1
Волонтос встретил новый восход казалось бы слишком тихо для войны, которая раздирала галактику уже месяц. Когда столица Альфа-Белтар пала за один день, люди приготовились к худшему, и худшее наступило. Мало кто в городе Бриола догадался, чего принесет им этот день: война еще не коснулась их огненной дланью, да и черные точки в небе не внушали страха. Трагедия только-только дошла до осознания мирного населения. А майор Неш Тэрил догадался, что что-то неладное происходит возле планеты. Вскоре его опасения подтвердил звонок из штаба базы сил обороны Поген.
- Понял вас, генерал, - помрачнев, завершил разговор Неш.
Жена и дети еще спокойно дремали, было восемь часов утра, за окном едва просветлело. Но уходить, не обмолвившись с супругой ни словом было бы не честно по отношению к ней. Оставить записку? Нет, так тоже не пройдет. Будить молодую женщину не хотелось, но майор легонько толкнул ее в плечо.
- А, что такое? – встрепенулась она, но тут же улыбнулась, щурясь от скудного солнца. – Неш, дорогой, ты уходишь? Разве тебя не должны были вызвать в штаб в среду?
- Что-то случилось, - торопливо объяснил он, поправляя кобуру с пистолетом. – Я не уверен, что дело настолько серьезное, но мое присутствие требуется в штабе. Слушай, Лия, может быть вам тоже собраться – на всякий случай.
- Что? - испуганно воскликнула Лия, моментально побледнев. – Нам говорили, киборги не достигли предела нашей системы, ведь говорили!
- Погоди, погоди, я же говорю, что не уверен, насколько серьезна ситуация. Просто мне было бы спокойнее, если бы ты и дети перебрались в наш загородный дом, вдруг город… - замявшись на полуслове, майор замолчал, обдумывая ход разговора.
- Ладно, я поняла. Иди, а я соберу детей.
Она торопливо похватала одежду, а майор Терил, перекинув китель через плечо, вышел на улицу. К этому моменту к дому уже подкатила машина с двумя солдатами.
- Майор, - отсалютовал сержант, сидящий рядом с водителем. – Скорее, у нас критическая ситуация.
«Критическая ситуация!» - от этих слов что-то упало внутри у Неша, но бежать назад в дом было поздно – его ждали в штабе. Перескочив через дверцу, Терил уселся на заднем сидении и автомобиль тронулся. Теперь уж и майор догадался, какой важности и опасности ситуация имелась в виду: на небе отчетливо проступили черные точки, словно рой насекомых. Ударный флот приближался к планете.
Только страшная мысль улеглась в голове, как по ушам резанула сирена, жуткий вой разнесся над городом, сразу же подхваченный сотнями тысяч испуганных голосов. Стальной Легион уже прибыл, а никто не готовился к встрече гостей, они были настолько далеко, что ни одному стратегу Альянса Свободных Планет и в голову бы не пришла мысль, что следующей целью, в обход многих более очевидных, станет Волонтос. Шины завизжали на резком повороте, автомобиль круто развернулся на соседнюю улицу, а на намеченном ранее пути громыхнул взрыв бомбы. В отдалении заревели орбитальные орудия, запустив в небо светящиеся снаряды. Майор, не смея шевельнуться, смотрел, как в воздух поднимаются перехватчики, тянущиеся черными стаями с военных баз.
По городу прокатились еще несколько взрывов, один дом задымил и просел, секунда, и он уже пополз, словно лавина. На улицу хлынули люди, чуть не попадая под колеса мчащегося транспорта. Планетарный гарнизон вступил в бой с армадой Стального Легиона и его союзников из Союза Черного Молота, но даже отсюда, с поверхности, Неш мог легко определить, насколько силы неравны. Защитное поле планеты даже не успели включить, как генераторы оказались уничтожены. Артиллерия продолжала бить, только мелкие корабли запросто проскакивали, вот уже над городом, жужжа, проносились «стальные птицы» берсеркеров, бомбардировщики и элита тактических небес – «черные истребители». Сражение перешло на поверхность в считанные минуты. Автомобиль с майором Тэрилом только выскочил за городскую черту, устремившись к ближайшей базе, которой и являлся Поген, как сквозь облака пробились десантные модули киборгов. В ужасе Неш наблюдал за высадкой, понимая, что ничего не в силах поделать. Вскоре его взору предстала еще более жуткая сцена.
На горизонте возник объект, напоминающий декоративную люстру, с которой свисают стеклянные подвески. Только эти «подвески» служили не для красоты, о нет. Из тысячи кораблей различных народов, с любого расстояния Неш Тэрил узнал бы Лучи смерти Цертонской империи, главного союзника Легиона. Красные столбы сорвались с концов труб-стволов, город, попавший под удар озарил красно-белый свет, а потом взрыв, жар от которого долетел до едущей за несколько километров от места катастрофы машины, разорвал барабанные перепонки. Над землей поднялся огненный шар, отнявший у бегущих жителей последние шансы на спасение. Облака разлетелись тлеющими ошметками, по земле покатилась рябь, на горизонте вздулись огненные волдыри, зеленые по краям. Некоторые ракеты системы ПРО успевали перехватить точечными попаданиями лазерных лучей, но каждая нейтронная торпеда наносила планете смертельную рану. Средь утра на небе проступили «звезды» - отголоски разразившегося сражения, взрывы и всполохи.
Машина, срывая шины, разогналась на максимум. Уворачиваясь от пролетающих мимо ракет и лучей схватившихся истребителей, она трещала и стонала, словно готова была развалиться. Майор, чувствуя вину от бездействия, скинул брезент с тяжелого пулемета в кузове. Руки уверенно взялись за ручки со спусковыми крючками. Пододвинув ближе короб с бронебойными тридцатимиллиметровыми патронами, Неш прицелился. Уши некогда и нечем было закрывать, а на открытом пространстве шум не навредил бы сильно. Глухие, мощные хлопки сопроводили залпы, весьма меткие – севшая на хвост «стальная птица» вспыхнула и с визгом ушла в пике, врывшись под конец в землю. Почувствовав более сильное, нежели ожидалось, сопротивление, берсеркеры ответили жестко. Сдвоенные бластеры на носах двоих штурмовиков, примостившихся на место сбитого товарища, дали очереди. Фонтаны пыли вскочили вокруг машины, дверь на водительском месте отлетела и поскакала по дороге. Тэрил опять открыл огонь, но боевая программа киборгов-пилотов сработала на «ура». Машины разошлись по сторонам, завинтились штопором, разразились шквалом энергетических снарядов.
Голова солдата, сидящего слева от водителя буквально взорвалась, Неш, прикрыв руками свою, завалился на бок. С воем разорвались ракеты, его обдало горстями земли и щебня, высовываться он не рискнул. К счастью штурмовики врага переключились на подоспевшие перехватчики с базы, оттуда же со свистом и треском заработали зенитные турели. Майор Тэрил выглянул из кузова: небо пестрело от носящихся боевых машин, на планету высадились первые десанты Союза. С базы спешно выступала танковая дивизия. От шума и грома заложило уши.
2
Майор плохо помнил, как дошел до штаба. Его голова кружилась и гудела, в горле пересохло, повсюду его преследовал запах крови погибшего сержанта. Все устройства для коммуникации трещали, разрываясь от непрестанно поступающих сообщений с фронтов, от сражающихся частей, с других баз и еще откуда-то, пока Неш этого не понимал. Тэрила встретил генерал Майенер, без рукопожатия – они были хорошими друзьями, - и знаков воинского приветствия, он пригласил майора к пестрящим картинками экранам.
- Простите, мне нужно вернуться в город, - задыхаясь, ответил Неш. – Там осталась моя семья, им нужно…
- Ты прости, Тэрил, но нет. Ты должен возглавить…
- Не могу! – перебил Неш генерала. – Моя семья в беде!
- Моя тоже! – рявкнул Майенер, выйдя из себя. Тяжелейший стресс и глубокий страх за родных сказались на психическим покое офицера. – Ты думаешь, твоя семья единственная?! У нас у всех жены и дети в Бриоле, проклятье!.. – стерев рукавом проступившие слезы, генерал отвернулся. – К нам идет флот с Валара, - продолжил он спокойнее. – Высший генерал Ксандор Лард прибудет для проведения эвакуации жителей с планеты.
- Эвакуации? – майор запустил пальцы в волосы, размазав по ним пот со лба. – Мы отдадим Волонтос?
- Это уже не от нас зависит, - с болью выдавил генерал. – Я понятия не имею, чего эти проклятые жестянки вдруг вздумали бомбить планеты, но они явно настроены на тотальное уничтожение. Б…ь, Неш эти выродки всех перебьют! Это уже не война, а резня какая-то! Посмотри, ты только посмотри! – он ткнул пальцем в экраны, часть которых шла рябью. – Нам их не задержать, мы бессильны…
К разрыдавшемуся офицеру подбежали перепуганные солдаты, отвели его к креслу и принесли воды. Тэрил тоже опасался за сердце Майенера, но экраны привлекли его внимание. Огонь, взрывы, стальные колонны киборгов, марширующие по выжженной земле. Один спутник-разведчик поймал объективом командира осады – некто в красной накидке с капюшоном, на груди которого красовался золотой треугольник с кругом внутри. Он сам шел в атаку вместе с войсками, испуская из глаз разрушительные лучи.
- Почему мне не сказали, что они привели Смертельное Око?! – возмутился генерал, только что заметив вражеского предводителя.
- Мы не знали, - отвечал оператор. – Он прибыл на недавно приземлившемся судне, мы его раньше не замечали.
Уронив голову на ладони, генерал забормотал что-то себе под нос. Тэрил подошел к нему и присел рядом.
- Мне нужно оружие, броня и человек десять отъявленных головорезов. Я выведу из города людей, если меня прикроют артиллерией и штурмовиками.
- Неш, - простонал Майенер. – Неш, я сломался, понимаешь. Они уже мертвы, я это точно знаю, - он всхлипнул, но удержался. – Послушай, людей тебе не вывести, наша первостепенная задача сдерживать врага до прибытия флота. Я понимаю, мысль идиотская, пи…ц какая идиотская! – не сдерживаясь, прокричал генерал. – Но такой указ «сверху». Они тоже не могут помочь, я без претензий. Возглавь войска, я слагаю все свои полномочия, передаю их офицерам ниже меня. Да, это приказ! – прикрикнул он в зал. – Иди туда и сражайся, пусть из города выйдет столько, сколько выйдет, не лезь в это пекло. Города либо уничтожаются с орбиты, либо подвергаются штурму и зачистке. Иди, а мой путь закончен.
Неш оказался в нелегкой ситуации. Неожиданные события следовали одно за другим, и каждое несло в себе страх и опасность. Конечно, он наплевал на приказ генерала не ступать в город сразу, как услышал. Мало ли что нес человек в почтенном возрасте, переживший страшную трагедию, человек, чья карьера офицера рухнула в один миг. Там, среди горящих зданий и автомобилей, в ужасе мечется его семья, сотни чужих семей.
- Позаботьтесь о генерале, - велел он солдатам, а сам вышел на плац.
Как раз в это время строились новые части для отправки в самые критические зоны в домене базы. Попытки людей противостоять стальной пиле Легиона, врезающейся глубже в Волонтос, даже майору показались жалкими. По багровому от огня и дыма небу, изрезанному Лучами смерти, с ревом пронеслись перехватчики с соседней авиабазы Гарлелон. Воздух пропитался тревогой настолько, что она щипала лицо, словно мороз. К нему подбежал капитан – молодой, совсем необстрелянный юнец, недавно закончивший академию на Альфа-Белтаре.
- Майор, срочно нужна поддержка возле города Бриола! Мои люди готовы выступать, если вы возьметесь командовать.
- Бриола, - повторил майор. – Я и не отправился бы в другое место. Я только схожу за снаряжением и встречу вас тут через десять минут. Стройтесь.
3
Неш пулей влетел на склад, растолкав грудящихся у входа солдат, ощущение уходящего времени давило на грудь и виски, на счету была каждая секунда. Сняв со стенда стандартный бронекостюм, майор надел его в рекордные сроки, как учили на сборах. Все системы функционировали нормально, на более доскональную проверку он решил не тратиться. Дальше путь лежал к оружейной. Многофункциональный пистолет, штурмовая винтовка, пара магазинов бронебойных патронов и четыре гранаты: две против пехоты, осколочно-фугасные, и две противотанковые. Этого было достаточно. Надев шлем, Тэрил вышел на пропахший гарью воздух.
Обещанные десять минут не успели пройти, как Неш Тэрил уже примкнул к колонне, выстроенной в походный режим, впрочем, до города – рукой подать. Не тратя слов попусту, он забрался в головную машину – бронированный грузовик с солдатами, в кабине как раз оставалось местечко.
- Командуйте, майор, - сказал водитель, смотря перед собой.
- К Бриоле, немедленно, - распорядился Неш.
Его трясло, как в горячке, язык с трудом ворочался. Перед глазами стояла картина, одна жуткая картина: огонь, взрывы, берсеркеры, уничтожающие всех без разбора. И меж всего этого Лия, обнявшая кричащих детей. Машина зарычала и тронулась, следом за ней зашевелилась вся колонна. Гудя, промчались штурмовики, прикрывающие наземные части. Водитель смотрел на пылающий горизонт и город, затянутый дымом, с трудом сдерживая слезы, веки вздрагивали, мускулы на лице напряглись, стянулись в гримасе страха. Майор догадался, что родня солдата также проживает в Бриоле. Немудрено, этот город располагался поблизости от Погена, минут пятнадцать быстрой езды.
Автомобиль сотрясся от взрыва справа. В зеркальце на дверце мелькнуло пламя, колонна рассеялась, потеряв один танк. Неш схватил рацию, подвешенную правее руля, и отдал приказ:
- Разойтись, начать наступление. Ведите подавляющий огонь, пусть они хотя бы подумают, что нас больше, чем есть на самом деле. Прикрывайте гражданских.
Из города несколькими вереницами тянулись люди, бегущие пешком или на машинах. В панике они падали, давили друг друга, транспорт вспыхивал и подлетал в воздух. К городу с флангов приближались мобильные части Легиона, киборги истребляли всех без разбора, похоже, их целью было полное уничтожение жизни на Волонтосе. Тэрил участвовал в Первом Вторжении, жестоком и бессмысленном, но даже тогда берсеркеры не творили столь ужасных вещей.
Завязалась битва, войска Альянса успели перехватить легкие транспортеры на гравитационной подушке и ударные шагоходы на подступах. Однако проблема отнюдь не решилась, беженцы, та их часть, которая выходила по восточной трассе, направлялись прямо на Неша и его подкрепления.
- Тормози, тормози! – закричал майор, понимая, что еще секунд десять и под колеса пойдут люди.
Но грузовик сам подпрыгнул с громким хлопком, за окнами кабины забурлил дым, остатки колеса завертелись на дороге, а машина рухнула на бок. Водитель вылез и подал руку Тэрилу, в кузове слышались стоны и мат бойцов, выползающих наружу. Танки и броневики, продолжившие следование за головным транспортом остановились, кое-кто давал залпы за спины беженцев. Берсеркеры появились железной грядой из дыма, стелящегося по горящей земле. Шли ровным строем, подняв руки, где у них скрывались орудия. Люди с диким визгом и ором метнулись в другую сторону, но и там заблестели вытянутые, словно бобы, головы киборгов. Тэрил подхватил упавшую на землю винтовку и пустил две очереди в механоидов. Поток людей кинулся под прицел, Неш не рискнул палить дальше… в отличие от берсеркеров. Сеть лазерных лучей исчертила пронизанный пеплом воздух, горожане падали сотнями, у Неша голова пошла кругом от такого ужаса. Столько народу погибло в одном сражении, безоружные, они не могли сопротивляться, даже попытаться защитить себя. Бронетехника развернула башни на строй врагов, грянул залп энергетических пушек…
Майор побежал к городу, расталкивая врезающихся в него людей. Орудия танков били без остановки, пока последние не начали разрываться под ударами тяжелых пушек. В дыму проскальзывали корпусы тяжелых штурмовых шагоходов и летающих танков. Все большее число киборгов стягивалось к городу, уменьшая шансы населения выжить. Началась страшная неразбериха, солдаты перемешались с толпой беженцев, гибли, хоть и не без боя. Враг брал дивизию в клещи. С запада подходило подкрепление, отступившие части Альянса, вместе у защитников могло получиться удерживать позицию в течение часа.
- Держать позиции! Всем отрядам, держать позиции! Прикрывайте людей! – отдал приказ по рации Неш Тэрил. – Два броневика сюда, ко мне, идем в город!
- Нет, майор! – крикнул в ответ какой-то капитан, засевший за танком рядом с Нешем. – Этот приказ безрассуден, мы не станем его выполнять.
- И черт с вами, там моя семья!
- Они ушли, майор, - настаивал капитан. – Все люди либо эвакуировались, либо погибли.
- Они не ушли, я точно знаю! Моя жена знает, где размещена база, на которой я служу, она должна позвонить оттуда или из загородного дома.
- Так подождите, - капитан ухватил Тэрила за руку и вернул в укрытие. – Я понимаю ваши чувства, но нельзя терять рассудок. Ваше присутствие нужно тут. Звонок будет.
Тэрил вздохнул и опустился на колени. Правда горевать долго не пришлось, берсеркеры пошли на решительный штурм укрепившихся частей Альянса. Тяжелые удары бомбардировщиков расшевелили притихших людей, дальше пошла пехота. Киборги-солдаты, белолобые ударные легионеры – элита Легиона. Позади высились терминаторы, громадные механоиды, втрое превосходящие бойцов. Тяжеловооруженные и смертельные машины войны. Киборги падали, истекая черной жидкостью, питающей их живой мозг, но шли дальше, сея вокруг пламя и смерть. Авиация пыталась прикрывать наземные силы, пока преимущество Легиона не стало слишком очевидным.
- Нужно отодвигать линию обороны, - тяжело дыша, подумал вслух Тэрил. – Парни, давайте назад! – не пользуясь рацией, добавил он. – Защищайте горожан, сами поляжем, а их не отдадим!
Солдаты не ответили ликованием, страх глодал их сердца. Тарахтя мотором, сдвинулся танк, за которым засел майор. Неш и капитан двинулись за ним. И тут пропел телефон в выдвижном кармане костюма Тэрила.
- Неш, Неш, пожалуйста… - сквозь помехи молила Лия. – Мы застряли в доме, не можем выйти на улицу…
- Назад, все назад! – крикнул майор войскам, а сам кинулся к Бриоле. Напрасно голосил капитан, останавливая его, призывая к разуму.
Прежде, чем сомкнулись заточенные клешни Стального Легиона, майор Неш Тэрил скрылся в жилом массиве. Взрывы и пальба гнали Альянс на заготовленные позиции, безжалостные механоиды поглощали планету, уничтожали все живое. Тэрил понимал, что не спасется, однако отныне не мозг командовал им. Он шел на откровенное безумство без страхов и сожалений, если не он, то никто не вытащит его семью из пекла, никому больше нет до них дела.
4
Неш начал задыхаться и, наконец, упал в кучу разбросанного взрывом бомбы мусора. Сердце готово было лопнуть, по горячему лицу тянулись полосы пота, волосы на голове шевелились. Майор стянул шлем, давящий на виски, выбросил его, протер лицо. На мгновение он забыл, где находиться, куда спешит. Война напомнила о себе сама: луч цертонской боевой станции разделил небеса надвое и упал за горизонт, подняв в воздух огненную сферу. Майор приподнялся и отполз за угол здания. Город притих, хотя до сих пор слышались выстрелы, грохот рвущихся снарядов и оседающих домов. Рядом трещал огонь, по улице тяжело звенели шаги киборгов.
- Тэрил, майор Тэрил, вас вызывает база ВС Альянса Свободных Планет Поген, - прошипел коммуникатор в ухе.
- Да, говорите, - небрежно ответил Неш.
- Немедленно возвращайтесь, вы нарушаете приказ вышестоящего командования. Ваше участие требуется в боях на линиях фронта, а не за ними.
- Пусть Майенер командует, он генерал в конце концов.
- Майор… генерал Майенер застрелился сразу, как вы покинули базу. Скорее возвращайтесь, расчетное время прибытия генерала Ларда один час. Координаты зон эвакуации будут переданы на ваш КПК, но вы рискуете не успеть. В противном случае вас не будут дожидаться.
- Я мало потеряю, - буркнул Тэрил, отключая связь.
Теперь он остался один на один с армией врагов, вычищающей город. Совершать безрассудные поступки в план не входило. Отчаянье подтачивало фундамент его духа, но намеченная цель противилась отчаянью. Нужно было спасать семью и выводить ее из города любой ценой, только не ценой собственной жизни. Нет, не сейчас. Он не умрет спокойным, пока не убедиться, что они выжили.
Бои переместились от Бриолы километров на десять, звуки стрельбы удалялись, хотя город до сих пор терпел атаки киборгов, просто это были безнаказанные атаки. По улице двигался отряд берсеркеров, возглавляемый тираном – самым огромным из пехоты Легиона бойцом, каких производили в сборочных цехах. От тяжелых шагов механоида стекла в окнах домов и магазинов звенели и дрожали. Заслышав любой шорох, киборги палили в его сторону со всех стволов не жалея боеприпасы и энергию. Тэрилу пришлось высвободиться из массивной брони, в которой неслышно пройти не сумел бы самый легкий и аккуратный человек. Одно дело броня разведчика, другое – солдата линии фронта. Вытащил из внутреннего кармана капсулу с полевым рационом: маленькими прозрачными шариками, каждый из которых содержит суточную норму питательных веществ. Помимо капсулы, майор прихватил флягу с водой и магазины с бронебойными патронами и прочие необходимые вещи. Все это распределил по карманам кителя и брюк, винтовку повесил через плечо. Как бы ни хотелось рвануться скорее к близким людям, а киборгов пришлось пропустить. Дальше он двинулся по задворкам и закоулкам, минуя основную улицу и широкие дворы. Машины-убийцы попадались по всему пути, они рушили дома, добивали горожан, чудом уцелевших, но не покинувших город.
Впереди показался первый перекресток, Неш приник к стене, выглянул на улицу. Среди пылающих автомобилей и обломков небоскребов ползли два танка на грави-подушках, напоминающие неуклюжих жуков. На башне были установлены спаренные огнеметы, толстые шланги крепились к баллонам сзади. Взревев, как дракон, один танк испустил струю термального геля сразу по нескольким зданиям, они плавились на глазах под действием беспощадного пламени. У людей, оставшихся в нутрии, не было ни шанса уцелеть в этом аду. Сердце Неша дрогнуло и застыло, стоило ему представить, что такое могло случиться и с его домом.
Отбросив дурные мысли и убедив себя, что плохое с ним произойти не может, - слишком великая цель лежит на его плечах, - майор подумал, как бы миновать открытый перекресток. Ломить прямо на танки – значит истлеть за секунду, да еще стук шагов, этот проклятый стук! Новые подразделения берсерков проходили город насквозь. На звуки сотен механических ног наложился другой звук: рев реактивных двигателей. В небе над Бриолой появились бомбардировщики. Все те же киборги, но у майора Тэрила родилась идея. Вслепую нашарив на поясе противотанковую гранату, он выдался вперед, присел, готовясь к рывку, и затаился. К моменту сброса бомб первый танк свернул за угол, а второй только подбирался к перекрестку. Грохнули взрывы снарядов, одновременно с ними рванула граната. Танк содрогнулся, упал, под конец бабахнули баки. Всю улицу окатило жаром, стекла расплавились, как и светофоры на углах, мусорные контейнеры и все остальное. Тэрил, право, не ожидал такого эффекта, с другой стороны оно играло ему на руку. Стряхнув со лба жесткие обгорелые кучеряшки волос, он побежал со всех ног. И успел оказаться на другой стороне, в относительной безопасности, прежде чем киборги прибыли к месту аварии.
Впереди лежало еще несколько кварталов, однако Неша ничто теперь не страшило и не задерживало. Он несся по узким проулкам, перепрыгивая контейнеры с отбросами и заборы, вышибал задние двери магазинов и жилых домишек, прорываясь насквозь. Через полчаса силы оставили его. Задыхаясь, Тэрил, набив синяк на плече, высадил очередную дверь, ведущую в аптеку, дошел до мягкого дивана у входа и присел, забывшись на некоторое время.
5
Из прострации майора вывели звуки выстрелов на улице. Часы показывали, что он пробыл в отключке пятнадцать минут: не так много, чтобы опоздать на эвакуацию, но слишком много для беззащитной Лии и двоих детей, загнанных в угол. Тэрил перебрался к окну ползком, отодвинув тела расстрелянных работников. Из единичных окон в домах-многоэтажках стреляли владельцы оружия, по наивности не пожелавшие бежать из города к зонам эвакуации. Видимо, они понадеялись на свои ружья и пистолеты. Как будто пара стволов сможет сдержать организованное вторжение. Глупцы создавали больше шума, чем приносила пользы их стрельба. Берсеркеры методично обрабатывали район плотным огнем наручных пушек и визжащими, словно стая гарпий, ракетами. Грудь Неша раздуло от гнева при виде бесчинств инопланетных захватчиков. Этот враг был слабо изучен за сравнительно недолгие контакты, Первое Вторжение прошло быстро и неожиданно, после него в памяти остался смутный страх перед таящимся в глубинах космоса злом и радость победы над ним. Однако такого поведения не позволял себе никто. Цертонцы, да Тэрил воевал с цертонцами в Первом Вторжении берсеркеров, когда Империя еще вела войну против Альянса. Эти расистские ублюдки принесли много горя людям, десяткам миров и народов, но их целью всегда являлось завоевание и порабощение. Геноцид они устраивали лишь однажды, почти под корень истребив свино-людей пиггенов. Орки были жестокими, убивали без раздумья. Нешу Тэрилу удалось встретиться и с ними в Третью Орочью Войну, тогда он был восемнадцатилетним сопляком, впервые взявшим боевое оружие. Зеленошкурые люто ненавидели людей, но к их чести можно сказать, что до последнего они оставались воинами. Резня беззащитных не шла ни в какое сравнение с доброй дракой. Орки выбирали противника по размеру. А тут развернулась какая-то скотобойня.
Майор поднял винтовку и прокрался к выбитому окну. В аптеке еще потрескивал огонь, отверстия в стенах еще дымились. Лицо солдата дрожало от гнева и боли. Четверо киборгов напротив как раз закончили обстреливать окна нескольких этажей осколочными разрывными снарядами, довольные кровавым пиршеством, они собирались двигаться дальше, туда, где пока сопротивлялись храбрые и глупые люди. Не думая о последствиях – разум замолк, уступив бразды правления распаленным чувствам, - Неш Тэрил взвел оружие, ствол моргнул желтым всполохом. Прерывистые лучи покосили киборгов одного за другим, звонко рассыпались кристаллики стекла по полу. Четыре железных тела упали на расковырянный асфальт, испуская дымок из проделанных лазером отверстий. Тишина, словно возмущенная дерзостью одиночки, зависла над местом расправы, но не надолго. Гул излучателя донесся с соседней улицы, энергетический снаряд влетел в аптеку через главный вход. Перед глазами Тэрила разлилась огненная каша с крупными вкраплениями крошащихся полок, на лицо хлынуло что-то горячее, возможно кровь.
Он пополз по полу среди огня, воющего и хлопающего на развалинах здания. Крыша затрещала и посыпалась, в задней стене образовалась дыра. Отверстие вполне подходило для взрослого мужчины, и майор интуитивно пополз к нему, вывалился наружу и откатился к помойке. Сквозь звон в ушах он различал приближающиеся шаги, медленные, тяжелые. Тиран берсеркеров протопал мимо, не заглянув в темный переулок, его интересовали руины. К бронированному исполину присоединился отряд киборгов, подвезенный транспортом. Они обшаривали помещение и вскоре могли выйти наружу. Тэрил привстал, похромал в щель между плотно построенными домами. Выстрелы все еще разносились по городу, но кто и в кого стрелял – неизвестно. В конце узкого лаза снова ждала засада: трое механоидов и шагоход как нарочно перекрыли выход. Майор уперся плечом в стену, скрываясь в закутке стены – маленькая выемка сантиметров тридцати. Холодный пот покатился со лба, резко защипало ссадину над правой бровью. Неш судорожно осмотрелся и понял, что выхода только два: вперед на врагов или назад к ним же. Посмотрел вверх. Окна, выходящие в переулок, были плотно закрыты из мер предосторожности, хотя чтобы добраться до них потребовалась бы лестница.
Однако, словно небеса услышали мысленные мольбы майора Тэрила, одно окошко скрипнуло и приоткрылось. Осторожно высунулась лысая с редкими растрепанными волосинками голова старика. Дед потер небритый подбородок и пошарил взглядом вдоль дорожки.
- Пс, парень или кто ты там, - позвал он. – Я слышал шаги. Черт, надеюсь это не эти жестянки, вот будет лажа, - пробурчал затем.
- Я тут, - отозвался Тэрил, высунув палец из выемки.
- Превосходно! Иди сюда, сынок, помогу тебе подняться.
Через карниз перевесилась веревочная лестница – одному Всевышнему известно, откуда и зачем старик хранил ее дома. Проскрипев пару десятков ступенек-палочек, майор ввалился в запущенную комнатушку, пропахшую кислятиной и табаком. В углах комнаты выстроились целые композиции из пивных бутылок. Хозяин в майке и с ружьем на плече запрокинул бутылку с алкогольным напитком цвета жженого сахара, влив в себя четверть и замочив волосатую грудь.
- Выпей, сынок, - предложил он гостю.
- Нет, спасибо, - махнул рукой Тэрил, вставая с пола. – Мне не до этого.
- Напротив, сейчас самое время для этого, - хозяин снова глотнул и поежился. – Ты военный, да? Вижу, что военный. Я тоже служил в Вооруженных силах Альянса при Лидере Тетаэле. У нас тогда две проблемы было: орки да Империя.
- Я бы послушал, но где-то там, - Неш махнул на окно, - моя жена и дети попали в ловушку. А через полчаса планету будут эвакуировать. Не успеем – наши проблемы.
- Как и всегда, - хмыкнул дед. – Горожан оповещали по радио и телевидению. Лард ведет флот, да уж. Подозреваю, что этим сообщением они только указали берсеркам, куда пушки наводить.
Пока старик жаловался на несовершенства правительства Альянса и булькал выпивкой, Неш подошел к окну и, приподняв занавесь, оценил ситуацию. Берсеркеры шли группами по главной улице, следую изначальному плану, их становилось все меньше.
- Что вы намерены делать? – обратился он к хозяину. – Полагаю, не сидеть в кресле с бутылочкой чего покрепче и ждать смерть.
- Нет, черта с два! – воскликнул тот. – Альянс Свободных Планет никогда не ждал смерти от рук завоевателей, ты должен это знать! Впрочем, ситуация дерьмовая. У меня перед домом тачка, предлагаю сесть и погнать во весь опор – будь, что будет.
- Слабоватый план.
- Да, неужели? Ты ведь понимаешь, почему эти железяки в спешке покидают город, который еще крушить и крушить? Я подскажу – бомбардировка. Именно, не говори, будто не догадывался. Повеселились и решили, что хватит. Закидают бомбами, сбросят одну, но нейтронную, изжарят Лучами Смерти… У них выбор богатый.
- Да, да, да, - нервно затараторил Тэрил, меряя комнату шагами. – Вы правы, правы. Какая машина?
- А, чего? Летающая, если ты про это. Только мы высоко не поднимемся. Тра-та-та! И вот мы на Небесах, но уже не на Волонтосе. Даже птица не взлетит.
- Плевать! Летающая – это хорошо, она быстрая и препятствий мало. Пойдем над дорогами в трех-четырех метрах от земли. Сначала на сорок пятую улицу, дом на углу: пересечение сорок пятой и улицы Тетаэля-первооткрывателя. Подождешь минуту, самое большее полторы. Заберу семью и пулей к ближайшей зоне подъема, они у меня отмечены.
- Ха-ха-ха! Братишка, ты ох…л? Не буду я петлять по городу и ждать. Меня ж грохнут. Может быть, я и старый алкаш, но это еще не значит, что я спешу в ад, тем паче от ручонок сраных завоевателей. Альянс не сдается! Помнишь такой девиз? В мое время его наизусть знал каждый вшивый «запах»! Мой план таков: берем драндулет, несемся к границе, валим по дороге столько засранцев, сколько осилим, успешно мотаем к господину Ларду под стальное крылышко. На худой конец умрем в бою за жизнь.
- За жизнь, за свою шкуру? – свел брови майор. – Альянс не сдается, это верно. И мы умрем за жизнь, только за чужую. За жизнь красавицы с печальными глазами и двух светлокудрых ангелочков. Ты еще в строю, солдат?! Ты еще воюешь за родной Альянс, защищаешь его жителей от всякой инопланетной дряни?!
- Сучонок, за живое задел, - прослезился дед. – Идет, поперли вытаскивать твоих ангелочков, сынок.
6
Неш спустился в пустой расстрелянный подъезд, водя перед собой лоснящимся стволом винтовки. Старик, представившийся Барном, ковылял, хромая на левую ногу, за ним, приготовив к бою свой многозарядный дробовик. Аккуратно, словно это имело значение, они перешагивали через трупы не успевших скрыться жильцов, морщась от бессильной ярости. Дверь подъезда сорвало выстрелом из танкового главного калибра, и она валялась аж у лифтов. На улице гулял сухой ветер, летали хлопья пепла, враги себя не обнаруживали.
- Где машина? – кивнул старику майор.
- Рядышком, на тротуаре припаркована. Знаю, так нельзя, но сейчас плевать, по-моему. Я ее видел из окна, значит, консервные банки не добрались.
Тэрил жестом попросил Барна подождать внутри, а сам высунул голову из-за железного косяка. Киборгов он не заметил на всем протяжении улицы, их шаги гремели страшным маршем войны где-то далеко, основные силы уже переместились к городской черте, и, судя по тому, что бой стих, они оттеснили силы Альянса к укрепленным зонам. Чуть осмелев, майор выскользнул из подъезда, прополз вдоль ряда припаркованных автомобилей к тому, который стоял на тротуаре, и окликнул старика. Вояка на пенсии выглянул, кивнул Тэрилу, пробрался к нему.
- Ушли что ли, - с сомнением буркнул он. – Будем верить в лучшее, нам только на руку, если они убрались подальше. Ну, чего сидишь – залезай!
Неш открыл дверцу со стороны водителя и пролез в салон. Старик, тихо матерясь, протолкнул его на соседнее сидение и взялся за штурвал. Глаза его раскрылись настолько широко, насколько предусмотрела природа, он постоянно сглатывал и мял губы. Глянув в зеркала заднего вида, завел машину.
- Во Всевышнего веришь, сынок? – спросил он Неша. Тот замешкался с ответом, но Барн его и не ждал. – Не важно, все равно начинай молиться.
Автомобиль загудел и поднялся над землей метра на три. Дед обтер лицо ладонью и вдавил педаль газа. Рванули. Барн, не скупясь на топливо, гнал с умопомрачительной скоростью, благо врезаться было не во что.
- Адрес помните, Барн?
- Помню, - односложно ответил старик, боковым зрением следя за чем-то слева.
Раздалась серия взрывов, обломки вихрем полетели во все стороны, ударяясь в машину. Выстрелы продолжились, здания вокруг крошило в мелкую стружку. Зенитная установка преследовать беглецов не намеревалась, однако враг засел за каждым углом. По движущейся мишени велся прицельный огонь, Тэрил переполз назад, выбил прикладом заднее окно и начал отстреливаться. Кажется, ему удалось зацепить одного киборга, а затем Барн свернул на перекрестке, едва не влетев в небоскреб, вокруг которого и возник перекресток. Тэрил только и успевал постреливать в промелькивающих мимо киборгов. Навстречу смельчакам метнулись упавшие с небес «стальные птицы». Пассажиры даже испугаться не успели, крыша, точно срезанная огромным ножом, полетела по ветру. От штурмовиков покатила воздушная волна, тряхнувшая автомобиль к земле. Старик за рулем не справился с управлением, машина ударилась правым крылом о фонарный столб, сместилась к другой обочине, сбила почтовый ящик и вкатила в автобусную остановку.
Металл и стекла посыпались в раскуроченный салон, Неш закрыл лицо локтями, а Барн нырнул под руль. Последние стекла ссыпались на капот, воцарилась минутная тишь. Откашляв пыль с привкусом крови, Тэрил вылез из машины и вытащил винтовку. Дед взялся за сердце и отдышался.
- Пойдем, позже отдохнешь, - толкнул его в плечо майор.
- Уже на «ты», а как же уважение к страшим? – ехидно, но не весело улыбнулся старик. – Ладно, иду. Только теперь нам крышка.
- Машин в городе полно, а если будет надо – пойдем на своих двоих.
Крушение произошло в непосредственной близости от дома Неша Тэрила, пешком идти было пять минут, они побежали. Киборги словно пропали, на небе снова заплясали огни.
- Ты смотри, - поднял голову старик.
- Генерал Лард привел флот, вовремя.
Дом, покинутый только утром сего дня в спокойствии, покрывали черные «язвы» недавних обстрелов. В трупах на улице Тэрил не признал семьи, надежда еще жила. На пороге подъезда он остановился и обратился к спутнику:
- Ты ведь умеешь взламывать тачки?
- Ну, честно говоря, да – умею, - скромно ответил старик.
- Найди любую в рабочем состоянии, желательно воздушную, и заводи мотор. Нам придется быстро уносить ноги.
- Ясен пень, - проворчал Барн, направившись к парковке.
Тэрил недалеко проводил его взглядом, затем прошел в прохладный подъезд. Враги в дом не заходили, просто обстреляли со стороны. Видимо, Лия запаниковала и побоялась высовываться. Слишком долго она или дети собирались, а может, слишком стремительной оказалась атака. Почему-то больше никого живого Неш не обнаружил: они либо ушли-таки, либо сидели тихо. Остерегаясь ловушек – какой-нибудь извращенный шутник из Легиона мог поставить растяжки, - он поднялся на свой этаж и по заведенному правилу трижды нажал голубую кнопочку на панели у двери. В том, что замок заперт изнутри, он, понятное дело, и не сомневался.
Никто не ответил, но Неш отчетливо услышал детский всхлип за дверью. Тихий шепоток попросил ребенка молчать.
- Лия, - позвал майор. Опомнившись, он вытащил телефон с исцарапавшимся за время пребывания в городе дисплеем, на память набрал знакомый номер и приложил мобильник к уху.
За дверью заиграла приглушенная мелодия, Лия охнула, испугавшись оплошности, мелодия замолчала. Щелчок… зазвучал голос:
- Неш, ты где? Мне страшно…
- Я за дверью, - спокойно утешил жену Неш. – Скорее открывай, и мы убираемся отсюда.
Замок пиликнул, дверь открылась. Лия выбежала и расцеловала супруга, робко выглянули из гостиной комнаты дети. Увидев отца, они побежали к нему и обхватили ноги. Тут же послышались выстрелы на улице: стрелял дробовик.
- Держитесь за мной, - по-военному строго скомандовал Тэрил.
Быстрыми шажками он поскакал по лестнице, мысли его разрывались между радостью встречи с любимыми людьми и страхом потерять их. На улице шла перестрелка. Барн засел за бетонной оградкой вокруг парковки и вслепую стрелял в троих механоидов, пришедших по следам беглецов. Один берсеркер был убит стариком, но те трое явно имели преимущество. Барн отвлекся, вытаскивая из нагрудных карманов жилетки, какую накинул поверх майки, патроны, превратившись в удобную мишень – никакие загородки не смогли бы задержать берсеркеров. Тэрил забросил киборгам под ноги гранату и тут же накрыл огнем, не позволяя далеко уйти. Похоже, механоиды не заметили гранаты и ответили на стрельбу тем же. Граната с хлопком разорвалась, враги повалились, как подрубленные дубы.
Испуганный Барн приподнял голову из-за полуметровой стенки, побитой лучами и пулями. Помахал Нешу и указал на автомобиль красного цвета, чудом не пострадавший в бойне. Уже через секунду они разместились на обтянутых кожей сидениях, за руль на сей раз взялся майор.
- Гони, братишка, гони! – трясясь нервной дрожью, выдавил старик.
7
Машина неслась по опустевшим улицам, по трассе, выходящей за пределы города. Навигатор Тэрила монотонно пищал, моргая красной точкой на электронной карте – зона эвакуации словно торопила последних беженцев. У Лии и брата с сестрой не хватало сил даже кричать от страха, он парализовал их намертво. Нет, киборги не преследовали автомобиль – на орбиту выходила несущая смерть цертонская боевая станция. Черный гриб Дамокловым мечом навис над вымершим городом, в любой миг мог последовать сокрушительный удар, прерывающий агонию. Воздушный аппарат выл от натуги, Тэрил выжимал из него все соки. Впереди виднелся низко спустившийся корабль, на него шла погрузка.
- Говорит флагманский линкор Кашалот, - ожил коммуникатор Неша. – Последнее предупреждение всем частям Вооруженных сил АСВ на Волонтосе: немедленно прибыть к зонам эвакуации, мы не можем больше держать этих ублюдков. Генерал Лард – конец связи.
- Это и есть Кашалот! – воскликнул старик, указывая на судно. – Как пить дать! Нам, похоже, повезло. Сам высший генерал Ксандор Лард подбросит нас до дома.
- Они ведь без нас не улетят? – запричитал сынишка.
- Нет, конечно, не улетят, - не задумываясь, обронил Тэрил.
На самом деле проблема имелась и проблема крупная. Вокруг зоны подбора кипела битва, Легион плотным кольцом обступил отбивающиеся войска Альянса, которые пока только и держались что благодаря артиллерии на линкоре. В небе разразилось не меньшее сражение. Проскочить мимо всего этого – настоящий подвиг. К счастью основные части вражеских войск сосредоточились на самом корабле и на его защитниках. Майор стиснул зубы и надавил на газ. Машина рванула на максимальной скорости, прорываясь сквозь пламя и свистящие снаряды. Старикан Барн высунулся в окно и постреливал в киборгов из винтовки Неша, зарядив ее бронебойными патронами, чтоб уж бить наверняка и сквозь щиты. На Кашалоте заметили их, турели нацелились в сторону машины и мощными залпами разметали преследователей.
Ослепленный и оглушенный бурлящим адреналином, Неш очнулся уже возле погрузочной платформы. На краях магнитного подъемника грохотали стационарные орудия, прикрывая людей, грузящихся в крытый транспортный отсек. Получив из рук старика свое оружие, майор стрельнул пару раз без прицела и повел семью.
- Садитесь, - подтолкнул он детей.
- А ты? – вздрогнула Лия.
- Я сяду на следующий подъемник, надо защитить гражданских. Барн, ты со мной?
- А черт с ним, - махнул сухой рукой дед. – Помирать – так помирать, один раз живем на свете. До последнего с Альянсом!
Тяжелая платформа взвыла и поползла к люку в дне линкора. Удостоверившись, что родные спаслись, Неш встал в строй кордона, рядом прислонился к бронещиту Барн. Майор невольно окинул взглядом потрепанных соратников и замер в удивлении, правда поспешил приложить кулак к груди и приподнять его.
- Генерал, - прибавил он к жесту.
Мужчина в жилете, надетом на голое тело – такова была причуда Ксандора Ларда, никакой брони, за исключением особых случаев, - кивнул ему в ответ, приспустив с носа солнцезащитные очки. Генерал продолжил бой, Нешу тоже недосуг было ворон считать. Последние грузовики с немногочисленными беженцами прибыли, оставалось пересадить людей на корабль. Два солдата подхватили Барна под руки и потащили к платформе, не слушая его протестов и пояснений.
- Хорошо, парни, пора со сцены! – крикнул Лард.
Солдаты потянулись к лифтам, ломаясь под огнем Легиона. Неш забрался на одну из платформ, спрятался за стенкой бронированного контейнера, глаза его уставились в одну точку, сердце рвалось в груди на части от непомерного стресса и страха. Снаряд ударил в платформу, другой упал рядом. Огонь взметнулся с обеих сторон, в соседний подъемник тоже стреляли, он уже горел. Генерал Лард одним из последних вскочил на поднимающуюся платформу, не переставая стрелять, кося киборгов. Тяжелые механизмы подъемника, рыча, заработали, завращались. Магнитное поле потянуло махину вверх. В этот самый момент кумулятивный снаряд пробил кабину оператора турели на краю лифта, тело солдата перевалилось через край и рухнуло на отдаляющуюся землю.
Потеряв прикрытие, платформа стала уязвимее, пальба участилась. Пользуясь малейшей слабиной, коварные берсеркеры сконцентрировали атаки на правом фланге подъемника. Казалось, броня долго не протянет.
- Пушка! – завопил с другой части лифта Лард. – Пушку займите!
Тэрил посмотрел на орудие, выглянул на кишащее врагами поле, мысленно смерил расстояние до турели. Долг брал верх над чувствами, майор побежал к пушке, вспорхнул в кресло оператора и взялся за ручки с кнопками стрельбы. Компьютер отметил ближайшие цели, но майор не смотрел на мониторы, ориентируясь на глаз. Орудие пошло плевать огнем, летающие танки вспыхивали один за другим, валились пехотинцы. Берсеркеры не считались с потерями, их задача состояла в том, чтобы вселить в души врагов ужас перед непреклонной и неостановимой мощью, мощью Стального Легиона.
Тэрил стрелял и стрелял, вокруг него мелькали лучи, вспыхивали взрывы, возле уха свистели пули. В запале он и не почувствовал жар в груди, списав его пот. Боль накатила чуть позже, когда потемнело в глазах, а ладони соскользнули с ручек. Сейчас Нешу Тэрилу сделалось все равно. Не было дела до киборгов, до войны, до тускнущей боли, до кричащего Ларда, призывающего медика и сменщика на место стрелка. Лишь обидно стало, что с семьей он так и не поговорил…
Кашалот в сопровождении сильно побитого флота спасся в гипертоннеле. Только тогда люди смогли вздохнуть с облегчением, однако облегчение было мимолетным – впереди горела тысячами яростных неживых глаз война, позади – разоренный, преданный пламени Волонтос. Генерал Лард и увешанный наградами адмирал Крантер стояли у панели на капитанском мостике флагмана, на экранах крутилась запись пухнущего от множественных взрывов Волонтоса.
- Это не была военная операция, они атаковали не базы и порты, а бомбили города и другие населенные пункты, - прохрипел Крантер.
- Зачем им было наносить превентивные удары, если они просто-напросто смяли все защитные силы. Нет, Хаос затеял что-то другое, - почесал щетину на подбородке Ксандор.
- Запугивание?
- Да. Берсерки хотят вернуть репутацию, утраченную при поражении в Первом Вторжении. Они показали зубы, наша задача – выбить их к чертям!
Флот направился на перегруппировку к планете Валар, достаточно далекой от недавно захваченного Легионом Альфа-Белтара, отправился, чтобы собраться с силами и нанести ответный удар. Альянсу стало, за что и за кого мстить.