Глава 15
– Что вы думаете по поводу произошедшего? – спросил король, вся весёлость которого пропала сразу же, как только он вошёл со своими гостями в помещение для аудиенций и гвардейцы закрыли за ними двери.
– А что тут можно думать? – герцог был недоволен и не собирался этого скрывать. – Надо спросить у Верона, почему он с таким жаром расхваливал своего протеже. На деле это самый настоящий мальчишка!
– Что скажешь? – обратился к графу Игнар.
– Говорил и говорю, что этот парень, несмотря на свою молодость, способен на многое и может принести в будущем немало пользы.
– Это слова, а факты?
– Будут вам, ваше величество, и факты.
– Разрешаю без титула. Излагай свои факты и имей в виду, что на баронство Солинджера у меня уже есть кандидаты. И то, что барона убил он, для меня не аргумент.
– В первый раз я услышал о нём от своего племянника. Он познакомился с Геном в школе меча Лонара.
– Это не тот самый Лонар...
– Тот самый, ваше величество.
– Верон! Я же ясно сказал!
– Ладно, не буду. Мой протеже был младшим сыном барона Делафер из Коларии и проживал с родными вблизи границ с лесами. На младших часто не обращают внимания, то же было и с Геном. Мальчишка пропадал в библиотеке, которая, по его словам, была очень большой. Когда на отца насели объединившиеся соседи, он выпер Гена из замка. Сунул кошель с золотом и вытолкал в подземный ход, заперев за ним дверь. Отсидевшись в соседнем лесу, он узнал о гибели семьи и принял решение добираться до побережья и морем покинуть Коларию. В Расвеле появился без единой монеты, да ещё плохо говорил, а вы знаете, как у нас относятся к чужаку, особенно если это бродяга.
– Что-то не сходится, – заметил король. – Мои ветераны дорого берут за свои услуги, вряд ли Лонар был исключением. Откуда у мальчишки появились деньги?
– Его подобрала и усыновила состоятельная вдова, которая славилась среди соседей жёстким характером и отсутствием сантиментов. Она неплохо живёт на проценты по вкладам, сделанных её мужем, но, чтобы поднять приёмыша, свободных средств было маловато. Ему помогли.
– И кто же у вас там такой щедрый, что станет сорить золотом ради чужака?
– Есть у нас такой маг Маркус Страд. Вот он и помог, а заодно оказал ему бесплатно магические услуги на сотню золотых.
– Постой, тот самый Маркус Страд, который отказал мне в услуге и входит в первую тройку?
– Тот самый. Вам он отказал, а Гена принял в друзья. Как я уже говорил, Ген не умел сражаться, да и вообще физически был слабо развит, разве что высок. Парню понадобилось меньше двух месяцев, чтобы развить тело и стать мастером меча. Конечно, ему сильно помогла магическая поддержка Маркуса, но всё остальное он сделал сам. Я говорил с его учителем. Лонар поражён упорством и успехами своего ученика, такого не было в его практике. Кстати, поединок, в котором Ген завалил барона Солинджера, – это его первый реальный бой. Барон был с придурью, но хорошим бойцом. Вам напомнить, скольких он убил в поединках?
– Не стоит, продолжай.
– В него влюбилась дочь одного из самых богатых купцов города, и недавно они сыграли свадьбу. Я признал их баронский статус и пригласил Гена с женой отобедать. Это было вчера. Юная баронесса поразила меня своей красотой и умом. К нам не вовремя занесло Малена Сата...
– А этому что у тебя понадобилось?
– Не успел узнать. Он запал на жену Гена и прилюдно оскорбил обоих, рассчитывая разделаться с мужем и завладеть женой. Ген не успел ответить, вместо него это сделала жена, бросив Малену вызов волей Гахта. В качестве оружия выбрала три вилки с моего стола. Одну граф даже успел отбить, но две остальные поставили крест на его бесчинствах и на нём самом. После поединка она потребовала у меня обещанный десерт.
– Какая женщина! – восхитился король.
– Полегче, ваше величество, – засмеялся Верон. – Алина безумно любит Гена, готова за него убивать других, а если потребуется, то и умереть самой. Её красота и любовь – только для него.
– А твой племянник?
– Он влюблён в жену Гена и боготворит его самого. Своего Защитника отволок Алине, причём они сразу соединились.
– Что же в этом парне такое особенное, если к нему липнут самые разные люди? Вот и ты тоже.
– Не знаю, я заметил только уши. Они у Гена странной вытянутой формы.
– Игру королей точно он придумал?
– Может, не сам, а разыскал где-нибудь в библиотеке. Во всяком случае, в Орсел её принёс он и отдал Маркусу. О книгах вы тоже должны знать. Уже вышла третья, и он собирается писать четвёртую. Это уже будут не сказки. Ген нам рассказал, о чём будет писать, и все были поражены.
– Мою дочь он тоже поразил, – ухмыльнулся король. – Попробую сегодня узнать, что она услышала, если оседлала его при народе, да ещё и расцарапала в кровь лицо.
– Так кому будем отдавать баронство? – спросил граф. – Должен вам напомнить, что родичи Малена не простят его убийства, а обеспечить безопасность семье Гену легче в своём имении, чем в городском доме.
– Отдадим мы баронство твоему Гену, – поморщился король. – Я обещал другому, но ты прав: этот парень может стать полезным.
Маг появился удивительно быстро. Это был полный пожилой мужчина на полголовы ниже меня, с добрым усталым лицом.
– Кто же вас так разрисовал, молодой человек? – спросил он. – Похоже на женские коготки. Вы обидели девушку? Они, конечно, сумасбродные создания, но обычно не царапаются без причины.
– Неудачно пошутил с принцессой, – признался я.
Врать не хотелось, всё равно не позднее завтрашнего утра об этом все узнают.
– Так это вас так подрала Лана?! – поразился маг. – Чем же вы сумели её достать? До вас этого не удавалось никому. Берегитесь теперь, у женщин любовь и ненависть ходят рядом. Всё, я вас подлечил. К утру царапины заживут, надо будет только пальцем снять струпы.
Вслед за магом прибыл портной с подмастерьем. Оказалось, что принцесса разодрала не только воротник, но и верх рубашки.
– Можно зашить рубашку и подшить к ней новый воротник, – предложил мне мастер. – Под колетом не будет видно. Пока походите так, а мы тем временем сошьём вам новую рубашку. Если хотите, можем сшить и колет. Соглашайтесь, господин барон. За всё платит король, а лучше меня вам никто не сошьёт.
– Делайте что хотите, – махнул я рукой. – Главное, чтобы эту одежду быстрее привели в порядок.
– Тогда постойте немного, сейчас мой подмастерье вас измерит.
Едва они управились, пришёл граф с радостным известием, что победа за нами и баронство уже у меня в кармане.
– Мы правильно сделали, что не стали доверять письмам и приехали сами, – сказал он. – Ещё день-два – и имение досталось бы другому. А теперь, может, расскажешь, почему тебя объезжала принцесса?
– Неудачно пошутил, – буркнул я. – Я судил о ней по словам Ника и не думал, что она так нервно отреагирует. Если судить по тому, что он рассказывал об их проделках...
– Одно дело, когда шутишь ты, и совсем другое – когда шутят над тобой. Постарайся больше не шутить с членами королевской семьи, от наследника не отделаешься порванным воротничком. Король закрыл глаза на твою шутку, но завтра об этом будут болтать не только во дворце. Мало того что о тебе судачит весь Расвел, хочешь того же и в столице?
– Ну сглупил, теперь вешаться?
– Вешаться не надо, нужно при случае извиниться перед Ланой. Ты остаёшься на ночь здесь, а я сейчас еду к герцогу. Привезти что-нибудь из твоих вещей?
– Если нетрудно, передайте седельную сумку с красной нашивкой. Там у меня домашняя одежда и принадлежности для новой игры.
– Пришлю с кем-нибудь из гвардейцев. Сюда их не пустят, так что предупреди кастеляна, чтобы послал слугу встретить.
– Может, расскажешь отцу, почему тебя приходится оттаскивать от парня с помощью гвардейцев? И даже не оттаскивать, а стаскивать с него. Ты понимаешь, какой дала повод для всякого рода слухов? Да ещё и подрала барона Делафер в клочья. Он такое точно заслужил?
– Этот мальчишка – Ген Делафер? – не веря услышанному, спросила Лана, которая, красная от смущения, сидела в своей комнате, нервно теребя платье и не смея взглянуть на стоявшего рядом отца. – Тот самый писатель?
– И ещё он автор Игры королей, которая тебе так понравилась. Он сегодня приехал вместе с наместником из Расвела по поводу одного имения, освободившегося от хозяина благодаря его мечу.
Лана была раздавлена. Сколько раз она шутила над придворными, и не все её шутки были безобидными, а стоило кому-то пошутить над ней, и она повела себя хуже базарной торговки. Она подготовила объяснение для отца, но сейчас, когда узнала личность оскорбителя, заготовки разлетелись вдребезги.
– И большое имение? – спросила она, чтобы что-то сказать.
– Порядочное. Пять тысяч золотых годового дохода. Только ты должна думать не об этом, а о том, как преподать твою выходку для толпы. Есть у тебя предложения? Молчишь? Надо свести тебя с Геном. У него богатая фантазия, вместе что-нибудь придумаете.
– Только не с ним! – выпалила Лана.
– Так, – внимательно посмотрел на дочь Игнар. – А теперь рассказывай всё и подробно. С чего началось?
– Я хотела встретиться с герцогом, а его проще перехватить у твоего кабинета после аудиенции. По пути увидела парня на кушетке, который застыл неподвижно и даже не дышал. Подошла к нему, потрясла за плечо и спросила, что с ним. Он поначалу не понял, что я принцесса, и мы немного поговорили. А потом всё-таки догадался, вспомнил о Нике и привёл его слова.
– И что?
– И всё. Дальше я почти ничего не помню. Кажется, его вызвали к тебе, а я не пустила. Он назвал меня бешеной.
– Правильно назвал, видела бы ты себя в тот момент. Что за слова?
– Он сказал, что женат, – еле слышно ответила Лана. – И ещё, что Ник говорил, будто я в него сразу же влюблюсь, и сватал меня к нему второй женой.
– Ну и что? Мало ли что мог болтать этот шалопай? Раньше тебя не задевали его слова. Дело в Гене? Он тебе понравился? Именно поэтому ты так взбеленилась? Можешь не отвечать, по тебе и так видно.
– Мне уже пятнадцать лет! Через год запишут в старые девы. Сколько осталось той жизни, чтобы безвылазно сидеть в этом дворце! Все порядочные дворяне давно имеют свои семьи, а тот мусор, который плавает вокруг, мне и даром не нужен!
– Ты долго собираешься на меня кричать?
– Драться нельзя, кричать тоже нельзя, а что можно? В соседних королевских семьях есть два принца, подходящих мне по возрасту и не обременённых жёнами. Ты меня за них отдашь?
– Ты же знаешь, в каких мы отношениях. Я не могу делать им такой подарок. Тебя попытаются использовать для давления на меня. Поверь, что такой брак не принесёт тебе счастья.
– А какой принесёт? У герцога Кнора Ланиша есть холостой сын семнадцати лет, но они наши враги. Кто ещё? Пройдёмся по графским семьям?
– Чего ты от меня хочешь?
– Я хочу немного счастья, – заплакала девушка. – Не ходить по коридорам дворца раззолоченной куклой, а иметь свою семью, любимого мужа, рожать ему детей. Я хочу жить, папа! В кои веки попался парень, который вызвал не брезгливость, а симпатию, но и он оказался женатым! Наверное, я оттого так разозлилась, что жутко позавидовала его жене. А тут эти дурацкие слова Ника...
Я освободился от верхней одежды и с помощью симпатичной смешливой служанки искупался в бадье. Она одной рукой лила мне на спину воду, а другой тёрла, норовя забраться пониже. На её «невинное» предложение снять с бёдер полотенце и помыться целиком, я ответил, что там везде смогу дотянуться сам. Видя, что я такой тупой и не понимаю намёков, она напрямую предложила с ней развлечься, получила отказ и, закончив свою работу, удалилась, презрительно фыркнув напоследок. Едва я облачился в халат, в дверь постучали. Я открыл и пропустил закутанную в плащ женщину. Думая, что это вернулась служанка, бесцеремонно распахнул плащ и обомлел: на меня с возмущением смотрела принцесса Лана.
– Вы всегда так грубо поступаете с девушками, барон? – срывающимся от негодования голосом спросила она.
– Извините меня! – покаялся я. – Недавно мылся, и девушка, которая в этом помогала, чересчур пеклась об удовлетворении потребностей гостя. Пришлось её выпроводить. Когда вы зашли, я подумал, что она опять вернулась, и не стал церемониться.
– Меня в первый раз приняли за шлюху! – горько сказала Лана.
– Что вы такое говорите, Лана! Я и так перед вами кругом виноват, не надо делать мою вину ещё больше! Простите и за дурацкую шутку, и за то, что об этом теперь будут болтать.
– Я из-за того и пришла, чтобы решить, что теперь говорить. Неважно, поверят или нет, но нам надо говорить одно и то же.
– А у вас есть предложение?
– Можно пустить слух, что мы давно знакомы, – сказала Лана. – Вы обещали на мне жениться, а вместо этого женились на купеческой дочери. После такого решат, что я слишком мягко с вами обошлась.
– И будут крутить пальцем у виска, – подхватил я, – имея в виду мои умственные способности! Принцессы все жестокие, или вы такая одна?
– Я единственная и неповторимая, а вы получите только то, что заслужили!
– Да я не спорил бы, одной сплетней обо мне будет больше, одной меньше... Но такое бросает тень на мою жену, а это последнее, что я хотел бы сделать.
– Любите её?
– Очень.
– Счастливая. Расскажите мне о ней.
– Что рассказать? – не понял я.
– Какая она? То, что красивая, понятно, а как человек?
– Она умна, талантлива во всём и готова всё в жизни разделить с любимым человеком и отдать ему всю себя без остатка!
– Так говорить о женщине может только любящий мужчина, – с завистью сказала Лана. – При такой любви она, наверное, ревнует вас ко всем другим женщинам?
– Зачем ревновать, если она знает, что мне не нужен никто, кроме неё? – удивился я. – Она слышала слова Ника, которые вас так рассердили. Жены не было при разговоре, но она невольно подслушала его конец, возвращаясь в дом после прогулки с Защитником.
– И что она сказала? – с жадным любопытством спросила Лана.
– Сказала, что если мне будет нужно, то она не имеет ничего против. У её дяди были две жены, и они прожили всю жизнь в любви, вместе и погибли. Мол, будет вторая жена или нет, но она уверена, что я не буду меньше её любить.
– А вы?
– А что я? Как к такому отношусь? Трудно сказать, я и на одной-то женат только несколько дней. У нас не принято двоежёнство. Давайте оставим эту тему. Пока мы разговаривали, я подумал о том, какую можно пустить сплетню. Я скоро буду писать четвёртую книгу об одном принце. Это не сказка, а быль. В конце все, в том числе и сам принц, погибают. Можно всё представить так, что я дал вам почитать черновик «Гамлета», а вы отмутузили меня в знак протеста против такой концовки. Мне, естественно, пришлось это вытерпеть. Это подогреет интерес к книге, прославит вас, как натуру утончённую, и уведёт разговоры от любовной темы. Во всяком случае, я на это надеюсь.
– Тогда я должна знать, о чём будет эта книга.
Я предложил принцессе снять плащ и усадил на единственный в моих покоях стул. Сам сел рядом на край кушетки и начал рассказывать историю принца датского. Вначале хотел лишь обрисовать содержание в самых общий чертах, но незаметно увлёкся и стал рассказывать дословно. Лана была благодарной слушательницей. Она очень эмоционально реагировала на мой рассказ, полностью отрешившись от реальности и прибывая в мире, выдуманном великим драматургом. К сожалению, рассказывал не в стихах, а в прозе. Поэзии здесь не знали. В песнях и балладах использовалась так называемая «гладкая речь», которая имела очень отдалённое отношение к стихосложению.
Я наловчился довольно точно определять время, но сейчас не смог бы сказать, сколько его прошло, час, два или больше. Лана понемногу переместилась со стулом ко мне вплотную, только, в отличие от хитрюги Лисы, она сделала это непроизвольно. Рассказ уже подходил к концу, когда дверь отворилась и в гостиную вошёл король.
– Можешь продолжать, – сказал он, глядя на нас со странным выражением.
Принцесса, до того не заметившая его появления, вскочила и быстро от меня отодвинулась. Я успел привыкнуть в этом мире к самостоятельности и уважительному отношению, поэтому и высказал королю, что надо стучать в дверь.
– Ты, братец, нахал, – сказал он. – Не слышал о том, что король везде дома? А если не хочешь, чтобы тебя застали за чем-то неподобающим, запирай дверь на ключ.
– Извините, ваше величество, – пробормотал я, покраснев.
Король был в своём праве, а я обнаглел.
– Так-то лучше. И что мне с вами делать? – король перевёл взгляд с меня на красную от смущения дочь. – Поженить, что ли?
– Зачем ты так, отец? – из глаз Ланы хлынули слёзы, и она выбежала из комнаты.
– Зря вы с ней так! – вступился я за принцессу.
– А как надо? Может, подскажешь моему величеству? – ехидно спросил он. – У меня была волевая девочка, и что ты с ней сделал? Дерётся, льёт слёзы... Я не в восторге от такого зятя, как ты. Мало того что мальчишка, так ещё только барон. Был бы хоть графом...
– Род де ла Фер когда-то был графским, – не подумав, ляпнул я.
– Да? Твоё баронство по размерам не уступает иному графству. Выдели землю младшим сыновьям баронов, помоги им деньгами и прими вассальную клятву... А после этого дам тебе графский титул.
– Я не собираюсь брать в жёны вашу дочь.
– Не понял, чем тебе не угодила Лана? Не нравится, или есть другие причины?
– У меня уже есть жена!
– Это не причина, чтобы не взять другую. Или ты слаб, как мужчина?
– Ничего я не слаб! – возмутился я. – Просто я люблю одну женщину и не представляю, как можно любить сразу двух!
– Да точно так же, – пожал плечами король. – Можешь сразу, а можешь и по очереди. Лишь бы жёны нормально ужились.
– Я не об этом, – покраснел я, – а о настоящей любви.
– Ты когда женился-то?
– Уже прошло десять дней.
– Тогда ладно. Вернёмся к этому разговору позднее, когда у тебя закончится гон. Будешь воспринимать всё по-другому. А сейчас покажи новую игру. Граф сказал, что она у тебя. Я из-за неё и зашёл.
– Тогда, ваше величество, нужно пройти в спальню. Для этой игры нужен стол, а в гостиной его нет.
– Лучше бы ты пригласил в спальню дочь, – проворчал король, следуя за мной, – а потом, как порядочный человек, сразу женился. А то приходится уговаривать взять в жёны одну из лучших девушек королевства. Какой-то ты, право, ненормальный.
Так как стул был один, я подтащил стол ближе к кровати, на неё и сел. Король расположился на стуле и приготовился слушать мои объяснения. Я разложил костяшки домино и начал учить короля играть в «козла». Правила были несложные, так что он запомнил быстро. Счёт я царапал специально захваченным стилом на восковой дощечке. Первую партию, как и вторую, король продул, но уже третью выиграл и вошёл в азарт. После пятой партии он позволил мне называть себя по имени, предупредив:
– Только здесь и сейчас. Ляпнешь такое в другом месте и будешь наказан. Что это на тебе надето? Немного похоже на женское платье.
– Это одежда для дома. Называется халатом. Мне намного удобнее в ней, просторно и не жарко, а, если станет прохладно, можно запахнуться плотнее.
Мы сыграли ещё две партии, после чего Игнар забрал костяшки и ушёл, перед этим задав вопрос, сколько времени я собираюсь пробыть в столице.
– Я хотел навестить родственников жены, но в этот приезд не получится. Буду просить графа выехать завтра до обеда. Из-за графа, которого упокоила моя жена, от клана Сат можно ожидать любой гадости, поэтому, пока я не разберусь с баронством и не перевезу в него женщин, они будут подвергаться опасности. Я сказал, чтобы наняли охрану, но это больше для собственного успокоения. Много людей не наберёшь, а два-три охранника не защитят от серьёзных людей.
– Разумно, – согласился король, махнул мне рукой и удалился.
Я запер дверь на ключ, разделся и лёг на кровать. Сразу заснуть не получилось, и я долго лежал, вспоминая события этого суматошного дня. Постоянно вспоминалась Лана. Как она слушала мой рассказ, как искренне переживала за Офелию! И залитое слезами лицо девушки, перед тем как она убежала. Вот не могу я выдерживать женские слёзы! В том мире вообще не встречал плачущих взрослых, вот детей видел много раз, но цена детским слезам – копейка. Они часто льют их по малейшему поводу. А если взахлёб рыдает взрослая девушка, всё внутри переворачивается и требует помочь. Незаметно пришёл сон.
Утром меня разбудил посыльный от графа, который передал, чтобы я быстро прибыл во дворец герцога. Я оделся и вместе со слугой покинул королевский дворец. После основательного, но быстро съеденного завтрака мы простились с герцогом и в том же составе, в каком прибыли в столицу, выехали в Расвел. Так мне и не удалось тогда услышать, что придумали по поводу вчерашнего происшествия во дворце и в столице.
Глава 16
На обратном пути Верон разговаривал мало. Граф как-то узнал, что я долго был наедине с королём, но ничем не выдал своего любопытства. Я на всякий случай тоже молчал. В моём мире было не принято обсуждать королей, не думаю, что здесь с этим иначе.
На этот раз в трактире не останавливались и утолили жажду водой из фляг. Меня всё больше охватывало беспокойство. Видевший моё нетерпение Верон приказал ускорить ход, поэтому в Расвел прибыли задолго до обеда. Граф дал мне в провожатые двух гвардейцев, а сам с остальными людьми не стал заезжать в город и свернул на дорогу к замку. Перед расставанием он предупредил:
– Будьте готовы завтра с утра ехать в баронство. Я дам своих гвардейцев, чтобы ни у кого не возникло сомнений в ваших правах. Королевским указом баронство передано в вашу собственность и переименовано в Делафер. Оставить или сменить управляющего – будете решать сами на месте. Только имейте в виду, что хозяйство там большое, а хорошего управляющего найти трудно. То же самое и с баронской дружиной. Воинов у барона мало, и вы не спешите их разгонять, потом будет не так легко набрать новых.
– Постараюсь уговорить Маркуса проехаться со мной, – сказал я. – Это сильно упростило бы все дела, потому что в присутствии мага не будут врать.
– Да, с магом вам будет проще, – согласился Верон. – Примите от них присягу, а тех, кто откажется давать или будет неискренним, гоните в шею. Не буду больше задерживать, вижу, как вам не терпится домой. Передайте от меня привет жене и матери.
– Спасибо вам за всё, граф! – ответил я. – Поверьте, я не забуду того, что вы для нас сделали. Передайте и от меня привет жене и детям.
Пока ехали по городу, я мысленно поблагодарил магистрат за его налог на лошадей. Если бы их было столько же, сколько в столице, домой я попал бы очень нескоро. Но мои волнения оказались напрасными: дом стоял на своём месте и с его обитателями ничего не случилось.
Надо хоть изредка покидать свой дом и расставаться с родными, чтобы понять, насколько всё это важно для человека. Я обнимал двух самых дорогих для меня в этом мире женщин, а о мои ноги с громким мурлыканьем тёрлась ларша. Потом они обе спохватились и потянули меня на кухню обедать. Я ел, а Клара, подперев рукой подбородок, счастливо на меня смотрела. Алина поставила свой стул рядом с моим, села и прижалась так, чтобы мне не мешать. Пообедав, поблагодарил кухарку, взял жену на руки и понёс в свою комнату, пригласив с собой Клару. Когда пришли, я подробно рассказал женщинам о своей поездке.
– Значит, теперь вы владельцы огромных земель? – спросила Клара, которой до сих пор не верилось в то, что у меня всё получилось.
– Не вы, а мы, мама, – поправил я. – Завтра с утра надо туда съездить и разобраться, а потом можно перевозить вас.
– Я с тобой! – заявила Алина.
– Я прожила в этом доме всю жизнь, – грустно сказала Клара. – Наверное, не нужно его продавать. Вам придётся ездить в Расвел.
– Зря отказался от Ланы, – сказала Алина. – Несмотря на свой ум, ты многого у нас не понимаешь. Думаешь, хорошо быть принцессой? Чем выше у девушки положение в обществе, тем труднее ей устроить свою судьбу, а Лане не повезло вдвойне. При её родах умерла мать, и рядом с девчушкой не было ни одного родного человека. Отец любит, но он постоянно занят. Брат немного возился, когда был мальчишкой, а сейчас у него своя жизнь, вот она и живёт одна во дворце. А любой дворец рано или поздно заселяют скорпионы, фаланги и прочая мерзость. Иногда там попадаются и порядочные люди, но какое им дело до молоденькой принцессы! Это вокруг наследника с малолетства водят хороводы. Не видя от окружающих ничего хорошего, Лана сама стала платить им той же монетой. Думаешь, она забавлялась от скуки, устраивая каверзы придворным? А в тебе сразу почувствовала настоящего и надёжного человека.
– И пустила в ход когти, – засмеялся я.
– А не надо было так глупо шутить. Ты ударил принцессу в самое больное место. Это она ещё слишком быстро тебя простила, я злилась бы пару дней. А вообще удивительно, как в королевском дворце смогла вырасти такая славная девушка.
– Откуда ты так много о ней знаешь?
– Я часто бывала в столице с отцом. Останавливались у стариков. Кстати, плохо, что ты не смог их навестить. Если слухи о твоей потасовке с принцессой пойдут гулять по городу, они услышат и могут обидеться на то, что был в столице и не навестил. Надо написать письмо и всё объяснить. О принцессе много говорили в городе и чаще всего правду. Её всегда любили и жалели. Ник о Лане тоже много говорил. Мне кажется, что мы с ней поладили бы. Это только то, что касается самой принцессы, а теперь поговорим о задании бога и вашей игре. Сейчас ты начал восхождение к власти и богатству маленькими шагами. Хватит ли времени дойти? А брак с Ланой сразу сделал бы тебя третьим человеком в королевстве. Кстати, если ты станешь принцем, я получу статус графини, а если к тому времени буду графиней, то герцогини. Неплохо для купеческой дочери? Не то чтобы мне это было сильно нужно, говорю к тому, что в таком браке много хорошего, а плохого пока не вижу.
– А у вас можно брать третью жену? – спросил я, пытаясь за иронией скрыть смущение темой разговора. – Или это уже перебор?
– А потянешь? – съехидничала она. – Ты прокормишь своими книгами и десять жён, поэтому говорю не о деньгах. И потом я готова делить тебя с одной женой, особенно если это будет Лана, а вот если вдруг появиться третья, мы тебе обкорнаем, сам знаешь что. Пусть уж в таком случае не достанется никому! Так что ты это учитывай в своих планах.
– Ну не то у меня воспитание! У нас сотни лет твердят, что у мужчины должна быть одна женщина, а всё другое – это разврат. Думаете, легко через себя переступить? Если бы я вдруг увлёкся Ланой и продолжал любить тебя, всё равно в душе ощущал бы себя предателем.
– Значит, тебе надо привыкнуть к этой мысли, – сделала вывод Клара. – Ты сегодня куда-нибудь собираешься?
– Собираюсь, но позже. Надо навестить Маркуса, рассказать ему новости и уговорить ехать с нами. Коней брать не будем, закажем экипаж. По грунтовой дороге доедем быстро и без тряски, а Алина сможет взять Защитника. Так и мне будет спокойнее, а то мало ли что может случиться в баронстве. Вот только оставлять тебя одну на наёмников...
– Поезжайте спокойно. Мы наняли очень опытных охранников. Два человека дежурят днём, и два – ночью. А если я куда-нибудь иду, то один из них идёт со мной. Соседи посмеиваются, что, как только я стала знатной дамой, уже не могу и шагу ступить без охраны.
– Лучше пусть смеются соседи, чем мы с Алиной будем плакать, – возразил я. – Я ни за что не оставил бы тебя одну, но прошло мало времени и для нас пока нет большой опасности.
Мы посидели часа два за разговорами, после чего я сменил халат на повседневную одежду и пошёл к конюшне. Зверь уже немного отдохнул и вовсю заигрывал с Красоткой. Пришлось растоптать его надежду на приятный вечер в компании красавицы-кобылы и седлать самому, так как жена на сегодня отпустила конюха. Когда я приехал, Маркус был дома.
– Садись и рассказывай! – велел он, усаживая меня за свой чайный столик. – Сейчас Грая принесёт чай и пирожные, заодно и подкрепимся.
За чаем с бисквитными пирожными я рассказал магу о своей поездке в столицу не менее откровенно, чем женщинам.
– Правильно сделал, что отказался, – неожиданно для меня сказал Маркус. – Если ты так понравился Лане, то ещё ничего не окончено, а быстрое согласие уронило бы тебя в глазах короля, после чего дело могло вообще не дойти до свадьбы. Ты его удивил, что не так легко сделать. Попробуй найти в королевстве дворянина, который отказался бы от такого брака! Многие согласились бы даже в том случае, если бы принцесса была горбата. Мой тебе совет: в следующий раз отпихивайся не так активно. В браке с двумя нет ничего плохого или противоестественного, а выиграть можно много и для себя, и для достижения целей твоего бога. Если твои противники начнут играть по-крупному, у тебя будет намного больше возможностей им противостоять. В этом заинтересованы и мы все, потому что такое противостояние – это война.
– Завтра мы с Алиной едем вступать в права владения баронством. Вы не прокатитесь с нами в экипаже? С магической поддержкой быстро проверим управляющего, слуг и дружину. Если кто-то замыслил недоброе, задавая вопросы, можно уличить их во лжи. А в дороге нам будет о чём поговорить.
– Можно и прокатиться, – согласился Маркус. – Ты ещё не заказывал экипаж? Тогда закажу я. Будет сопровождение от графа?
– Да, он обещал дать гвардейцев.
– Тогда я приеду пораньше, заодно у вас и позавтракаю.
– Плохо, что опять не получается с занятиями у Лонара, – пожаловался я. – Когда приеду, надо к нему сходить и обговорить, как заниматься дальше.
– Ты сам дома хоть чем-нибудь занимаешься?
– Каждый день делаю разминку, только сегодня пришлось пропустить: слишком рано разбудили и сразу погнали собираться в дорогу. Ещё через день две свечи занимаюсь с мечом. Больше ничего не получается.
– Плохо! Тебе надо наращивать мастерство, а ты вместо этого рискуешь растерять и то, что есть. Разберёшься с баронством и попробуй всё-таки хоть две декады регулярно походить к Лонару. Этого должно хватить, чтобы закончить обучение, а потом я на твоём месте не поскупился бы на личного учителя. Есть у меня на примете один такой в столице, я тебе о нём уже как-то говорил.
– И сколько могут стоить его услуги?
– Примерно золотой в день, но если он согласится, то за три-четыре декады сможет так подтянуть, что достойных противников для тебя будет мало.
– А он берёт деньги за время или и за количество учеников?
– Если полный наём, то за время. Но чем больше учеников, тем хуже подготовка каждого. А с чем связан этот вопрос?
– Я очень боюсь за Алину и не могу постоянно быть рядом. Если бы вы дали ей технику владения мечом, то он мог бы тренировать сразу двоих. Мне неудобно об этом говорить, но я только недавно узнал расценки магов на оказание услуг. Если посчитать, сколько я вам должен, то получится круглая сумма. Раньше у меня не было таких денег, теперь их много.
– Мог бы всего этого не говорить, потому что я ничего от тебя не возьму.
– А от Алины?
– Жена пойдёт в пару к мужу. Всё, что надо по мечу, я могу дать ей в дороге.
– Может, возьмёте деньги хотя бы за неё? Я не хочу ограничиваться только этим.
– Что нужно ещё?
– То же, что и у меня. Она должна владеть ускорением и видеть в сумерках.
– Сделаю и это, только, возможно, не сразу. Это будет зависеть от того, сколько сил я потрачу в твоём баронстве.
– А как у вас обстоят дела с метанием ножей?
– Конечно, владею. Это умение может быть очень полезным, но от одних знаний мало толку, нужна практика.
– Дайте знания, а практику обеспечит жена. Я тоже могу подучить её с мечом, заодно потренируюсь сам.
– Тогда садись. Сейчас сделаю для тебя, а за ночь успею восстановиться.
Утром Маркус приехал, как и обещал, до завтрака. Экипаж остался ждать возле калитки, а маг поел вместе с нами варёное мясо с какими-то клубнями, напомнившими мне картофель, только более сладкими. С тех пор как у нас появилась своя кухарка, питание стало более разнообразным, и одно блюдо не ели больше двух раз подряд. Едва успели позавтракать, как пришли двое наёмников, которые работали днём, а ночная стража отправилась отсыпаться. К своему делу они относились серьёзно, что немного меня успокоило. Долго ждать обещанный графом эскорт не пришлось: минут через двадцать к дому прибыли гвардейцы под командованием лейтенанта Гарта. Мы сели в экипаж, и туда же запрыгнула ларша. Я обернулся и помахал рукой вышедшей нас провожать Кларе. Она улыбнулась, поправила выбившуюся из-под косынки прядь уже седеющих волос и тоже помахала мне рукой, чуть щуря глаза от утреннего солнца. Такой я её и запомнил...
До городских ворот пришлось потрястись, но, когда выехали из города, тряска почти исчезла, зато появилась пыль от встречных повозок и всадников. Пришлось немного потерпеть, пока мы не свернули на дорогу, ведущую на север, в сторону побережья. Здесь по утреннему времени почти не было движения, не стало и пыли. Сначала мы немного поболтали, при этом Маркус привычно «выключил» восприятие нашего разговора кучером. Охрана двигалась в некотором отдалении, и можно было говорить абсолютно свободно, без риска, что услышат посторонние. Потом маг занялся женой и дал ей знания мастера-мечника. Много времени это не заняло, поэтому мы подозвали к себе Гарта, от которого узнали последние новости из замка наместника. Лучше бы мы этого не делали. Оказывается, граф не выдержал и по секрету рассказал своей жене о моём «романе» с принцессой. Их разговор услышала прячущаяся за дверью Лиса и разнесла эту пикантную новость по всему замку. Я знал, что приехавшие из Арлана рано или поздно просветили бы местное население, но слушать было неприятно, тем более что рассказанное сильно отличалось от реальных событий.
Баронский замок не соответствовал моим представлением о средневековой крепости. Рва перед крепостной стеной не было, как и подъёмного моста. Ворота хоть и были сделаны из толстых досок и обшиты полосами железа, но вряд ли представляли серьёзное препятствие для тарана. Стена была высотой в два моих роста и довольно толстой. Ворота были закрыты и заперты на засов. На наш стук подошёл стоявший в охране воин. Узнав, что приехал новый хозяин, он побежал созывать остальных. Ворота открыли только тогда, когда на них стоял полный караул во главе со старшим. Здесь же ждал управляющий – невысокий пожилой мужчина с приятным лицом и связкой ключей на поясе. Открывшийся нашим глазам замок не уступал размерами замку наместника.
– Я вас приветствую, господа, – поклонившись, сказал управляющий. – Моё имя Сол Лардок. Я управляю замком и имением покойного барона Солинджера. Прошу вас предъявить документ, на основании которого произошла смена владельца.
Гарт спешился, достал из седельной сумки бумагу и отдал Солу.
Тот внимательно прочитал королевский указ, вернул его лейтенанту и сказал мне:
– Наслышан о вас, господин барон. Не представите мне своих спутников?
– Конечно, уважаемый Сол. Эта милая дама моя жена баронесса Алина Делафер. Это маг Росвела Маркус Страд, а командует отрядом гвардейцев наместника его лейтенант Гарт Деларей.
Ларша не стала дожидаться, когда её представят, выпрыгнула из экипажа, подошла к управляющему и демонстративно зевнула, показав впечатляющий набор зубов.
Сол слегка побледнел, но тут же взял себя в руки.
– Господа, вы, наверное, захотите ознакомиться со своим имением. Я готов оказать помощь. С чего начнём? Обед будет готов через две свечи.
– Определите гвардейцев в казарму и укажите им место в конюшне для лошадей, – приказал я. – Лошадьми экипажа кучер займётся сам, их надо только накормить. А потом я хочу собрать гарнизон замка, поговорить с людьми и принять присягу у тех, кто согласится её дать. После обеда то же самое проделаем и со слугами. С вами будет отдельный разговор. Знакомство с имением – дело не одного дня, а мы сегодня уедем, поэтому ограничимся осмотром замка. Задача ясна?
– Конечно, господин барон. Сейчас всё сделаем.
Скоро лошадей отвели в конюшню, а гвардейцы в ожидании обеда направились отдыхать в казарму.
– Господин барон, по вашему приказанию гарнизон замка построен! – доложил мне капитан здешних стражников Край Ронк.
Гарнизон состоял из пятнадцати бойцов, включая самого капитана. Все были людьми пожилыми, но крепкими на вид.
– Господа! – обратился я к ним. – Хочу заявить, что я не вызывал на поединок вашего прежнего господина. Он сделал это сам, без какого-либо повода с моей стороны, за что и поплатился. Вы вольны сейчас уйти, но если у кого-то есть желание служить мне в прежнем качестве, то я готов принять присягу. Желающие пусть сделают шаг вперёд!
Строй качнулся и дружно приблизился ко мне на один шаг.
– Я рад, что вы решили остаться и освободили меня от мороки с набором новых солдат. Единственное, что я хочу сделать, – это принять присягу у каждого в отдельности в присутствии мага. Обстоятельства смены владельца имения и вашего господина позволяют предполагать наличие людей, затаивших зло к новым хозяевам. Если такие среди вас обнаружатся, они получат расчёт и покинут замок. Подходите ко мне по одному, начиная с капитана.
Я быстро принял присягу, задавая каждому несколько одинаковых вопросов и выслушивая на них ответы. Не соврал никто, и теперь я мог положиться на этих людей. После этого нас позвали в трапезную замка, но Маркус внёс свои коррективы в мои указания.
– Мне не хочется быть отравленным, поэтому давайте вначале закончим со слугами, особенно с теми, кто готовит на кухне и подаёт на стол. Это не займёт много времени, и обед не успеет остыть.
Так и сделали. К счастью, отравителей среди слуг не было. Были недовольные сменой хозяина, но я и им рассказал причину смерти Солинджера. Слуги знали драчливый характер прежнего барона, и у них не было причин мне не верить. Все остались на своих местах, а мы отдали дань искусству местного повара, с удовольствием съев его стряпню.
– Теперь я хочу поговорить с вами, – сказал я управляющему, – а заодно ознакомиться с денежным состоянием имения. Где это лучше сделать?
– Давайте спустимся ко мне, – предложил Сол. – Там вы сможете посмотреть расходные книги и проверить мои слова. Хотя при наличии мага это можно сделать и без книг.
Мы спустились на первый этаж и вошли в просторную комнату управляющего. Из разговора с ним я узнал, что суммарный годовой доход имения приближался к шести тысячам золотых. Барон не транжирил деньги и время от времени клал большие суммы в банкирский дом Креджей. По закону мне достались только земля и недвижимое имущество. Наследников у Солинджера не было, и все его деньги отходили банку. В наличии имелось пять сотен золотых и векселя, которыми часто расплачивались оптовые покупатели зерна и мяса. По ним получалось ещё двести монет золотом. Немало, но я рассчитывал на большее. Солу задали несколько вопросов, на которые тот честно ответил. Он устраивал меня как управляющий, о чём я и сказал. Довольный Сол повёл нас осматривать замок. Осмотр занял около двух часов и нас утомил. Если бы не новая память, я не запомнил бы бесконечную череду помещений, лестниц и переходов. Чердак и подвалы не смотрели. Замок был огромным и строился баронами Солинджер в течение нескольких поколений. Сейчас в его помещениях жило чуть больше пятидесяти человек.
– А почему так мало дружинников? – спросил я.
– А для чего их больше? – не понял Сол. – Дворяне королевства не ведут между собой войн. В этом одна из задач королевской власти. А для охраны от возможного разбойного нападения сил достаточно.
– Вы хорошо знали прежнего владельца, Сол? Что можете о нём сказать?
– Трудный вопрос, – задумался управляющий. – Я здесь только три года и не застал того времени, когда была жива его жена, но слуги говорят, что это был совсем другой человек. Жену он боготворил. Когда она умерла родами вместе с ребёнком, барон просидел в замке, никуда не выезжая, больше года. С тех пор он и изменился. Со своими слугами и крестьянами по-прежнему остался добрым и отзывчивым хозяином, но вот на стороне... Эти бесконечные дуэли и прочие бесчинства... Если хотите знать моё мнение, я думаю, что он помешался от горя.
Решив дела, мы быстро собрались, захватили с собой часть золота и поспешили отправиться в обратный путь. В дороге разговаривали мало. Маркус не сильно потратился в баронстве и смог запустить Алине ускорение, после чего она заснула, положив голову мне на колени. А во мне почему-то с приближением к городу стали расти беспокойство и страх. Когда перед городскими воротами расстались с лейтенантом и его гвардейцами, я не выдержал и попросил кучера ехать быстрее.
– У меня неспокойно на душе, – объяснил я Маркусу и проснувшейся жене. – Уже четыре свечи не нахожу себе места от беспокойства. Как бы с Кларой чего не случилось.
К предчувствиям в этом мире относились серьёзно, и моё волнение передалось остальным. Поэтому все, кроме ларши, смирились с сильной тряской при быстрой езде. Лана выпрыгнула на ходу из экипажа и помчалась за нами, клацая когтями по булыжникам дороги. Они не втягивались у неё в лапы, как у кошек.
Когда подъезжали, уже начало смеркаться, но это не помешало заметить много людей возле нашего забора. Не дожидаясь остановки экипажа, я распахнул дверцу и бросился к калитке через толпу уступавших мне дорогу людей. Во дворе тоже были посторонние. Мне что-то хотел сказать дознаватель магистрата Смел Крош, но я не стал останавливаться. У порога лежало тело одного из нанятых охранников. Я вбежал в дом, уже понимая, что безнадёжно опоздал и больше некуда спешить.
Клара сидела на стуле в своей комнате, внешне такая же, как всегда. Только она не встала при моём появлении, не улыбнулась мне своими добрыми любящими глазами и не укорила за задержку. Моя приёмная мать была мертва, и настоящей причиной её смерти был я. Именно мне хотели отомстить те, кто сегодня прервал её жизнь. Вся моя взрослость вмиг исчезла, я опустился на колени, обхватил руками её ноги и затрясся в рыданиях.
Главы 17-18 http://www.proza.ru/2017/06/18/1706