Жил как-то лесник один. Ясное дело, что в работе своей он за лесом смотрел, да браконьеров гонял. Старенький он был и тяжело ходить ему по угодьям стало. А километрах в пяти от его избушки двор постоялый, вот и пришёл как-то старик попросить себе лошадку в помощь. А люди, к которым пришел он, злые, да жадные были, нелюди, одним словом. От работы у их лошадей на спинах раны, ноги опухшие, да копыта кривые все, поскольку коваля не знала та животина.
И предложили ему нелюди те, лошадь одну их полечить. А коли на ноги поставит, то может ездить он на коне целое лето. Согласился старик и взял себе коня рыжего. Звали того коня Ирык, самый слабый он был, но другого не предлагали леснику. Лечил старик коня травами, да заговорами. Копыта ему все обработал, так что тот хромать перестал, да забегал резво.
Как-то в поле отпустил попастись коня лесник, а сам на душистом сене отобедать расположился. Вдруг старик браконьеров лихих заметил, давно уже он их поймать хотел, да только те хитрые были. А тут осмелели, да обнаглели совсем. Смотрят, что лесник удержать от злого дела их пытается и ну издеваться, а потом и вовсе пристрелить решили старика. Уже в сердце ему целятся, как вдруг подскочил Ирык, заржал, на дыбы встал, да разметал их копытами и ружья поломал. Поднялись браконьеры, посмотрели на лесника седого, да на коня его, что, как собака на них ощерился — того и гляди руки-ноги копытами переломает и убрались навсегда из лесов тех.
Конь старику милым сердцу был, а после случая того решил старик выкупить его у злыдней. Собрал сбережения свои небогатые и пошёл на конюшню.
Посмотрели злыдни на добро стариково, да посмеялись только. Но, лесник был на что угодно готов, лишь бы коня выкупить. Тогда сговорились они на деньги, сена запас, да чтоб лечил их скотину. Ведь старик заговоры разные знал, да травы - не даром Ирыка на ноги поднял.
Пришла осень и хозяева забрали коня у старика обратно. Но, иногда, разрешали ему и Ирыка к себе взять. Гуляли они по полям, да лесам и старик рассказывал, как заживут они хорошо, когда лесник его выкупит, а Ирык слушал и головой кивал, будто понимал о чём речь с ним ведет старец.
Так целый год он скотину разную у хозяев лечил, да сено им возил. Все ждал пока коня заберет себе, каждую ночь во снах видел, как гуляют они, как мчит его Ирык на спине своей по полям, да лесам. Видел сны и Ирык, да вот только у него от работы тяжелой они не такие светлые были.
Наступила весна, а за ней и лето. Срок оговоренный пришел старику коня забирать. Приоделся лесник, приосанился, идёт за счастьем своим.
Пришел на двор, там гомон, а хозяин злой, как черт. Подошел старик к нему, поздоровался и говорит:
- Срок уговора нашего вышел, за Ирыком пришел я. Где конь мой?
- Он не твой, но коль интересно тебе так, то эта скотина с горы воз не удержала, да и шею себе сломала. Так ведь ладно бы с ним, а у нас товару сколько попорчено!
- Как же это...? – только и вымолвил старик.
- А так, ногу ты ему не долечил видно. Ну, да за ним уже колбасники едут…
Не дослушал старик, побежал по дороге. Прибежал и видит: лежит Ирык, а за ним воз огромный – перегруженный товаром. Жена хозяина суетится на другую телегу всё перекладывает, да на работников кричит. А коня уже распрягают, те что с живодёрни приехали... Увидал все это старик и сердце его защемило. Бросился он к коню, обнял его за шею и только шепчет: «Прости милый, прости, что не уберег тебя».
Не помнил старец, как домой вернулся. Ни есть, ни пить не хочется ему, всё в глазах кругом идёт. Что ни день, то Ирык лежит перед глазами. Так прошла неделя, другая, потом ночью конь ему его рыжий приснился и говорит:
- Пойдем со мной, добрый старец, перевезу я тебя через мир-реку мертвую и родишься ты другим человеком.
Проснулся лесник. На душе тяжело, но сон он помнит свой. Дела свои лесные, как в тумане сделал и спать лёг. А ночью опять ему его конь снится и говорит:
- Пойдем со мной, старче, перевезу я тебя через мир-реку мертвую и родишься ты другим человеком.
- Не хочу - говорит старик - я в мир другой, я с тобой хотел пожить, да не вышло. Не исполнил я обещания своего.
- Так давай вместе людей добрых переправлять через реку ту, чтоб они быстрее в мир возвращались и добра в нём больше стало.
- Будь по-твоему – ответил ему лесник.
Теперь лесник и Ирык вместе людей добрый после смерти встречают, да на другой берег перевозят — а там уж кто кем захочет – тем и родится.