В отличии от большинства сверстников меня всегда интересовали дальние рубежи нашей галактики, то неизведанное, ожидающее нас в других звездных системах и на других планетах. Я грезил этим с детства.
Увы, мои познания в астрофизике и робототехнике стали серьезным препятствием для поступления в корпус рейнджеров. На ровне с подержанием порядка на просторах Альянса Звездных Систем, рейнджеры также занимались исследованием и изучением новых миров, пригодных для последующей колонизации и освоению добывающими компаниями. Не сумев набрать даже минимально необходимых балов на экзамене, несмотря ни на что, я продолжал стремиться к своей детской мечте. В итоге, мне все же удалось влиться в команду, которая также принимает участие в подобных программах. Правда, это оказалось не совсем то, чего я ожидал от настоящих экспедиций.
Вот и настал первый рабочий день, мое первое путешествие к дальним рубежам. Я сидел неподалеку от шлюза корабля. Мой взгляд был прикован к шлему скафандра на моих коленях. Теряясь в собственных мыслях и представляя все то, что мне предстояло увидеть, с чем столкнуться, чувствовалось нарастающее волнение. Я с нетерпением предвкушал наше прибытие. Секунда казалась минутой, а минута часом.
Нашей целью являлась звездная система, относительно недавно принятая в программу по изучению. И то, на это решение ушли многие годы споров. Наверное, из-за этого или отчасти, названия не придумали, был лишь присвоенный номер.
Исходя из сказанного на брифинге капитаном Кротом, это система разительно отличается от любой другой, а по опасности и вовсе может занять первое место. Дело было в том, что в этой части галактики возникали множественные аномалии. Мне приходилось слышать о нарушающих законы физики явлениях, но я никогда не надеялся, что у меня получится увидеть их своими собственными глазами. Отчасти, это тоже влияло на мое состояние. Все обещало стать невероятным и захватывающим. И это при том, что являюсь я всего лишь младшим сотрудником службы по контролю распространения и отлову неизвестных и прочих форм жизни, не редко представляющих опасность для колонистов и работы исследовательских станций. Или, как нас еще называют: - "Ловчие".
- Запомни одно, - вдруг обратился ко мне капитан Крот. - Никогда и ни при каких обстоятельствах не снимай шлем. Даже если ты начнешь задыхаться, не смей делать этого до прохождения осмотра.
Капитан Крот был на порядок старше меня, минимум в два раза. Он был опытным человеком, повидавшим множество из того, о чем мечтал и я сам. Но больше всего прочего, меня впечатлял тот факт, что ранее он состоял в отряде рейнджеров. По какой-то причине, теперь он занимается далеко не самой уважаемой работой, а в некоторых кругах на него и вовсе смотрят косым взглядом. Мне же было плевать! Этот человек вызывал у меня большое уважение и я беспрекословно старался следовать всем его указаниям.
- Так точно! - ответил я, вскочив на ноги, но тут же заметил его слегка удивленный взгляд.
- Мы не в армии, - проговорил он и был абсолютно прав. - Достаточно просто кивнуть.
Я кивнул с улыбкой на лице, но он, похоже, не разделял моего энтузиазма.
- И не забывай, - тут же добавил он. - Будь бдителен! Исследовательская станция была эвакуирована не просто так. Учитывая даже ту малость, что сейчас нам известна об этой системе, здесь обитают крайне опасные существа. А учитывая и тот факт, что некоторым каким-то образом удалось распространиться на трех планетах из десяти и на нескольких спутниках, это уже должно говорить тебе о многом.
- Они живучие, - улыбнулся я.
- Живучие..., - повторил Крот. - Не только. Некоторые, из уже известных, крайне опасны. А ну-ка! Назови хотя бы одного!
- Умбраморт! - тут же заявил я, мое лицо так и сияло от радости.
- Хорошо. А что ты знаешь о нем?
- Змеевидная форма тела, не поддающаяся точной оценке ее размеров, прожорливая, любит находится в тени или в темноте, склизкая и мерзкая.
- А какой главный из признаков присутствия?
- Слизь! - ответил я, а радость увеличивалась также как и раздражающая капитана улыбка. - С ее помощью он перемещается по пространству и использует в качестве оружия нападения.
- Ладно, ладно! - проговорил Крот. - Что-то помнишь и это уже хорошо. Умбраморт действительно наиболее опасен и скрытен. Но встретить их можно на планетах или спутниках. Не было ни одного случая, чтобы эта тварь попыталась пробраться на корабль, не говоря о космических станциях. Пока не было.
- Но это может быть..., - хотел предположить я, но он тут же перебил меня.
- Готовься! Высадка через пару минут!
Вскоре корабль пристыковался. Это была сравнительно небольшая станция наблюдения, на ней работало порядка десяти человек. После срабатывания системы безопасности, все они в спешке покинули рабочие места на челноке и находились сейчас на одной из ближайших станций. Система точно определила, что виной тому некое существо. Отнюдь не какая-то бактерия или вирус, в этом случае сработал бы карантин. Продувка станции также не помогла и поэтому были вызваны мы.
Капитан Крот уже знал некоторую информацию о предполагаемом нарушителе, но сообщать об этом мне не считал нужным. Скорее всего хотел проверить мои знания, устроить этакий практический экзамен.
Я был готов ко всему, однако стоило капитану взять с собой электрошок, как волнение увеличилось десятикратно и это оказалось не столь приятным, скорее пугающим. Особенно, когда у меня самого не было ничего, кроме встроенных в костюм инструментов и коммуникатора.
Надев шлем и остановившись у шлюза, я почувствовал легкий толчок. Мы пристыковались.
- Готов?
- Готов!
Крот прикоснулся к компьютерной панели и шлюз открылся. Проходить внутрь мы не торопились. Сперва следовало хорошенько оглядеться.
С первого взгляда увидеть что-то конкретное не получилось. Обстановка была вполне обычной, если не брать в расчет, что станция была пуста. Электропитание не было нарушено, коридор перед нами освещался в нормальном режиме. Ничего лишнего или подозрительного не замечалось.
- Идем!
Мы прошли внутрь, шлюз позади нас закрылся и мы снова огляделись. Ничего не поменялось, все также спокойно без каких-либо признаков присутствия посторонней формы жизни. Однако, из-за этого мне становилось неспокойнее.
Впереди коридора находился перекресток. Капитан направился к нему, осторожно поглядывая на системы вентиляции и укромные углы за проходящими повсюду трубами. Наконец, он отдал мне приказ и я направился в сторону, а он пошел дальше.
- Надеюсь, что меня не сожрут, - подумал я, глядя на валявшийся посреди коридора рюкзак.
Стоило мне посмотреть в конец коридора, как в тот же момент я оцепенел. Промелькнувшая за углом огромная тень напугала меня настолько, что я тут же бросился назад и сразу же спотыкнулся о валявшийся рюкзак.
Я упал. Больно не было, скорее неприятно. Позади что-то зашевелилось, а я пытался понять, кому могла принадлежать та тень и боялся посмотреть назад.
- Что-то здесь есть! - попытался сообщить я по коммуникатору, но связь отсутствовала.
В моей голове и мыслях начиналась паника. Послышался шорох и я обернулся.
Тень все еще мелькала в дали и мне не сразу удалось заметить, что это был всего лишь какой-то маятник. Однако это было не все.
Маленькое существо, немногим выше моей собственной щиколотки, стояло прямо напротив и внимательно, с невероятным любопытством изучало особенности моего скафандра. Оттопыренные в стороны пушистые уши реагировали на все увиденное вместе с милой на вид мордочкой. Полное удивления и интереса ко мне, к моему скафандру и ботинку, казалось оно изучает каждую деталь, каждую мелочь. А мне было сложно представить, как такая кроха могла заставить эвакуировать целую станцию.
Я так засмотрелся на него, а оно на меня, что мы оба не заметили как капитан подошел и просто схватил существо в руку.
- Вот ты и попался проказник! - улыбнулся капитан, первый раз за долгое время.
Существо не пытался выбраться из его рук. Теперь оно изучало перчатку его скафандра и мигавшее на ней огоньки коммуникатора.
- Кто это? - тут же спросил я, вставая на ноги.
- Мпоп! А вот это ты уже давно должен был знать! - заявил Крот. - Хотя..., не скрою. Сам удивлен, что нам удалось встретить здесь именно его.
Существо продолжало изучать нас.
- Этих маленьких проказников знают во всей изученной галактике. Они не представляют опасности, если не переносят ничего в своей шерсти. Сами то они не восприимчивы к большинству болезней и вирусов, а вот переносят их почти также как крысы. Из-за своей избыточной любознательности и размеров они легко пробираются на корабли. Создания крайне безобидные, но еще те проказники. Иной раз их сравнивают с гремлинами, может быть тебе приходилось слышать о таких?
- Нет, - ответил я, разглядывая милую мордочку.
- Ну да ладно, - капитан направился к шлюзу. - Выкинем его за борт и дело сделано.
Глядя на ничего не подозревающего зверька, мне было его жаль. Выбросить безобидное создание в открытый космос сам бы я не смог, слишком люблю животных. А это мне казалось чересчур жестоко по отношению к безобидному зверьку.
- Стойте! - вдруг прокричал я.- А может не будем поступать с ним так?
Капитан посмотрел на меня с долей разочарования.
- И что ты предлагаешь? Высадить его на ближайшей планете? Во-первых, на это у нас нет времени, а во-вторых, этот негодяй так или иначе будет выброшен в космос из-за собственного любопытства. Так постоянно и происходит.
- Я могу забрать его себе, - в надежде предложил я. - Под свою ответственность!
Капитан вновь посмотрел на меня каким-то выжигающим взглядом, а затем на зверька, который только и делал что пытался лапками поймать мерцавший огонек. Как будто до всего остального ему не было никакого дела.
- Если так хочешь, - вздохнул Крот. - Так и быть, забирай его себе. Вот только учти, что эти непоседы, хоть и умные, но не приручаются и не привыкли задерживаться на одном месте. Как только сбежит, можешь считать, что он уже на другом конце Альянса болтается в космосе, потому что пролез на какое-нибудь торговое судно.
- Я прослежу за ним! - уверил я капитана, еще не до конца понимая на что сам же и подписался.