Батюшка помчался к лестнице, что вела вниз, в подвал, вскоре вернулся с огромной корзиной, заваленной фруктами. Тролль подхватил её одной рукой и высыпал содержимое себе в пасть, сделал глоток, громко рыгнул, вызвав восторженные вопли малышни.
- Хороша закуска, но мало, - Монстродел вздохнул, - ладно, что поделаешь. Однако, за угощение и отблагодарить надо.
Здоровяк зарядил в арбалет очередную стрелу, выстрелил вверх, и вот сделала она круг, превратилась в золотые монеты, которые наполнили корзинку доверху.
- Да, чуть не забыл, - великан стукнул себя пальцем по лбу, - Амиз, в твоей сумке лежит такая штука, похожая на яблоко. Чем ближе ты будешь подходить к жертве чар султана джиннов, тем ярче начнёт светиться её хвостик. Кроме того, сейчас артефакт имеет зелёный цвет и поделен на полосочки. Число долек точно соответствует количеству жертв Швардбрана. Каждый раз, как очистишь, кого, или научишь, как жить с проклятьем без забот, одна из долечек станет менять цвет - желтеть. Но, проблема в том, что враг рода человеческого может продолжить исполнять желания разных глупцов или пленников, пополняя свои убывающие силы. Так что работы хватит.
Я поспешно открыл сумку и нашёл упомянутый предмет. Действительно, походил он на спелое яблочко.
- И заметь, - гигант надулся от гордости, - ни у одного известного миру героя ничего подобного не было в инвентаре. Смотри не потеряй.
- Простите, - я кашлянул смущённо, - а если нам, скажем, совсем туго придётся, нет ли какой возможности позвать вас на помощь?
- Ох, ну и лентяи же вы, - тролль вздохнул и покачал головой, - неужели так трудно обойтись без помощи могущественных чародеев? Не знаю, мозгами поработать, ручки – ножки задействовать. Безвыходных ситуаций не бывает. Есть лишь существа, начисто лишенных умственных способностей, фантазии, воли и смелости, не способных справиться самостоятельно. Ладно, вот тебе моя стрела. Коли враги зажмут в углу или силы природы вознамерятся прикончить, так что уцелеть нет ни единого, даже самого крошечного шансика, подбросишь её или метнешь, и я появлюсь. Только не спеши использовать. Второй раз спасать не стану, даже если жизнь ваша будет висеть на волоске. Ты меня понял?
- Да, - я дрожащими руками и принял болт и убрал, - уже пожалел, что и рот открыл, кажется, разозлил людоеда.
- Э-э-э, малыш, это ты меня ещё в гневе не видал, - здоровяк подмигнул, - поверь, ты бы, не просто обмочился, утонул в собственных выделениях с испугу. А сейчас я просто ворчу, как и всякий старый добрый дедушка Отморозок. Ну, народ, с вами хорошо, конечно, однако, дел много. Вынужден, так сказать, откланяться. Моё вам с кисточкой. Дети, кстати, просто, чудо, ты молодец Иша. Я знал, что не подведёшь. За мужа извини, ничего более приличного под рукой не было.
И вот тролль махнул нам рукой, зарядил очередную стрелу в арбалет, выстрелил, болт завращался вокруг гиганта и великан просто исчез, будто и не было его никогда. А мы так и остались стоять с открытыми ртами и очень нескоро пришли в себя. Воистину, не живое существо, а ураган – шумный, смертоносный, могучий, а как скроется, наступает мёртвая тишина, медленно оседает пыль и уцелевшим остаётся только радоваться, что живы остались.
- Ну, хоть золотишка отсыпал, - произнёс батюшка, кинулся к корзинке, обнял её, с нежностью, о которой нам, его детям, оставалось только мечтать.
- Не вздумай только припрятать, - матушка нахмурилась, - часть пойдёт нашему сыночку, чтобы в дороге ни в чём не испытывал нужды.
- Опасно иметь при себе такие большие деньги, - возразил любящий отец, - наверняка или разбойники нападут, или иные, какие лихие люди отберут, да мало ли злодеев, жадных до чужого добра? Он же скорее животное, в лесу не пропадёт, в пустыне не сгинет, в океане не потонет.
Матушка зарычала, да так злобно, оскалила клыки острые, что батюшка перетрусил, отодвинул от себя сокровище. Отчасти родитель прав был, я вполне мог ночевать в лесу, есть, что поймаю, однако, Йон через море не перенесёт так, чтобы незаметно было и колдовать нельзя, привлекать к своим персонам лишнее внимание, проще на корабле место купить, да и по пустыне путешествовать удобнее с караваном. Не говоря уже о прочих непредвиденных затратах.
****
Вечером я выбрался на крышу дома. Единственное место, где можно спокойно выспаться, да и поговорить без свидетелей. Вызвал Нису Йон, коснувшись кольца. Девочка сразу выскользнула из ловчего артефакта.
- Так-так-так, - джинния скрестила руки на груди, - снаружи происходило что-то интересное, а ты меня не позвал!
- Прости, - я смутился, - так быстро всё случилось, что и себя-то не помнил. Монстродел, он просто стихия, завораживает, сбивает с толку. Зато подарил мне сумку с вещами и поисковый артефакт. Хочешь посмотреть?
- Увижу ещё и не раз, - Йон явно обиделась, - а вот Демиурга, вряд ли. А я хотела отблагодарить его за спасение и за все благодеяния тоже.
Я, честно говоря, не знал, что и ответить. Как есть виноват перед подругой. Знал же, сколь многим она обязана троллю. Помог от безумного отца сбежать, к нам направил. А так неизвестно, оставили ли бедняжку в живых? Слилась с жестоким султаном, стала частью его тела, поделилась собственной силой.
- Ну, что мне сделать, чтобы заслужить прощение? – я сложил руки на груди в молитвенном жесте, - и без того плохо. Придётся дом родной оставить, родителей и братьев с сёстрами.
- Прости, я бы тебе посочувствовала, - девочка передёрнула плечами, - но охотники на джиннов похитили меня с родичами из мира духов, убили мою матушку, свели с ума батюшку, превратив его в жестокого монстра. Напомнить, как это было? Та сцена до сих пор перед глазами стоит. Мы всей семьёй отдыхали в саду своего дворца. Там были и матушка с батюшкой и жених мой будущий, и дядя любимый, как вдруг… разом почувствовали что-то странное, зловещее, некое возмущение в магическом поле, нечто пыталось проникнуть в наш мир. Мы бросились к матери и укрылись за её спиной. Наши стражи выставили перед собой алебарды, и вот прямо перед охранниками появилась чёрная точка, которая начала быстро расти. Кто-то распарывал пространство, рвался наружу. Вот чернильное, уродливое пятно увеличилось до размеров двери, и появились из неё двое, в чёрных плащах с капюшонами, закрывавшими головы. Один – в лёгких коричневых доспехах, со странным символом на груди в виде оленя, истыканного стрелами, второй, в фиолетовой тоге, в руках он держал жезл с навершием - треугольником, на каждой грани которого имелась руна разрушения, запретные, проклятые символы.
- Кто вы и как посмели явиться сюда? – батюшка шагнул вперёд и вытянул руки, меж пальцами заплясали крохотные чёрные молнии.
- Ваши новые хозяева, вот кто! – хриплым каркающим голосом произнёс незнакомец в доспехах, - и мы принесли с собой достаточное количество артефактов, способных победить любого, самого упрямого духа.
- Подожди, о, муж мой, - матушка положила руку на плечо мужу, - мне кажется, эти смертные не знают, с кем имеют дело, позволь поговорить с ними.
- Не для того мы явились, чтобы болтать здесь, - рыкнул злодей в доспехе, - я чую, вот эта девка столь сильна, что не сможем ей использовать, Меркан, продемонстрируй ка этим духам, что будет с теми, кто посмеет сопротивляться!
Второй негодяй, направил жезл на султаншу и... мама просто умерла!
Девочка закрыла лицо руками и разрыдалась. Я поспешил к подруге, обнял её, прижал к себе. О, если я мог стереть её воспоминания, унять боль. Хотя бы отыскать обидчиков. Только злодеи давно умерли, ведь джинны стали рабами в незапамятные времена.
- Прости, я такая эгоистка, - Ниса шмыгнула носиком, - тебе так больно, а, вместо того, чтобы поддержать, о своём бормочу.
- Ничего, просто, с этого вечера, станем понимать друг друга ещё лучше, - я погладил джиннию по волосам, - правда, мою боль исцелить куда проще.
****
Благодаря Монстроделу, собираться мне особенно не пришлось. Перекинул сумку, подаренную, через плечо, добавив только энергетических кристаллов мешочек с золотом и серебром, поправил ловчее кольцо с Нисой на пальце, укрылся новым плащом, накинув капюшон на голову, обнял матушку, перецеловал всех бесчисленных братьев и сестёр, поклонился батюшке низко. Не думал никогда, что будет так тяжело. Сердце ныло и болело в груди. Глаза защипало, слёзы вот-вот польются из глаз. Но нет, нельзя показывать слабость. Если управлюсь с заданием, вернусь домой и смогу до конца дней жить со своей семьёй, а нет, так и говорить не о чем. Зато малышня ревела в голос, уж очень любили своего старшего братика, не хотели расставаться. Матушка не поднимала глаз, только носом шмыгала. Зато батюшка с трудом сдерживался, чтобы не пуститься в пляс от радости. Не придётся теперь тратить деньги на «приёмного сына - бездельника», кормить его. Наконец, начнёт пользу приносить. Уж к отцу потенциального героя, борца со злыми джиннами клиенты толпами побегут! Я уж не стал портить настроение родителю, напоминать, что и враги мои, которых будет немало, так же придут мстить сюда. И неизвестно, получится ли отбиться? И ведь не притворишься кем-то другим, при всём желании.
И вот, отстранив от себя вцепившиеся мёртвой хваткой крошечные ручки, я повернулся и быстро пошёл прочь. В ушах так и стояли крики и плач родственников. Нельзя оглядываться, а то не выдержу, побегу к ним, проливая слёзы. Нет, нельзя потакать собственной слабости. Я сжал кулаки так что когти впились в ладонь. Теперь присоединиться к какому-нибудь каравану. Я вытащил из сумки артефакт – яблоко. Не светится, знать, следующая жертва далеко. Я повернулся на запад, потом на восток, на север, ничего. Лишь вытянув руку в сторону юга, увидел как кончик «палочки» поисковой волшебной вещи вспыхнул и тут же погас. Ага, небольшой намёк. Значит нам туда дорога.
Купец, желавший нанять охранника, способного отогнать любую нечисть, нашёлся быстро. Высокий, широкоплечий мужчина с пронзительными умными чёрными глазами, длинной бородой, окрашенной хной, высоким тюрбаном, разодетый в шёлковый халат и сапоги с загнутыми носами. Верблюды ко мне и приблизиться боялись, шарахались, чуя зверя. Придётся идти на своих двоих. Хорошо, хоть, что я достаточно быстр, силён и вынослив. Остальные торговые гости, слуги и охранники так же не горели желанием общаться с таким чудищем, держались в сторонке. Впрочем, и я не спешил с людьми знакомиться. Лишь бы не пытались вредить или прикончить, с них станется. Всем же не объяснишь, что я – последняя надежда человечества в войне с джиннами.
На следующий день отправились в дорогу. Я вышагивал впереди, принюхиваясь и приглядываясь, каждую минуту готовился к нападению. Однако, местная нечисть не спешила атаковать. Или поняли, что с таким созданием, как я, не стоит связываться, или поджидали, пока расслабимся и потеряем бдительность, или вовсе занимались своими делами. Да я и не жалел об этом. Хоть и тренировался немало с Нисой, опытным бойцом, а всё одно мог сплоховать. И подвести тех, кто доверился. Подобное просто недопустимо. Мягко говоря. Уж лучше смерть.