Они живут в тёмных пещерах, куда не проникают лучи солнца. Ведь солнечный свет откроет их ужасное кривоногое туловище с огромной головой и заострёнными рваными ушами, из которых торчат клочья волос. А темнота скроет горб и когти, кривые клыки и серо-зелёную кожу, покрытую бородавками. Глаза их светятся во тьме подземных тоннелей, злобно выискивая добычу. Прыжок и захват челюсти мощного тела может стать последним, что увидит и почувствует жертва, будь то лесной зверь, или заблудившийся путник. Несмотря на полметра роста, они опасны и злопамятны.
Сила земли – магия, которой они владеют. Эта сила позволяет им перевоплощаться в животных. Те, чья дорога будет пролегать через пещеры гоблинов, увидят лишь неясную тень шакала, да услышат завывание гиены ночной порой. И только в самом конце охоты путник увидит уродливое лицо того, от чьих острых когтей встретит погибель, заглянет в горящие ненавистью и злобой глаза. Но жертва никогда уже не расскажет о встрече, а в окрестных поселениях опять пойдут пересуды, что шакалы расплодились, и в горы ходить опасно – пропадают люди.
Там, где непролазная чаща окружает пещеры, опутывая лианами кривые ветви деревьев, среди камней и мха растёт цветок. Он цветёт каждый год в одно и то же время. Только один гоблин приходит во время цветения, и ждёт, когда раскроются нежные коралловые лепестки. Иногда ждать приходится долго, но гоблин не сходит с места, пока не расцветёт цветок. И тогда острый нож вспарывает коробочку волшебного сока, что находится внутри цветка. Всё, до последней капли попадает в хрустальный сосуд в руке гоблина. Выпить одним махом, залпом опустошив сосуд, невзирая на ненавистный цветочный аромат!
Сила земли и магия волшебного сока даёт гоблину новое перевоплощение, навсегда, безвозвратно. Меняется тело – увеличивается рост, отшелушившаяся кожа падает на землю, исчезают когти и клыки, пропадает горб и волнистые волосы ложатся на плечи вместо косматых клочьев. И тогда он уходит – уже не гоблин, а человек. Отныне жизнь его не в пещере, не в подземелье, не в тоннеле, и не под мостом. Его встретят такие, как он на окраине чащи. Он получит пищу и кров, его научат мыться и одеваться. Каждый день он будет жить и трудиться бок о бок с людьми, смеяться их шуткам и смотреться в зеркало при свете дня, не боясь, что кто-то увидит жуткую морду с клыками. Но никогда не подаст он нищему, не переведёт старушку через дорогу, не поможет подняться упавшему, не покрошит корку хлеба уткам на пруду, не улыбнётся с теплом ребёнку, не погладит собаку. Его научат быть человеком. Но в душе навсегда останется страсть ко тьме, а когда лампы будут потушены, холодный блеск хищника, высматривающего добычу, загорится в его глазах. Сок цветка с коралловыми лепестками не сможет загасить этот блеск. Гоблин, не знающий любви и тепла, с ненавистью и жаждой крови, останется собой и в человечьем обличье...
Цветок в тёмной чаще всё ещё раскрывает коралловые лепестки каждый год, в один и тот же день. Но больше некому приходить за его волшебным соком – из пещер исчезли гоблины. А в мире людей появилась армия с холодным блеском в глазах и с ненавистью в сердце…
Иллюстрация из сети, спасибо автору!