Честно говоря, пока брели по пустыне, я потерял счёт дням, а точнее, ночам, в светлое время суток зарывался в песок, чтобы меньше страдать от жары, дышал через трубочку, которая нашлась в жилище джиннии, поэтому, через какое-то количество седмиц, если не месяцев, ориентируясь только по свету поискового артефакта, что разгорался всё ярче, добрался до оазиса. (Всё это время, Ниса сидела себе в кольце, в полной безопасности, а сейчас и подавно не следовало ей вылезать). Сначала глазам своим не поверил, думал, очередной мираж, пока не оказался в тени пальмы. Навстречу мне уже спешил темнокожий высокий тощий бедуин в богатом халате, небольшой шапочке с длинной седой бородкой.
- Доброго дня, достопочтенный, да продлит Единый дни вашей жизни, - поклонился я, - я как понимаю, это владения вашего народа?
- Точнее, моей семьи, - незнакомец кивнул важно, - я – Ибрахим. Есть ли у тебя деньги, путник, дабы заплатить за отдых, еду и, особенно, воду?
- Не так богат я, - осторожно ответил я, - но и не нищий, назови свою цену, достопочтенный.
- Десять серебряных монет за отдых, двадцать за еду и по сто за каждый мех воды, - заявил бедуин.
- О, ужас, вы меня совершенно разорите, - я поднял глаза к небу, - воистину, ваш предок был песчаным шакалом и обгладывал кости, пожирал усохшую плоть умерших странников. Разве мыслимо заламывать такие цены?
- О, дело даже не в том, что поблизости на многие мили нет ни одного оазиса, - Ибрахим хитро улыбнулся, - есть у нас тут диковинка, за которую приезжие готовы платить золотом – живая говорящая пальма!
- Что, правда? – я погладил пальцами подбородок, потом сунул лапу в сумку и вытащил поисковый артефакт, палочка светилась, будто светлячок в ночи.
- Отлично, - обрадовался я, - отдых и еда всё потом, пойдём, посмотрим на дерево!
- А что это за удивительная вещь у вас? – поинтересовался жадный хозяин оазиса.
- Осфакзим, - пояснил я, - артефакт, отыскивающий проклятые души. Ни для чего иного не годится. И не смотрите так жадно, вещь и сама зачарована. Кто тронет, умрёт страшной смертью. Не советую проверять. Думаешь, отчего странствую в одиночестве? Я двигался вместе с караваном, но средь охранников нашёлся один, возжелавший похитить этот волшебный предмет, пока я отправился на разведку, посмотреть, нет ли поблизости опасных хищников или разбойников. И нашло на беднягу безумие, начал кидаться на других наших спутников, вспыхнула ссора, что перешла в побоище и несчастные просто поубивали друг друга. Когда я вернулся, застал лишь трупы, которые терзали падальщики. Я забрал свой артефакт и убежал прочь, поклявшись более не расставаться с ним.
- И наше дерево то же проклятая душа? – ужаснулся Ибрахим.
- Скорей всего, - я сделал озабоченный вид, - более того, способен и других заразить. Вовремя я прибыл, а то и вы, и всё семейство вскоре так же превратились в деревья. Однако, считайте, что повезло. Перед вами ракшас, существо специально созданное, чтобы очищать несчастных от тёмных заклятий. Не успеете и опомниться, как исцелю несчастного.
- А если нам от греха, срубить говорящую пальму? – бедуин забеспокоился.
- Жертва ведь раньше была одним из ваших родичей или гостей? – уточнил я.
- Двоюродным братом, - мужчина вздохнул, - но, это был очень неприятный человек, ленивый и глупый, обуза. А теперь приносит постоянный доход.
- Гибель он принесёт и страдания, - возразил я, - а убийство это не выход. Смертный сгинет, проклятье останется, даже усилится. Только очищение поможет.
- И дорого ли возьмёшь за спасение? – бедуин нахмурился.
- Грех большой брать деньги за то, что исполняешь долг свой, - я поднял указательный палец к небу, - разве что позволите отдохнуть здесь у вас за совсем умеренную плату в две серебряные монеты и омыть шерсть свою в воде.
- Как будет угодно доброму господину, - мужчина поклонился, - следуйте за мной.
Возможно, кого другого Ибрахим и заподозрил в обмане и желании бесплатно полюбоваться на таинственную говорящую пальму, а так же отдыхать и мыться задарма, но перед ним была говорящая прямоходящая обезьяна в плаще с волшебным светящимся яблоком, трудно не поверить. Большую убедительность моим словам предавало то, что говорил почти правду. Учитывая, что воины султана придут и сюда и убьют бедуинов обязательно, заклятье вполне могло считаться смертоносным!
И вот в самой глубине пальмовой рощи увидал я одну. На первый взгляд, почти не отличалась от других, только вот кора цвета человеческой кожи и ещё, имелось лицо, с печальными и усталыми глазами, носом с горбинкой и большим ртом с опущенными уголками губ.
Увидав нас, дерево забубнило заученную фразу:
- Здравствуй путник, я – говорящее дерево, что способно рассказать о тысячи разных вещей. Задавай свои вопросы и, всего за одну золотую монетку получишь ответ.
- Знаешь, приятель, ставлю свой хвост против всех сокровищ шаха Талбуана Звездочёта, что ты сам заплатишь золотом, чтобы я угадал твои ответы, - хмыкнул я, - небось, не самое приятное занятие вот так стоять на солнцепёке, не отойти, не размять конечностей, ни поесть нормальной еды, ни обнять красотку со станом тонким. Вечно один и тот же вид.
- Судьба, - пальма поморщилась, - видать Единый покарал меня за грехи.
- Ай, не поминай Б-га всуе, коли, сам виноват, - я махнул лапой, - знаешь, я – великий провидец, способный узреть прошлое и предсказать будущее. Вижу я, что ты отыскал некий предмет, в котором сидел джинн и, не поведав о находке родичам, вознамерился забрать все три желания себе. Не знаю, как насчёт первых двух, вряд ли это было что-то важное, но третье оказалось фатальным. Напомни, о чём попросил?
- Я хотел жить так же долго, как деревья в оазисе, - несчастный шмыгнул носом.
- Ах ты, негодяй, пустоголовый ишак, - Ибрахим всплеснул руками, - скрыл от нас такую находку? Мы могли стать царями и править всем миром!
- Очень вряд ли, - покачал я головой, - тот дух был злым, как Шайтан, желания исполнял неправильно. Посмотри на своего родича. Вас ждала та же участь, если не хуже. Но, я прибыл, дабы попытаться помочь.
- Сделай это, о, добрый незнакомец и клянусь, моя жизнь будет принадлежать тебе, - воскликнула пальма, - воля твоя станет и моей, что ни скажешь, сделаю!
- О, поверь, уж я потребую почти невозможного, - я скрестил руки на груди, - если смогу снять проклятье, ты поклянёшься стать честным и добрым человеком, трудолюбивым. Молиться Единому, как положено, и соблюдать все данные им заветы. Тем, кто будет спешить помочь нуждающимся, накормит голодного, обмоет ноги уставшему. Чтобы не только родичи, но и странники, проходящие мимо, восхваляли тебя, почитали почти святым и уважали. Поклянёшься сделать всё, чтобы стать лучше, и я постараюсь снять заклятье.
- Душой клянусь! - воскликнула жертва злого джинна.
- Ладно, - я улыбнулся, - для начала, попробуем самый простой способ.
Я подошёл к дереву, коснулся его двумя пальцами и начал поглощать тёмную энергию. Заколдованный бедуин застонал, заскрипел зубами от нестерпимой боли, но лечение простым не бывает. Не успокоился я, пока не пресытился так, что едва мог дышать. И прошли усталость, голод и жажда, шерсть вновь заблестела, мышцы налились силой. Кое-какие изменения произошли и с зачарованным. Во-первых, уменьшился он до размеров обычного человека, ствол внизу разделился на две части, уподобившись ногам, выросли руки, правда, из кончиков пальцев росли листики. Заскрипела пальма, изогнулась, вылезли корни из земли, втянулись в ствол, и смогла она шагнуть.
- Я… я хожу! – воскликнуло дерево, - и руки, какие никакие, появились. Ура-а-а!!!
Бедолага готов был мне ноги целовать, однако, я остановил его.
- Не спешите, достопочтенный, - я поднял лапы вверх, - это лишь начало, хотелось бы вас совсем исцелить, сделать человеком.
- А может не надо? – Ибрахим кашлянул, - даже если мой родич станет трудиться день деньской, всё одно не сможет заработать столько, сколько сейчас. А на ходячую пальму пожелают посмотреть ещё больше людей.
- Вы забыли о проклятье? – я нахмурился, - очищение должно быть полным, а иначе, и вы сгинете, и он не обретёт счастья.
- Пока я рад и тому, что могу вновь ходить, - воскликнула пальма, - Ибрахим, прошу, позволь вновь встретиться с женой и детьми, обнять их, молю тебя!
- Ладно, - жадный хозяин оазиса поморщился, как от зубной боли, - если это не опасно для них.
- Да уж постараюсь сделать, чтобы беды не было, - я кашлянул, - сейчас я призову своего собственного джинна и спрошу у неё совета, как быть.
- Так если есть джинн, зачем ломать голову? – пальма всплеснула ветками, - давайте попросим её превратить меня обратно в человека!
- Некоторые совсем ничему не учатся, - я закрыл морду лапами, - тебе одного раза мало было? С духами нельзя связываться ни в ком случае. Их цель – отомстить вероломному господину и погубить его. Моя джинния не может себе позволить такой роскоши, ибо я джиннами питаюсь, но, не значит, что её магия станет менее смертоносной. К тому же, она не рабыня кольца, а лишь живёт в нём и не станет подчиняться.
Я призвал Йон, и вот выскользнула она из своего жилища.
- Какая красивая девочка, - Ибрахим всплеснул руками, - послушай, незнакомец, продай мне её, любое количество золота отдам!
- Мне не требуется золото, - я покачал головой, - и джинния мне нужна, чтобы исцелять проклятых. Другой такой нет. Итак, милый мой дух, посмотри на эту жертву и поведай, как можно исцелить его?
- В данном случае мы имеем дело с полной трансформацией, - джинния прищурила один глаз, - сложный случай. Дело в том, что иметь дело с духами, такими как я, запрещено, это тяжкий грех. И вдвое страшнее то, что жертва использовала желания не для того, чтобы спасти кого-то или сделать доброе дело, но в собственных целях. Оттого, тебе, Амиз, не удалось очистить несчастного полностью. Чтобы стать человеком, он должен совершить что-то действительно достойное, не убояться пожертвовать собой, тогда проклятье спадёт полностью. Тем более, оно уже серьёзно ослаблено.
- А что может быть важнее, чем помощь собственной семье? - закивал жадный хозяин оазиса, - зарабатывай для нас деньги, развлекая путешественников, дари им радость в обмен на звонкое золото.
- Опять вы о своём, - я топнул ногой, - простите, достопочтенный, но, боюсь, если бы один знакомый нам вождь нашёл джинна, я не смог бы исцелить, так черна его душа. Разве нет в этом мире ничего ценнее презренного металла? Вы живёте почти в раю, имеете животворную тень, колодец с водой и пищу, чего ещё надо?
- А знаешь ли ты, незнакомец, сколько племён, живущих в пустыне, жаждут завладеть этой землёй? – Ибрахим фыркнул, - золотом, что зарабатывает мой беспутный родич, я откупаюсь от агрессивных соседей. Не будет денег и нам все перережут глотки! А больше одного семейства оазис не прокормит.
- Как печально, что моей магией нельзя пользоваться, - Ниса вздохнула, - я бы увеличила эти плодотворные земли до таких размеров, чтобы их хватило всем и не пришлось воевать.
- Мечты – мечты, - я махнул лапой, - лучше подумаем о том, что действительно в силах предпринять. Придумаем, как исцелить вот этого человека.
- Да я и сам начинаю сомневаться, нужно ли? – пальма кашлянула, - в одном глава нашего рода прав, без золота соседи клан прогонят, а то и прикончат. Не совершу ли я добрый поступок, пожертвовав собой ради общего блага, начав развлекать путешественников. В конце концов, ходить могу, обнять близких то же, главное, не напугать их своим видом.
И вот навстречу нам из-за деревьев показались и другие бедуины, старики, женщины, дети, несколько мужчин. Смотрели с подозрением, не решались приблизиться. И их можно понять, кто не испугается, узрев перед собой парочку жутковатых чудищ и незнакомую девочку? Любой заробеет. Ибрахим перешёл с общедемонического на родной язык, начал что-то выкрикивать.
- Не советую вам придумывать коварных планов, - Ниса нахмурилась, - мы, джинны, понимаем любые языки, какие слышим, даже птиц, зверей, насекомых и растений. Если спрячете человека - пальму и попытаетесь причинить вред Амизу и мне, ничего не выиграете, только себя погубите. Проклятье, это не шутка, мягко говоря.
- Может, расскажем абсолютно всё? – уточнил я.
- Полагаешь, это убедит упрямцев? – хмыкнула джинния.
- Видимо, Единый решил покарать нас, прислав столь хитроумных незнакомцев, - вождь бедуинов вздохнул, - остаётся только смириться с его волей.
- Но, до того, как ваш родич превратился в дерево, как-то отбивались от соседей, - напомнил я.
- Две с чем-то луны назад оазис принадлежал другой семье, - Ибрахим нахмурился, - мы их прогнали. Полагаю, после схватки Махм и отыскал джинна.
- Именно так, - подтвердила пальма, - прежний владелец или не знал, что это за волшебная вещь, или не посмел воспользоваться.
- «Прогнали» или прикончили? – уточнил я.
- Какой «прикончили», - вождь испуганно замахал на меня рукой, - у них же свои родственники есть. Причинишь вред, возжелают отомстить. А кровная месть это война, пока представители одной из сторон не сгинут все до последнего. Но, страшно даже не это, вторая сторона конфликта столь ослабнет, что станет лёгкой добычей для иных соперников. Нападут, женщин отберут и имущество, а мужчин прикончат или продадут в рабство.
- Тяжело вам здесь живётся, - почувствовал я, - знаете, если пообещаете не мешать в лечении вашего родича, попробуем придумать что-то такое, что позволит защититься от соседей или договориться с ними без уплаты отступных.
Старый бедуин выкрикнул что-то, две женщины бросились к человеку дереву, обняли его, расплакались. Следом несмело приблизились и несколько малышей обоего пола. Явно детишки несчастного. Йон от такого трогательного зрелища так же всхлипнула, вытерла набежавшую слезу. Я поднял голову к небу, чтобы не присоединиться к подруге, и увидел вдали чёрную точку, которая быстро росла. Знакомые мурашки пробежались по спине, переполненный желудок заурчал.
- Мамочки, - я сглотнул, - Ниса, ты чувствуешь?
Джинния вздрогнула, потрясла головой и посмотрела в ту же сторону, что и я.
- Другие духи! – в раз охрипшим голосом произнесла девочка.
- Так, а теперь уносите ноги и прячьтесь, быстро, - я скрипнул зубами, - кажется, наши враги спешат сюда, жаждя устроить бойню!
- Я могу чем-то помочь? – спросил Махм, - не думайте, что обузой стану. Драться умею.
- Проблема в том, что недруги и тебя то же жаждут заполучить, - я сжал кулаки, - если снять проклятье, злой дух, которому ты загадал желание, ослабеет. Ему проще усилить заклятье. Лучшая помощь в том состоять будет, что спрячешься в самом надёжном из имеющихся у вас убежищ.
Пальма кивнула, подхватила на руки своих детишек, и побежал прочь со всей доступной скоростью.
С одной стороны, то, что я сыт сильно усложняло защиту от врагов, не смогу их просто поглотить, с другой, сила и скорость возросли многократно, а уж пытаться атаковать с помощью магии, и вовсе, мягко говоря, бесполезно. И вот враги приблизились достаточно, разглядели мы два десятка джиннов, в облегчённых доспехах с щитами и кривыми саблями в руках.
- Простые воины, – брови девочки поползли вверх, - это оскорбление, полагаю?
- Да нет, просто настоящий противник боится высовываться, - хмыкнул я, - послал других проверить, с кем дело иметь придётся. Побереги силы, сам разберусь.