– В больницу бы вам, Сергей Евгеньевич!
Инженер Сергей Нартов, сидя за столом, отхлебнул горячий чай. Пожилой мастер прав: в пятьдесят с лишним лет здоровье уже не то. Но когда лечиться? Заканчивается сентябрь, а в этом месяце придется бурить нефтяную скважину.
– Всеволод Петрович, меня больше интересует Аким, – отмахнулся Сергей. – Однажды выгонят за пьянку к чертовой матери.
Краснощекий сварщик в прожженной робе виновато отвел взгляд.
– Я же говорил, что завязываю.
– Вы слышите? – приземистый коренастый башкир в шапке-канадке отложил газету. – Собака заскулила, и птицы раскричались.
– Ну и что, Габит? Животные иногда себя так ведут. Может, чувствуют ухудшение погоды.
В вагончик, даже не закрыв дверь, вбежал широкоплечий водитель грузовика.
– Вышка упала!
Нартов удивленно взглянул на вошедшего. Что говорит этот болван? Буровая вышка укреплена в грунте на солидной глубине. Тектонические угрозы в регионе отсутствуют, поэтому вышка будет стоять столько, сколько понадобится.
– Семен, ты решил взять пример с Акима? – поинтересовался инженер. – Наверно, раздавил с кем-нибудь бутылочку?
– Не верите, – сами посмотрите!
Накинув пальто, Сергей побрел за водителем. Буровая вышка, сломанная надвое, действительно лежит на земле. Хорошо, что не прибило никого, но все же это ЧП. Придется разбираться и все начинать заново.
– Проседание грунта, – проговорил подоспевший мастер. – А разведочные скважины показали, что здесь нет подземных пустот.
– Значит, пустота появилась недавно, – пробормотал Нартов. – Нам повезло, что авария произошла в обеденный перерыв. Никто не пострадал.
– Столовой нет! – воскликнул Габит.
Инженер посмотрел туда, где стояло небольшое одноэтажное здание. Мистика! Столовая ушла под землю, как топор – в воду. Люди, которые там были, теперь погребены. Как им помочь? Бог знает, какой глубины образовавшаяся пропасть, и всех засыпало землей и обломками.
– Никому не подходить к краю! – предупредил нефтяников Сергей. – Возможно обрушение.
– А что делать-то? – спросил Аким.
Достав телефон, Нартов набрал номер начальника объекта.
Тот быстро обдумал сообщение.
– Я доложу в Свердловск, а вы, на всякий случай, увезите людей. Не нравятся мне ваши проседания.
Инженер отыскал взглядом водителя.
– Подгоняй машину! Мы уезжаем.
Семен не заставил долго ждать. Забрызганный грязью «ЗиЛ» с рычанием подлетел к толпе. Едва нефтяники залезли в кузов, машина рванулась с места.
В пропахшей бензином кабине Нартов зашелся кашлем. Не отъезд, а откровенное бегство. Может, надо было взять вещи? С другой стороны, из зоны бедствия следует выходить немедленно. К счастью, поблизости нет деревень, поэтому почвенная деформация не угрожает населению. Вышку придется переносить в другой район, а самое главное, – сообщить о трагедии родственникам погибших.
Возле реки Семен затормозил.
– Вот тебе, бабушка, Юрьев день. Опять проседание грунта?
Выйдя из машины, инженер тяжело вздохнул. Валуны, плакучие ивы, темно-зеленые волны…. Вместо моста – обрушившийся крутой берег. Это больше напоминает диверсию, чем каприз природы.
– Что будем делать, Сергей Евгеньевич? – осведомился мастер. – Не добираться же вплавь, – вода слишком холодная.
– Пойдем вверх по реке к ближайшей деревне, – объявил Нартов. – Там можно найти моторную лодку. Далековато, но это лучше, чем дожидаться новых проблем. К берегу не приближаемся!
Возражений не последовало.
Сергей миновал роняющий листву лес. Река ободряюще блестит сквозь заросли, коричнево-зеленая равнина растекается повсюду, на востоке – тают в дымке уральские горы…. Пока полет нормальный. Надолго ли?
– Не выходит из моей головы эта аномалия, – сказал мастер. – Сергей Евгеньевич, вам не кажется странным, что она появляется там, где находимся мы?
– Кажется, – проворчал инженер. – Я такое видел только в Питере. Правда, там был плывун. В пустоты, которые он оставлял, проваливались люди, автомобили и даже дома.
– А может, тектонические явления тут ни при чем? Кто-то решил нас уничтожить, поэтому не позволил нам перебраться на другой берег.
– Хотите сказать, против нас применяют какое-то оружие? И зачем, по-вашему, это делается?
– Не знаю. Может, чтобы помешать добыче нефти. Сейсмическое оружие пока не изобретено. Значит, это делают не люди.
– А кто же тогда? Инопланетяне?
Старик пожал плечами.
– Однажды я прочитал в газете…. Из нефтяной скважины вылетело крылатое существо, незнакомое науке. Оно закричало, а потом влетело обратно. Возможно, это было предупреждение. А сегодня начались конкретные действия, – мол, не захотели прислушаться, вот и получите….
Сергей удивленно поднял брови. Подчиненный намекает на некую подземную цивилизацию, которая недовольна промысловой политикой людей. Бред! Этому должно быть более правдоподобное объяснение.
– По-моему, это научная фантастика, – проговорил Нартов.
– А вы представьте, сколько лет подземные жители терпели вмешательство в их уединенную жизнь. Только в одной России проделаны тысячи скважин.
Прислушивавшийся к разговору башкир нервно засмеялся.
– Какие инопланетяне? Какие подземные жители? Вы что, кинофильмов насмотрелись?
Впереди раздался отчаянный крик сварщика.
Заметив очередной провал, инженер остановил группу.
– В обход, скорее! Расстояние между идущими – десять метров. Первым пойдет Семен, вторым – я, третьим – Всеволод Петрович. Габит – замыкающий.
– Почему я должен идти первым? – возмутился водитель. – Если бы не я, вы никогда не вышли бы из вагончика!
Подумав, Сергей достал спички.
– Кто вытащит короткую, тот и пойдет впереди.
Нефтяники поочередно разобрали спички.
Выбросив короткую, Семен зашагал в голове колонны.
– Слишком быстро он бежит, – заметил башкир, – и всем навязывает темп. Мастер задыхается.
Нартов предложил сделать привал, но Всеволод Петрович отмахнулся.
– Уходите! Из-за меня пропадете.
Инженер вынул телефон. Как назло, нет связи. Полоса невезения продолжается или подземные монстры заглушают сигнал?
– Кто-нибудь, попробуйте вызвать помощь! – попросил Сергей.
После нескольких попыток бурильщики один за другим ответили отрицательно.
– Такое впечатление, что мы одни на этой планете! – проворчал Габит.
– Посидите здесь, – сказал мастеру Нартов. – Эти твари убивают только авангард. Мы пришлем за вами, когда доберемся до деревни.
Влажные луга некстати оборвались заболоченной низиной.
Инженер остановился у мутной воды. Зеленовато-ржавого цвета топи простираются до самого горизонта. Из воды торчат похожие на гигантские рога засохшие деревья. Чуть слышно шелестит камыш. Идти дальше, не зная, где брод? Можно обойти болото, но на это потребуется несколько часов.
– По этой грязи я не пойду! – крикнул водитель.
– Тогда иди по суше, – сказал Сергей. – Может, продержишься дольше, чем мы.
– Нет уж, я с вами. Но на этот раз пусть идет впереди кто-нибудь другой.
– Я пойду, – вызвался башкир. – Только найдите три длинных палки.
Складным ножом Нартов срезал в осиннике несколько молодых стволов.
– Отдохнем минут пять. Не хватало нам утонуть от усталости.
Бурильщики расположились на земле метрах в восьми друг от друга.
– Может, нас оставили в покое? – предположил Семен. – Что-то давно никто не погибал.
– Не думаю, – ответил инженер. – Скорее всего, подземные ублюдки изучают наше поведение.
– Если они под землей, как нас видят? – спросил Габит.
Сергей пожал плечами. «Видеть» можно по-разному. Акустические приборы, перископы, сейсмографы…. Подземные убийцы могут использовать даже методы, неизвестные человечеству.
– Если их цивилизация развита, – проговорил Нартов, – выбор у них большой. Слава Богу, что они пока действуют однообразно.
– И долго это будет продолжаться? Идем, как под конвоем.
– Все зависит от радиуса действия их оружия. У нас есть шанс выйти из опасной зоны, так что не будем терять время. Вперед!
Измеряя глубину зыби слегой, башкир побрел по болоту.
Инженер последовал за ним. Вонючая холодная жижа – в ботинках…. Вязкое месиво отпускает ноги неохотно, с громким чавканьем. А главное, – упала скорость передвижения.
Вскоре, издав удовлетворенный всплеск, подземная яма проглотила водителя.
Габит изверг из себя истошный крик.
– Они повсюду, Сергей Евгеньевич!
– Успокойся, – произнес Нартов. – Мы должны дойти до населенных мест, и не только потому, что нам дорога жизнь. Мы должны рассказать обо всем, иначе это будет неожиданностью для многих людей.
– Суки! Чтоб они сами провалились!
– Я им желаю того же. Пожалуйста, соберись! Мне одному не поверят.
Бурильщик поплелся по танцующей под ногами топи.
Сергей, закашляв, побрел следом. На самом деле рассказ о нападении подземной цивилизации никто не воспримет всерьез. У следователей слишком стандартные представления о мире. Скорее всего, они останутся скептиками даже после осмотра мест происшествия.
Болото закончилось на втором часу ходьбы. Раздвинув густой кустарник, башкир упал на землю.
Нартов, с которого ручьями стекала грязная вода, расположился в восьми метрах от него.
– Перекур – десять минут.
– Далеко еще до деревни? – спросил Габит.
Дрожа от холода, инженер покачал головой. Справедливый вопрос! Почему до сих пор нет признаков цивилизации? Ошибка в направлении? Может, надо было идти по течению реки?
– Мы дойдем! – уверенно сказал Сергей. – Если повезет, встретим грибников или охотников.
Отдохнувший башкир неохотно встал.
Сделав то же самое, Сергей вздохнул. Теперь все равно, кто идет первым. Подземный противник не щадит ни головных, ни замыкающих. Он не разбирается, кто приказывает, а кто исполняет распоряжения.
Габит погиб недалеко от заросшего лесом холма.
Стиснув зубы, Нартов обошел провал. Игра заканчивается – у подземных жителей осталась только одна цель. Жаль, что исчезают последние силы. Господи, хоть бы кашель отвязался!
Звук приближающегося вертолета неожиданно вторгся в тишину.
Инженер почувствовал ускоренное биение сердца. Ну, вот и небесный ангел. Только бы пилот не повернул в сторону!
Минуту спустя над головой завис красно-белый вертолет МЧС. Из открывшегося люка спустили трос.
Оглушенный грохотом двигателя, Сергей, как мог, сильнее схватился за специальную трапецию. Прощай, земля! Не обижайся, старушка, но ходить по тебе пока не хочется.
– Вы с буровой?.. – спросил в салоне человек с наушниками.
Инженер устало кивнул.
– Спасибо! Вы меня вытащили из настоящего ада!
– Это наша работа. Кроме вас, в этом районе кто-нибудь есть?
– У реки остался наш мастер. Постарайтесь найти его. В местных деревнях такой же кошмар?
– Населенные пункты в порядке. Разрушаются только объекты нефтепромысла по Уралу и Каспию. К нам зачем-то перебрасывают военных – в основном химиков.
Отпив воды из предложенной кем-то бутылки, Сергей нахмурился. Вот как министерство обороны собирается решить проблему! В скважины закачают ядовитый газ. Образумит ли это подземную цивилизацию? Если начнется война, природные богатства, возможно, не достанутся никому. Правильно говорят: добрые соседи хоть раз, да поссорятся – разбирайся потом, кто из них прав.