Данные телеметрии бесконечными столбцами уходили вверх, сквозь крышу хижины. Лия Маринеску, для которой плывущая перед инсайд-зрением информация была одной большой загадкой, сохраняла медицинские файлы себе в память, отсылая на орбиту Эдрана, по открытому каналу связи с «Сергеем Боткиным» свои соображения. Но даже она, ведущий специалист-ксенобиолог, не могла сказать ничего конкретного, наблюдая, как медицинские комбайны, распыленные аэрозольным облаком, трудятся над мертвым… существом. То, что некогда было представителем расы человекоподобных ак-кали, теперь представляло жуткую для ксенобиолога, повидавшего всякое, картину.
Раскрывшаяся грудная клетка существа напоминала диковинный цветок с лепестками из лоскутов кожи и тычинками-ребрами. Кровь, которая главным образом и интересовала Лию, поднималась от тела вверх, образуя в метре от пола структуру тела ак-кали. Ярко-оранжевой жидкостью управляла сама Маринеску, манипулируя гравитацией внутри карантинных защитных полей.
- Красная Шапочка?
Гудящий голос заставил ее вздрогнуть, и она чуть было не потеряла контроль над своим кровавым «конструктором». Красной Шапочкой женщину прозвали из-за наряда, что ей сделал симуляционный процессор медицинского фрегата – алый плащ с капюшоном, который на самом деле был лишь маскировкой для универсального спейс-сюита, космокомбинезона. Рослые ак-кали носили шкуры убитых ими на охоте зверей, походивших на земных волков, поэтому Маринеску теперь и прозвали именем героини древней сказки. Какой только мути не хранилось в бортовом компе «Сергея Боткина»…
- Лия?
- Слушаю, Джей-Джей, задумалась Что-то увидели?
- Вот именно, что «что-то»…, - в голосе коллеги-исследователя чужих удивление граничило с непониманием. – Это какая-то мутация… Симбиотическая мутация. Только вот что странно… Симбионтом выступают уже мертвые клетки. Но…
- Как же она вступили в контакт с геномом ак-кали? Хотела бы я знать. Дай мне вид снаружи.
- В городе начинаются волнения, Лия. Лови картинку.
Костюм Маринеску расшифровал полученный архив, запустил визуальное окно. Толпа ак-кали стекались со всего города к землям вождя. В ней преобладали воины и охотники, которые уже раз смогли утихомирить тварь, что поглотила их предводителя. Теперь над этим поселением стоял сын вождя. Ак-калиец, договориться с которым будет сложнее, из-за чего вся миссия планетарной интеграции могла пойти псу под…
«Стоп, остановила себя Маринеску, - не о том думаешь. У тебя здесь угроза вируса, что может распространиться на всю планету, так что социализацию и прочую чепуху, не относящуюся к медицине, оставь команде Ясеньского».
Словно в ответ на ее колебания Джей-Джей вновь подал голос:
- Ясеньский задействует протокол блокады, если мы не разберемся с инцидентом. Контакт-группы присылают множественные сведения со всех континентов Эдрана, что ак-кали говорят о пробуждении некоего… Ак-рау’ла. И говорят, что виновата в этом… эээ …небесная кара… Ты знаешь, что переводческие импланты еще плохо настроены на язык ак-кали. Должно быть, они имеют ввиду супершторм, что бушевал над северным полушарием почти две недели. От него пострадала горная цепь, возле которой и стоит поселение Кенират… Что-то вырвалось из этих гор, Лия… Некая зараза, дремавшая там невесть сколько времени. Зараза, что ак-кали почему-то величают Ак-рау’лом. Богом, божеством… Хотя долгое исследование их культуры показывает, что у них нет богов и религии как таковой. Только одно это слово. И все. Но разбираться с загадками подобного рода нужно другим. У нас же есть несколько часов на прояснение ситуации. После этого корабли поддержки накроют планету сферой карантина. Если не сделают чего похуже. Если не успеешь с вождем, нам понадобится кто-то… инфицированный, чтобы провести исследования. Будь осторожна, Шапочка.
- Никаких хуже не будет, - пропустила мимо ушей пожелание Лия. - Ак-кали нельзя… уничтожать. Это геноцид. Мы не вправе…
- Знаю, что не вправе. Но это просто вариант событий… Он помолчал. – Соберись, мне кажется, ты теряешь контроль над грави-взаимодействием. Запусти уже сканирование и выясни, в чем дело.
Лия даже сверилась со своим костюмом Красной Шапочки. Теряет контроль? Что за глу…
- Джей-Джей, - голос Маринеску показался ей самой испуганным. Куда делось все ее самообладание? – Кровь, она… не подчиняется.
- Сбои в программе?
- Нет. Она… наблюдает за мной. Она живая…
Запоздало запущенная программа сканирования показывала в режиме инсайда, как по кровеносной системе ак-кали распространяется чужеродное ДНК, формирующее собственные кровяные тельца. Кровь перед Лией из оранжевой сделалась ярко-алой, в тон ее плаща. Щиты карантина предостерегающе запульсировали, озаряя хижину красным. Голова из крови сделала рывок в сторону Маринеску, но щиты выдержали. Ксенобиолог запустила второе аэрозольное облако, подумавшая, что большее количество роботов вновь возьмут кровь в тиски гравитации.
Но ошиблась.
- Запускаю внешний карантин, - за голосом Джей-Джея с такой далекой сейчас орбиты стояла неприкрытая тревога. – Через три, две…
До слова «одну» перед глазами Лии разразился хаос. Время перед инсайдом словно остановилось и за мгновение она увидела, как кровь опала дождем на развороченную тушу мутировавшего ак-кали, как его мертвое тело начало подниматься на ноги, не обращая внимания на тянувшиеся за ним внутренности, как мощные руки, облитые кровью, ударили по плазменной изгороди карантина, лопнувшей, как мыльный пузырь. Одновременно со словом «одну» существо совершило прыжок прямо в стену, пробив ее своим телом и отбросив на пол Маринеску.
- …одну.
Следуя лазерному наведению, точечно ударили вокруг жилища вождя ак-кали титановые столбы с начинкой из плазменных полей, через которые ничего бы не смогло пробиться. Звук одновременного удара Лия услышала, приходя в себя после падения. А, сделав это, моментально ринулась следом за тварью, проломавшей стену, не забыв возвести защиту костюма на максимум.
Активированная защита вокруг строения почти сработала. Почти – значит задняя часть мутанта осталась дымящейся грудой лежать внутри сияющего купола, а вот остальная…
Приказав костюму пропустить ее через барьер, Маринеску на шатающихся ногах вышла за пределы защиты. Перед ней, запятнанные кровью существа, стояли воины ак-кали во главе с Па-ак’ди, теперь уже новым вождем и правителем Кенирата. На всех них умирающее во второй раз существо щедро плеснуло кровавыми каплями, забрызгав одежду, лица, руки, оружие, шкуры «волков» на плечах. Лия поняла, что попытка разобраться в ситуации и сдержать заражение только что с треском провалилась.
- Запрашиваю срочную квант-эвакуацию, повторяю! Срочно нужна эвакуация на квантовом уровне!
- Доктор Маринеску, - голос Анджея Ясинького заполнил всю частоту. – Вы нарушаете протоколы. Мы не можем допустить, чтобы вместе с вашими атомами во время восстановления тела примешались частицы инопланетного вируса. У вас есть посадочный модуль. И у вас еще есть время. Соберитесь. Если не успеете до закрытия блокадного кольца…
Ксенобиолог сама прервала связь.
- Я знаю. – Сказала она самой себе. По телу Маринеску уже бежал холодок собранности. – Если не успею, меня оставят здесь.
Мощность костюма составляла шестьдесят процентов, и продолжала медленно падать – костюм питал прожорливое поле защиты. Но для режима флаера мощности должно было хватить. Для нее одной. В голове Лии стояла просьба Джей-Джея. Взять с собой зараженного.
Стронувшись с места на безумной скорости, она схватила Па-ак’ди за плечи и прыгнула вместе с ним, взмыв над городом ак-кали. Зуммеры костюма завыли от перегрузки, да еще здоровый ак-кали пытался вырваться, но Лия только крепче его сжала. Вошла в воздушный поток и, пролетев значительное расстояние, начала управляемое падение вниз, чтобы оттолкнуться от земли и во втором прыжке-полете выйти за пределы Кенирата. Приземлилась, проделав своей энергетической защитой воронку в земле, напрягла ноги и прыгнула вновь. Теперь только приземлиться и добраться до орбитального модуля. А дальше уже дело за «Боткиным».
Второе приземление вышло неуклюжим, несмотря на то, что Па-ак’ди перестал сопротивляться. Мощность космокомбинезона Лии упала до минимума, заставив маскировку-плащ скрыться в режиме экономии энергии. Внезапно в инсайде перед взором Маринеску всплыло слово, которое имплант перевел с легкостью.
«Беги».
Ак-кали выплюнул на голубую растительность кровяной сгусток, а после туловище его начало превращаться во что-то новое. Но самым страшным было то, что шкура псевдоволка ожила, мотнув безглазой головой. и начала сливаться с телом воина.
Пустив оставшиеся десять процентов мощности на ноги костюма, Лия бросилась вперед, к блестящему шару капсулы, что виднелась из-за деревьев, досрочно снимая блокировки запуска ионных двигателей. Оставалось всего несколько метров, когда в глазах потемнело. Инсайд отключился. Лия застряла в гробу спейс-сюита, облегающего ее тело темным коконом.
«Перезагрузка, давай же, твою мать, перезагрузка!» - шептала Лия, не в силах сдвинуться с места.
- Производится операционная перезагрузка реактора. Повторное включение…
Даже через отключенный от внешнего восприятия костюм она почувствовала.
Почувствовала, как что-то смыкается вокруг ее тела, сминая наипрочнейшую оболочку, не давая дышать, ломая ребра. Лия почувствовала, как из рта течет кровь. Вновь включенный эфир канала связи с «Боткиным» заполнился ее криком…
- Плохой сон?
Лия открыла глаза, все еще ощущая вкус крови на губах. Вкус был настоящим – она прикусила кончик языка. Но… сон?
Над ней склонился Джейкоб Джас, Джей-Джей, глаза которого за стеклами оптики излучали само спокойствие и заботу. А еще в них был огонек азарта. Но… Лия покачала головой. Сон?
Она содрогнулась, опустила дрожащие ноги с койки на пол, а мужчина уже нес ей пластиковый стакан кофе. Всучил в руку.
- Ну же, Лия. Кошмары снятся всем, давай, встряхнись. Ты не поверишь, что мы обнаружили, пока ты два дня мечтала в анабиозном кармане. Это просто…невероятно! После того, как…
- Дата? – запросила Лия у корабля. И получила ответ ровным электронным голосом.
- 19 апреля 2341 года.
Сон датировался пятью днями позднее. Сон… Она вздохнула, потерла ноющие от долгого сна ребра. Сон.
Кофе показался ей необычайно вкусным и бодрящим.
- Ну, что там у вас, что там такого невероятного? Делись, а я потом поделюсь самым бредовым сном, что я видела среди всех своих «инопланетных» кошмаров.
- Идет. Итак!.. – Джей-Джей сделала паузу. – Мы. Обнаружили. Корабль. Настоящий. Древний. Старше расы ак-кали. Как знал, что мы не прогадаем с этой планетой, вот как чувствовал! – он хлопнул себя кулаком об ладонь.
- Где? – только и спросила Маринеску.
- Никто не ожидал, что ураган будет такой силы, что разрушит горную цепь Велпар – Джей-Джей бросил в воздух трехмерные картинки, показывая разрушения, вызванные стихией. И… огромную звезду, похороненную в горе, а сейчас наполовину освободившуюся, сверкающую алым металлом под лучами солнца.
- Ясеньский дал добро на исследования, приказав действовать сугубо по протоколу и не лезть «глубоко». В общем, ответственно и со всей возможной безопасностью. Отправляемся как будет готова команда. Ак-кали тоже вызвались сопровождать нас к находке, их поселение стоит аккурат возле горного хребта. Они уже окрестили находку новым словечком. Ак-рау’л. Перевод пока неясен. Ну да ладно… Ты только представь, что мы можем там обнаружить!
Перед Маринеску всплывала кровавая картина.
- Боюсь, ничего хорошего., - прошептала она.
Но мужчина ее не услышал.