Проезжая по старой лесной дороге, заросшей травой и мелкими кустарниками, Николай сверялся с полученной им картой. Освещая путь фарами, он не мог позволить себе быть замеченным, поэтому остановил машину примерно в километре от поместья. Накинув толстовку с капюшоном, чтобы по возможности скрыть свое лицо хотя бы от камер, он прошел остаток пути пешком. Вскоре за деревьями наконец-то показалась та самая каменная стена.
Исходя из полученных сведений, ему предстояло каким-то образом пробраться на территорию поместья именно в этом месте. Но заметить путь было невозможно и отнюдь не по причине того, что солнце скрылось за горизонтом. Он прошел туда и обратно вдоль стены несколько раз прежде чем заметил одно единственное дерево наиболее близкое к ней. Судя по всему, остальные были вырублены и выкорчеваны.
Хватаясь за толстые ветви, Николай быстро влез наверх. Только оказавшись над забором, он не без страха посмотрел вниз. Расстояния для прыжка было вполне достаточно, но вот высота…
Расположившись поудобнее, ему не стоило торопиться, да и не сильно хотелось. Сперва следовало приглядеться к пространству за забором и убедиться в отсутствии охраны поблизости. Прямо у стены находились невысокие и аккуратные деревья. Вдалеке виднелись небольшие здания охраны и аллеи с зажженными фонарями, хорошо освещающими пространство вокруг. Еще дальше наблюдалось проходящее на территории красочное, но довольно тихое мероприятие. Мелькал свет то ли от прожекторов, то ли от пролетающих в воздухе дронов.
– Была не была!
Хорошенько оттолкнувшись, Николай прыгнул и мигом оказавшись на другой стороне, сделал кувырок, так переносимый вес снижал шансы получить увечья.
– Глаза бояться, а ноги делают, – подумал он.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, что его присутствие не было замечено, он стал просматривать подступы к зданиям. Охраны все еще не наблюдалось, однако дроны действительно патрулировали территорию поместья. Сразу же как один из них пролетел мимо, Николаю удалось продолжить движение.
Кравшись между деревьями, то и дело поглядывая по сторонам, он всерьез опасался быть замеченным и старался не торопиться. Сердце стучало все быстрее и быстрее, а чувства обострены до предела, в особенности страх. Любой шорох поблизости мог стать поводом для паники. В таких ситуациях помогала сдержанность и выдержка, привитые ему в армии, но и этого было мало. Куда больше помогал адреналин после прыжка с дерева. Так или иначе, пока что серьезных поводов для беспокойства у него не было.
Николай прошел вдоль стен, огибая здание с башней и часами. Ему было необходимо попасть внутрь особняка, но для этого следовало пройти прямиком через огромную толпу людей.
Мероприятие было в самом разгаре. Вдалеке слышалась легкая и спокойная музыка, играло фортепиано. Это немного разрядило атмосферу и позволило хоть чуть-чуть расслабиться, но не тут то было. Исходящий свысока свет заставил быстро пересмотреть ситуацию.
– Черт!
Пролетавший поблизости дрон заметил его. Из-за всех сил Николай бросился бежать, попутно пытаясь придумать, как поступить пока не подоспела охрана. Казалось, что вот-вот он услышит шаги и крики, но нет. Дрон просто преследовал его вплоть до альпийской горки.
– Черт! Черт! Черт!
Николай не знал как поступить. Забегать в сторону домов, стоящих по левую руку, было бессмысленно. Мелькавшие фонарики подсказывали, что находящиеся там охранники уже совсем близко. Пытаться спрятаться на горке было возможно, но только не под светом от фонарика с неба.
Схватив первый же попавшийся камень, Николай хорошенько размахнулся и бросил его в воздух, прямиком в этот кусок летающего пластика.
– Попал! – едва не прокричал он, завидев как дрон упал на землю.
Радость была недолгой. Охрана не заставляла себя ждать. Уже близко, слишком близко. Всего несколько десятков метров. Высокие кусты единственное, что не давало им прямого зрительного контакта с нарушителем. Следовало быстро придумать, как поступить дальше. Схватив в руки сбитый им дрон, стараясь избегать наверняка работающей камеры, Николай как следует размахнулся и швырнул его куда подальше, а сам сразу же побежал дальше, в кусты.
Охрана побежала в сторону улетевшего вместе с дроном фонарика, являвшегося для них маяком или целеуказателем. Можно было перевести дух. Слегка успокоившись, Николай отдышался и выглянул из-за большого камня.
– Похоже пронесло, – подумал он, но на этом испытания не заканчивались.
Стоило ему перевести взгляд, как сердце едва не остановилось. Перед ним, буквально в пятнадцати метрах, горели множество ярких огней, стояли люди в вечерних костюмах. Они разговаривали между собой и только каким-то чудом никто из них не посмотрел в его сторону. Зато Николаю было прекрасно видно все происходящее, даже то насколько шикарно были накрыты столы.
Это чем-то напомнило ему его школьный выпускной вечер. Однако тогда выпускники пили алкоголь и танцевали вместе с подвыпившими учителями, завучем и директором. Много хорошего было в школе, а в последний день в ней, все было особенно незабываемо. Тут же все было слишком культурно. Как будто сборище скучных снобов. Но, увы, времени для воспоминаний сейчас не было, следовало как можно скорее пробраться в особняк, пока охрана еще не смекнула что к чему.
Приглядевшись повнимательнее к стоящим у столов людям, Николай заметил Альберта. Тот разговаривал с какими-то другими людьми. Все они были похожи друг на друга, такие же дорогие костюмы и такое же сухое выражение лиц.
– Хм, – подумал он. – Чего же здесь такого должно произойти? Пока ничего особенного кроме шикарной светской вечеринки.
Стоило поспешить. Альберт как раз направился куда-то и скорее всего ему вот-вот сообщат о нарушителе спокойствия.
К счастью, пока что охрана не знала где искать. Появившиеся в небе дроны также не могли ничего обнаружить, но это был лишь вопрос времени.
Преодолев альпийскую горку Николай проскочил через деревья и множества различных растений. Перед ним открылось темное царство из кустов и других растений свисающих с живых стен. Это был живой лабиринт.
Прокладывая свой путь через кусты и деревья, он старался максимально прижиматься к земле и кустам, оставаться в их тени. Пройдя сквозь заросли, Николай даже и не заметил, как оказался почти что перед особняком. Теперь все люди были прямо позади него, а он сам практически стоял у главного входа. Оставалось каких-то несколько метров. Альберт не торопясь двигался в его сторону и смотрел под ноги.
Николай сделал несколько уверенных и быстрых шагов вперед. Открыв дверь и оказавшись уже внутри здания, он с ужасом понял, что кто-то еще двигается в его сторону из коридора напротив. Предприняв один рывок, он поднялся по лестнице и замер не в ожидании, а скорее надежде.
– Когда же это закончится, – подумал он, в очередной раз переводя дыхание.
Альберт как раз вошел в здание и встал посреди зала, неподалеку от лестницы. Спустя пару секунд лицо Николая преобразилось если не от удивления, то от шока, а может быть и от сбитого им же самим дыхания.
Это был Константин, знакомый ему сотрудник ФСБ. Теперь они вдвоем с Альбертом стояли прямо посреди зала и по-видимому ожидали прихода еще кого-то. Николай был мягко говоря удивлен увидеть их вместе.
– Может все это как-то связано? – подумал он, его нежелание звонить возможно и не являлось столь глупым.
Так или иначе, нахождение здесь и сейчас этих двух человек порождало все больше вопросов. Спустя пару секунд двери вновь открылись и внутрь вошли еще двое человек. Чарльз Аддингтон в сопровождении дворецкого подошел к стоящим в центре зала.
– Вы хотели поговорить со мной, – улыбнулся Альберт, даже не думая подойти и поприветствовать своего гостя.
– Да, – подошел ближе Аддингтон. – Мне, как и некоторым из наших братьев стали известны некоторые тревожные вещи.
Альберт задумчиво покивал в ответ. Константин молчал и с серьезным выражением лица смотрел на старика. В его руках что-то находилось, но разглядеть со спины не представлялось возможным, однако по реакции Аддингтона и его взгляду, сразу становилось ясным что это нечто важное.
– Вы давно являетесь великим мастером и вашу кандидатуру не просто так сочли лучшей на этот пост, – ответил Альберт. – Однако… Третий проект подходит к концу. Начинается совершенно новая эра.
Старик озадаченно посмотрел в лицо собеседника и сделал резкий шаг в его сторону.
– Что вы имеете ввиду? – обеспокоенно спросил он. – Не хотите ли вы сказать…
– Прошу вас сперва подтвердить свои намерения и вновь произнести вашу клятву, – заявил Альберт.
Константин передал ему книгу и тут же отступил назад.
– Вы же не против? – уточнил Альберт, протягивая старику книгу.
Старик настороженно подошел ближе и положил руку на обложку.
– Я, Чарльз Аддингтон, – произнес он со своим английским акцентом. – Находясь в здравом уме, безо всяких сомнений и с полной решимостью подтверждаю свою преданность нашему делу великому. Всем сердцем клянусь хранить молчание, хранить в тайне и никогда, никому и ни при каких обстоятельства не открывать секретов братства посторонним и чуждым цели великой. Что-либо известное или ставшее мне известным в круге, обязуюсь унести с собой в могилу.
– Закончим с этим, – сказал Альберт и подал рукой сигнал.
В ту же секунду Константин выхватил пистолет. Раздался глухой щелчок. Аддингтон замертво упал на пол. В шоке от увиденного Николай и сам чуть не упал на ровном месте.
– Приберитесь здесь, направившись к лестнице, приказал Альберт. – Мне нужно решить кое-какие дела. И поскорее!
Николай отошел назад. Пытаясь собраться с мыслями, ему никак не удавалось понять, что происходит. В голове и вовсе что-то помутилось, захотелось бежать прочь и как можно дальше. Это и следовало сделать. Дворецкий двигался прямо к нему.
Это обстоятельство заставило Николая поспешить. Шаги становились все отчетливее, хотя и были достаточно тихими, но стук его собственного сердца казалось был значительно громче.
Едва он успел подобраться к ступеням на третий этаж, как краем глаза он заметил поднимающуюся фигуру. Проскочить удалось прежде, чем его смогли заметить. Это хоть и радовало, но выход был отрезан и не оставалось никакой возможности, кроме как по самому краю, вдоль стен, подниматься на третий этаж.
Он не мог поверить, но это действительно происходило с ним. Все было взаправду. А самым страшным было то, что он не знал где и у кого искать помощи.
– Как и почему? За что? – думал Николай скорее о себе самом, нежели об участи незнакомого ему Аддингтона. – Во что я вляпался?
Пройдя к ближайшей из дверей, он судорожно дернул за ручку, та оказалась закрыта. К его неимоверному счастью или удаче, вторая дверь оказалась открытой. Нервная дрожь пробирала все тело, но он не собирался поддаваться страху. Да, ему было по-настоящему страшно, но нужно было перебороть себя. Быстро открыв дверь и пройдя внутрь, он умолял чтобы все это поскорее закончилось.
У окон располагался большой стол, на котором стояли разные канцелярские принадлежности и монитор компьютера, за ним большое кожаное кресло с мехом, на стене были установлены две компьютерные панели. В дальнем углу помещения стояло несколько живых деревьев, а между ними пугающе огромное чучело медведя. Напротив стола располагался большой диван и пара кресел с журнальным столиком, на котором стояла бутылка. Это было дорогое и выдержанное бренди, но Николай не мог видеть этого в темноте, да если бы и видел, то желание употреблять алкоголь сейчас у него абсолютно не было. Зато нарастало желание плюхнуться на диван, но на свой, в своем доме, в своей квартире, в безопасности.
Переведя в дух в очередной раз, Николай надеялся найти выход из этой ситуации. Пройдя немного вперед, он начал осматриваться, как вдруг кто-то послышались шаги прямо позади него. Промелькнувшая позади тень человека, спрятавшегося за чучелом медведя, сделала резкий рывок.
– Они нашли меня, – подумал он, облокотившись на стену, тут же почувствовал удар по голове.
Бутылка бренди разбилась. Удар оказался весьма сильным, но не достаточно. В армии с ним и не такое случалось. Николай отшатнулся назад и тут же схватив руку нападавшего, перекинул его через себя. В лицо ударил свет от фонарика.
– А ты силен, – произнес нападавший.
Николай замер, пытаясь осознать что услышал секундой ранее.
– Что? Кто ты?
Незнакомец направил фонарик на себя и снял балаклаву.