш покой?
- А почему он должен куда-то приводить? Покой – это конечная точка. Нет волнений, нет тревоги, есть только жизнь.
- Разве это жизнь?
- А постоянные перепады эмоций разве лучше? Изнуряющая борьба, состояние на взводе, отягчающая ответственность лучше?
- Его семье сейчас поддержка нужна, а он взял и устранился. И это нормально, по-вашему?
- Какая поддержка? Что он может сделать?
- Да просто сидеть в больнице у кровати, фрукты приносить, в конце концов.
- С вами тяжело разговаривать. Вы не обладаете достаточной квалификацией.
- Я-то как раз обладаю, потому что я живой человек. По крайней мере, была ещё недавно.
- Именно поэтому вы судите предвзято.
- Жизнь невозможна без волнений и тревог. Она испытывает нас время от времени, пусть так. В этом и состоит её цель – помочь человеку познать самого себя.
- Кто умножает познания, умножает скорбь, - процитировало Лихо. – Не каждый способен выдержать свой истинный характер. Поэтому далеко не любого нужно испытывать. Разве испытывают цветок, растущий, чтобы одним видом услаждать взоры? Нуждается ли в грубом воздействии драгоценный камень? Если даже низшие создания избавлены от этого, с какой стати вечные тяготы человеку, так сказать, венцу эволюции?
- А как же характер закалять? – робко вставила я, поражённая странной логикой Лиха.
- Он и так идеален, уважаемая русалка. Его выбрала сама природа из миллиона возможных комбинаций. Таким образом, он оптимальнейший.
- Ну ладно, допустим. Вот он напился и забылся, а дальше что? Жена бросит, он останется в одиночестве, будет регулярно впадать в запой, пока однажды не уснёт с зажжённой сигаретой или не глотнёт палёной водки. И это хорошо?
- Но смерть – закономерный итог. Человек рождается, чтобы умереть. Жизнь не что иное, как колыбель смерти.
«Это мы ещё посмотрим», - подумала я.
Как избавиться от Лиха? Убить его нельзя, оно бессмертное. Натравить на кого-то тоже не получится, вон оно какое сердобольное, ни за что от Виталика не отлепится. Мда, ситуация… Выхода действительно нет, есть только вход… И тут меня озарило.
- Вы, поди, без выходных работаете, - посочувствовала я Лиху.
- Есть такое. Только если не я, то кто?
- И никакой личной жизни.
Лихо замахало руками.
- Ничто не должно отвлекать.
- А когда вы не на работе, чем занимаетесь?
- Сплю, - стеснительно призналось Лихо. – Расходую много сил, надо восстанавливать.
- Сплошное одиночество. Подобная самоотверженность просто немыслима! Я бы так не смогла.
- Я ведь единственное в своём роде, заменить меня не кому. Бывает, что нарасхват. Даже приходится жертвовать пациентами, - страдальчески прошептало Лихо.
- Но это несправедливо! – горячо возмутилась я. – Вам необходим помощник.
- Где ж его взять? Работа слишком тяжёлая. Я уже смирилось.
- Напрасно. Я бы сочла за честь помогать вам.
Лихо подозрительно глянуло на меня.
- Вы, простите, не лукавите сейчас?
- Нисколько. Может, я и проявила в начале непонимание вашей методики, но, скорее всего, у меня и впрямь мало опыта.
- Приятно слышать, - Лихо попыталось улыбнуться, но получилось у него жалкое подобие.
- У вас жуткая гиперответственность. Вот, в данный момент, например, когда ваша терапия имеет явный успех, вы так и сидите сутками в комнате. Зачем так утруждаться? Вам бы обстановку сменить хоть на чуть-чуть. Себя надо беречь, тем более, что у вас нет последователей. Больше отвлекайтесь, тогда и восстанавливаться будете быстрее, меньше клиентов потеряете, пока спите.
Лихо погрузилось в думы.
- Наверно, вы правы. Но я совершенно не умею отвлекаться. Как это?
- Элементарно. Покидать дом, конечно, неразумно, всякое может случиться. А вот пройтись по комнатам, осмотреться было бы даже полезно. Глубже проникнете в личность пациента.
- Безусловно! Но как же я выйду, а вы…
- И я с вами, не беспокойтесь. Попробую себя в роли экскурсовода.
Я потянула за руку колеблющееся Лихо.
Показав ему первый этаж, мы поднялись наверх. Я увела его в знакомую комнату с гардеробом.
- Давайте присядем.
Лихо безропотно притулилось в кресле, скрестив тонкие плети рук. Я выбрала стул и придвинула его почти вплотную.
- Знаете, вы мне нравитесь, - сказала я. – Среди людей такого не встретишь.
- Я не особенно привлекательно…
- Ерунда. Ваша красота внутри, а не снаружи.
- Очень любезно с вашей стороны. Немногие способны оценить меня по достоинству.
- А я смогла.
Я устремила на Лихо томный взгляд, вложив в него всё русалочье очарование. Мне показалось, что оно поддалось.
- Вправе ли я рассчитывать на вашу дружбу? – едва слышно спросило Лихо.
- Больше, чем на дружбу.
Я приникла к его бледным губам и поцеловала, отбирая силу. Лихо измождённо откинулось на спинку кресла. Я немедленно открыла гардероб. Изнутри по размерам дверцы было приделано зеркало. Подтащила безвольное Лихо, оказавшееся удивительно лёгким, и, воспользовавшись руной Райдо, запихнула в зеркало. Оно так и не очухалось и лежало на полу в параллельном пространстве. Я удовлетворённо закрыла гардероб и поспешила к Виталику.
На хлопки по щекам он не отреагировал. Я набрала из колодца неполное ведро воды, подумала и притащила ещё одно. Повернув Виталика так, чтобы голова свешивалась с кровати лицом вниз, окатила его колодезной водицей. Он громко застонал. Я побежала за очередным ведром. Вернувшись, увидела, что Виталик сидит на краешке кровати и с ужасом смотрит на меня. Тем не менее, я вылила на него новую порцию. После холодного душа он задрожал, но взгляд стал более осмысленным.
- Помнишь, кто я?
Виталик наморщился, но вспомнил-таки:
- Подруга жены.
Произнеся последнее слово, он заодно вспомнил всё остальное и чуть не заплакал.
- Виталик, не хнычь! – строго приказала я.
Он поднял на меня печальные глаза.
- Не помогли твои значки, - жалобно проговорил Виталик.
- Ничего подобного. Я видела сегодня твою жену. Она скучает по тебе.
- Сердится?
- Нет. Переживает, как ты. За сына волнуется.
Вид у Виталика был жалкий.
- Она там… , а я тут… - повторял он, схватившись за голову.
- Ты можешь всё исправить.
- Как? – отчаянно вскрикнул он.
- Поезжай в больницу.
- Я боюсь.
- Не бойся, у тебя получится.
- Поедем вместе!
- Ну что ты. Твоей жене будет неприятно, если ты появишься с другой женщиной.
- Ты же подруга.
- Это ничего не меняет. Не тревожь её лишний раз.
Я уговаривала Виталика, и он, наконец, отважился. Уложив его спать до рассвета, вылила водку, выбросила мусор и подготовила одежду.
Утром Виталик проснулся мятый и мрачный. Мы перекусили, и я отправила его в город.
- Будь хорошим мальчиком, - нежно попросила я его на прощанье. – Обещаешь?
- Обещаю.
- Вот и отлично.
80
Последний день русальной недели посеял смятение в моей душе. Как быстро она пролетела, а результата ноль! Я ровно ничего не узнала о местонахождении змеиного кольца. Только время бездарно потратила. А дальше-то что? Опять сидеть сиднем в реке, уповать на Лёшку и совершать по ночам короткие вылазки. Будто мне на блюдечке поднесут долгожданное избавление. Почему я так беспечна? Нет, сегодня всё должно быть по-другому.
За подсказками я отправилась к водяному. Тот вовсю резвился с дядей Митяем. Сом удерживал в зубах ивовый прут, к которому крепились две небольшие дуги, образуя окружность. По команде речного деда дядя Митяй всплыл на высоту человеческого роста, старик удалился на расстояние около пяти метров, схватил проплывавшую мимо рыбёшку и метнул в кольцо. Рыбка приблизилась к отверстию, но в последний момент, вильнув хвостом, ушла в сторону. Водяной, издав вскрик разочарования, топнул ногой. Сом опустился на дно.
- Добрый вечер! – церемонно поздоровалась я.
- И тебе того же, - отозвался водяной. – А ты чего здесь, не гуляешь? Неделька-то скоро тю-тю.
- Настроения нет, - уныло призналась я. – Никто не говорит, где змеиное кольцо. А нужно до зарезу. У кого бы ещё спросить, как думаете?
- У лешака разве, - предположил дед. – И то вряд ли удастся.
- Почему вряд ли?
- Не застанешь его. С лешачихой тёрки постоянно, вот и бродит по лесам, тоску разгоняет.
- А чаще всего где бывает?
- К северу рощица растёт берёзовая, в ней поищи. Лешак – романтик, берёзки любит. Он там предложение делал свой лешачихе.
Рощица так рощица.
Белоствольные красавицы, перебирающие листочками в такт летнему ветерку. Действительно, романтично, но никаких признаков лешего. Я упрямо переходила от берёзки к берёзке, заглядывала в кустарники, раздвигала молодую поросль, пока вдруг не увидела на одном из стволов чьи-то изумрудные глаза. Они уставились на меня и моргнули. От дерева отделилось создание с зелёными волосами и коротенькой бородкой также зелёного цвета, одетое в меховой жилет и косматые штаны. Руки покрыты густой растительностью. На ногах лапти.
- Фу, я думал, человек, - радостно выдохнуло существо. – Сразу не разобрался.
- Леший? – на всякий случай уточнила я.
- Леший, леший, - подтвердил тот. – Я у вас новенький, в здешних краях недавно. Не успел ещё со всеми перезнакомиться, извините.
- Русалочка, - представилась я ему.
- Вы такая красивая, - восхищённо сказал леший. – Ой! – спохватился он и прикрыл рот ладонью. – Только бы жена не услышала.
- Ревнивая?
- Ужасно! – закатил глаза леший. – Из-за этого и ругаемся. Я ведь, знаете, большой ценитель природной красоты. А вы просто так пришли?
- Ну да.
Какой смысл пытать его, если он только появился.
- А что же, до вас никого не было? – спросила я.
- Ушёл прежний хозяин, когда последний лес вырубили. Потом беспорядки начались, и меня откомандировали из соседней области.
- Беспорядки?
- Звери перессорились, деревья стали плохо расти, птицы петь не желают. Приходится дисциплину наводить.
- Получается?
- Не особенно, - виновато улыбнулся леший. – Строгим быть не умею. Моё увлечение – цветы подбирать по характеру. Вот, например, ваш цветок – ночная фиалка. Такая заманчивая, с чарующим запахом. Её прелесть раскрывается исключительно ночью, а днём она скромна и неприметна. Но стоит взойти луне, и она заблистает своим бесстыдным великолепием. Я, наверно, слишком увлёкся? Не обижайтесь.
- Что вы. Меня никто никогда не сравнивал с цветком. Так увлекательно.
- Правда? – обрадовался леший. – А для меня это так легко. А вы любите лес?
- Скорее, нет. Я всю жизнь провела в городе.
- Жаль. Я восхищаюсь лесом. Он сам как маленький городок со своим населением, тропами, приезжими и залётными. Тут порой страсти такие кипят! И много поэзии. Я уверен, первые стихи начали сочинять именно в лесу. Вообще, раньше ведь лесов было гораздо больше, чем полей. Землю приходилось у леса отвоёвывать, представляете? А сейчас? Простите, я заболтал вас. Меня если не остановить, я про лес могу бесконечно говорить. Это моя любовь. Кроме жены, конечно. Но она и к нему меня ревнует, хочет, чтобы я всё время посвящал только ей.
- И как вам удаётся быть вместе? – полюбопытствовала я. – Ведь не разорваться же.
- Просто я люблю. И она любит. И потом, возвращаюсь я всегда к ней. Мне нравится, что меня ждут. Это очень важно, чтобы тебя кто-то ждал, встречал, интересовался, как дела, понимаете?
- Понимаю, - грустно кивнула я.
- Вы одиноки, - ухватил мою грусть леший. – Нельзя быть одинокой. От одиночества, я слыхал, даже умереть можно. Простите, забыл, что…
- Что я уже и так мёртвая, - докончила я за него. – Ладно, я пойду.
Леший догнал меня на выходе из рощи.
- Возьмите!
Он протянул мне тонкий стебелёк с невзрачными лиловыми цветочками. Я вдохнула волнующий аромат, от которого слегка закружилась голова и забилось сердце.
- На счастье! – шепнул леший и затерялся в берёзах.
Я побрела в деревню, с каждым шагом наполняясь горечью и унынием. Неделя завершилась, кольца нет, впереди речной плен и бесславный финал. И никакой тебе родной души. Старый водяной и двухметровая рыбина – вот всё моё общество на ближайшие семь лет.
Анькин дом. Казалось, минула вечность с того дня, как я покинула его. Окна тёмные. Спят, голубчики. Я тут страдаю, а им хоть бы что.
Войдя внутрь, я бесцельно слонялась по комнатам. Младенец в кроватке. Бутуз такой. Живёт себе без печали. Рядом Анька. Везёт же, родила сына, плоть от плоти. Он любит её просто за то, что она его мать. И почему я всегда боялась забеременеть? Сейчас бы ребёнка и уже не так одиноко.
Ребёнок?
Я инстинктивно схватила его на руки и коснулась губами розовой щёчки, погрузив в глубокий сон. Унесу его к себе. Он полюбит меня. Вместе мы станем семьёй. Я научу его жить в воде, придумаю игры для нас. Мы будем плавать и любоваться видами.
Меня настолько увлекла новая идея, что я бесшумно выскочила на улицу и устремилась к ограде. Я предвкушала незнакомые ещё радости и окончание одиночества. Не замечая ничего вокруг, летела, цепко удерживая младенчика.
- Илона? – остановил меня удивлённый Лёшкин голос. – Так вот ты где, а я тебя у речки сторожу… Эй, что ты задумала?
Я хищно взглянула на него.
- Уйди с дороги.
- Оставь ребёнка, - посуровел Лёшка.
- Нет, - решительно возразила я, оттолкнула его и изо всех сил побежала к реке.
Вот и знакомый берег. Я положила малыша на землю и села.
- Илона, пожалуйста! – умоляюще прокричал Лёшка.
Я вновь забрала ребёнка на руки и заступила в воду. Лёшка остановился вблизи.
- Отдай ребёнка, милая. Он же не твой.
- Он мой.
- У него есть мама.
- Что ты понимаешь! – воскликнула я со слезами в голосе. – Я совсем одна. Мне плохо. Всё безнадёжно. А я хочу, чтобы меня ждали! И любили!
- Давай, я тебя буду ждать, - отозвался Лёшка.
- Конечно! Ты там, на земле. У тебя есть друзья. А у меня только река. Я тоже хочу, чтоб рядом был хоть один человек!
- Я готов быть рядом. Только отдай ребёнка. Надо вернуть его матери.
- Где рядом, Лёша? В воде? – истерически крикнула я.
- В воде, - спокойно ответил он. – Дай я отнесу ребёнка и вернусь к тебе. Делай со мной, что пожелаешь.
Я заколебалась.
- Ты не вернёшься.
- Вернусь. Ты меня знаешь.
- Хорошо.
Я передала ему малыша. Он бережно принял его и понёс домой.
Обещание Лёша сдержал.
- Сказал родителям, что его цыганка утащила, а я отобрал.
Я промолчала.
- Я готов. Что делать, Илона?
- Ты должен войти в воду. С головой.
Я отплыла от берега к глубине.
- Иди сюда, - позвала я Лёшку.
Он зашагал ко мне, постепенно погружаясь в реку. Когда вода достигла его плеч, он на секунду затормозил, рефлекторно вдохнул и шагнул снова. Я нырнула и увидела Лёшку в воде. Ещё немного, и всё завершится.
Боже, что я делаю!
Ведь он умрёт!
Молнией я кинулась к Лёшке и выпихнула его наружу. Он сделал судорожный вдох.
Несколько гребков, и мы на суше.
Я прижалась к нему. Лёша, дрожа, обнял меня.
- Прости! Прости! – беззвучно твердила я.
- Не плачь, - пробормотал Лёшка. – Только не плачь. Я с тобой.
81
Следующей ночью я ждала его у берега.
- Как там Анька? – спросила я пристыженно.
- Да ничего, - вздохнул Лёшка. – Терпимо.
Он мягко упрекнул меня в том, что неделю я от него скрывалась.
- Уж не ты ли такой шорох навела по деревне?
- Наверно, я.
Про мои способности в русальную неделю Лёшка был в курсе.
- Знаешь, я столько сказок прочитал о русалках за последние дни. Только вот ни одна на твою историю не похожа. Они все из-за несчастной любви топились. А ты как? Ты никогда не рассказываешь про своего колдуна. Может… - Лёшка запнулся, - может, ты его любишь?
- Нет, - ответила я решительно.
- Но и меня ты тоже не любишь.
- Почему, люблю. По-своему.
Он улыбнулся.
- Тогда ты что-то просила у него.
- Мечтала стать настоящей колдуньей.
- Зачем?
- Но ведь это такие возможности, Лёша!
- Мне кажется, у тебя и так было всё, чтобы стать счастливой.
- Лёшенька, мир магии – это особый мир. Он замечательный. Такой загадочный. Такой таинственный. В обычной жизни ты проходишь мимо и даже не замечаешь, что открываются порталы в параллельное измерение, что за стенкой домовой обитает, что в реке есть водяной, пасущий рыбьи стада, а без лешего не станет леса. Ты вертишься в обыденном и перестаёшь верить в чудеса. Следовательно, они перестают происходить с тобой. Жизнь обедняется.
- И ты рада, что теперь ты русалка?
- Нет, не рада. Я не рассчитывала, что будет так трудно. Но в любом случае это мой выбор.
- Прости, но выбор очень глупый. Разве хуже вариант, когда бы ты спокойно училась, встречалась бы, например, со мной, потом замуж бы вышла. И никакой магии.
- Прошлое не вернёшь, Лёша. Попытаюсь изменить будущее.
- Ты точно его не любишь?
- Да точно.
- А кольцо так и не нашлось?
- Как в воду кануло, - сказала я с усмешкой.
- Нет ли другого способа? Не доверяю я этому колдуну.
- Ты у нас знаток русских сказок.
- Опиши, что он способен делать.
- Ну, он повелевает ветрами, может вызвать грозу, и особенно меня впечатлило, что его слушаются змеи.
Лёшка задумался.
- Когда я был маленьким, мне бабушка рассказывала одну сказку. Подробно уже не помню, но вроде бы у змей есть царь. Он носит золотую корону с сияющим камнем. Его окружает свита – самые лютые змеи, которые защищают его. Змеиный царь может принимать человеческое обличье. В таком виде он ходил к своей девушке, но что-то у них там в итоге не срослось, явился добрый молодец и убил змея.
- И чем всё закончилось?
- Свадьбой, конечно, - убеждённо сказал Лёшка.
- Как скучно.
- Не скучно, а совершенно правильно.
- А как убить змеиного царя?
- Забыл. Знал бы, что понадобится, записал бы. По-моему, добрый молодец украл корону и разломал.
- И змеиный царь, надо полагать, умер от огорчения.
- Не издевайся. Я, правда, не помню.
- А змеиный царь колдовал?
- Ну разумеется. Иначе как бы он к девушке подкатить сумел.
- Достойный аргумент.
Повелитель змей?
Возможно ли подобное?
Я перебирала мысленно нашу с Павлом совместную жизнь, манеру вести себя, разговоры.
"Помни, кто ты, а кто я."
Кто же ты, мой злой гений?
"Я человек малоэмоциональный. Можно сказать, холоднокровный."
"Надо говорить «хладнокровный»."
- Лёш, у тебя какая оценка была по биологии?
- Тройка, а что?
- Не знаешь случайно, змеи точно относятся к холоднокровным? Я не уверена.
- Спроси что-нибудь полегче.
- Тогда у Фила проконсультируйся.
- Хорошо, завтра скажу тебе.
- Когда на работу пойдёшь?
- Я взял отпуск за свой счёт, - зевнув, ответил Лёшка.
Он выглядел утомлённым, и я отослала его выспаться.
Продолжение следует...