Вечная Битва Восход Черной Луны, книга первая фраг

Пролог
Русоволосая девушка с удивительными изумрудными глазами долго всматривалась в овальное окно своих высотных апартаментов. На улице стояло раннее утро, пасмурное и мрачноватое. Тучи, которые были огромной редкостью в небе пустынного, безжизненного Валара, неподвижной шалью зависли над парящим городом Тигилоном. Первые машины взлетали с различных частей города и выстраивались в цепочки на воздушных трассах. Но даже в такую рань из доков по срочному распоряжению Лидера были выведены несколько крейсеров, линкоров и авианосцев, видимых прямо из космоса. Девушка еще не знала, по какому именно поводу флот приведен в готовность, но заранее предчувствовала, что это коснется и ее. Ведь если уж Вондар Мудрый (хотя его прозвище было известно далеко не каждому), лидер Альянса Свободных Планет, готовит военную операцию, то все его высшие генералы должны быть, как минимум, осведомлены о ней. Однако сегодня Эландре не хотелось ни покидать своей комнаты, ни тем более отправляться на очередное сражение с киборгами-берсеркерами.
Дело было не в том, что она чего-то боялась или настолько сильно устала от войны с лордом Хаосом, Стальным Легионом и Союзом Черного Молота. Усталость, конечно же, имела место: за все годы Второго вторжения берсеркеров многие солдаты Альянса стали нервными, раздражительными, и даже в тылу не могли расслабиться. Тем не менее, не эта утомленность, не миновавшая и девушку, являлась причиной ее дурного настроения. Этот день, ночь перед которым прошла почти без сна, не был таким же, как предыдущий. Ровно один год прошел с того момента, когда Нигаэль Трион – бывший Лидер Альянса, великий воин и Избранник Света, а также возлюбленный Эландры, пал от меча Бэрона Ааззена, сына Повелителя Преисподней, прибывшего в мир смертных с одной целью – обратить его в прах. Помимо этого, несколькими днями раньше гибели Нигаэля был убит беспощадным Хаосом брат девушки – Курт. Этот день превратился для нее в день траура и, понятное дело, видеть новые смерти ей не хотелось.
Вздохнув, Эландра подошла к столу, отодвинула стул на колесиках и села на него. За плавно отъехавшей после нажатия на панель дверцей шкафчика открылось несколько полок. Взяв с одной из них тонкую книжицу с кожаной обложкой, девушка положила ее на стол и раскрыла. Книжица оказалась дневником, который Эландра начала вести после трагедии на Нианоси, чтобы хоть как-нибудь заполнить образовавшуюся в душе пустоту. И ее выбор пал на бумажную книжку не случайно: прямой контакт с ней и с ручкой давал девушке большее удовлетворение, создавал близость с каждой строчкой.
«Запись номер триста шестьдесят четыре, - отметила она вверху страницы. Затем задумалась и продолжила. – Сегодня первая годовщина смерти Нигаэля… Год назад Бэрон Ааззен нанес сильнейший удар по ордену Восходящей Звезды и по моему сердцу. Что еще хуже, он так и не был найден мною. Пророчество почему-то не сбылось, хотя Зверь сразил Избранного, с тех пор Бэрона никто не видел. Проклятый убийца опять ушел от кары, заслуженной по праву. Вондар, напротив, доволен исчезновением Бэрона, так как передышка не помешает ни нам, ни стражам Чертога, однако демон по-прежнему жив, а вот Нигаэль – нет. Как же можно тогда расслабляться и радоваться? Что мы сможем без Избранного? Покуда Зверя не изгонят, Мироздание не будет в безопасности. Одно лишь меня утешает – верные друзья, которые всегда окажутся рядом, иначе не знаю, чтобы со мной сделалось. Правда, целый год войны с Легионом измучил нас всех. Вондар мудрый и харизматичный правитель, ему под силу привести Альянс к победе, но я и Ксандор стали все чаще замечать за королем тантов, Гано, гораздо большую, нежели раньше, наглость и властность в общении с Вондаром. Нет уж, при Нигаэле он не позволил бы себе такого. Теперь мы даже не знаем, к чему придем в итоге…».
Эландра вновь призадумалась, вспоминая, о чем она еще хотела написать, пока ее терзала бессонница, но с мыслей ее сбил настойчивый стук в дверь. Девушка не обратила на это внимания, тогда стук повторился.
- Эй, Эландра, ты там? – послышался приятный мужской голос. – Это я, Ксандор. У нас намечается совещание. Вондар предупредил, что дело крайне важное и обязательно присутствие всех офицеров и представителей Альянса. Говорить о прибытии высших генералов, пожалуй, будет излишне.
- Я не в настроении сражаться с киборгами, да и вообще чего-либо делать сегодня, - с тоской в голосе ответила девушка. – Передай Вондару, я не приду. Вы вполне сможете управиться без меня.
- Ладно, детка, хватит дурить, - Ксандор сделал свой голос более теплым. – Знаешь же, без тебя никак. Я прекрасно понимаю, какой нынче день. Я тоже явственно помню о событиях прошлого года, и пусть ты пережила смерть Нигаэля тяжелее, чем я, поверь, по мне также сильно ударило это скорбное событие. Мне его не хватает, а еще с ним умерла уверенность в нашем триумфе над Ааззеном. Но мы не имеем права бросать Альянс на произвол судьбы, иначе Хаос сотрет его с лица Вселенной. А там уж никто его не сдержит от уничтожения жизни в Мироздании. Мне так кажется. И вообще, если бы я забивал на приказы каждый раз, когда мне не охота… ну ты знаешь, - засмеялся Ксандор, немного проняв и свою хмурую собеседницу.
- Ух, уговорил, - вздохнула Эландра. Она захлопнула дневник, быстрым движением забросила его обратно на полку и закрыла шкаф. Затем она взяла со стула белую рубашку без рукавов, накинула ее, натянула штаны и влезла в высокие сапоги, стоящие возле кровати.
Дверь с легким шелестом отъехала в сторону. На пороге показался улыбающийся крепкий мужчина в расстегнутом жилете с множеством карманов, надетом на голое тело, черных армейских штанах и высоких ботинках на шнуровке, используемых повсеместно войсками Альянса. Пригладив волосы, он лениво почесал небритый подбородок и, кивнув девушке, произнес:
- Ну, вот видишь, ты вышла, и ничего плохого не случилось. Пошли быстрее, а то нас Вондар ждать устанет. Он, бедолага, один держит свору умников в погонах.
- Мы такие же умники в погонах, - нехотя откликнулась девушка. – Правда, по-моему, это не лучшая затея, - постаралась еще раз переубедить воина Эландра. – Я себя отвратительно чувствую и выгляжу так, словно только что скатилась с высокого холма. А если Вондар затеял что-то важное, то я просто буду обузой.
- Ерунда, - хмыкнул парень. – Выглядишь замечательно, да мы и не на званый ужин собираемся. Там «его королевское величество» Грок будет, а ты Грока видела? Он же не стесняется. А без тебя начинать совещание просто преступление.
- Да будет тебе шутить, Ксандор, - Эландра поджала губы и потупила взор. – Меня ты не поймешь. Для вас всех Нигаэль был другом, наставником, ну а для Вондара сыном, можно сказать. Однако ни для кого из вас он не был тем, кем был для меня…
- Напрасно ты считаешь, что я тебя не понимаю. Не подумай обо мне чего-нибудь дурного, просто мне доводилось испытывать схожие чувства. Слушай, мы ведь сможем и в Чертог заглянуть, и с Лукиусом потолковать. Может тебе дозволят увидеть дух Нигаэля со стороны, и то хорошо.
Девушка кивнула, хотя Ксандор понял, что его попытка утешения не возымела того эффекта, на который он рассчитывал. Он и сам понимал – однажды пав от руки демона и отправившись в Чертог, вряд ли кто-либо сможет вернуться таким, каким был раньше или же вернуться вообще. Воин и сам тяжело переживал смерть предводителя. Год назад именно он поклялся выследить Бэрона Ааззена и отомстить ему. Но потом Бэрон исчез. И вот уже целый год о нем ничего не было слышно: демона словно бы и не существовало. Но данная клятва тяготила Ксандора. Он и раньше полагал, что сделал слишком мало для избавления Мироздания от гнета Верховного Темного Духа разрушения – Армагеддона, а после того, как на его глазах погиб Избранный, он начал мучиться мыслями, будто бы это он не смог помешать трагедии, не встал между ними. Когда же Бэрон вовсе пропал, всякая надежда расквитаться со Зверем испарилась и Ксандор окончательно пал духом. Он старался не показывать огорчения на людях, но порой страдал не меньше Эландры.
- У меня последнее время тоже в голове бардак, - признался воин. – Я стараюсь не застревать на дурных воспоминаниях… я не мастер утешать, и все же постарайся отвлечь себя. Не все так погано, как кажется. В конце концов, мы ведь тесним Хаоса. Грандиозная победа на Нианоси добавила Альянсу шансов, а Союз потерял там колоссальную армию. Возможно, совсем скоро мы сможем изгнать берсеркеров из нашей галактики. Разве это не повод развеселиться, - Ксандор слышал, сколь неискренне звучат его слова, но решился договорить их до конца.
- Может и так, - печально ответила девушка. – Мне самой хочется выйти из такого состояния, но накануне этого несчастного дня у меня возникло дурное предчувствие. Всю ночь мне вспоминалось пророчество Тернагоруса, ну о походе смерти и о нас, стоящих на стене в окружении тьмы. Да и исчезновение Бэрона как-то слишком подозрительно. Не такой он тип, чтобы залезть в яму, поджав хвост, и отсиживаться в ней. Он готовит что-то коварное, сомнений быть не может. Только вспомни, как он плевался ядом при нашем с ним расставании в тот роковой час.
- Да, - вырвалось у Ксандора, хотя, что добавить он не знал. О пророчестве, которое он слышал из уст архинекрома Тернагоруса на планете Шерикон год назад, воин давно уж забыл. Слишком многое случилось после той встречи. Битва за Нианоси, ставшая в неком смысле решающей для Альянса, поглотила его мысли и душу целиком. Когда же сражение было кончено, и победители ликовали, он с друзьями оплакивал Нигаэля. Угроза гибели миновала, люди позабыли о странностях, происходивших в природе – разум всегда спешит вытеснить дурное из памяти, и нужно было продолжать войну. Сил у Союза почти не осталось, и пока к ним не прибыли новые подкрепления из родного мира берсеркеров, Орадоло, было принято решение начать контратаку. Ксандор лично руководил армией, идущей на прорыв к Альфа-Белтару – бывшей столице Альянса Свободных Планет, позже ставшей штабом войск Союза. Единственное, что не дало опрокинуть защиту киборгов и вытеснить их из галактики, была штурмовая станция Хаоса – «Доминатор». После того разгрома начались новые столкновения, и Ксандор уже не думал о событиях прошлого. А теперь прошлое само напомнило о себе. Немного подумав, Ксандор продолжил: - Странно с чего бы тебе именно это вдруг вспомнилось? Может события, случившиеся за ту перенасыщенную неделю, в твоей голове перемешались, а теперь вдруг всплыли наружу, ну по ассоциации?
- Может быть, - неуверенно ответила девушка. – А может быть, Тернагорус вещал правду и нас ждет неприятная встреча со слугами Танатоса. Что действительно необычно, так это почему мне вспомнились его слова именно в преддверии годовщины гибели Нигаэля? Хотя ничего, что могло бы потревожить Спящего Лорда, не происходило. Нам дадут знать о появлении аномалий, повреждающих ткань Мироздания, согласись.
- У меня вообще предчувствий не бывает, почти не бывает, - поправил себя воин. – Я думаю, не стоит сильно морочить себе голову подобными вещами, вспоминать этот гнилой Адарсах. Если что и должно произойти, то оно произойдет в любом случае. И тогда мы вместе решим проблему.
- Надеюсь, действительность, если что и стрясется, будет хоть немного напоминать твои слова, - с сомнением покачала головой Эландра. – Будь со мной Нигаэль, я не стала бы так беспокоиться, но сейчас я чувствую незащищенность. В Чертоге, конечно, немало воинов, опытных и сильных и все-таки… - девушка всхлипнула, и Ксандор понял, что  пора закрывать больную тему.
- Перестань, не расстраивайся. Все будет хорошо, - попытался воин утешить свою собеседницу. – Сейчас мы должны прибыть в Зал Правосудия. Вондар, небось, уже клянет нас, на чем свет стоит, - он быстро улыбнулся, чтобы разрядить обстановку, девушка, кинув взгляд на повеселевшее лицо товарища, тоже слегка улыбнулась. – Вот видишь. Не застревай в дурных мыслях, от них легче не будет.
- Спасибо, Ксандор, - тихо произнесла Эландра. – Я-то знаю, тебе тоже не просто смириться со смертью Нигаэля. И, когда Кинт с Тиррой погибли в бою, тоже…
- Да уж, - Ксандор несколько помрачнел, вспомнив о павших соратниках, и поднял взгляд к белому, словно в больнице, потолку, освещенному длинными лампами. – И там не обошлось без Бэрона Ааззена. Я ведь искал его… довольно долго искал. Никто об этом не знает, я старался не втягивать в это вас, а Вондар мог меня не одобрить. Но проклятый демон точно под землю провалился…
- Что? – изумилась девушка. – Зачем? Ты бы не справился с ним в одиночку. Даже Нигаэлю было с ним не сладить, а он все же Избранный как-никак, его готовили к встрече со Зверем. Бэрон мог тебя убить, и мы бы не узнали, что с тобой случилось.
- О-о-о, приятно, что ты за меня так беспокоишься, - ухмыльнулся Ксандор.
- Не надо таких шуточек, - глаза девушки вновь налились печалью, и она с трудом сдержала слезы. – Только не сегодня.
- Извини, - Ксандор виновато отвел взгляд. Шутить он и не собирался, но момент, в который раз, был упущен.
«Вечно я какую-нибудь чушь ляпну», - пожурил сам себя воин. Он положил глаз на Эландру, стоило той впервые переступить порог Зала Правосудия, находящегося тогда еще на Талароне, что на Альфа-Белтаре. Но, так как девушке приглянулся Нигаэль, ничего поделать он уже не мог. Избранный погиб и Ксандор, хоть и ни в коем случае не был рад случившемуся, все-таки решил попытать свое счастье. Тем не менее ситуация только осложнилась. Эландра впала в сильную депрессию, единственным выходом из которой стало ведение дневника. Ксандор же так и остался не удел.
- Ничего, забудь. Просто я сегодня не в духе. Все не ладится.
- У меня тоже, - Ксандор поморщился, осознавая, что у него от этого злосчастного дня тоже начинает портиться настроение. – Возможно, если бы я только отыскал Бэрона, да расквитался с ним за все… Наверное, это многое изменило бы.
- Как знать? – Эландра постаралась утихомирить рвущиеся слезы, необъяснимо и очень настойчиво пробивающиеся наружу.
Чувствовала она себя отвратительно. В памяти возродилась картинка последних минут пребывания Нигаэля и ее вместе: пустынный холм с видом на грандиозную битву, во многом решившую исход борьбы за Нианоси, закатное солнце на горизонте… Она не ожидала, что тот момент может окончиться катастрофой, и, не смотря на предстоящее участие в сражении за планету, была счастлива. Счастлива, что покинула мрачное логово Армагеддона, что жестокие планы Верховного Духа и Хозяина проклятых обрушились, подобно колоссу на перебитых глиняных ногах, что ее возлюбленный стоял рядом с ней. Но в следующую секунду все изменилось. Антихрист, обрядившись в робу Темного Духа, явился пред победителями. Лишь вероломный удар помог ему добиться желаемого. Так они и расстались – ни попрощавшись, ни поговорив.
- Похоже, я начинаю нагонять на тебя тоску, - Ксандор вновь улыбнулся в надежде, что это утешит девушку хоть немного.
- Да нет, ты тут ни при чем. Пойдем, что ли, на совещание, раз ты меня вытащил из комнаты. Теперь я уже не расслаблюсь.
Воин аккуратно приобнял Эландру за талию, направив к лифту, и пошел следом. В длинном коридоре, устланном красным ковром с коротким жестким ворсом, было пусто. Пустовали, казалось, и комнаты, идущие рядами на всем протяжении коридора. Ксандор мог бы удивиться безлюдности дворца, однако в его голове роились мысли совсем другого характера. Он не знал, как будет дальше удерживать свои чувства, находясь рядом с той, что украла его сердце, особенно зная, что отныне она никому не принадлежит. Еще его не оставляли слова Вондара, велевшего скорее прибыть в Зал Правосудия. Что мог затеять повелитель ветров, раз созвал срочное совещание в такой ранний час? Новых беспокойств подкинул и разговор с Эландрой. Давно позабытые им пророчества некроманта из глухой лесной деревушки на Шериконе вновь выплыли из темноты, суля что-то недоброе живым. Но с кем на сей раз собирается сразиться Спящий Лорд? Будет ли вообще что-нибудь или это просто дурной сон измученной горем девушки?
Проходя мимо дверей комнат, резко выбивающихся провалами из глади дышащих холодом хромированных стен, воин перебирал возникшие вопросы в своей голове один за другим, а вместо искомых ответов получал только неопределенность и гнетущее чувство страха или скорее необъяснимое предчувствие какой-то беды, от которого внутренности начинали сжиматься в комок. Еще полчаса назад Ксандор бодро поднялся по сигналу от Лидера и пошел лично пригласить Эландру, догадываясь о возможном ее нежелании в этот день покидать комнату, надеясь на лучшее. Но все его надежды если не рухнули на дно бездны отчаянья, то качнулись на ее краю, а мысли заполонило смятение.
Створки лифта разъехались, приглашая людей пройти внутрь. Ксандор надавил на кнопку последнего этажа и попытался приободриться, ведь после встречи с Вондаром ему будет уже не до того, чтобы думать о предсказаниях.

Глава 1
Зал Правосудия заполнился до отказа, еще человек – и стекла треснут; а случалось такое не часто. Пустовали всего лишь два места за круглым столом в его центре. Возле длинного окна, заменяющего фронтальную стену, толпились и беседовали между собой министры и высшие офицерские чины. В крайнем левом углу, недалеко от окна, темной грудой маячил король Гано, повелитель тантов – древней расы и по совместительству союзников Альянса в войне против Стального Легиона берсеркеров. Высокое существо с низко посаженной головой в закрывающем почти все его тело плаще болотного цвета не обронило ни слова, не произвело ни колыхания. Гано был славен своим безразличием и хладнокровной непоколебимостью. При всем этом, высшие генералы знали о притязаниях скрытного божества на власть в Альянсе. Вопрос «зачем ему нужно было брать эту власть в свои руки?» оставался без ответа долгие месяцы. Видимо король радел за свой народ и выискивал тантам новое пристанище. Подобный подход Гано по отношению к поддержке Альянса в войне и соответствующей оплате, разумеется, возбуждал крайне негативные эмоции среди высшего офицерства, и все-таки только за счет помощи тантов оказалось возможным отбросить берсеркеров.
Чуть поодаль от стола расположилась компания адмиралов, в которую затесался и уже пытался рассказывать анекдоты, попутно громко хохоча, Грок Великий - правитель планеты Огарид-Гур, вождь объединенных орочьих кланов и довольно туповатый орк, что характеризовало большую часть его народа. Похоже, над «остротами» короля орков никто кроме него самого не смеялся. Когда же люди оттеснялись от него, Грок, как ни в чем не бывало, подъезжал за ними на стуле. Возле окна, глядя вдаль, стояли несколько послов-лофусов, они же намари (лофусами их прозвали люди), в белых одеждах, прибывших из своей разоренной киборгами родины, древней Нуламы, чтобы предложить посильную помощь. Лофусы – синекожие существа, напоминающие людей очень и очень отдаленно, с наростами на головах, наподобие гребней, за что и получили свое название в среде молодых рас, - являлись чрезвычайно просветленным, духовным и мудрым народом. Им были открыты многие из тайн Мироздания, доступных смертным, за что кара Владыки Хаоса настигла их одними из первых. Родной мир намари подвергся страшнейшей атаке берсеркеров, в результате которой он был фактически уничтожен. За прошедшее с того печального момента время давнишние сторонники Тетаэля Триона и Альянса как такового сумели восстановить свое общество на других планетах, и теперь прибыли на Валар вновь предложить помощь в борьбе с Союзом Черного Молота.
Во главе стола, сложив руки на груди, высился Вондар Мудрый – нынешний Лидер Альянса, чародей и один из последних представителей цивилизации повелителей ветров, разбросанных по всей Вселенной. Вондар был уже немолод, однако же, сила, дарованная ему в Чертоге при вступлении в Орден Восходящей Звезды, не позволяла его телу стариться дальше. Он был крепок и жилист, черные длинные волосы с вплетенными в них по бокам двумя синими лентами, исписанными письменами древних заклинаний, слегка подернула седина, пробивающаяся редкими прядями. Его кожа казалась сильно загорелой, даже красноватой – напоминание о принадлежности к повелителям ветров. Не смотря на приобретенный статус Лидера, он по-прежнему не расставался с черным кожаным плащом, черными же брюками, рубашкой и туфлями. На поясе у Вондара красовалась пара серебряных топориков с диковинными узорами на лезвиях и пистолет в кобуре. Ленты, что украшали волосы чародея, повелитель ветров заработал у великого шамана Ктхубе, которого Вондар повстречал на Горе Духов в месте под названием Деомирр, что лежало во Внутреннем Мире. На Горе он пробыл некоторое время после возвращения с Нианоси, обучаясь мастерству элементалиста. На Валар же маг вернулся спустя два месяца обучения и сразу же был провозглашен Лидером по личному прижизненному повелению Нигаэля Триона. Более достойного наместника Избранный не сумел бы отыскать.
Начать совещание Лидер не мог – отсутствовали еще два высших генерала, посему позволил себе оторваться на демонстрирование агитационного ролика, предоставленного министром по работе с населением и его помощниками, прикатившими монитор. Ролик только что был завершен и готовился к запуску, но без дозволения Вондара никто не имел права распространять материалы, касающиеся политической жизни. На экране стройным маршем проходили ряды десантников Альянса, шествие перемежалось документальными врезками побед над Союзом, а на заднем плане вещал воодушевляющий голос: «Остались позади Альфа-Белтар и Волонтос, Кридон и Нианоси, но время потерь прошло. Теперь мы отплатим Хаосу той же монетой. В этот решающий час нам пригодиться каждый человек, способный сражаться. Если мы хотим сокрушить Союз Черного Молота окончательно, то мы все, до единого, должны подняться на священную войну…». Не досмотрев видео до конца, Вондар одобрительно кивнул.
- Отлично, мне это нравиться, - добавил повелитель ветров, похлопав министра по плечу. – Можете запускать на телевидение. Главное, чтобы вещание охватило все планеты Альянса.
- Разумеется, Лидер, - министр развел руками, подчеркивая очевидность данного факта, после чего распрощался с Вондаром и вышел в коридор. Его помощники поспешно выкатили следом монитор на передвижной подставке.
Вондар окинул взглядом неясную фигуру Гано в углу и вернулся к центральному стулу, служившему «пристанищем» Лидера. Повелитель ветров опустился в стул, локоть его лег на закругленный край стола, отодвинув в сторону стопку бумаг, текст на которых разрезали десятки исправлений и схематичных рисунков. Он апатично обозрел комнату, заполненную громким шепотом, но, не найдя ничего достойного внимания, окунул глаза в пульсирующую грань снопа белых с желтым отливом кристаллов, произрастающих из округлого отверстия в центре стола, смотрящую на него. Кристаллы света испускали бледное сияние и огоньки, похожие на снежинки, возносящиеся к таким же кристаллам на потолке. Их восстановили в первую очередь, когда приводили Зал Правосудия в порядок после погрома, учиненного Бэроном Ааззеном год назад, ибо они хранили дворец Тигилона от проникновения Зла. На какое-то время элементалист погрузился в себя. Он перестал слышать невнятный фон из слившихся воедино голосов, и даже громогласный гогот Грока, не знающего, чем бы себя занять. Во время наблюдения перетекающих светло-желтых струек энергии, заточенной под стеклоподобной оболочкой, он глубоко задумался. Вондару сделалось тоскливо от той мысли, что сейчас он должен будет встать перед собравшимися в зале людьми и объявить им, что собирается послать их на гибель. Он понимал, многие не вернуться с уготованного им задания, но цена победы слишком высока. Иных вариантов не намечалось – победа или героическая смерть в попытках ее одержать. В противном случае гибель будет позорной и жестокой. Отступать назад было чересчур поздно, да и Хаос не позволил бы ждать дольше. В очередной раз повелитель ветров спросил себя «есть ли другой способ?», и в очередной раз ответил – «нет».

***
Дверь зала низко скрипнула, затем отворилась. Ксандор и Эландра приблизились к столу. Сначала воин пригласил присесть девушку, и только когда она разместилась, занял свое сидение рядом с темноволосым парнем с нездорово бледной кожей и отчетливыми чертами лица, облаченным в синий офицерский китель, левую половину груди которого покрывали нашивки. Шепотом поздоровавшись с добрым приятелем, Ксандор обратился к Вондару:
- Извини, вождь, мы, я вижу, малость опоздали. Эландра себя неважно чувствовала. Надеюсь, мы не так сильно задержали совещание?
- Не страшно. Давайте приступим, - повелитель ветров встал с места и, на краткое мгновенье замешкавшись, приступил к разъяснению: - Хорошо, что на брошенное мною воззвание откликнулись все наши союзники, особенно лестно видеть среди нас лофусов, а раз они здесь, следовательно, мою просьбу они удовлетворили. Мы много натерпелись от Хаоса и Союза Черного Молота, многие отдали свои жизни на этой войне, каждый удар по нашим планетам мы ощущали на себе. Но я говорю – довольно! Хаос перешел последнюю черту, сокрушив Нианоси. Там мы смогли дать ему достойный отпор и, более того, там мы нанесли Союзу такое поражение, какое ни один берсеркер не видал с начала вторжения. И сейчас не время останавливаться на достигнутом. Пришло время Хаоса оплакивать потери и бежать, забиваясь на самую отдаленную планету. Сегодняшний день навсегда останется в анналах истории, как день, когда Альянс и Союз поменялись местами, как день, когда наш грозный враг был обращен в бегство!.. Как день, когда был сокрушен Доминатор!
Последние слова Вондара погрузили Зал Правосудия в гробовую тишину. Однако вскоре тишина была нарушена десятком голосов, взволнованно перешептывающихся меж собой. По лицам, как офицеров всех до единого, так и министров, не имеющих к военному делу ни малейшего отношения, можно было прочитать непонимание, страх и вопрос «не сошел ли Лидер с ума?». Притих даже несмолкающий Грок, и это притом, что орки как никто иной обожали воевать. Каменное спокойствие сохранил лишь король Гано, черной горой застывший в своем углу, и послы намари, явно знавшие заранее о затее повелителя ветров.
- Постой, мне послышалось, ты сказал Доминатор? – отойдя от ступора, спросил Ксандор. Вондар согласно кивнул. – Ты не подумай, я тебя по-прежнему уважаю, но, тем не менее, выражу общее мнение, если напомню тебе о той штуковине, которую ты только что помянул всуе. Это Доминатор, дружище!
- Действительно, - поддержал друга бледный парень в синем кителе. – Я, будучи сверхвоином-полиморфом все равно боюсь даже думать о Доминаторе, не то чтобы лезть на него. А я ведь почти неуязвим.
- Акуан, Ксандор – успокойтесь, - ответил Вондар, опершись кулаками о стол. – Вы еще не выслушали меня, а спешите сделать выводы, кажущиеся вам истиной…
- А разве они не правы? – вступил в дискуссию министр обороны Шелер. – Можете называть меня штабной крысой, но я тоже немало наслышан о силе Доминатора. Да ни одна известная нам раса не создавала космической станции, приближенной хоть чуть-чуть к той боевой мощи, что демонстрирует бастион Хаоса. Сторожевые сферы Цертона ничто в сравнении с ним.
- Согласен, - послышался с другого конца зала звонкий голос адмирала Крантера. Выйдя к столу, адмирал изложил свое мнение, по сути, не являющееся оригинальным: - У наших кораблей не будет и шанса. «Гнев богов» сомнет наши флоты, как пивные банки. Я не поведу людей на этот суицид!
- Да кто же поведет?! – раздался еще чей-то раздраженный голос.
- Ну, если будет нужно, парни куда угодно полезут, лишь бы сдохнуть с топором в руках, - забасил Грок. – Но тут даже не знаю. Слишком мощное оружие стоит на чертовой станции. Мои дредноуты и на один залп подойти не смогут, про абордаж молчу.
- Какой абордаж! – воскликнул генерал Ластер, вскочив из-за стола. – На станции берсеркеров не меньше чем в целой армаде!
- Ага, армада как раз будет сопровождать Доминатор, как это обычно бывает, - с безразличием в голосе подметил Акуан, вертя между пальцами какой-то клочок бумаги.
- Ну да, армада сопровождения. И помимо того на борту Доминатора частенько любит путешествовать наш общий знакомый – Хаос! – заявил Ксандор. – Ты-то знаешь, к чему может привести такая теплая встреча, - прибавил воин, подав Лидеру мимический знак. В конце концов, Лорд Хаос являлся старшим темным богом войны, разрушения и беспорядка, о чем никто кроме высших офицеров не знал и не должен был знать.
- Прошу тишины! – возгласил Вондар. Офицеры смолкли, все обсуждения разом прекратились. – Я не стал бы просто так кидать войска на Доминатор, если бы не имел в рукаве козыря. Да, глупо отрицать – многие не вернуться живыми из этой операции, падет не одна сотня бойцов, но галактика сможет вздохнуть спокойно, когда мы стряхнем с нее иго Хаоса. Наши давние друзья, лофусы, по моему запросу изготовили «оградитель»…
- Невероятное орудие, секрет конструирования которого канул в небытие во время разорения их планеты? – переспросил Шелер. – А чертежи разве не были утеряны, либо уничтожены?
- Как видите, не все пропало, - пояснил Вондар. – Может нам не понять, по каким законам функционирует эта пушка, одно я знаю наверняка: оградитель имеет большой радиус поражения, не меньше, чем у Гнева богов, а энергия, заряженная в нем, сможет пробивать и расщеплять волну сокрушительного орудия берсерков. Если выстрелы будут достаточно точными, мы сможем вывести супероружие Хаоса из строя еще до первого залпа и тогда Доминатор в наших руках. И с Хаосом лично мы не столкнемся. Спорить не стану, операция чрезвычайно рискованная, однако победа и в этой битве, в совокупности с победой, одержанной на Нианоси, можно сказать дарует нам самую главную Победу – победу в войне, терзавшей наши миры восемь мучительных лет и получившей название «Второе вторжение берсеркеров».
- Звучит убедительно, - цокнув языком, согласился высокий подтянутый мужчина в адмиральских погонах, стоящий за спиной Ксандора. – Однако прошу заметить, что стоит упомянуть о штурме Доминатора при солдатах, как ими завладеет страх. Я сомневаюсь, сможем ли мы вытащить их из казарм. Если войска начнут бастовать, нам не светит ничто хорошее.
- Вы, несомненно, правы, Лерой, только мои аргументы окажутся сильнее любого страха, - уверенно произнес чародей, прохаживаясь вокруг стола. – Понимаете, Хаос еще не потерпел поражение в войне, мы просто отбросили его силы далеко за прежнюю линию фронта. Будем медлить – берсеркеры опомнятся, призовут подкрепления из своего мира, и тогда, можете не сомневаться, их флотилия во главе с тем же Доминатором, который нам точно будет не остановить, двинется в обратном направлении и никто не сбежит от ярости Стального Легиона. Либо мы уничтожаем станцию Хаоса сегодня, либо ставим под удар исход войны в целом.
- Пожалуй, тут поспорить не с чем, - кивнул Акуан. – А ты точно уверен, что всего одного оградителя хватит для уничтожения такой громадины, как Доминатор? Бойцы заходят удостовериться, что идут на героическую смерть ради спасения галактики, а не на дурацкую мясорубку.
- Одного орудия может хватить, если умело им воспользоваться, - пожал плечами повелитель ветров. – Потом, идем мы не одни. На бой отправиться огромный флот тантов, армада орков… Их технологии и боевая мощь вполне могут обеспечить нам победу.
- Ладно, предположим, огневой мощи наших кораблей будет предостаточно, в том я и не сомневаюсь, - мерно проговорил адмирал Крантер, отглотнув воды из прозрачной пластиковой бутылочки, которых, как на центральном круглом столе, так и на нескольких столиках, раскиданных по комнате, было немало. - Но ломиться тучей кораблей на боевую  станцию как минимум глупо, особенно, когда речь идет о Доминаторе.
- Спасибо, адмирал, я как раз собирался перейти к плану атаки, - дал сдержанный ответ Лидер. Затем он обернулся к Гано и жестом пригласил его подойти ближе. – В этом мне поможет король Гано.
Темная фигура зашевелилась и медленно поплыла к освещенному столу. Темнота, прикрывавшая божество тантов, осталась позади и пред собравшимися людьми предстало высокое существо с узкой мордой, на которой, словно две черные жемчужины, блестели маленькие глазки-бусинки, чуть ниже которых изгибалась полоска усеянной маленькими зубками пасти. Удлиненная голова Гано к своему концу расширялась, оканчиваясь веером костяных шипов. Офицеры покорно уступали дорогу молчаливому божеству, расходясь в стороны при его приближении. Лишь немногие имели возможность пообщаться с королем тантов, но каждый испытывал глубинный трепет перед неизвестностью, главнейший среди людских страхов, рождающийся вместе с человеком и производящий иные страхи, стоило королю Гано появиться поблизости. Объяснить природу этого страха вряд ли взялся хоть кто-нибудь, ибо сделать это не виделось возможным. Ведь Гано не выказывал агрессии в отношении людей и легенды о жестокости тантов не кочевали по галактикам. Он даже не удостаивал большинство появляющихся в зале обитателей тигилонского дворца внимания своей особы. Просто было в этом создании нечто такое, что веяло холодом далеких миров, где не ступала нога человека, что-то настолько чужое, что заставляло людей ощущать себя нежданным гостем в незнакомом краю. Причем именно гостем, а не хозяином или хотя бы первооткрывателем. Помимо неживой, неестественной безразличности в Гано светилось самолюбие и превосходство над другими расами, вызванное, несомненно, более высоким уровнем умственного и ментального развития. Порой могло показаться, будто божество тантов презирает род человеческий. Ксандор в этом сомнений не имел и его ближайший друг – Акуан, был с ним солидарен в подобных мнениях.
Подплыв к столу, Гано откинул полы скрывавшего его худое, похожее на иссохшее дерево тело плаща и поднял руку с длинными четко разграниченными пальцами.
- Я вижу ваши опасения, - шипяще прошептал великий тант, шепот его в глубоком безмолвии прозвучал громко и устрашающе. – Вы боитесь не зря. Сегодня мы пойдем умирать. Однако смерть не то, к чему мы устремимся, у нас есть цель, которую можно достигнуть, не смотря на угрозу. У меня есть мысль, ваш Лидер ее одобрил.
- Нельзя ли тянуть время немного поменьше, у нас на сегодня запланирована атака на Доминатор, как я понимаю, - не сдержался Ксандор, чем привлек внимание не только Гано, но и остальных присутствующих.
- Вы спешите умереть, генерал Лард? – невозмутимо спросил тант, наведя ледяной взгляд «бусинок» на воина. – Так знайте, это гораздо проще, нежели вы думаете. Не имея четкого плана, умрут все, - король выждал паузу, после чего продолжил, как будто ничего не стряслось: - У нас есть флот, базирующийся неподалеку от Цертона. Доминатор стоит в соседней системе в полной боеготовности и поддерживается армадой. В случае удара по столице Империи он немедля сорвется с места и пойдет на помощь союзникам. На этом мы хотим сыграть. Небольшая эскадра кораблей Альянса атакует Доминатор. Эскадра будет мала настолько, чтобы не спровоцировать использование Гнева богов…
- Настолько, чтобы ее в порошок стерли, - буркнул Ксандор, как мог тише.
- …в то же самое время флот под командованием генерала Грома, о котором я ранее упоминал, начнет штурм сторожевых сфер возле Цертона. Смысла в этом нет, зато спровоцирует Хаоса на решительные действия. Он подумает, что нашей целью является Цертон, а эскадра – лишь отвлекающий маневр. Следуя из того, я предполагаю, что Хаос бросит на уничтожение ваших кораблей охранную армаду, а сам двинет Доминатор к ближайшим вратам для скачка. И тут в сражение вступят танты и орки, затаившиеся в гиперпространстве. Бить из Гнева богов по своим судам, ввязавшимся в баталию, Хаос не станет, он не в том положении сейчас, чтобы терять войска так глупо. Ну а дальше – увидим, на что способны наши совместные армии - Гано сложил сухие руки на животе и взглянул на Вондара, передавая эстафету ему.
- Если у вас есть вопросы – задавайте, - произнес повелитель ветров с простоватым выражением лица.
Вопросы, несомненно, имелись, многих, если не всех, присутствующих смутила та или иная часть плана, однако открыто перечить Гано никто не осмелился. Что-то в короле было гипнотизирующее, он, словно удав, готовящийся проглотить жертву, одним своим взглядом вгонял в ступор любого человека. Ксандор заерзал в кресле, воин видел, нельзя оставлять все как есть. Ища поддержки, он посмотрел на Эландру – девушка с тоской во взоре наблюдала за тучами, неуклюже проплывающими за окном и роняющими крупные капли дождя на сонный город. Благодаря восстановительным работам и терраформингу теперь пустынный Валар орошался небесной влагой. Ксандор с досадой вздохнул и переключился на Акуана. Не поняв жеста друга, сверхвоин в недоумении посмотрел на него, прищурив один глаз, и приподнял плечи.
«И шут с вами», - подумал воин, поднимаясь с места. Гано резко повернул голову в его направлении, словно ощутил колебания воздуха в момент, когда Ксандор встал.
- Вас что-то не устраивает, генерал Лард? – с взысканием поинтересовался король.
- Меня не устраивает то, что вы хотите отправить целую эскадру на погибель, - взяв себя в руки, ответил Ксандор и ответ его прозвучал дерзко. Все это время зал пребывал в безмолвии, затаившись в ожидании развязки. Ни один человек в Тигилоне – в том числе и Вондар, - кроме Ксандора, не находил в себе нахальства разговаривать с предводителем тантов в подобном тоне. В результате таких бесед отношения между Гано и Ксандором натягивались еще сильнее, напоминая на настоящий момент струну, готовую лопнуть. – Я не думаю, что вы отыщите много добровольцев на такую безумную миссию!
- Звучит так, будто вы проситесь добровольцем, - прошипел Гано, вонзив в воина черные точки глаз, тускло поблескивающие в свете кристаллов. Наверное, любое другое существо в данной ситуации скорчило бы на лице саркастическую улыбку, не исключено, что Гано собирался сделать именно это, но на «лице» божества не отражались никакие эмоции. – Если вы не придумали чего-нибудь получше, помолчите. А вам, - Гано обернул голову к Вондару, - следует научить ваших подчиненных хорошим манерам.
Тихий голос короля тантов звучал монотонно, не изменяя интонации, однако в нем слышались нотки гнева. От манеры говорить шипящим шепотом слова божества казались еще более зловещими. Таким Гано не доводилось видеть никому, а, стало быть, Ксандор впервые перешел ту черту, за которой терпение великого танта обрывалось. Предвкушая нечто интересное, Грок потер ладони и плюхнулся на свободный стул, принесенный им же с другого конца зала. Офицеры и министры переглянулись, не зная, какие действия они должны предпринять в сложившейся ситуации. Ксандор же только разогрелся.
- Вондар! Какого черта ты позволяешь этой напыщенной рыбоящерице так с собой разговаривать?! – возгласил воин. – Ты ведь Лидер Альянса! Ему одна потеха наблюдать за гибелью наших солдат! Сам-то он не рискует, его так просто не прикончить!
- Ты начинаешь увлекаться, - одернул Ксандора повелитель ветров.
- Неужели?! - язвительно выпалил воин, всплеснув руками. – По-твоему, значит, я увлекаюсь?! А ты не находишь, что наш «союзник» увлекся командованием НАШИМИ людьми, в НАШЕМ мире?! Мы ему многим обязаны, но надо и честь знать!
- Мы спасли вас от уничтожения, этого недостаточно? – холодно процедил Гано с презрением в голосе. – В таком случае я могу предложить другой вариант, возможно, он устроит вас больше? Мы уходим в Эждрас.
Вондар шокировано воззрел на высокую фигуру короля, затем на Ксандора, затем снова на Гано. Остальные пришедшие на совещание люди выглядели не менее удивленно, некоторые не хотели верить своим ушам. Последние шесть лет войны Альянс покоился за спинами тантов, как будто за каменной стеной, за счет их помощи остатки войск Нигаэля Триона выжили, а многие планеты сохранились за Альянсом. Вообразить ведение боевых действий против Хаоса без надежной поддержки тантов стало просто невозможно. Гано метил на место Лидера Альянса, но это волновало лишь немногих, большинство верило в возможность безболезненного избавления от тантов после победы над Союзом. Но теперь даже те хрупкие надежды рухнули. Удивило еще то, с какой легкостью Гано отказался и от возможности возглавить Альянс, и от договора, заключенного с Нигаэлем.
- Давайте не будем делать поспешных выводов, - повелитель ветров слабо веровал, что ему удастся примирить стороны, но молчать, когда рушатся надежды на спасение, он просто не мог. – Ксандор несдержан, таков уж его характер, постарайтесь понять. Война и происшествия прошлого года выбили нас из колеи, слишком много всего навалилось…
- Не сотрясайте воздух понапрасну, Лидер, - отрезал Гано. – Раз вы видите во мне лишь узурпатора, наслаждающегося смертью ваших людей, что же – это ваше право. А я не хочу больше осложнять вам жизнь. Если господин Лард уверен, что такой командир, как он, самостоятельно сможет управиться с поставленной задачей, пусть управляется. Напоследок я хотел бы кое-что сказать Гроку Великому, коль скоро мы сблизились с его народом за время войны.
- А, чего? – откликнулся Грок. Орк не ждал, что дело дойдет и до него, посему был удивлен, услышав свое имя.
- Видите, чего стоит дружба с Альянсом, - продолжил Гано, обращаясь к Гроку. – Я думаю, вам следует быть внимательнее в общении с этими людьми. Сначала они ожидают помощи, затем принимают ее как должное, а в конце пренебрегают ею. Знайте, вас никто не воспринимает здесь всерьез и, рано или поздно, вы это поймете. В конце концов, вы же заключали договор с Тетаэлем Трионом, которого давно нет среди живых, не с его сыном и тем более не с его другом, - длинный палец указал на Вондара. – Решать вам, а я свое слово сказал.
Гано окинул собравшихся насмешливым взглядом и поплыл к дверям. Вондар знал, что не должен отпускать танта, только способы его удержать не шли в голову, да и не стал бы он слушать Лидера. Король действительно сказал свое слово, а, значит, спорить с ним, не получиться, хоть ты лоб разбей. Дверь Зала Правосудия издала тревожный скрип, сомкнувшись за узкой спиной короля Гано, и этот скрип прозвучал как последний стон погибающей надежды. Теперь Альянс остался один на один со своим врагом, сломившим некогда оборону его воинов, и почти что уничтожившим все живое в галактике.

Глава 2
- Ну, ты молодец, Ксандор, - с видом глубокого разочарования пригладив волосы, произнес Вондар. Поджав губы, он опустился в кресло, которое обычно занимал Лидер, и подпер подбородок рукой. – Из-за какой-то мелочной личной неприязни…
- У меня такое чувство, будто бы на меня вылили ведерко помоев, - сказал Акуан, тряхнув головой, словно смахивая оцепенение, охватившее его в момент финальной речи Гано. – Мне вдруг показалось, он не хотел ничего присваивать, а мы просто выдумали все про заговор против Лидера и прочее. Ощущаю себя полным идиотом.
- Что ты несешь?! – возмущенно воскликнул Ксандор. – Он нарочно закатил перед уходом такое выступление! Хотел нас последними подонками выставить, раз уж его затея накрылась, а он сам как бы и ни при чем! Еще Грока подбивал!
- А кстати, по мне, так головастик правду говорил, - забурчал Грок, поднявшись со стула и приближаясь к кругу генералов. – Вы меня за тупицу держите? Орки, пусть, не шибко умные, но я король, великий вождь! Я требую соответствующего отношения!
- Понеслась, - прошептала Эландра, отвернувшись от стола. С самого утра девушка предвидела неприятности, и вот, они начали происходить. Грок порой раздражал бычьей упертостью и самолюбием, но орки не в меньшей степени, нежели танты, вложили усилий в разгром Стального Легиона и союзных ему фракций. Уйди сейчас еще и зеленокожие, у Альянса может вообще не остаться ни единого шанса на успех в решающем броске на Доминатор, спланированном Вондаром. Однако Эландра воспринимала происходящее, как некую закономерность, надлежащую непременно случиться в этот печальный для нее день. Участвовать же в перепалках с королем объединенных кланов ей хотелось меньше прочего.
- Угомонись, Грок! С чего ты решил, что над тобой насмехаются?! – огрызнулся Ксандор. Заявление Гано не на шутку взбесило воина, и теперь он мог легко вспыхнуть от любого неуместного слова.
- А почему ты позволяешь себе хамить мне?! – запротестовал Грок, также повысив голос. – Я на самом деле был обязан Тетаэлю Триону, одолел меня в поединке, наконец, он! И я не хочу выслуживаться перед вами, доходягами белопузыми, имеющими с Маской страха (орки, встретив мощное сопротивление со стороны Тетаэля Триона, уважительно относились к одному из его атрибутов власти, именуя так же) слишком ничтожную связь! Я ведь тоже могу уйти! Ишь, людишки обнаглели! Забыли деньки войн с орками!
- Довольно! – провозгласил Вондар. – Не хватало нам рассориться накануне столь важного события. Без содействия тантов мы оказались в затруднительном положении, не к чему еще и с орочьими кланами разрывать отношения.
- Вы что же это, по-прежнему помышляете бросаться на Доминатор?! - выпалил адмирал Крантер, его глаза прямо вылезли из орбит. – Если танты нас не поддержат – дело пропало. Без их высокотехнологичного оружия и био-машин мы не протянем и…
- С нами кланы, - оборвал его Вондар, обронив доверительный взгляд на Грока, ставшего заметно подозрительнее настроенным и насупившимся. – Их тяжелые корабли в мгновение ока скомкают строй вражеского флота, что даст нам возможность добраться до станции Хаоса. Пусть потери будут выше…
- Безумие! – не унимался Крантер.
Адмирал не мог больше доверять оркам после высказанного им королем Гано. В этом недоверии имелось разумное зерно, Грок установил с божеством тантов прочные отношения и полагался на него сильнее, чем на любого члена Альянса. К тому же Крантер застал Третью Орочью Войну, лично в ней участвовал в роли капитана линкора, и воочию убеждался в жестокости зеленокожих в отношении людей. А уж если вспомнить, что во времена третьей войны объединенные им самим кланы вел в бой Грок Великий…
- А вы что предлагаете, адмирал?! – повелитель ветров чуть было не сорвался на возмущенный крик, но вовремя сдержал себя, вспомнив о важности занимаемого им поста и обязательствах служителя Света. – Неужели вы до сих пор не поняли? Не нападем на Доминатор сегодня – завтра Хаос нападет на нас. Вы думаете, лучше сидеть на месте до тех пор, как прибудут новые войска Легиона? Можете не сомневаться – так и будет. Тогда вы поймете истинную суть поступка Гано. Действовать нужно немедленно. Мы почти, что обложили Цертон блокадой, а поражение Доминатора откроет нам прямую дорогу на Альфа-Белтар. Ну а если одержим победу там, можно считать – войне конец.
- И кто же в твоем понимании возглавит отвлекающую атаку? – оперевшись о стол локтями, вопросил Ксандор.
- Надо бы тебя назначить, - раздраженно буркнул чародей себе под нос, однако это вышло довольно громко. Дальнейшие изречения повелителя ветров опередил сам воин.
- Знаешь что, а я с радостью займусь этим. Теперь день и у меня испорчен, думаю, хуже он уже ни от чего не станет.
- Я тоже отправлюсь, - встряла Эландра.
- Ксандор хоть безбашенный рубака, страдающий от приступов самолюбия, но ты-то куда? – изумился Акуан.
- У меня тоже день не заладился, - пояснила девушка.
- Это какая-то акция против меня или клуб самоубийц? – не выдержал Вондар. – Я не позволю сразу двум высшим генералам лезть на передовую, особенно при подобных обстоятельствах.
- А как же остальные? – запротестовал адмирал Варт, до того хранивший молчание и наблюдавший за происходившим с видом третейского судьи. – Мы все пойдем на смерть, можно сказать. Неужели, мы – расходный материал? А солдаты? Они тоже люди.
- Все равно кто-нибудь должен воевать, - Вондар обернулся к адмиралу, - но коли, в самом начале решающей битвы, погибнут два высших генерала, это сильно ударит по боевому духу войск. Ну а если вас устрашает эта операция…
- Нет, - резко перебил Лидера Варт. – Ничего меня не пугает, в доказательство я бы хотел выдвинуть свою кандидатуру на должность командующего «эскадрой отвлечения», заодно избавлю коллег от необходимости кидаться в самое пекло.
- Как пожелаете, адмирал, - спокойно ответил маг. – А что до вас…
- Ничего, - Ксандор встал с места, демонстрируя нежелание выслушивать Вондара и внимать его наставлениям. – Я выдвинусь с эскадрой и возглавлю абордажную бригаду, будем выводить из строя вражеские суда.
Обойдя свое сиденье, воин подал руку Эландре. Оба развернулись и вышли из зала. Вондар посмотрел генералам вслед и бессильно покачал головой.
- Ничего не понимаю, - выдохнул повелитель ветров, протирая утомившиеся глаза. – Что это сегодня такое на всех находит?
- Какая разница, - швырнул Грок, вскочив со стула. – Давайте поскорее разделаемся с этой летающей кучей металлолома!

***
Когда Эландра поднялась в рубку авианосца, дожидающегося отправления возле орбиты Валара вместе с целой эскадрой крейсеров и торпедоносцев, Ксандор был уже там. Воин, услышав шум размыкающихся створок двери, крутанулся во вращающемся кресле таким образом, чтобы соприкоснуться с девушкой взорами. На тонком чуть бледноватом, нетронутом косметикой лице Эландры все также как и с утра, застыл легкий налет светлой тоски, а изумрудные глаза застилала пелена задумчивости. С первого же взгляда на нее, становилось понятно – эта ночь и впрямь выдалась для девушки бессонной.
Эландра проследовала на капитанский мостик, где вовсю отдавал команды Варт, нервно дымя сигарой, и даже появление высшего генерала не отвлекло адмирала от его занятия. Ксандор проводил девушку взглядом, затем встал и подошел к ней.
- Спасибо, что вознамерилась полететь со мной, - произнес воин, облокотившись о перила, окружающие мостик, находящийся над залом управления. – Я погорячился тогда в Зале Правосудия, вот и пошел на такую глупость, одному мне было бы тошно здесь.
- Не за что благодарить, - ответила Эландра. Она говорила тихо, почти неслышно, а глаза ее устремились на Валар, безмятежно поворачивающийся вокруг своей оси. – Точно не знаю, почему сказала, что полечу с «эскадрой отвлечения». Может, я подсознательно иду на смерть, чтобы встретиться с Нигаэлем там, в Чертоге.
Ксандор ожидал не этого ответа, хотя боялся услышать нечто подобное. В который раз его надежды разбивались вдребезги, но сдаваться он не хотел. «Не самое подходящее время для признаний, - мысленно утешил себя Ксандор. – Попробую переждать неделю-другую. А будет она?».
- Отлично, народ, давайте раскрутим эту посудину на полную катушку! - громко провозгласил Варт. Он нажал на несколько кнопок панели, возле которой стоял, включив многоканальную связь. Из-за панели вылез монитор, на экране появились лица капитанов крейсеров эскадры, Вондара, выдвигающегося вместе с главным флотом, и широкая рожа Грока, уже успевшего выпить. – У нас полная готовность, командуйте, - добавил адмирал, обратившись к повелителю ветров.
- Начинайте операцию, действуйте по плану, - лаконично ответил тот.
Двигатели авианосца включились, от чего его корпус вздрогнул легкой дрожью. Впереди загорелись бело-синим огнем межпространственные врата. Специально, дабы не препятствовать важнейшему замыслу Лидера, всякие перелеты были отложены. Флот шел без задержек из-за обычной даже во время войны толкучки кораблей у переходов. Судно накренилось, поворачивая в нужную сторону и вставая на курс. Следом за авианосцем пошли крейсера. Основной флот, состоящий из нескольких десятков орочьих дредноутов и неисчислимого множества кораблей Альянса самых разных классов, двигался к другим вратам. Впереди шел флагманский линкор - «Моргенштерн», оснащенный оградителем лофусов.
В стекло рубки ударил голубой свет, быстро сменившийся извивающейся кишкой, внутри которой циркулировала энергия космоса. Крейсера, один за другим, поныряли в бурлящую воронку, направившись на свою ответственную миссию. Ксандор еще какое-то время понаблюдал за вьющимся тоннелем впереди, но вскоре это зрелище ему наскучило. Тогда воин решил вновь завести беседу с Эландрой.
- Как думаешь, у нас достаточно шансов удержать целую армаду Хаоса до прихода флота Альянса? – воин решил не испытывать судьбу и начал издалека.
Девушка вяло повернулась к нему, не до конца расставшись с мыслями, занявшими ее голову, и ответила не сразу:
- Нет, - после непродолжительного молчания сказала она.
«Хотя бы честно», - проскочило в мозгу Ксандора. Насколько бы ему ни неприятно было сознавать этот факт, он оставался фактом, холодным и безжалостным, как и любой другой факт. Армада Стального Легиона с легкостью обратит в космическую пыль все что угодно. В эскадру, призванную сдерживать флотилии Хаоса, входило пять линкоров, два десятка крейсеров, флагманский авианосец и суда поддержки, но в сравнении с армадой, эскортирующей Доминатор, это было ничто.
- Будет неприятно, если Хаос все же надумает применить против нас Гнев богов, - продолжил воин. – Это, конечно, поможет главному флоту избежать попадания под него, однако выйдет досадно… и больно.
- Наверное, ты прав, - без особого сожаления ответила Эландра. – Как знать, не были ли мои сегодняшние видения предзнаменованием беды…
- Да ведь ты сама вызвалась лететь со мной, - возразил Ксандор. – Останься ты во дворце или отправься с Вондаром, ситуация была бы другой. И вообще, нельзя же вечно терзать себя. Нигаэль сражался за правое дело и пал за него, но он не пожелал бы, чтобы и ты кончила также, причем без причин.
- Что значит без причин?! – воскликнула девушка, но, увидев озабоченное лицо Варта, привлеченного ее возгласом, потупила глаза и понизила голос. – Всего год прошел, как я могу забыть о произошедшем на Нианоси? Это невозможно, равно как и позабыть о смерти Курта. Нельзя просто сделать вид, будто ничего не было, и продолжать жить, как и прежде. Когда в душе пустота и вокруг никого – это тяжко.
- Никого? Даже обидно. Получается мы никто, я никто?
- Ты на что намекаешь? – Эландра отодвинула русую прядь, прикрывшую ей лицо, и взглянула на Ксандора. Сейчас воин заметил возле глаз девушки проступившие слезы.
- Я? Да так, ни на что, - поспешил он свернуть тему. Интонация, с которой Эландра задала вопрос, показалась ему не подходящей для развития разговора в том же ключе. Он не знал наверняка, догадалась ли девушка о его чувствах или же не принимает его всерьез из-за возникшего над ним, Ксандором, за все годы их знакомства ореола веселого, но при этом безответственного парня, способного на все, кроме возвышенных чувств.
Эландра осталась в непонимании. Слова Ксандора произвели впечатление, но вот какое именно не могла понять сама девушка. Воин частенько шутил по поводу отношений с Эландрой, да шутки оставались шутками в итоге. Возможно, всему виной был Нигаэль, ведь он сумел завоевать сердце Эландры гораздо раньше. Не исключено, что Ксандор мог приглянуться ей, временами ему удавалось произвести на нее впечатление своей отвагой или неунывающим характером. Отбросив эти мысли, так как они одни внедряли в ее душу страх и сомнения, девушка отошла от перил капитанского мостика и села в кресло, в коем застала Ксандора, войдя в рубку. Сама идея, будто кто-либо мог заместить Нигаэля по прошествии столь краткого периода, казалась ей преступной. Она обещала себе хранить верность Избранному, даже когда он погиб, и нарушение обещания приравнивалось в ее совести к нарушению какого-нибудь кодекса чести, закона Мироздания.
В этот момент корабль выскочил из гиперпространства. Система Герениона была в одном скачке от планеты Альфа-Белтар – нынешнего штаба Союза Черного Молота. Как только эскадра полностью покинула тоннель, суда замерли. Ксандор сбежал по лестнице в зал управления, откуда через толстое стекло рубки можно было осмотреть окрестности. У огромной планеты, покрытой скалистыми плато, зависла величественная пирамида с длинным ониксовым шпилем в нижней части. Вокруг Доминатора, чье название большими стальными буквами красовалось на корпусе, дабы каждый смертный знал, с чем имеет дело,  роилось столько кораблей, что сосчитать их не то, что было не возможно, даже желания такого не возникало. Воин понаблюдал за судами берсеркеров, начавшими выстраиваться в боевые порядки, потом перевел взгляд влево. Где-то там, в черно-синей дали, среди тех миллиардов горящих всеми цветами радуги звездочек, находился Цертон.
«Гром, небось, уже повел войска на штурм сторожевых сфер», - подумал Ксандор, стараясь разглядеть в бездне космоса хоть что-нибудь, при этом, прекрасно понимая, что ни одному человеку не под силу узреть даже космических гигантов – планеты, на таком-то расстоянии.
Адмирал Варт утер покрывшийся холодным потом лоб белым платком, лежавшим у него в кармане и, небрежно запихав его обратно, проговорил в коммуникатор:
- Все суда – готовность номер один! Истребительные звенья на вылет! Щиты на максимум! Абордажным бригадам занять места в капсулах! – над каждым словом адмирал производил невероятное усилие, чтобы вдруг не сорваться и не дрогнуть голосом. Ведь если сам адмирал впадет в панику, то чего же ожидать от солдат?
Капитаны и вице-адмирал отрапортовали о ясности переданного приказа. Линкоры выстроились клином, прикрыв авианосец, и двинулись вперед на медленном ходу. Следом за ними полетели крейсера, эсминцы и торпедоносцы. Ангары авианосца открылись и в чернеющее пространство хлынули истребители и бомбардировщики.
- Мне пора, - обратился к Эландре Ксандор, проходя мимо. – Не хочу пропустить самое интересное. Ты можешь переждать тут, тебя никто не заставит кидаться в горнило войны.
- Нет уж, я, пожалуй, приму участие. Надеюсь, на этом корабле найдется лишний истребитель, - Эландра немного приободрилась, подпав под запал Ксандора. – Ты будешь штурмовать их суда?
- Да, главное, чтобы свои не задели.
- Тогда нам не по пути. Желаю удачи, - с этими словами девушка поцеловала воина в губы. Она сама не сразу поняла, что сделала, и что заставило ее так поступить, сейчас это не имело значения – начиналась битва за победу в войне.

Глава 3
На мостике Доминатора кипела работа. Только что поступил сигнал бедствия со сторожевых сфер Цертона, и требовалось срочно отправляться на помощь загнанному в угол союзнику. Сам Лорд Хаос стоял возле лобового стекла, линией толстого прозрачного щита перекрывающего рубку. Огромный бог сплел мускулистые руки на груди, стальной лик его был направлен вдаль. На четырех рогах проскальзывали отблески далеких звезд, а мысли Хаоса вертелись вокруг ситуации, в которую вляпался Союз Черного Молота. Не так Бог разрушения представлял себе последние месяцы войны. Посеянное им зло теперь вернулось обратно, и гонимые Альянсом войска Союза отступали к тем местам, где много лет тому назад, порядка десяти, началось вторжение Стального Легиона. И вот, Цертон во всем своем величии лежал у ног освободителей. Хаос не мог бросить Империю, даже зная, что ее жители поклоняются Бэрону Ааззену, столь ненавидимому старшим богом. Он дал слово цертонскому императору и не мог нарушить его. В конце размышлений, Владыка почему-то иронически хмыкнул.
Один из берсеркеров-операторов, оторвался от монитора, перед которым сидел, и проскрежетал громким металлическим голосом:
- Лорд Хаос, сенсоры засекли открывающийся гипертоннель.
- В систему вошла эскадра, тридцать пять-сорок кораблей, - подхватил сообщение первого второй киборг.
- Заряжайте Гнев богов, - мрачно ответил Владыка, продолжая глядеть в окно.
- Не думаю, что ситуация требует таких мер, - не согласился еще один оператор. – Это может быть отвлекающий маневр.
- Вполне возможно, - пробасил Хаос. – Все равно заряжайте орудие, пусть придет в готовность, а эти суда уничтожит армада. Посмотрим, чего стоят человеческие души, в час битвы, - почти с удовольствием проговорил черный бог. Даже вероятность поражения в баталии, ставшего следствием незнания замыслов противника, не смутила Властителя Огненных песков. – Слишком долго тянулась эта война, пришло время расставить все на свои места. Начать атаку!
Окружавшие несокрушимый, не знавший доселе поражений Доминатор, флоты сошли с позиций и принялись перестраиваться в атакующие порядки. Станцию обволок силовой щит. Стальной Легион приготовился к сражению, способному разрешить долгие противоречия между двумя величайшими силами галактики. Линкоры берсеркеров дали первые залпы, определив начало сражению. Энергетические снаряды взрезали космос и обрушились на эскадру Альянса. Яркие вспышки заморгали в черной пустоте, безмолвно распускаясь и гаснув. Щиты сдержали первый удар, однако по некоторым кораблям все-таки были совершены попадания.
Эскадра отозвалась киборгам тем же. Снаряды и ракеты обдали впереди идущие суда, и один фрегат даже вспыхнул, получив три торпеды в борт, и разлетелся на куски в фонтане искр. Пользуясь численным преимуществом, берсеркеры перешли в наступление. Новый залп нанес серьезные повреждения двум крейсерам Альянса и разнес в пыль три ракетных катера. Следом в бой ринулись истребители. «Стальных птиц» встретили асы Альянса. Пока легкие машины втянулись в противостояние друг с другом, Легион пустил в ход десантные модули. Проносясь между сближающимися судами, они прилеплялись к корпусам крейсеров Альянса. И, наконец, штурмовики ворвались на борт авианосца.
Не успели абордажные бригады Свободных планет покинуть собственные корабли, только что погрузившись в капсулы, как были вынуждены вставать на их защиту.
Хаос довольно окинул «поле» битвы горящими красным огнем глазами через прорези в стальной маске-лице, и одобряюще покивал.
- Это либо чересчур дурацки спланированная операция, либо акт самоубийства, либо скоро нас навестят новые части флота Альянса. Мне найдется, чем их встретить.

***
Ксандор забрался в капсулу и прикорнул с краю длинной скамьи, занятой бойцами. Десантники молчали, боясь вымолвить хоть слово, будто бы они сидели в засаде, и шум голоса мог выдать их неприятелю. Впрочем, они были сильно взволнованы, что выражали непроизвольными вращениями голов, точно ища утешения в лицах товарищей, потому-то им было не до разговоров. Ксандор хотел произнести воодушевляющую речь, но вдруг он передумал. Ему самому не хватало уверенности, куда уж поднимать чужой дух, когда ты в панике. Бывалый генерал не привык бояться и испытывал подобное чувство год назад, во время недели, когда мощь Армагеддона вырвалась на свободу, подавляя души смертных. И ныне, он вновь испытал тот страх, чувство, словно бы ты отправляешься на смертную казнь и не мыслишь, что будет дальше. Будущее скрывается пеленой, кажется нереальным и несбыточным. Каких-то полчаса они должны задерживать армаду Хаоса до появления основных сил. Что такое полчаса по меркам космоса? И, тем не менее, эти полчаса станут для многих людей последними.
В корпус авианосца ударил снаряд. Щиты были ослаблены, и судно стало уязвимо для вражеских выстрелов. По ангару разнесся тяжелый низкий гул – бортовая артиллерия открыла ответный огонь по киборгам. Звуки, сопровождающие вырывающуюся энергию или снаряды, эхом отдались под высокими потолками, напомнив застывшим в ожидании солдатам о скором часе неравного сражения. Затем послышался грохот взрыва, очень громкий внутри, и в то же время неслышный в вакууме космоса. Взрыв прогремел так близко, словно корабль с минуты на минуту должен был развалиться под шквальным огнем.
Затрещали динамики, развешанные под самым потолком на протяжении ангара. В следующую секунду прозвучит сигнал: «капсулы, на взлет». Однако ожидаемой команды не донеслось до слуха генерала и его бойцов. Вместо этого зазвучал встревоженный голос Варта:
- Всем абордажным бригадам, срочно покинуть десантные капсулы! Авианосец атакован, повторяю – на корабль проникли штурмовики берсеркеров!
Ксандора прошиб пот, надавив на кнопку открытия заднего люка, он выскочил из модуля. В ангар ворвались уже два десятка элитных штурмовиков – механоидов, в отличие от прочих, покрытых белой броней, а через пролом в корпусе, куда прицепился транспорт берсеркеров, лезли новые. Из других капсул уже выбрались бойцы, сразу завязавшие перестрелку с группами вражеских штурмовиков. Ксандор первым делом приметил стальные ящики в двух метрах от себя и одним прыжком заскочил за них. Это пришлось кстати. Пущенные из наручных орудий берсеркеров ракеты поразили модуль, в котором еще минуту назад воин готовился к абордажу кораблей Легиона. Небольшая посудинка лопнула огненным шаром, забросав ангар раскаленными обломками, Ксандор только и успел прикрыть уши. Ящики, ставшие ему укрытием, оплавились, но остались стоять. Воин приподнялся и, наскоро наведя свою штурмовую винтовку на ближайшего механоида, пустил в него очередь. Обрывистые лучи пробежались по броне, прожигая ее, а последний выстрел поразил киборга в вытянутую, чем-то похожую на боб голову. Из отверстия потекла черная жидкость, подпитывающая органическую часть мозга, и ноги берсеркера подкосились. Ксандор же нырнул обратно.
В ответ на действия генерала последовали несколько выстрелов, два из которых – пробивными снарядами. Ящики отскочили от ударов, один из них сильно ушиб Ксандору колено. Воин упал на спину, отброшенный толчком и на него накатила такая слабость, что не хотелось вставать. Он так бы и пролежал здесь столько, сколько потребовалось бы для окончания побоища. У него не хватало сил даже чтобы опереться локтями о пол и поднять корпус, поэтому он просто лежал и смотрел. Смотрел, как пробегают и падают замертво десантники, как мечутся смертельные лучи, как рвутся ракеты и гранаты. Завыла сирена, видимо, чей-то выстрел угодил в важное оборудование или же солдаты не могли осилить штурмовиков, и им потребовалась помощь экипажа. Забушевал пожар, огонь полился из огнеметов громоздких осадных берсеркеров-опустошителей, пылающий гель в считанные секунды распространялся, съедая и металл, и плоть попавших под струю людей.
Волна жара ударила в лицо Ксандора, приведя его в чувства. Воин собрал все силы воедино и совершил рывок. Ноги все еще плохо слушали его, а разбитое тяжким коробом колено пронзительно болело, но он сумел устоять. Киборги приняли его за покойника, не стали добивать и прошли дальше, оставив его за спинами. Не воспользоваться ситуацией было бы нелепо. Ксандор взвел винтовку и, не подумав о возможности того, что берсерки развернуться и ответят ему, открыл пальбу, не глядя. Четверо или пятеро механоидов пали на пол сразу, кого-то зацепило. Часть берсеркеров остановились и, развернувшись, начали поливать Ксандора огнем орудий, выглядывающих из их рук в области предплечья, в то время как остальные двинулись дальше, оттесняя вглубь ошеломленных внезапной атакой десантников.
Ксандор рефлекторно отскочил в сторону, за осевший транспорт, только киборги обратили на него внимание. Оттуда он перебежками отступил к следующей капсуле возле выхода на верхнюю палубу. Воина ужасно подмывало метнуть в штурмовиков молнию или прикрыться световым щитом, но за такие удовольствия пришлось бы поплатиться. Ни один, высший ли иль нет, участник вселенского спектакля, называемого «Вечной Битвой», не имел права, под угрозой кары, применять дарованную ему тем или иным Источником силу против непосвященных – таков был основной Закон Мироздания.
Пока Ксандор укрывался от киборгов, кто-то в рубке, наконец, активировал турели внутренней охраны. Небольшие пулеметы на полукруглых держателях высунулись из дыр в потолке, прикрываемых щитками, и принялись бегло решетить вторженцев. Берсеркеры сопротивлялись миниатюрным орудиям, разбросанным по всему ангару недолго. Вскоре последний киборг упал на металлический пол, низко громыхнув почерневшей пробитой в нескольких местах броней. Ксандор наблюдал за разворачивающимися событиями, засев за транспортным модулем, и, когда все было закончено, вышел к солдатам. Те понесли в бою значительные потери, зато страх смерти испарился с их лиц. Соприкоснувшись со своей жуткой стихией люди, обученные для убийства, больше не содрогались при мысли о грядущем боестолкновении. Теперь они были готовы спуститься в ад и разнести его в пух и перья.
- Ну, как настроение?! - усмехнувшись, вопросил Ксандор. – Готовы к ответному визиту?!
- Да!!! – закричали разгоряченные десантники.
- Тогда по машинам и вперед! – распорядился воин, направившись к ближайшей капсуле. – Всем не уместиться в том, что уцелело после налета, посему не нашедшие мест в транспортах остаются в роли гарнизона – на случай повторного абордажа.

***
Модуль вырвался из ангара, затем еще один и еще. Шесть капсул с десантниками внутри устремились к вражеской флотилии, стараясь держаться вместе, ведь в противном случае отрезанных от соратников бойцов могла ждать участь штурмовиков Хаоса. Мимо них промчался еще один штурмовой транспорт Легиона, похожий на плывущую на боку медузу с растопыренными короткими щупальцами. Меткий своевременный залп из пушки на борту корабля разнес его на куски, не допустив вторичной атаки. Правда, следующий удар подкравшегося линкора компенсировал любой абордаж. Авианосец полыхнул сразу затухшим огнем и безвольно накренился, сбившись с назначенного курса.
Только теперь Ксандор обратил внимание на то, как близко подобрались к эскадре суда берсеркеров, и сколь сильно численность заградительной армады превосходит ее. В иллюминаторах виднелись проносящиеся истребители, некоторые из них находили время обстреливать капсулы. С правого борта мелькнул свет.
- Одного потеряли, - потускневшим голосом констатировал пилот. Хоть капсула не являлась полноценным кораблем, ею должен был кто-то управлять, чтобы она не улетела в глубокий космос. В силу простецкого управления пилотировать ее мог любой солдат, не имеющий летных навыков.
Ксандор покачал головой, его пальцы соскользнули вниз по корпусу винтовки и застыли на начале ремешка. Что мог сделать человек, сидящей в металлическом летящем по космосу ящике, против громадин, обвешанных орудиями? Воин не надеялся вернуться во дворец, из такой передряги выйти живым удалось бы едва ли. Такое положение вещей его не радовало, понятно, однако гибель в ответственном сражении являлась для Ксандора предпочтительнее любой другой.
Взрывы участились, видимо, многие суда из эскадры были подбиты на тот момент, теперь берсеркеры переключились на абордажные бригады. Маленькая посудинка летела к цели, подскакивая от взрывных волн то в одну сторону, то в другую. Очередной удар по корпусу, произведенный фотонным снарядом, угодившим в зону кормы, заставил модуль завертеться, как волчок. В сферическом пространстве, где ориентация и так затруднена, он быстро сбился с заданной линии и понесся куда-то в направлении Доминатора, оставив остальные капсулы позади. Ксандор лишь уловил, что два транспорта въелись в обшивку идущего на них крейсера. К абордажу присоединились модули, вышедшие с других кораблей, однако о развязке его судить было сложно.
- Проклятье, куда нас тащит?! – встревожено вскрикнул кто-то из солдат, гурьбой попадавших на пол и резко поднимающихся обратно.
- Прямиком на рандеву с Хаосом, - буркнул управлявший транспортом десантник, силясь выровнять его и изменить курс. Попытки бойца выходили неудачными, и машину неотвратимо толкало на Доминатор, который начал движение к вратам, выстроенным еще до пришествия берсеркеров. Хаос торопился на помощь Цертону, а с эскадрой было почти покончено, в строю оставалось всего-то десять крейсеров, восемь фрегатов, два эсминца и авианосец, выведенный из строя. Флагман получил новые повреждения, и жалобно плюя в наступающий флот Легиона из немногих уцелевших орудий, продолжал сноситься в ином направлении, нежели требовалось командующим судном офицерам.
Истребители берсеркеров заполонили собой весь обозримый космос, так, во всяком случае, почудилось пассажирам десантной капсулы. Они стаями ястребов обрушались на неповоротливые крейсера, поливая их из всех стволов. Безнаказанность, с какой они шли в атаку на крупные судна, объяснялась тем, что подавляющее большинство перехватчиков Альянса были уничтожены. Конец эскадры приближался с каждым мелькнувшим лучом, с каждой выпущенной ракетой или торпедой. Но, только Ксандор подумал, что пора флоту, под командованием Вондара выходить на сцену, как по черному океану поползла полоса голубого зарева. Проход шириной с десяток миль растянулся слепящей полосой по левому флангу вражеской армады, в трепещущем свете начали возникать точки выходящих из гиперпространственного тоннеля кораблей.
Без поддержки тантов флотилия выглядела менее внушительно и являлась не столь эффективной, но лишь завидев ряды приближающихся судов Альянса, Ксандор заликовал в глубине души, сердце воина заполнилось радостью. В его ситуации эти корабли стали подобны первым лучам солнца, разгоняющим тьму и несущим жизнь и свет.

***
Картина, представшая пред очами Вондара и сопровождающего повелителя ветров адмирала Крантера, оказалась ужасающей. Армада Хаоса, словно трясина, поглощающая свою неосторожную жертву, наползала на оставшиеся от эскадры корабли. Их и так уже можно было сосчитать по пальцам, но берсеркеры не позволяли людям бежать, преследуя и добивая каждый полуразвалившийся крейсер, каждую спасательную шлюпку. Огненные вспышки возникали там и тут, унося очередные жизни.
Доминатор остановился, как только флот Альянса вошел в систему, Хаос даже не помышлял покидать поле брани. Напротив, Бог войны жаждал столкновения с войсками повелителя ветров. Чародей не мог видеть его, а все же догадывался, что Владыка сейчас злорадно прищурил глаза и сказал что-нибудь в духе: «Наконец, пробил час последней битвы!».
При приближении к легендарной станции владыки Морагода, Вондар почувствовал давящую головную боль. Его сердце сжалось, дыхание участилось, все до единой мышцы тела напряглись и вот-вот норовили лопнуть. Мощь древнего темного бога давала знать о его присутствии и, судя по тому, как каждый из находящихся на мостике членов экипажа начал прикладывать ладони ко лбу, можно было догадаться, что не один повелитель ветров чует ее. Часть судов армады также как и Доминатор, оторвались от уничтожения остатков эскадры отвлечения и переключились на новоприбывший флот.
- Жаль, по-моему, мы пришли слишком поздно, - произнес Вондар, придя в себя после первой волны демонической энергии, теперь он мог противиться ее воздействию. – Ну, в любом случае мы должны довести начатое до конца. В атаку!
Слова Лидера нашли отклик в душах слушавших его в тот момент десантников и пилотов, но в его собственную прорвался страх, опустошив каждый уголок. Нет, Вондар не убоялся ни Хаоса, ни его несметных полчищ. Другое ужаснуло повелителя ветров. Он, увидав бойню, учиненную киборгами, решил, что Ксандор и Эландра уже не вернуться с победой. Слишком многие погибли в огне и шанс, что среди них окажутся и два высших генерала, был устрашающе велик. Вондару не были безразличны отдавшие жизни в битве солдаты и их жертва. Однако с коллегами-генералами Лидера связывали гораздо более крепкие узы, выходящие за грань обычного партнерства. За время совместной работы, не ограничивающейся одним лишь постом в Альянсе – борьба с Сатаниилом и его скверной оказала наибольшее влияние, - они стали почти что семьей. Смерть Нигаэля еще плотнее сблизила его чемпионов. Маг, бросив призыв, замер, глядя в окно. В его власти было запретить Ксандору лететь с эскадрой, тогда, несомненно, и Эландре это не пришло бы в голову. Но нет же, он не сказал своего слова, обрекая самых близких для себя людей на верную смерть.
Корабли Альянса ринулись в наступление, посыпая врага лучами боевых лазеров и снарядами. Главное для пилотов сейчас было максимально сократить дистанцию между собой и судами берсеркеров, перемешаться с ними. Задача не простая – слишком опасно идти так близко, ведь вероятность попадания под огонь противника возрастает в десятки раз. Однако именно так можно было избежать залпа Гнева богов, который в мгновение ока перетянул бы преимущество на сторону механоидов и их беспощадного господина.
Битва возобновилась с новой силой. Космос озарился сотнями взрывов, яркие лучи чертили полосы, остающиеся в глазах красно-зеленой тускнеющей черточкой. К выстрелу приготовили оградитель - мощнейшее из известного в галактике оружия, созданное для защиты родины намари. Оно сочетало в себе прогрессивные технологии и энергию Света Чертога, доступную лишь высшим существам. Благодаря своей преданности делу Творца Мироздания лофусы заслужили от Всевышнего великий дар – способность использовать в благих целях его силу. И пусть война не входила в список благих целей как на Нуламе, так и в мыслях Всевышнего, не понимающего ее смысла между разумными расами, намари пришлось создать с помощью этой мощной энергии оружие. Но создавался оградитель (и остальные пушки на его основе) не для несения смерти и навязывания своей воли, но для защиты отчизны и установления баланса в галактике. Моргенштерн развернулся к Доминатору и дал залп со всех орудий. В плоском жерле оградителя полыхнул белый свет, затем из него вырвался диск с выдающимися, как у звезды, закручивающимися против его движения концами. Точно колесо, пущенное с горки, диск прокатился через армаду, проходя попадающиеся на пути суда насквозь. Полет его окончился на броне, окутывающей Доминатор. Специально для борьбы с боевой станцией Хаоса был сооружен особо мощный оградитель, превосходящий прежние пушки такого класса. Снаряд пробил щит, внешний слой обшивки и вошел внутрь. Искры брызнули густыми облаками вместе с оторванными кусками станции. Энергетический барьер, защищающий Доминатор, спал от первого же попадания.
Из верхушки основной пирамиды Доминатора появились металлические рожки с крестообразными наконечниками. Меж них пробежали разряды энергии, и Гнев богов выбросил во флот Альянса волну. Она была ограничена по ширине так, что смотрелась как-то противоестественно и состояла из переплетений мельчайших нитей, чем походила на сеть. Стоило тенетам соприкоснуться с каким-нибудь кораблем, как тот скукоживался, точно лист горящей бумаги, сминался и в итоге взрывался из-за высвобождающейся под давлением энергии орудий, реакторов и двигателей. В силу небольшой протяженности волна не смогла нанести тяжелых повреждений флотилии в целом, однако несколько судов были бесследно уничтожены, а Моргенштерн лишился пары отсеков.
- Какого черта здесь происходит?! Это еще что?! – завопил перепуганный Крантер, шарахнувшись при виде волны. – Гнев богов не бьет на такое расстояние! И волна у него шире, чем эта!
- По-видимому, Хаос доработал конструкцию, - предположил волшебник, которого также привлекла особая атака Доминатора. – Если точнее – берсеркеры добавили новую функцию стрельбы на дальние дистанции, превосходящие прежние возможности. Правда, к счастью для нас при этом пострадал размах волны.
- И что нам теперь делать? – на лице адмирала проявился искренний страх. Он был уверен, что в этом бою сталкиваться с Гневом богов не придется – расхваленный в Зале Правосудия оградитель, установленный на флагмане, укрепил его в данном мнении. Но вдруг, в одночасье, все его убеждения рухнули. Одиножды нанеся удар, Хаос сделает это вновь и вновь, до тех пор, пока не сотрет обнаглевших людей с лица Вселенной. – Если у них есть возможность поражать наши суда на таком расстоянии, где гарантия, что следом не будет уничтожен Моргенштерн?! Умрете вы – наступление захлебнется!
- Трусы! – весело прорычал Грок, находившийся на прямой связи с флагманским линкором Альянса. – Боитесь умирать?! А хотите посмотреть, как умирают настоящие воины?!
За этими словами последовали короткие нечленораздельные приказы, отдаваемые персоналу головного дредноута. Орочьи громадины рванули вперед на полной скорости, обстреливая линкоры и крейсера киборгов, выстраивающиеся стеной на пути атакующих. Поступок орков смял тактику, выверенную Вондаром заранее. Вместо обходного маневра, дредноуты поперли напролом в лобовую, перегородив проход силам Альянса.
- Оградитель готов для второго залпа? – холодно поинтересовался повелитель ветров у наводящего, не убирая глаз с металлического месива. Он никак не мог отделаться от сознания того, что по его вине могли погибнуть его лучшие друзья. С другой стороны, он все равно должен был отправить высшего генерала с эскадрой, как гарант безопасности и надежную поддержку. В противном случае остальные офицеры могли возмутиться. Вот только почему он не выбрал тогда Акуана? Сильный сверхвоин-полиморф, способный обращать свою плоть в воду, наверняка избежал бы кончины, окажись он хоть в вакууме.
- Да, Лидер, готов, - ответил мужчина в наушниках, сидящий за пультом наведения оградителя. – Только боюсь, у меня не получиться произвести выстрел.
- В чем дело? – прохрипел Вондар. От волнения у повелителя ветров пересохло в горле, а в душе крепко обосновался мрак.
- Орки, Лидер. Их дредноуты перемешались с вражеской армадой.
- Тогда у нас нет выхода, - задумчиво проговорил чародей. – Идем на сближение с Доминатором. Сократим дистанцию и обстреляем Гнев богов в упор.
- Нет уж, так дело не пойдет! – побледневший Крантер не удержался и закричал на вышестоящее лицо. Страх перед печально известным орудием массового уничтожения не давал ему покоя. Каждый адмирал Альянса, да и просто пилот, трепетал при одном лишь произнесении словосочетания «Гнев богов» - слишком многие сложили головы под удары этого смертоносного оружия. По сравнению с ним Цертонские лучи смерти, за историю своего существования испепелившие не один десяток городов, выглядели безобидными игрушками.
- В чем дело, адмирал? Неподчинение приказам старшего офицера? – сурово кинул в ответ Вондар. – Я сделал для Альянса многое, но, думаю, этот поступок перебьет все то, что я совершил раньше. А вы не хотите стать героем?
- Я не хочу стать покойником! – вознегодовал Крантер.
- Если вы хотели жить вечно, незачем было идти в армию.
- Отлично! Губите нас, коль так сильно хочется! – адмирал развел руками и сел в свое кресло на мостике.
Линкор круто развернулся, насколько того позволяли его мощности и масса. Затем он двинулся вперед, подходя по диагонали к Доминатору. Остальные корабли, не зная, что в данной ситуации делать им, рассредоточились по полю боя. Часть решила проводить флагман. Флоту Альянса удалось протиснуться сквозь плотные ряды вражеских крейсеров и эсминцев к центру охваченного сражением пространства, что явно не пошло им на пользу: армада Легиона окружила их, а Доминатор вышел на огневую позицию. Пока орудия станции били по дредноутам, Гнев богов нацелился на подошедшие части флота Альянса. Яркая вспышка озарила космос, мощное оружие выпустило полный заряд ярости своего создателя. Волна, словно топор палача, покатилась к цели, зацепляя дредноуты орков и даже собственные суда. Хаос догадывался, какой крупной рыбкой может поживиться и не поскупиться на жертвы. Смертоносный вал скомкал оказавшиеся на его дороге корабли, словно горстку бумажных стаканчиков. В последнюю секунду выстрелил оградитель. Диск прорезал волну, надвое разделив сеть. Энергия залпа иссякла. Но снаряд не остановил своего полета, вонзившись в пирамиду. Огненная сфера вырвалась из верхушки Доминатора, вместе с ней Гнев богов разнесло на части.

***
Сражение началось стремительно, солдаты, сидящие в капсуле, не сразу решили, надо им радоваться или же напротив – опасаться. Зато берсеркеры сомневались коротко. Армада резко поворотилась в сторону новоприбывших кораблей Альянса, оставив те, что терзала до того. Внимание киборгов также обошло и транспортный модуль, который так и несся на Доминатор, не имея возможности свернуть с неугодного курса.
Со стороны Моргенштерна полетел, бешено вращаясь, пылающий диск. Рассекая вражеские суда, он врезался в станцию Хаоса. Под ударом щиты рассеялись, и на волю вырвалось дикое пламя и каскады искр. Темный бог не остался в долгу. Головное орудие Доминатора просунулось наружу и, накопив энергию, дало залп по флотилии Вондара. Первая же волна, вырвавшаяся из рогов Гнева богов, исказила пространство и время на расстоянии полукилометра вокруг себя. Капсулу буквально засосало в станцию.
Затрепыхавшись, будто рыба, вытащенная на берег, транспорт пролетел к лобовой броне, и чуть было с ней не столкнулся, что непременно погубило бы и саму машину, и ее пассажиров. Гиблое положение исправил пилот, своевременно нажав на кнопку выброса абордажных тросов. Заряженные энергией колья пробили сталь и зафиксировали модуль, далее он выровнялся, приблизился к Доминатору и плотно прилип к нему. Пробурив в обшивке сквозное отверстие лазерными дрелями, пилот покинул свое место, встав в ряды сослуживцев, готовых начать штурм.
- Нам не сбежать с Доминатора, - обратился к солдатам Ксандор, перекрыв собой выход из капсулы. – Эвакуироваться мы тоже не сумеем. Однако еще не поздно пустить эту рухлядь под откос. Я понимаю, тут собралась целая армия, но мы приземлились возле рубки, а значит, идти не далеко. Попытаемся прорваться в центр управления, перебить там всех, кто шевелиться, и попортить оборудование. Я удержу Хаоса, хоть на пару минут, у нас больше и не будет. За дело!
- Постойте, генерал! – окликнул собиравшегося открывать отсек Ксандора один из десантников. – Мы на станции киборгов, в коридорах нет кислорода. Вам следует надеть дыхательную маску.
- И верно, - опомнился воин. Он порылся в ближайшем ящике со снаряжением, множество которых было развешано по салону. Извлекши необходимое приспособление, он натянул фильтрующую маску, закрывающую лицо целиком, и надел наушники. Жилет он застегнул.
Приготовления закончились, и Ксандор отпер бортовой люк. Бойцы один за другим покинули транспорт. В безликом стальном коридоре уже роились механоиды. Шквальный огонь из наручных пушек покосил на месте половину абордажной команды, остальные в скорых темпах отступили за угол, отстреливаясь от берсеркеров. От рубки людей отделял один только коридор, в который им довелось отойти. Ксандор, не оглядываясь, ринулся к широкой створчатой двери и, пока солдаты, поглощенные перестрелкой, его не замечали, выбросил из левой руки сноп зеленых разрядов, слившихся в меч с зеркальным лезвием. Взмах, и в двери образовался сквозной разрез. Недолго думая, воин сорвал с пояса заряд взрывчатки и запихнул в щель. Чтобы берсеркеры не зажали десантников между собой и бомбой, Ксандор кинул в конец коридора две гранаты и, отскочив от двери, надавил на кнопку детонатора. Взрывы прогремели одновременно. Тяжелая дверь распалась, в проем влетел Ксандор, а за ним следом несколько очередей. Вскочив на ноги, воин понял, что из целой бригады остался один, даже не заметив, как погибли его боевые товарищи. Терять было нечего. Ксандор запустил в дверной проем зажигательную гранату, вспыхнувшее пламя сдержало преследовавших его механоидов, но ненадолго. Минута-другая и киборги затушат огонь, в крайнем случае, он затухнет сам – кислорода на станции и в помине не было, а горючая жидкость вечно пылать не сможет. Ксандор решился на молниеносный рывок. Он метнулся к пультам управления, но на пути воина вырос огромный силуэт Бога войны. Хаос посмотрел на человека сверху вниз, словно оценивая, за один или все-таки за два удара он вышибет из него дух.
Могучие руки божества расплелись, под бежевой кожей напряглись шарообразные мускулы. Скрипнули перетянутые через грудь Хаоса кожаные ремни, закрепленные на шипастых круглых поблескивающих наплечниках, удерживающих огненно-красный плащ с широким вырезом, открывающим лопатки целиком, и сходящиеся в области солнечного сплетения в диске с изображением морды оскалившейся демонической твари. Своим видом Владыка Морагода излучал радостное предвкушение расправы. Давненько ему не доводилось пролить крови смертного. Ксандора же он отправил бы в Небытие с двойным восторгом. Казалось сама маска-лицо, похожая на череп с решеткой «локомотива» снизу засветилась от его радости.
- Итак, кого же я вижу! – торжественно воскликнул Хаос. – Никак Ксандор Лард собственной персоной! Сколько лет, сколько зим?! Не рассчитывал развлечь себя сегодня таким образом!
- Чего зубоскалишь?! – огрызнулся Ксандор.
- А почему бы и нет?! Не каждый день встречаешь такую занозу в заднице, вроде тебя, да еще и получаешь возможность ее вытащить и переломить.
- Ничего, помирать так с музыкой! – Ксандор спрятал пистолет, а в его руке возник зеркальный меч. – Надеешься на легкую победу?
С этими словами воин покосился назад. Берсеркеры столпились в проходе, точно стадо овец, однако открывать пальбу без дозволения повелителя не решались. Вскоре они потихоньку начали отступать обратно в коридор.
- Надеюсь? – смешливо переспросил Хаос. – Чего мне надеяться на что-либо, когда я разотру твои кости в муку, почти не сходя с места.
Старший бог плавно свел правую руку к левому бедру, где покоился его меч, сплошь покрытый отверстиями разной формы. Стальные пальцы сомкнулись на рукояти, и тихий звон сверкнул в стихшей комнате. Тяжелый сапог Хаоса стукнул о пол, громадная фигура приблизилась, в воздухе угрожающе прожужжал его широкий резак. Ксандор заслонился клинком, но удар черного бога, пошедший дугой снизу вверх, смел его, будто гигантской метлой. Тело воина безвольно подлетело над полом, гулко упало на гладкий металл и прокатилось два метра, покуда не уперлось в какое-то препятствие. Ксандору не до того было, чтобы выяснять, чем остановлено его движение. Из глубин вросшей в плоть маски Хаоса донесся утробный смех победителя. Крутанув меч, бог медленно надвинулся на лежащего противника.
- Никакого удовольствия, зато на пользу, - усмехнулся Владыка, занеся клинок, но шум и сильный толчок, подернувший весь Доминатор, сбил его с толку. Удар даже выбил божество из равновесия. По звуку завывшей сирены, Хаос понял, что произошло. – Так значит, твои человечки умудрились разрушить Гнев богов, - прокомментировал он свои мысли. – Ну и пусть. Посмотрим, как они дальше будут выкручиваться. Моя армада так и так крупнее ваших жалких флотишек, а Доминатор - непобедим.
- Это мы еще посмотрим! – воин вскочил на ноги, молниеносным рывком отцепил с пояса последнюю гранату и, активировав ее, запустил в сидящих рядами и руководящих системами станции операторов. Хаос круто развернулся, протянув руку в надежде задержать гранату в полете силой мысли, но та уже скрылась под ногами киборгов, позвякивая о стальные пластины пола. Громкий хлопок раздался в самой гуще проводов, клубком сваленных между панелями управления. Град осколков покосил с десяток механоидов, а взрывная волна выкорчевала несколько панелей и системных блоков.
Доминатор содрогнулся и сбавил скорость, что-то глухо заскрежетало в обшивке и за дверью. Добрая половина орудий станции заглохла, как и часть двигателей. Лампы на стенах моргнули, однако ж, резервные генераторы не дали им погаснуть. Тем не менее, «мозговой центр» станции был сильно поврежден.
- Ты что наделал, смертный?! – прогремел Хаос. Его запястье описало полукруг, и Ксандор отлетел от силового толчка, ударившись в итоге о стену. – Я не позволю каким-то убогим обезьянам повергнуть мой Стальной Легион! Если будет надо, я лично сомну ваши корабли, и плевать на законы!!! Твоя же наглость будет вознаграждена по заслугам! Я сорву с тебя кожу!!!
Хаос протянул к Ксандору раскрытую ладонь, и воин подлетел в воздух, зависнув там. Темный бог медленно начал сжимать пальцы, а тело Ксандора задергалось, словно в него ударила молния, кожа принялась натягиваться и лопаться, сухожилия затрещали, как хворост. В мозгу воина промелькнула мысль, что он больше никогда не увидит друзей и, что гораздо хуже, Эландру. Нагрянуло сознание – будущего больше не настанет. Конец, не воспринимающийся поначалу как действительность, неумолимо наступал. Не такой вот смерти для себя желал Лард, одно тешило душу воина в последние моменты жизни – рука по-прежнему крепко сжимала меч, а значит, он сражен в битве.
От невыносимой «белой» боли, слившейся со всех частей тела в единый сгусток, сознание почти покинуло Ксандора, когда он услышал зычный, отдающийся эхом голос, шедший откуда-то из-за спины Хаоса:
- Оставь его, демон! – приказал голос.
Хаос сам опешил от неожиданности. Уж где-где, а на своей станции он не полагал столкнуться с таким обращением, да и незваным гостям браться, вроде бы, неоткуда. Бог войны опустил руку, оставив истерзанного, еле дышащего Ксандора в покое, и повернулся к говорившему. Напротив него стоял ангел в золотых латах, с широко расправленными белыми крыльями и развевающимися, словно на ветру, каштановыми волосами до плеч. Глаза его горели таким же белым, как и серебрящиеся крылья, огнем. В руках он сжимал слепящий светом меч, по желобам которого шли цепочки заклинаний, с золотой гардой в виде молящихся ангелов, смотрящих от лезвия.
- Ты?! – протянул Хаос одновременно с гневом и радостью. – Я ждал этого часа!
Изъеденный дырами тесак Темного Властелина вознесся над рогатой головой и упал на темечко нежданного спасителя его жертвы. Легким взмахом меча ангел отразил атаку и нанес ответный рубящий удар. Перед глазами у Ксандора поплыли розоватые волны, голова неистово кружилась, и боя он видеть не мог. До него лишь доносился звон металла, да яркие вспышки пробивали кровавую пелену. Конца поединка воин не застал, сознание подвело его, в последний миг покинув. Последнее, что он сумел расслышать был взрыв от попадания торпед. Далее наступила тьма.

Глава 4
Когда Ксандор открыл глаза, то сперва ужаснулся, и лишь потом все встало на свои места. Вокруг него проплывали далекие звезды, в безумной битве сцепились два флота. Он летел по космосу, сам не понимая как такое возможно. Но вскоре до воина дошло, что он лежит на дне прозрачного и почти незаметного энергетического пузыря. Рядом стоял ангел, пришедший на выручку на Доминаторе. Ксандор приподнялся, хотя боль не дала ему встать полностью, пришлось просто сесть. Ангел срастил ушибы и прорывы кожи – следы, «подаренные» Владыкой разрушения, и все же боль оставалась сильной.
- А, Нигаэль, - прохрипел воин, слова с трудом срывались с его потрескавшихся губ. Он сам не понимал, почему не удивлен видеть перед собой Избранного. Как то ни казалось странным, ему даже не хотелось спрашивать, как вышло, что Нигаэль, которого год как считали погибшим, стоит перед ним, цел и невредим. – Смотрю, у тебя новый меч, симпатичный.
- Да, - бесцветным голосом отозвался Нигаэль. – Это Разрушитель Зла. Мне его вручили после возвращения с Нианоси. Древняя реликвия Света и, будучи подчиненным заклинанию минимизации, легко помещается в моем наруче.
- И крылья… кхе-кхе, настоящие, не то, что раньше, - продолжил воин, смотря на предводителя ничего не понимающими глазами.
- Настоящие, - кратко подтвердил Избранный.
Ксандор логически сообразил, что впору бы радоваться возвращению избранника в строй, однако нечто необъяснимое и навязчивое не давало ему покоя. Каким-то не таким сделался Нигаэль, не так должна была проходить эта встреча в разумении воина. Столько времени Избранный отсутствовал, в то время как его друзья скорбели по потере, и вот, он вернулся вдруг, появился из ниоткуда. Но не это смущало Ксандора. Настораживало его куда больше поведение старого друга, известного воину настолько хорошо, что можно было писать биографию. Всегда открытый, душевный, дружелюбный Нигаэль теперь стал молчаливым и безразличным, в точности, как король Гано. Что-то чужое поселилось в Избранном, и это что-то пугало Ксандора. С другой стороны бояться было нечего. В конце концов, Нигаэль только что спас его от Хаоса, а темный бог непременно расправился бы над ним. Стало быть, не все черты Избранного исчезли, а возможно, он сделал это лишь из чувства долга.
Не хотел Ксандор поднимать этот вопрос, но выбора у него не оставалось. Иначе ему правды не узнать.
- Ты сказал: «после возвращения с Нианоси»? – спросил он.
- Точно так, - все также холодно ответствовал Избранный.
- Отлично, но разве тебя не убил Бэрон, там, на Нианоси?
- И да, и нет, - последовал ответ.
- То есть как? – Ксандор привстал, опираясь о края шара, и постарался заглянуть в глаза Нигаэля. Избранный, точно почувствовав его желание, повернул к нему голову. Те небесно голубые очи, первыми бросавшиеся на глаза взглянувшему в лицо Нигаэля, ныне сменились бездонными белыми воронками, испускающими свечение. От одного их вида воина передернуло, а по коже пробежал мороз.
- Легко, легче, чем ты думаешь, - проговорил Нигаэль, отводя взор от Ксандора, примерзшего к тому месту, где тот стоял. – По пророчеству и Зверь, и Воин, призванный его сразить, то есть Избранный, будут рождены от смертных женщин и смертными быть им самим. Однако обоих ждет перерождение, отмирание бренной плоти и вознесение духа света или же тьмы. Только таким образом мы можем войти в полную силу. Бэрон убил не меня, но мою плоть. Он поторопился покинуть поле боя, а мог бы поразить мой дух, чем загнал бы его в Небытие или вечный покой. Что до Бэрона, коль скоро я начал об этом рассказывать, то, как ты и сам знаешь из достоверных источников, он погиб физически еще при правлении моего отца, пытаясь протаранить на подбитой сторожевой сфере базу и по совместительству город-столицу Альянса на Альфа-Белтаре, Таларон.
- И верно, - прошептал Ксандор. Ему хотелось спросить у Избранного что-то еще – вопросов накопилось масса, но мысли путались и отчаянно не желали выстраиваться в систему.
Тем временем пузырь приблизился к Моргенштерну и прошел сквозь борт, что немало шокировало сидящего внутри Ксандора. Воин ощупал свое тело, дабы убедиться в том, что он пока жив и миновал толстенный слой брони за счет магических способностей Нигаэля, а не потому, что умер и стал бестелесным призраком. Сфера приземлилась на пол и испарилась, словно туман. Ксандор и Избранный оказались около рубки, Нигаэль с этим умыслом нацеливал пузырь. Из-за двери доносился взволнованный голос Вондара, отдающего приказы, за которым общим фоном гудели мониторы и системные блоки.
Ксандор перевел дух – последние события окончательно выбили его из колеи, - стер с лица проступившую испарину и ступил к двери. Створки приветливо разъехались по сторонам, пропуская воина внутрь, Нигаэль тенью проплыл следом за ним. На мостике перед несколькими мониторами, нависшими над ним, стоял Вондар. Повелитель ветров почти криком раздавал указания капитанам и адмиралам, при этом выделывая в воздухе немыслимые жесты руками, сам того не замечая.
- Эвакуация эскадры закончена?! – прокричал Вондар в один из мониторов, на коем виднелось нечеткое, прерывающееся изображение мужчины в фуражке, бледного, точно утопленник, с точеными чертами лица.
- Так точно, Лидер! – отчеканил мужчина.
- Тогда живо уводите оттуда корабли! Оградитель заряжен?! – чародей в момент переключился на оператора орудия.
- Да, Лидер! – откликнулся оператор. – Готовы к залпу, вот только подождем, пока дредноуты орков отойдут с траектории. Надеюсь, не замешкаются.
- Черт бы побрал этих тупиц! – взорвался обычно сдержанный как в речи, так и в поведении, Вондар. – Хорошо хоть Доминатор заглох, а то даже не знаю, что было бы. Цель – рубка! Постарайтесь прошить его насквозь!
- Будет сделано! - принял команду оператор. – Главное, чтоб на пути не возникло посторонних объектов.
В линкор ударили вражеские снаряды. От взрывов судно затряслось, из приборов, находящихся возле двери слева захлестали искры, и повалил дым. Впереди замаячили те самые дредноуты, помянутые оператором, и это в совокупности вывело повелителя ветров из себя. Он грубо крутанул монитор с сосредоточенной рожей Грока к себе и заорал:
- Грок, балбес зеленобрюхий! Уводи свои посудины, нас бомбят, а мы ответить не можем!
- Эй, что это еще за обращение?! – возмутился орк. – Видимо, Гано говорил правду и нас ни в грош не ставят в вашем Альянсе!
- Хватит придуриваться, сейчас не время для глупостей! Я сказал, отводи корабли, вас попросту посбивают всех!
- Вот значит как?! Я придуриваюсь?! – зеленое лицо Грока побагровело от злости. – Да мы на себя берсерков отвлекаем!
- Вы только что нашего стрелка отвлекаете! – вспылил Вондар, столкнувшись со стеной непрошибаемого упрямства Грока. – Мы пришли уничтожить Доминатор, а не армаду Хаоса! Нам с ней не справиться, и тебе – тоже! Отводи дредноуты!
- Отведу, не сомневайся… к Огарид-Гуру! С меня довольно вашей наглости! Орки неспроста воевали с вами, людишками, аж в трех войнах! Вот только по дороге на Цертон заглянем, и больше не попадайтесь нам на пути! Справляйтесь сами, если силенок хватит, прыщи бледнозадые! А теперь на х… пошли! – в довершение речи вождь заголил седалище и, вывернувшись каким-то невообразимым образом, потыкал им в монитор.
- Не смей покидать поле боя! – возопил Вондар, однако он прекрасно понимал, так взбешенного Грока не остановить и не вразумить, если такое в принципе возможно. Да и жест вожака орков был вполне красноречив.
- Не смей мне указывать, колдун! – взревел в ответ король объединенных кланов, затем экран погас и почернел.
Дредноуты дружно отвернулись от флота киборгов и начали шустро удаляться в направлении гиперврат, отстреливаясь от наиболее прилипчивых вражеских кораблей, каковых сыскалось не так много – им-то на руку избавиться от лишних проблем. Вондар с досадой посмотрел оркам вслед, после чего грубо выругался, что делал крайне редко в состоянии сильного возбуждения, и обратился к уже заждавшемуся оператору.
- Теперь мы полностью готовы! – опередил Лидера оператор, чей палец кружился по гладкой красной кнопочке.
- Огонь! – скомандовал элементалист.
Свет залил пространство за окном, и крутящееся колесо покатилось к застывшему в анабиозе Доминатору. Его боевые системы так и не успели реактивироваться, еще минут пять и Альянсу конец, но удача сопутствовала храбрым людям. Словно циркулярная пила, въедающаяся в дерево, диск врезался в броню станции, гладко разделил рубку и углубился в оплот Владыки Хаоса, проделав в нем немалое отверстие. С секунду ничего не происходило, потом внезапно из недр станции вырвался клуб пламени, следом за этим сквозь корпус пробились белые лучи, и в конечном итоге Доминатор исчез в поистине исполинском огненном клубке, похожем на новорожденное солнце. Взрывная волна сдула ближайшие суда бьющихся армад, а те из них, что находились подальше, заходили ходуном, некоторые столкнулись и разлетелись по сторонам.
- Моргенштерн всем кораблям! Цель поражена, полное отступление! – прокричал Вондар в коммуникатор.
Флотилия Альянса спешно перегруппировалась в построение для отхода и под не прекращающийся огонь берсеркеров направилась ко вторым вратам. Корабли попрыгали в открывшийся тоннель и скрылись в клокочущем водовороте энергии.

***
Только когда последний корабль прошмыгнул в гипертоннель, врата захлопнулись, и опасность миновала, Вондар облегченно вздохнул и рухнул в капитанское кресло. Он выглядел и чувствовал себя так, словно выдержал кулачный бой с шестью противниками.
- Доложите обстановку, - кинул маг в операторский зал, заслонив пятерней глаза.
- Состояние корабля стабилизировалось, все суда покинули зону боевых действий, курс на Валар, - доложил кто-то из операторов корабельных систем.
- Отлично, - повелитель ветров откинулся на спинку и прикрыл лицо уже обеими ладонями. Он сильно вымотался, командуя действиями флота, еще сильнее он истощился психически. Стресс достиг критической точки и все из-за того, что любая оплошность, провал в плане или его исполнении привел бы войну к катастрофическим последствиям для Альянса. Посидев с полминуты, чародей заговорил вновь, видимо, ради успокоения нервов: - Просто чудо, что Доминатор перестал стрелять. А ведь был момент, когда я подумал, нам крышка. По всем возможным законам Хаос должен был нас размазать Гневом богов. Грок тоже отличился на славу. Ну, ничего, мы сегодня молодцы.
- Хорошо сработано, спору нет, - голос Избранного прозвучал в этот раз не так, как на станции у Хаоса, но все равно привлек всеобщее внимание своей необычной железной певучестью. Правда, обслуживающий персонал так и не смог увидать говорившего, на что Нигаэль собственно рассчитывал, затуманив рассудки непосвященных. – Только на твоем месте, Вондар, я отблагодарил бы Ксандора. Доминатор - его заслуга.
- Да ладно, не стоит, - простодушно отмахнулся Ксандор.
Вондар резко вскочил, словно был разбужен от глубокого сна громким звуком, и протер глаза, не веря им. Нигаэль неторопливо прошествовал на мостик и остановился напротив старого друга. Повелитель ветров смотрел на него, как на привидение и не мог вымолвить ни слова, дар речи покинул его от удивления. Как и Ксандор, Вондар не знал, стоит ли ему радоваться возвращению Избранного или нужно ожидать подвоха.
- Нигаэль, ты? – заворожено прошептал Лидер. – Ты изменился.
- Верно, изменился, - кивнул Нигаэль. – Если точнее – переродился.
- Переродился? – переспросил волшебник, но вдруг его осенило, он вспомнил слова пророчества о Звере и осознал собственную оплошность. – Ну, разумеется, переродился! И как я раньше не сообразил? Бэрон претерпел перерождение так давно, что я совсем об этом забыл! – он рассмеялся и покачал головой. – Вот я старый дурак, все мудреца из себя корчу, а такую простую вещь позабыл! Мы-то тебя уже целый год оплакиваем, отчего ты раньше не появлялся? Бедняжка Эландра места себе найти не могла.
- Раньше было нельзя, - лаконично ответил Нигаэль. – Бэрон остался жив и, более того, бежал. Он представлял для меня опасность в период становления. Мне нужно было выждать некоторое время. Затем, мы отслеживали Зверя, готовились нанести удар по его цитадели, пока еще не поздно, но потеряли из виду.
- Да, Бэрон пропал примерно год назад, после твоего перерождения, - подтвердил Вондар. – Никто из нас и из ордена Восходящей Звезды его с тех пор не видел.
- Немудрено, Зверь скрылся в мире под названием Темный Эдем, - растолковал Нигаэль.
- Впервые о таком слышу, - удивился Ксандор, подошедший к беседующим. Сев на перила, огораживающие мостик, воин с вопросом посмотрел на Избранного, ожидая, что тот прояснит ситуацию и на сей раз. Нигаэль его не разочаровал.
- Я этому ничуть не удивлен, это совсем молодой мир, порожденный собственно Бэроном. Император теней нашел пристанище сынам ночи, лично сотворив его.
- Он и так умеет? – изумился воин.
- Он темный демиург, не забыл? – Нигаэль отвел от Ксандора светящиеся глаза, от чего воину стало одновременно спокойно и страшно, раз его друг теперь вызывает страх. – Это только начало его творения, ходят слухи о неких апостолах Зверя, подтверждений у нас нет – об этом поговаривали в Междумирье.
- Звучит очень неприятно, - проговорил Вондар, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. – Как бы Ааззен не задал нам задачку, покруче разгрома Доминатора.
- Нас больше всего волнует Сатаниил, - заметил Нигаэль почти шепотом.
Вондар не нашел что ответить. Избранный возник так неожиданно, не дав в полной мере осознать произошедшее. Да и многое являлось весьма странным и непривычным. Во время разговора Нигаэль постоянно говорил во множественном числе, подразумевая под этим обитателей Чертога. С одной стороны странного мало, с другой – выходит, личность того Нигаэля Триона, которого повелитель ветров знал буквально с пеленок, изменилась до такой степени, что он больше не выделял себя из массы воинов Золотого Града. Можно сказать, он превратился в слепое орудие, исполняющее свой долг и не смотрящее по сторонам, даже если на этих сторонах стоят его друзья. Чародей побоялся заходить в этих измышлениях очень далеко и, чтобы отвлечься, взглянул на Ксандора. Тело воина было застлано сетью округлых шрамов, не до конца затянувшихся после исцеления ран, а с лица еще не сошла тень смертного страха.
- Что там произошло? – обратился повелитель ветров к воину. Последний отвлекся от мыслей, скорее всего касающихся все того же Нигаэля, и покосился на колдуна. – Без обид, но ты похож на погорельца, вовремя вытащенного из пламени.
- Ты об этом? – Ксандор провел по груди рукой. – Да так, Хаос потрепал. Некстати я ему под руку попался.
- Хаос? – глаза Вондара округлились. – Тебя что, на Доминатор закинуло ветром нелегким? Ну, да-да, точно. Нигаэль же говорил о твоих заслугах. Так ты теперь герой Альянса.
- Ага, выходит так, - усмехнулся Ксандор. – Хорошо еще, живой герой. Не появись внезапно Нигаэль, божок меня на части бы разорвал, как пить дать. Кстати, Нигаэль, я кое-что пропустил, Как ты умудрился расправиться с Хаосом?
- Я с ним не расправился, - Избранный упорно не менял манеры разговаривать, хотя Ксандор к ней начал привыкать. – Он невероятно силен, однако среди его немалых достоинств оказался один недостаток – Хаос медлителен и неповоротлив. Я сумел обойти его и ранить, пока он отвлекся, я схватил тебя, создал сферу, покинул станцию.
- Если ты влез на Доминатор, то куда же направилась Эландра-то? – опомнился Вондар.
- Проклятье! – Ксандор тоже осознал неприятную мысль повелителя ветров. – Она изъявила желание вылететь вместе с истребительными звеньями, посему мы разминулись. Но все звенья были уничтожены…
- Я чувствую энергию, исходящую от нее, - успокоил воина Нигаэль. – Спросите у связистов, может, поступали сообщения с других судов, я сам не могу, и так приходиться заглушать магией наши голоса и затемнять мостик, гася лампы и наводя хмарь на людей.
- Да уж, вряд ли восстание из мертвых бывшего Лидера будет воспринято массами как должное, - согласился Ксандор. Он подошел к перилам, перегнулся через них и, найдя менее занятого связиста, окликнул служащего: - Эй, дружище, скажи-ка мне вот что – не поступало ли сообщений об эвакуации высшего генерала Эландры Глоухарт?
- Нет, генерал, то есть, мы недавно получили послание лично от генерала Глоухарт с флагманского авианосца отвлекающей эскадры. Скорее всего, она не покидала судно. Я могу вызвать ее сюда, если желаете.
- Да, пожалуй, желаю, - кивнул Ксандор.

Глава 5
Ксандор не знал, чем занять время ожидания, поэтому прибегнул к испытанному методу. Он снял со своего пояса отделанную кожей фляжку, встряхнул ее и, послушав, как внутри плещутся остатки коньяка, открутил гладкую крышечку и поднес флягу к носу. Едкий запах ударил в ноздри и Ксандор слегка поежился, тем не менее, идею глотнуть из фляжки не оставил. Смахнув с губ оставшиеся, не достигшие цели капли напульсником, он вернул бутылочку на место, а сам вальяжно расселся в кресле.
- Ты до сих пор заливаешь в себя алкоголь? – застиг его вопрос Нигаэля. Не было похоже, будто Избранный всерьез интересуется данной проблемой, но спрашивает просто так, из чувства ответственности за своих последователей.
- Ну да, нервы успокаиваю, - нехотя оправдался воин.
- Что за глупости ты говоришь? Каким образом эти величины коррелируют между собой? – настойчиво возразил Избранный.
- Ладно, ладно! Я не святой! Ты это знаешь, я это знаю, он это знает! – Ксандор указал на Вондара, отвлекшегося на беседу с диспетчерами и операторами. – У меня нет такой мощной воли как, скажем, у тебя.
- Зачем так нервничать, тратить свои силы? Я лишь хотел дать тебе ценный совет, - меланхолично сказал Нигаэль, после чего отвернулся от воина, найдя более достойным занятием смотреть в окно.
- Я уже наслушался этих советов, - буркнул Ксандор. – В конце концов, я не так уж много пью в последнее время… черт, приятель, а вот ты говоришь как машина.
Нигаэль промолчал, он стоял с таким безразличным видом, точно Ксандора вообще не существовало, и этих слов никто не молвил. Ксандор еще посмотрел на Избранного в ожидании хоть какой-нибудь реакции, которой так и не последовало, и, не дождавшись от старого приятеля ответа, с досадой хлопнул руками по подлокотнику. Пожалуй, он не мог объяснить себе собственный срыв. Это было невероятно глупо, и он это понимал, но по каким-то причинам он разозлился не на слова Избранного, а непосредственно на него. Он знал, перерождение должно было случиться, и все-таки обвинил в том Нигаэля. Обвинил в смерти на Нианоси, в превращении в хладнокровного служаку светлых сил. Врожденный эгоизм, присущий каждому человеку, заговорил внутри воина. Он так привык видеть пред собой Нигаэля, с которым можно было поговорить о чем угодно, посмеяться или сходить вместе в места увеселений, хотя этого Нигаэль не одобрял, делая исключения ради друга. А теперь Избранный стал настолько противоположен себе смертному, что Ксандор проще перенес бы его смерть, чем такую жизнь.
«А ведь Эландра вернется к нему, - ударило в мозгу воина. – Нет, нет, нельзя так думать, это уже верх нахальства. Наш предводитель вернулся, надо этому радоваться. Что я за друг и чемпион ордена Восходящей Звезды буду, если возжелаю смерти Нигаэлю?».
- Генерал Глоухарт прибывает на борт Моргенштерна, - объявил диспетчер, словно вторя раздумьям Ксандора.
- Нам следует встретить ее в доках, - заметил Нигаэль. – Эландра так обрадуется, увидев меня живым, что будет не сдержана в выражении эмоций. Я не смогу настолько заглушить нашу речь, это сильно бросится в глаза.
- Зато ты не слишком рад ее видеть, - фыркнул Ксандор себе под нос.
- Ты что-то сказал? – Избранный перевел леденящий взгляд белых глаз на воина.
- Нет, я сам с собой разговариваю, - пояснил Ксандор, выходя из рубки. Сейчас для него настал не лучший момент. Эмоции раздирали его душу на части, а регулярно прущая из него неприязнь к Нигаэлю начинала пугать его самого.
Сумасшествием это состояние назвать было нельзя, тем более, Ксандор сознавал каждый виток этой чудной спирали, ощущал каждую волну накатывающего раздражения, а значит, сумасшедшим он не был. Редкий безумец признает себя безумцем, почувствует свое сумасшествие. Он скорее начнет отстаивать это самое безумие, видя мир через его призму, да он скорее признает сумасшедшими окружающих, порой оказываясь правым. Но Ксандора не безумие глодало. Это был страх. Страх потерять надежду на ответную любовь Эландры, страх, что знакомые ему мир и его собственная жизнь уже никогда не будут прежними, что явление Нигаэля сулит новые беды смертным. И даже не само возвращение к жизни, а те события, которые могут за тем последовать. Не случайно же Нигаэль вернулся сейчас: не раньше, не позже.
В раздумьях Ксандор провел всю дорогу до доков, пролегающую через извилистые, бесконечные, однообразные коридоры, давящие на глаза искусственным светом длинных жужжащих ламп. Миновав каюты, Ксандор, Нигаэль и Вондар оказались перед воротами ангара. Над входом горел красный огонек, свидетельствующий о происходящей посадке корабля. За толщей стали слышался рев двигателей и скрежещущее завывание сигнальных сирен.
- Странно, транспорт так долго садиться, - нетерпеливо произнес Ксандор. – Мы за это время успели пройти по кораблю чуть ли не километр. Если даже учитывать лифты и скоростные транспортеры, прошло немало времени…
- Успокойся, тут нет ничего удивительного, - оборвал его Вондар. – Посадка судна в судно в условиях движения занимает больше времени. Потом у нас на борту время идет медленнее, нежели снаружи, при активации сверхсветовых двигателей. Подождем.
Через три минуты шум за дверью затих, со звуком сходящей лавины опустились внешние створки ангара. Послышалось шипение – включилась система подачи кислорода. В следующее мгновение лампа над дверью погасла и загорелась вновь уже зеленым огнем. Вондар нажал на кнопку открытия доков, и мощная дверь поползла вверх.

***
К севшему транспортному модулю уже сбегался обслуживающий персонал, потому Нигаэль предложил подождать в стороне. Эландра спустилась из десантного отсека, отдав знаки приветствия в ответ на салютование механиков и солдат из групп сопровождения, и направилась к воротам ангара, ведущим в главный коридор. На полпути ее задержал оклик Ксандора. Девушка не замедлила подойти к воину, стоящему в дверном проеме пустующей мастерской. Его силуэт казался пластилиновой фигуркой, озаряемый мягким и теплым свечением.
- Заставила же ты меня понервничать, - встретил ее Ксандор.
- Не стоило, пока я собиралась, все машины покинули авианосец, может оно и к лучшему. Но из турелей я все же постреляла, обидно было бы не приложить усилий, - тут Эландра опомнилась, увидав довольную улыбку на лице Ксандора. – Да, по поводу того поцелуя. Не обижайся, но это вышло случайно, я переволновалась и все такое…
- Понимаю, - выдавил Ксандор, чувствуя, как его сердце сжимается в ком, готовый лопнуть в любую секунду.
- А ты-то где был? До меня дошли слухи о гибели абордажных команд…
- Интересная история, - воин почесал затылок. Он страшно не хотел объявлять о возвращении Нигаэля.
Ему показалось, будто бы его кишки закручиваются в узел, странный страх вновь наполнил его изнутри. Однако выхода не было. Во-первых, Нигаэль как-никак спас ему жизнь, а, во-вторых, тайное, так или иначе, станет явным, особенно если разгадка тайны стоит в паре метрах позади тебя. И вообще раз Избранный вдруг вернулся к своим подданным, то, понятное дело, он явится каждому из них.
- Я угодил, ты мне не поверишь – на Доминатор, попортил там кое-что, а под конец налетел на Хаоса. Он так взбесился, был готов разорвать меня в клочья, как неожиданно…
- В чем дело, ты себя неважно чувствуешь? – девушка, увидев, как Ксандор резко побледнел, подошла к нему и положила руку на плечо.
- В общем, это приводит нас к другой части моей сказки, - Ксандор жестом указал вглубь комнаты и дал Эландре пройти.
Девушка остолбенела на месте, открыв рот. Еще несколько мгновений она стояла, не зная, как поступать, затем по ее щекам заструились слезы и с криком «Нигаэль» она бросилась к Избранному и обняла его. Но Нигаэль стоял как статуя, глядя над прижатой к его груди головой возлюбленной вдаль, сквозь стену ангара.
- Я сплю? – прошептала Эландра, проведя по щеке Избранного ладонью.
- Нет, - отрезал Нигаэль, опустив бездонные белые глаза к лицу девушки.
От такого взгляда Эландре стало не по себе, и все же радость пересилила испуг. Она так долго ждала этого момента, не веря в его возможность, и вот, момент наступил в самое неожиданное время. Еще с утра она не знала, куда бежать от своего горя, но теперь ситуация коренным образом изменилась. Однако недолго длилась радость девушки.
- Нигаэль, ты не рад меня видеть? – дрожащим голосом пролепетала Эландра, не получив долгожданного тепла от любимого человека. – Всю ночь я думала об утрате, видя пророчества Тернагоруса и еще какие-то жуткие образы, думала, что схожу с ума. Теперь ты появился и все должно наладиться, ведь так?
- Ты тоже лицезрела духов смерти? – ледяным голосом переспросил Избранный, пропустив остальные слова девушки мимо ушей. – Верно, они часто приходят к людям, лишенным покоя, обуянным эмоциями, взбудораженным горем…
- Ты меня не слушаешь, - воскликнула Эландра, слезы радости сменились слезами боли. – Что с тобой случилось?
- Он переродился, Эландра, теперь он – высший, - пояснил Вондар. – Он явился для того, чтобы не позволить Хаосу растерзать Ксандора, находился в соседней реальности и заскочил к нам.
- Да, я кое-чем поделился с Вондаром, - продолжил за повелителя ветров Нигаэль. – Но самое страшное еще впереди. Я не должен был приходить именно сейчас, однако я не мог позволить Хаосу убить моего чемпиона.
«Чемпиона, вот тебе на, - подумал Ксандор. – Раньше он сказал бы друга».
- Бэрон теперь знает о моем возвращении, а это плохо. И если уже смертные видят духов смерти, значит все хуже, чем я полагал.
- Духи смерти – что-то знакомое, - чародей задумался, вспоминая дни обучения в Чертоге. – Не напомнишь мне?
- Напомню. Духи смерти – это не те духи, что обитают в царстве Танатоса. То, что в Золотом Граде прозвали духами смерти – есть образы, тени будущего. Некроманты, зная о возможных поворотах судьбы и будучи вплетенными в ткань мироздания душами, могут проецироваться в ином времени и приходить с предупреждениями к высшим созданиям, смертным или к самим себе без своего ведома. Мне явился архинекром Хартуша-Мул и твердил о восходе Черной Луны.
- Что это значит, по-твоему? – спросил Ксандор, отвлекшись в момент рассказа от иных проблем, беспокоивших его смертное начало.
- Не знаю наверняка, - Нигаэль сложил руки за спиной и уставился в точку на стене напротив входа, явно видя там нечто большее, чем обычную стену. – Крепость Бэрона Ааззена зовется Черной Луной. Зверь нанесет удар по Мирозданию, он был рожден для этого.
- Нельзя же вечно бегать за Бэроном! – с болью выкрикнула Эландра. – Нельзя всю жизнь исполнять какой-то долг! Ты ведь живой, не машина! Или ты становишься таким же, как и Бэрон? Две части единого целого, расколотого Мироздания, которые стремятся к столкновению, словно полюса магнита? Не считающиеся ни с чем? Я отказываюсь в это верить!
- Не важно, во что ты веришь, - слова Нигаэля, наполненные железным звоном, падали в пустоту, отражаясь далеким эхо. – Но Бэрон и я – лишь оружие в руках наших повелителей, разрешающих давний спор. Для меня роль прописана, вы же должны знать и помнить, что лишь созидание порождает жизнь и продлевает ее в бесконечность, в это вы должны верить.
С этими словами Нигаэль вышел из комнаты и, пересекая порог, растворился во вспышке света, похожей на зарождающуюся звезду. Эландра, всхлипнув, упала в объятья повелитель ветров. Вондар крепко прижал девушку к себе, как отец прижимает дочь, дабы утешить ее. Ксандор с досадой посмотрел на Лидера и Эландру, сожалея, что девушка не его выбрала даже в такой момент. Он не мог ничего сказать, чтобы не выглядеть в глазах Эландры навязчивым, да и не до его признаний ей было. Появление Нигаэля пробудило в ее сердце далекую надежду, а сам Избранный растоптал эту надежду, вдавил в грязь, тем, заставив бывшую возлюбленную вновь пережить утрату, доведшую ее в прошлый раз до края бездны.
Вздохнув, Ксандор взял флягу и опорожнил сосуд досуха. Тут его разобрала такая злость, что он готов был разрушить весь ангар, перевернуть комнатку механиков вверх дном, но горькая обида уравновешивала злобу, разбавляя апатией. Отойдя от мастерской подальше, Ксандор изо всех сил ударил кулаком в стену. Костяшки застонали, встретив толстый слой металла, но воин повторил удар. По его пальцам заструилась кровь, боль же отрезвила его. Выпустив пар, Ксандор немного расслабился, правда, боль физическая не полностью подавила душевную боль. Какая-то детская обида зародилась внутри взрослого мужчины, дремлющее дитя нашло выход наружу. Он не понимал, почему Эландра вечно обходит стороной именно его. Да, раньше он вел себя несерьезно, ветрено, и не заслужил того доверия, каким пользовался Нигаэль. Раньше он, пожалуй, даже не заговорил перед Эландрой о своих чувствах, было время, когда он о них и не догадывался. Просто девушка влекла его физически, и он воспринимал это как должное, не видел чего-то из ряда вон выходящего. Позже начал замечать совсем иное влечение, а теперь и вовсе потерял голову от любви. Больше его раздражало то, что он не мог подобрать слов, чтобы излить душу, за время разгульной жизни ему не приходилось заботиться о подобных вещах ни разу, не было и подходящих случаев. Признаться в истинных чувствах оказалось сложнее, нежели соблазнять случайную знакомую. Ксандор сам корил себя за ошибки прошлого, за их счет он оказался не у дел, теша собственное тело он обрек себя на пустоту. Вспомнились ему и наставления Вондара, и многочисленные кодексы Чертога, на которые воин поглядывал не в меру несерьезно. От осознания допущенных оплошностей, имеющих необратимые последствия, ему сделалось еще поганее.
- Генерал, с вами все в порядке? – поинтересовался проходивший мимо механик, осторожно заглянув в лицо Ксандора.
Незаметно стерев скупую мужскую слезу ладонью, воин развернулся, сунул в руки смутившегося работяги пустую фляжку, и, не обронив ни слова, удалился быстрым шагом в направлении главного коридора.

***
Ксандор сидел в капитанском кресле, закинув ноги на небольшую панель перед ним, и глядел потускневшим взглядом на приближающийся Валар. Пустынная планета не очень приветливо выглядела, однако население парящих городов, несомненно, ликовало. Воин без интереса поигрывал пистолетом, раскручивая его на пальце, радостная встреча в столице Альянса, ожидающая его в Тигилоне, совсем не радовала. Он не хотел принимать участие в шумном празднестве – настроение было не то. Это оказалось некстати, он ведь стал героем, с его помощью Доминатор лишился возможности вести ответный огонь по Моргенштерну, что определило победу Альянса. Ксандора заботил вопрос, что будет по окончанию войны? Эландра может уйти в отставку, покинуть орден Восходящей Звезды, чтобы не сталкиваться с Нигаэлем лишний раз и потом улетит обратно на Продис, землю предков. И это будет конец…
В рубку прошли Вондар и Эландра. Мягкий бархатистый шепот повелителя ветров звучал успокаивающей музыкой. Элементалист объяснял девушке причины поведения ее любимого, рассказывал о природе высших существ и элементарно утешал. Эландра давно знала те вещи, о которых шла речь, ничего не было ей в новинку. Главным являлось иное – общение с заботливым человеком. Вондар и впрямь источал поистине отеческую заботу в отношении Эландры и Ксандора, как самых молодых членов круга чемпионов Нигаэля. Этого порой не хватает почти каждому человеку, в непосредственном значении данного слова. Ксандор не был уверен, что сможет назвать себя человеком с точки зрения Чертога, точнее, его понимания этого термина, и, тем не менее, он тоже нуждался в душевной беседе. Однако подходить к повелителю ветров он сейчас не хотел. Ему стало стыдно за свою грубость с Нигаэлем, за всю прожитую кое-как жизнь. Эландре же он попадаться на глаза абсолютно не хотел. Ему было неловко даже посмотреть на нее со стороны. Поняв, каким мерзким типом он был и виделся окружающим, он решил, что Эландра слишком для него хороша. Потом, что он ей скажет?: «Забудь о Нигаэле, у тебя есть я». Нет, забыть человека, к которому испытываешь самые теплые чувства, одним махом не выйдет, а он, Ксандор, в очередной раз предстанет в образе похотливого сатира.
- Ты так быстро ушел, - послышался грустный нежный голосок Эландры за спиной воина. – Это из-за меня или из-за Нигаэля?
Ксандор неторопливо спустил ноги на пол и развернулся во вращающемся кресле. Девушка стояла позади, прислонившись к массивному блоку с проводами. Ее глаза слегка покраснели от слез, лицо было таким же печальным, как и год назад. Ксандору стало жаль Эландру, она так скучала по Избранному, что готова была отправиться вслед за ним, а он, вернувшись с «того света», даже не улыбнулся, увидев любовь всей своей былой жизни.
- Не обращай внимания, - Ксандор натужно изобразил привычную беззаботность, получилось не очень натурально. – Тут много разного намешано.
- Тебе бы радоваться, - девушка тоскливо улыбнулась и присела на перила рядом с воином. – Ты же герой Альянса, на телевидении, по всем каналам тебя уже без малого час чествуют.
- А что толку? – Ксандор развел руками. – Мне сейчас не лучше, чем тебе с утра. И меньше всего хочется отмахиваться от журналистов. Еще Нигаэль Бэроном запугал. Мало ли что у этого маньяка на уме, если Бэрон играет, то только по-крупному.
- И это все? – с подозрением спросила Эландра.
Она догадывалась о притязаниях Ксандора, воин это давно понял, но рассказывать об истинной причине понижения настроения он не решился. Как знать, на самом ли деле девушка ждет от него признания, потому что ищет пристанища своей израненной душе, или пытается вывести его на чистую воду. Жестом Ксандор дал утвердительный ответ, а сам понурил голову, чувствуя, как, возможно единственный, шанс ускользает из его рук.
- Лидер, мы на орбите, - объявил диспетчер. – Прошу пройти в доки для высадки на планету. Еще одно сообщение: вас желают видеть представители прессы и министры для обсуждения дальнейшей политики Альянса.
- Куда они так торопятся? - выдохнул Вондар, спускаясь с капитанского мостика. – Война еще не окончена, а их волнует политика Альянса.
- Согласись, мы приговорили берсерков, подорвав Доминатор, - подметил воин, присоединившись к повелителю ветров, Эландра шла следом. – Люди настолько устали от бесконечных смертоубийств, что спешат пережить неприятные моменты быстрее, вернуть жизнь в нормальное русло. Десять лет кровопролития – это не шутки.
- Хотелось бы верить, да не такой фрукт Хаос, чтобы сдаваться после одной потери против стольких наших, - неспокойно ответил чародей, поправив ворот плаща. – Потеря, правда, серьезная, но я знаю Хаоса, он гораздо опаснее и коварнее того же Бэрона, поверь мне на слово. А после сцены, закаченной Гроком, у нас прибавиться и других проблем.
- По-твоему, Грок способен развязать четвертую войну? – Ксандор скептически цокнул языком. – Он тупой, как пень, но не до такой степени.
- А до какой? – Вондар покачал головой. – Ты что, орков плохо знаешь? В лучшем варианте событий он не нападет на нас до полного разгрома Союза, в противном случае сделает отличный подарок Хаосу. А вот насчет самой атаки я не сомневаюсь.
- Да нет, Грок слишком долго контактировал с Альянсом. Утихомирим как-нибудь, способов много.
- Я постараюсь сделать все, находящееся в моих силах, но ручаться за успешность переговоров, если речь идет об орках, нельзя, - повелитель ветров оторвал взгляд от своих ног, за которыми наблюдал во время пути, и перевел его на Ксандора. – Я выходил на связь с дворцом, они сказали, что орки пару часов назад выпотрошили Цертон. Сожгли его почти до основания. Вот и задумаешься тут.
В ангаре, уже ревя разогретыми двигателями, стоял шаттл, ожидающий генералов. Вдоль прохода к транспорту выстроились десантники. При появлении офицеров, солдаты одномоментно приложили руки к груди, высоко приподняв подбородки, и застыли в этой позе, словно немые изваяния. Генералы погрузились на борт, трап, скрипя, задвинулся, люк задраился и корабль отбыл в шлюз. Ворота в доки опустились, а те, что вели в открытый космос, напротив, поползли к верху, открывая панораму пустынной планеты. Вокруг пришвартовавшейся флотилии сновала громадная масса кораблей: тут были ремонтники, латающие многочисленные пробоины, погрузчики, транспорты, забирающие солдат на Валар, и сотни частных судов, прибывших встречать своих героев-избавителей.
Вывернув из этой кутерьмы, шаттл устремился к Тигилону – столице Альянса. Со стороны парящих городов – местной достопримечательности Валара, поверхность коего не являлась пригодной для жизни, хотя Вондар вел активную работу над этой проблемой, продолжали лететь суденышки разных размеров. Нетерпеливые обрадованные граждане жаждали посмотреть на людей, освободивших галактику от гнета Доминатора, иные же мечтали поскорее встретиться с родными и близкими – далеко не одни клоны воевали за Альянс, оставалось немало боеспособных мужчин и женщин.
Шаттл опустился в город. С высоты полета виднелись заполненные толпами людей площади и улицы, воздушные трассы переполнились автомобилями, прорывающимися к космопортам, куда слетались транспорты с орбиты. Казалось, весь город превратился в живую реку, бегущую и колеблющуюся. На подвесных экранах, размещенных на верхах башнеподобных зданий, транслировалось приземление транспортов. К выходящим из них бойцам с криками кидались люди, подхватывали на руки и несли.
- Толи еще будет, когда они увидят вас, генерал, - рассмеялся пилот шаттла, глядя на один из экранов, быстро оставшийся позади.
- Да уж, - кивнул Ксандор, а пилот обращался, разумеется, к нему.
- Давайте, я посажу машину на главной площади, - предложил пилот.
- Я как-то не настроен на шумную встречу, - отмахнулся воин. – Представляю, что твориться во дворце, такие страсти, небось, кипят. Мне бы прилечь сейчас.
- Бросьте, генерал, - настаивал пилот. – Люди долгих десять лет ждали, пока кто-нибудь освободит их от удушающего ига Стального Легиона, и тут сообщают, что один из высших генералов Альянса проникает не куда-нибудь, а на Доминатор, разрушает его и, о чудо, возвращается живым! По-моему, это ваш долг. Вы подарили нам надежду.
- Давай, Ксандор, покрасуйся перед публикой, - поддержала пилота Эландра. – Мы с тобой пойдем и, если сильно будут надоедать, Вондар их урезонит.
- Не в том дело, - выговорил воин, потерев шею. – Народ веселиться, повод есть, да какой повод! Я и сам бы с радостью окунулся в океан признания, только… - Ксандор не нашел чем закончить фразу и решил махнуть на все рукой. – А, черт с ним! Сажай!
Шаттл нацелился на главную площадь города, в трех сотнях метров от нее высился дворец Тигилона – колоссальное сооружение, чем-то напоминающее толстый гриб. Люди на площади расступились, пропуская шаттл, и затаили дыхание, размышляя, кто выйдет к ним из машины. Когда же на свет показался Ксандор, привлекший больше внимания, чем Лидер, толпа взорвалась безумной радостью. Под ноги генерала полетели цветы, люди от радости готовы были кидаться на шею победителю, так они бы и делали, если бы не два бойца, плотно обступивших Ксандора, и оперативно подоспевший кордон из нескольких десятков дворцовых гвардейцев. Ксандор даже растерялся, не совсем догадываясь, каковы должны быть его действия, потому он просто махал толпе рукой и попутно позировал для фотографий. Со всех сторон доносились крики и свист ликующего народа, и вопросы от представителей прессы и телевидения, которых Ксандор и разобрать то в общем шуме не мог.
Миновав площадь, процессия из генералов, сопровождающих гвардейцев и идущих следом людей, приблизилась к дворцу. Ворота были открыты, внутри виднелись ряды тех же гвардейцев, ограничивших проход к центральному лифту.
Не успели генералы переступить порог, как к Вондару подлетели министр обороны вместе с министром внутренних дел, за которым цепочкой тянулись журналисты.
- Лидер, как вы полагаете, подходит ли война против Союза Черного Молота к логическому концу?! – вылез вперед худощавый мужчина в белой рубашке в полоску и с микрофоном в руке, но широкий, грузный министр обороны оттеснил его назад, что-то прикрикнув вдогонку.
- Лидер, - пыхтя, обратился министр к повелителю ветров. – Я, в свете последних событий, хотел бы выяснить кое-какие аспекты проекта «Близнец». Возможно, пришел час его снова заморозить. Клонирование – дорогое удовольствие…
- Боже мой, можно не сейчас, - изможденным голосом протянул Вондар, выставив ладонь в сторону министра. – У меня такое самочувствие, будто я спустился в ад и вернулся назад. Обсудим этот вопрос позже.
- В таком случае, может, мы зададим пару вопросов генералу Ларду? – воскликнул очередной репортер.
- Нет, не стоит, - кратко отозвался Вондар, прочитав на лице Ксандора тот же ответ. – Ему пришлось перетерпеть больше, чем мне. Все вопросы зададите позже.
Приказав охране перекрыть ворота, чародей прошел следом за друзьями в лифт. Он освободил швейцара, пожелав побыть в уединении со своими коллегами, и отправил лифт на последний этаж.
- До чего, все-таки, навязчивый тип людей - журналисты, - прислонившись к стенке элеватора, сказал Ксандор.
- У них такая работа, - пояснил повелитель ветров. – А когда попадается сенсация, вроде нашей победы, они не смогут стоять в стороне. Людям тоже хочется знать, о том, что твориться за пределами их комнат.
- Кстати о комнатах, - опомнился воин, покинув угол лифта. – Может лучше пойти выспаться, как следует, прежде чем собираться в Зале Правосудия. Я прямо здесь свалюсь и захраплю, если глаза закрою.
- Отдохнуть еще успеешь, не сомневайся, - пообещал Вондар. – Но для начала нам нужно заглянуть в Зал Правосудия, Нигаэль изъявил желание встретиться с нами там.
Лифт остановился на вершине дворца, оповестив об этом своих пассажиров тонким коротким звонком. Генералы ступили на красный ковер и направились к двустворчатой двери, находящейся в противоположной элеватору части кругового коридора. В зале уже кто-то был, доносилась речь, и слышались шаги. Вондар одним рывком распахнул обе створки и прошел к круглому столу, за которым сидел Акуан. Сверхвоин одним глазом косился в свисающий с потолка монитор, в котором виднелось лицо воина с матерчатой полумаской на лице, закрывающей рот и нос и белыми глазами, вторым – следил за двумя струйками воды, выпрыгивающими из его пальцев и втекающими в ладонь.
- Итак, значит, Цертон разнесли орки? – переспросил Акуан у своего собеседника. – Ха, забавно. И куда же ты теперь отправишься, Гром?
- Вондар дал указания загонять берсеркеров к Альфа-Белтару, туда и отбуду, - без эмоций ответил генерал Гром, второй сверхвоин-полиморф в свите Лидера.
- Выходит, увидимся не скоро? Жаль, хотел с тобой потолковать. Да, ничего, с минуты на минуту Ксандор заявиться.
- Уже заявился, - поправил друга Ксандор, плюхнувшись в кресло возле стола.
- Удачной охоты, - попрощавшись с Громом, Акуан развернулся. При виде друзей живых и невредимых, на его лице возникла хитрая улыбка. – Слышал, Ксандор надавал Хаосу по ржавым рогам! Ну, ты даешь, мужик! Вот уж не ждал, что подобная выходка вообще осуществима.
- Да, он меня едва не освежевал, - воин вальяжно откинулся на спинку, водрузив по обыкновению ноги на стол и сложив руки на груди.
- Плохо старался?
- Хорошо, даже очень, - Ксандор продемонстрировал оставшиеся после сращения шрамы, не успевшие полностью исчезнуть. – Мне помогли. Ни за что не догадаешься кто. Я сам с трудом поверил.
- Нигаэль переродился, - опередил все варианты Акуана повелитель ветров. Увидев в глазах сверхвоина то же удивление, что было в его собственных, когда он встретился с воскресшим избранником, Вондар предварил и следующий вопрос: - не надо ни о чем нас спрашивать. Для меня это такой же сюрприз, как и для тебя, а подробности можно найти в пророчестве о Звере. Нигаэль должен прийти сюда в ближайшее время.
- Ну, дела, - вытянул Акуан, помассировав лоб пальцами. – И почему он не явился раньше?
- Говорю тебе – не знаю, - повторился Вондар. – Он мельком рассказал о слежке за Бэроном Ааззеном, о каком-то Темном Эдеме и о видениях смерти. Толком ничего он нам не объяснил, а затем исчез, передав мне напоследок, что встретиться с нами во дворце, как только мы вернемся.
- А что там с Гроком стряслось? – сражались мы, сражались, бок обок, как вдруг все до единого дредноута развернулись и полетели крушить Цертон.
- Видишь ли, Акуан, - Вондар ходил из стороны в сторону за спиной сверхвоина и смотрел в окно, пока говорил. – Наш зеленокожий коллега слишком несдержан, глуп, увы, а также неорганизован. Не выдержал конструктивной критики и покинул Альянс. Обещал атаковать наши суда, подошедшие к Огарид-Гуру.
- Как это на него похоже, - низко прозвенел новый голос Нигаэля.
Избранный незаметно образовался в дальнем углу и простоял там неизвестно сколь долго. От неожиданности Ксандор подпрыгнул со стула, Вондар спокойно оглянулся, а сверхвоин так и замер, приоткрыв рот.
- Смотри-ка – живой, - проговорил он так, словно словам Вондара не поверил. Так оно могло и быть. Повелитель ветров врать бы не стал, но известие о возвращении назад Нигаэля звучало очень уж невероятно, и Акуан не сразу осознал его значение.
- Что нового? – сходу спросил Вондар. – Что-нибудь о Бэроне?
- Что-то происходит, но я пока не знаю что именно, - ответил Нигаэль. Он плавно приблизился к круглому столу и встал на привычное место спиной к окну. – Мы выясняем планы Зверя, но до сих пор он не совершал никаких шагов. Мы подключили Грина, хотя даже он не может выследить передвижений Бэрона.
- Грин? – с насмешкой переспросил Ксандор. – Маленький ушастый бедолага без какой-либо принадлежности. Разве Бэрон не похитил его душу, сделав шутом при дворе. Да какая от него помощь? Несчастный себе помочь не может, только лишние проблемы и умеет создавать.
- Напрасно ты так говоришь, - опроверг слова воина Избранный. – Когда Палаты Высшей Магии взорвались, контроль Бэрона ослаб и Грин бежал из черной цитадели. Уж не знаю, какими правдами и неправдами он прокладывал себе путь, только сумел пролезть в Междумирье и осесть там. Междумирье – самая крупнейшая база данных в Мироздании, так что иметь своего шпиона в его пределах чрезвычайно полезно. Однако я пришел не по этому поводу. Я хочу пригласить вас на свадьбу.
- На свадьбу? – с легкой долей возмущения в голосе спросила Эландра.
- Да, мой отец женится на королеве Аллин-Лирра.
- Какого черта! – Акуан прямо подскочил от негодования. – Что это – мертвые восстают из могил? Клянусь Золотым Градом, я лично видел смерть Тетаэля! Бэрон его убил! Либо я чего-то не понимаю, либо Бэрон такой паршивый убийца, что не может никого отправить на тот свет. Прости, если задел твои чувства…
- Будет лучше, если он сам вам обо всем расскажет, я лишь доношу до вашего слуха его волю. Он пожелал в сей светлый день видеть рядом старых друзей и соратников. Когда будете готовы перенестись, вызовите меня через кристаллы Света. Мне пора идти, слишком много забот.
Нигаэль расправил крылья, вырвавшиеся из его спины, пробившись прямо сквозь золотую броню. В этот же момент возник яркий свет, расходящийся лучами. Свет стал невыносимым на секунду, а в следующее мгновение Избранного уже не было в зале.
- И как это прикажете понимать? - осев обратно на кресло, прошептал Акуан.
- Скоро узнаем, - ответил Вондар, больше ему нечего было сказать. – Скоро узнаем.

Глава 6
Черная тень пролетела по деревянному мосту, пролегающему через ущелье без дна, иссохшие доски заскрипели под сапогами тенедемона, обронив в пропасть облачка белой пыли. Сын ночи спрыгнул со ступенек в конце моста, чтобы сэкономить время, грузно приземлившись на синевато-серые камни. Вокруг простирались остроконечные пики скал и унылые пустоши, усеянные прахом. В небе недавно рожденного и еще не успевшего, как подобает, окрепнуть мира мрачнел диск черного солнца, обведенный светлой каймой, так, точно бы здесь царило вечное затмение. Земля была изъедена множеством дыр, ям и провалов, над которыми висели в воздухе глыбы камня. Со временем каждый из этих летающих валунов должен будет занять свое место в тверди, но покамест их час еще не пробил, потому они так и остались строительным материалом, отложенным в сторону до нужного времени.
Тенедемон выпрямился во весь рост и продолжил бег. Излучающее тьму солнце, как будто отражалось на его мрачном облачении. Легкие латы бряцали на ходу, задавая гонцу темп, горизонтальные рога на его шлеме мерно покачивались при каждом шаге. Он двигался так легко, словно на нем не было доспехов, а за спиной не висел меч. Впереди замаячила высокая башня, поросшая башенками поменьше, восходящими от подножия к верху по спирали. Случайно или нет, но сооружения, создаваемые сынами ночи и Бэроном Ааззеном, сильно напоминали архитектурой башни и твердыни Морока. В разлапистых факелах, облепивших цитадель и выстроенных линией вдоль главной дороги, ведущей к входу, трепыхались языки синего пламени.
В глухой тишине темной реальности изредка раздавался далекий рык и хлопанье кожистых крыльев. Каждый раз, как до слуха воина тьмы долетал рев дракона, засевшего на высокой башне или утесе, порыв стонущего сухого ветра или отчаянный вопль демона, обреченного на вечную войну и мрак, гонец вздрагивал и озирался. Он нес дурные вести своему господину.
Черная Луна росла перед приближающимся демоном, точно гора, затмевая небо и звезды, один только диск выцветшего солнца увеличивался вместе с ней, нависая над землей водоворотом тьмы. Утыканные черными шипами стены преградили путь посланца, пред ним разлился ров, заполненный стоячей жидкостью ржавого цвета, на зеркальной глади которой приплясывали отсветы факелов. Заскрежетали и зазвенели цепи, грохотнул обитый железными листами мост. Тенедемон ступил на него и пошел медленней, дабы не спровоцировать стражу на агрессию. Проходя через ров, он окинул взглядом стены замка, хотя бывал тут часто. Меж огромных блоков пробивались трубы, источающие точно ту же жидкость, что заполняла канал, из иных текла кровь или нечто непонятное, зеленоватого цвета. Цитадель Зверя ощетинилась огромными треугольными иглами, на некоторых из которых висели сильно деформированные скелеты или гниющие разорванные тела – враги антихриста, попавшие в его плен и растерзанные палачами.
Миновав пост с шестью тяжелыми пехотинцами, гонец бросился в главную башню, где далеко наверху заседал темный лорд Бэрон Ааззен. Внутренняя часть цитадели была во много раз оживленнее пустыни за ее пределами. В центре непомерно большого зала стоял портал для перемещения между этажами, по стенам, обвешанным оружием, броней и военными трофеями, включающими в свое число различные конечности и головы, то там, то тут виднелись чернеющие проходы, лестницы или ворота. Возле каждого Бэроном был выставлен караул. По полу и стенам проходили трубы, протянутые через Черную Луну, перегоняющие кровь жертв Императора теней, либо сотворенную за счет кровавой магии, на верхние этажи, или, напротив, сливающие ее в ров под стенами. На данный момент гонца интересовал портал. Обогнув обвитый сухим плющом фонтан, заполненный кровью, как и трубы, он прошел на середину зала и ступил в начертанный на полу круг с письменами. Только тенедемон приготовился перенестись, как на его плечо рухнула рука в пластинчатой перчатке, подмяв его, точно травинку.
- Ты куда собрался, глист?! – свирепо прорычал Морг-Дал – один из сильнейших чемпионов антихриста и давний его последователь. В узкой щели рогатого шлема-ведра полыхнули его глаза. – К повелителю не заходят без спроса! Или тебя породили недавно, раз ты не знаешь таких элементарных правил?!
- Срочное известие, - оправдался гонец. Он попытался выскользнуть из пальцев миньона, прочно обхвативших шипованный наплечник, но мертвая хватка Морг-Дала не позволила ему даже шевельнуться.
- Скажи мне! – каждое слово закованного в панцирь гиганта гремело, как удар молота по наковальне.
- Это известие исключительно для мастера Бэрона, к тому же вести дурные.
- Ха, раз так – иди сам, - усмехнулся чемпион. Расправа над принесшим новость, огорчающую слух господина, нарочным у демонов была скорой и суровой – Император теней продолжал эту славную традицию по всем канонам.
Тенедемон, наконец, освободившись от лапищи короля ночи, вернулся в портал. В круге запульсировала энергия, надписи и символы, вереницами плетущиеся вдоль круга, ожили, выпустив проекции, воспарившие над полом. В итоге вырвался красный столб, подхвативший гонца, поглотивший и переместивший на двадцать этажей вверх. Выйдя из соответствующего портала на нужном этаже, сын ночи побежал к тронному залу. Кованая дверь охранялась двумя двухметровыми существами с вытянутыми вперед головами, с усеянными зубами пастями, шестью глазами, идущими вряд по бокам голов, и четырьмя руками, в которых они сжимали топоры и кистени. Отродья – так незатейливо и точно величал эти свои творенья Бэрон – сделали два шага в сторону гонца, преградив ему путь, выставив вперед носорожьи рога.
- Стой, где стоишь! – рявкнуло одно чудовище.
- Император ни за кем не посылал, - прибавил второй страж.
- У меня крайне важные известия для лорда Бэрона, - пояснил тенедемон. – Он должен знать, если вы меня не пропустите, он будет в ярости.
Пожав плечами, отродья расступились, и то, что стояло по правую сторону от прохода, толкнуло створку ворот от себя. В тронном зале собралось множество слуг лорда тьмы, включая его лучшего чемпиона, Колобоса – доппельгангера из клана Похитителей лиц и, также, могущественного чернокнижника, верой и правдой служащего Бэрону не один десяток лет. Император теней развалился в своем троне, погрязшем в куче костей и черепов, закинув одну ногу на левый подлокотник, а на правый облокотившись. В руке он держал золотой кубок с изображением обратной пентаграммы, украшенной рубинами, из которого Зверь готовился испить как раз в тот момент, как распахнулась дверь. На время все замолкли, в ожидании реакции Бэрона, Император же не спешил что-либо делать. Он вертел бокал, взбалтывая налитое в него вино, размешанное с кровью, и боковым зрением следил за гонцом. Демон робко сделать шаг по ковру, стелящемуся от входа к трону, окруженному желобом с кровью. Серебряные овалы, брошенные на пол звездным светом, льющимся из похожих на арки окон, ложились ему под ноги, лужицами тающего масла растекались по черным латам.
- Замри, - вдруг произнес Бэрон.
Гонец послушно остановился, а Император встал с трона. Это был демон ростом под два метра, в массивных черных пластинчатых доспехах. Наплечники с изображением пентаклей, пронзенных длинными шипами, удерживали тяжелый лоснящийся чернотой плащ. Из задних пластин высились четыре загнутых внутрь лезвия, на поясе висел меч-катана, зазубренный с задней стороны. Обитый чешуйками шлем Зверя, вытянутый назад, чем напоминал каплю, остался на небольшой колонне возле трона, служившей подобием тумбы. Серая кожа, немного заостренные концы ушей и пронзительные змеиные глаза он унаследовал от своей смертной цертонской матери. Бэрон сноровисто перескочил через желоб, при этом, не расплескав ни капли напитка, и сошел по ступенькам с возвышения, на котором располагался его престол.
- Не помню, чтобы посылал за кем-либо из своих воинов, - заискивающе произнес антихрист, не отводя глаз от красноватой жидкости в бокале. Мягкий тон свирепого лорда смутил даже Колобоса. – Объяснись.
- Лорд Бэрон, - торопливо протараторил тенедемон, приблизившись к господину. – Знаете ли вы, что сегодня случилось?
- Знаю, - широко улыбнувшись, хмыкнул Ааззен, наконец, переведя щелки зрачков на посланника. Он не стал дослушивать новость, продолжив: - Сегодня великий день – мой обожаемый Хаос крупно облажался. Я уже за это выпил… - Зверь опять взглянул в бокал и пригубил его, опорожнив до дна, - …трижды, ха-ха. Это ж надо, не смог удержать свою главную гордость от кучки смертных, которым даже танты не помогали.
Император откинул бокал в руки стоящего возле трона стражника и, поднявшись по ступеням к трону, сел на свое место. Гонец хотел, было раздосадовать властелина абсолютно иным известием, однако Бэрон громко позвал: «Арманор!». Из покоев, вход в кои находился в конце зала на одном уровне с троном, выплыла фигура четырехрогого демона в расшитом золотом черно-красном халате, перетянутом тугим кожаным ремнем с увесистой бляхой, покрытой колдовскими символами. Модеус услужливо поклонился и, сложив руки замком, застыл, дожидаясь распоряжения.
- Ну, как поживают мои апостолы, Арманор? – лениво повернув голову к чародею, спросил Бэрон.
- Процесс завершен на восемьдесят пять целых семьдесят три сотых процента, - с важным видом ответил Арманор. – Главное сделали вы, теперь я подключил их к каналам силы, и они наполняются необходимой энергией разрушения. Все будет в точности, как вы хотели.
- Проклятье, зачем вообще вам потребовались эти апостолы?! – злобно прохрипел Колобос. При говорении этой фразы, перетягивающие его рот кожные ленты, вытянулись настолько, что вот-вот могли лопнуть. Вообще, перевертыш не блистал красотой: его лицо, если данное определение уместно в его случае, было представлено двумя прорезями глаз, ноздрями – нос, как таковой, отсутствовал, - и почти зашитым кожей ртом. Помимо прочего, это «лицо» избороздили разрезы и шрамы, возникшие при рождении демона. – Мы тоже неплохо справлялись…
- Неплохо?! – вспыхнул Бэрон. – Вы с треском провалили элементарное задание – не дать чемпионам Избранного пробраться в чертову Заоблачную Башню! Вы опозорили меня! Ты опозорил меня! По-хорошему, я должен был испепелить твое жалкое тело, а дух отправить в Небытие на вечные скитания и муки безнадежности!
- Простите, мой Император, - решился гонец. – Я хотел сообщить, что Избранного видели на Доминаторе. Он вернулся.
- Что?! Как?! Невозможно?! – взревел Зверь многоголосым басом. – Я вспорол его, как свинью! Он умер на моем клинке! Я пронзил насквозь его смертное тело! Смертное… - повторился Ааззен, поняв, в каком месте допустил ошибку. – Переродился… Клянусь богами Ада, он переродился и в том моя вина!
Разгневанный Император теней взмахнул рукой и гонец, словно брошенная кукла, подлетел в воздух, метнулся к стене и насадился телом на украшающий ее «букет» из трех мечей, выставленных лезвиями вперед. Несколько черных дымящихся капель обронил на мраморные плиты покойник, после чего полыхнул пламенем, осыпавшись горстью пепла сквозь доспехи.
- Ненавижу, когда что-нибудь идет не так, как хочется, - огрызнулся Бэрон, с силой сжав кулаки. Руки Императора затряслись от разбирающего его гнева. Миньоны и стражи попятились назад, готовясь к сильному всплеску ярости. Однако, вопреки их ожиданиям, Бэрон закрыл глаза, развел руки в стороны и, набрав в легкие побольше воздуха, тяжело выдохнул. – Не страшно. Главное продержать Избранного как можно дальше от моего неокрепшего мира, до тех пор, пока апостолы не встанут во главе сынов ночи.
- Мой император! – звон голоса Морг-Дала заставил Зверя сощуриться и оголить клыки.
- Что тебе надо?! – небрежно бросил он, продолжая стоять к миньону спиной. – Ты выбрал не самый лучший момент…
- Армагеддон желает видеть вас, - отрезал король ночи, оборвав антихриста.
Сдавалось, Бэрон не подметил дерзости чемпиона, притом, что на нее обратили внимание остальные генералы армии сынов ночи. Молча он развернулся, мотнув черным плащом, с гулким хлопком разрезавшим воздух, и стройной походкой направился из зала. Проходя мимо Морг-Дала, Император теней даже не взглянул на него.

***
Озлобленно хлопнув дверью, Зверь зашел в маленькую келью с круглым потолком и колодцем посередине. Из жерла колодца тянулся столб огня, не отбрасывающий дыма, в котором, словно в зеркале, отражался силуэт в черной робе. Верховный Дух подлетел к аналогичному пылающему зеркалу, созданному им самим, ближе, так, что видимым стало его лицо, точнее скрываемая капюшоном тьма и два горящих глаза. Позади Армагеддона высились обломленные колонны и толпились зверодемоны, ведущие восстановительные работы, серьезно пострадали его палаты после того визита Избранного.
- Бэрон, давно не виделись! – восторженно воскликнул Армагеддон. – Хотя все относительно. Ты, я гляжу, стал известен в определенных кругах. Сотворил собственный мир. Да, определенно, твоя сила растет.
- Ты ради этого меня требовал? – неторопливо произнес Бэрон, не без раздражения поглядывая на духа.
- Вежливости не прибавилось, - констатировал Разрушитель Миров, говоря с самим собой. – Разумеется – нет. По сути, это нужно не мне. Твой отец хотел с тобой обсудить подробности плана по воцарению его на престол Чертога, нет, не обсудить, скорее – дать поручение. Он очень занят, попросил меня донести это до твоих ушей, никто кроме нас не должен знать об этом задании. Когда я говорю «никто», это подразумевает также твоих миньонов, они могут предать тебя.
- Не посмеют, - усмехнулся Бэрон. – Они бояться моего гнева.
- Ха-ха-ха, все относительно в Мироздании, говорю же тебе. Сегодня бояться – завтра кинут твое тело на колья. Они демоны, демонам нельзя доверять.
- Я сам демон! – возмущенно возопил Император. – Я больше, чем демон, я поведу их на Золотой Град, когда наступит время! Эти животные уважают меня!
- Уважают? - Армагеддон покачал головой. – Твой пост вызывает больше зависти у твоих приспешников, нежели уважения даже к Повелителю, не то, что к тебе. На удачу, я на твоей стороне, а вот остальные… Особенно Хаос, мне спокойнее в присутствии Хозяина, нежели его. Если Сатаниил одержим жаждой мести, то Хаос просто безумец. Воплощение безумия, которому не нужны объяснения жестокости, какие придумывают, скажем, смертные. Он верен Хозяину, и тот его не трогает, но в отношении нас у него одна точка зрения. Ты должен его опасаться, он ненавидит тебя особенно рьяно. Вообще Стальнолиций не так прост, не так… - Дух осекся.
В этот момент позади Армагеддона что-то с грохотом рухнуло, послышались вопли демонов, обвиняющих друг друга в случившейся аварии. Верховный Дух обернулся и прикрикнул на провинившихся работников. Демоны умудрились опрокинуть деревянный кран, поднимавший часть купола, и теперь готовы были завязать драку. Слово Палача миров заставило их замолчать и вернуться к работе.
- Никак не соберешь свое логово по кусочкам? – с ехидной улыбкой спросил Бэрон. – Целый год прошел, неужели нельзя было все вернуть на места?
- Бэрон, Бэрон, ты когда-нибудь чему-нибудь научишься в жизни? Я вне времени, как любая наивысшая сущность в Мироздании. По моим меркам прошло настолько мало времени, что я до сих пор отчетливо, живо вижу световой взрыв, поглощающий Палаты. Чего не сказать про работничков, присланных ко мне из Преисподней, - саркастически добавил Дух, специально повысив громкость голоса. – Возятся тут целую вечность и до сих пор не установили всех колонн.
- Ну, развлекайся, - хохотнул Зверь, заметив, как демоны-ремонтники, поднявшие злополучный осколок купола, потеряли равновесие и начали падать вновь. – А я забегу к отцу на огонек, он не любит непунктуальных.
Пламя погасло. Армагеддон еще некоторое время постоял, глядя в многоцветную пучину космоса, развернувшуюся за стенами его убежища, даже пропустив мимо ушей грохот от упавшей братии зверодемонов.
- Я-то решил, что он готов помочь мне остановить Вечную Битву, - посетовал сам себе Верховный Дух. – Нет, он еще не скоро достигнет необходимого для этого развития сознания, а пока что, он так и будет бегать за Сатаниилом. Глупец, даже не понимает, что Владыка демонов играет им как куклой, маленькой исполнительной куклой, как и всеми нами…

***
Трещина, извергающая языки пламени, заросла за спиной Императора, протрещав напоследок. Бэрон вышел на пустоши, окружающие Пандемониум Магнус. Жаркий ветер гнал с востока клубы пыли, обволакивающие Долину вулканов, перемешиваясь с черными почти недвижимыми клубами пепла. Меж изогнутых скал, бессистемно торчащих из земли по всей протяженности пустыни, сновали туда-сюда животные, населяющие мир демонов – самые низшие порождения Сатаниила или случайных неконтролируемых сил Преисподней, не имеющие даже маломальского разума. Все, что роднило их с демонами – повышенная необъяснимая агрессивность и неуемное желание тешить собственную плоть. Они кидались друг на друга и пожирали, без видимых на то причин, порой не испытывая даже голода. Правда, от Бэрона твари Воющих Пустошей предпочли держаться поодаль, учуяв его превосходящую большинство демонов мощь.
Зверь взглянул на кровавые небеса, в которых, словно айсберги, проплывали камни размером с футбольное поле, на многих из которых разместились поселения бесов. Даже в столь отдаленном от столицы районе были видны пики башен проклятого города. Над ним сгустились грохочущие огненные тучи, периодически выбрасывающие красные молнии.
Пандемониум Магнус было второе, что породил на свет изгнанный из Чертога Сатаниил, первой была Преисподняя. Здесь он обезумел от зависти и жажды мщения, здесь ярость павшего архангела породила первые уродливые творения, лишь подогревшие его страсть к творению, для чего Царь демонов решил прибрать к рукам Золотой Град и поработить Всевышнего. А вернее, направить его созидающие потоки в нужное себе русло. Вросший в могучую гору и окруженный неприступным кольцом когтистых скал, великий Пандемониум стал оплотом для бесчисленных полчищ демонических отродий и центром Вселенского Зла – разрушительной энергии, вырывавшейся из проклятого сердца Падшего властелина и ставшей его второй сущностью, живущей отдельной жизнью и в то же время, бессильной без него. Именно Вселенское Зло, являясь средоточием безумия своего прародителя, произвело на свет беспощадного Темного Властелина Хаоса.
Столица преисподней превратилась из жилища Сатаниила в его тюрьму после того, как Царь демонов, собрав первую крупную армию Ада, атаковал Золотой Град. Не рассчитав сил, он потерпел поражение, но результат столкновения жизненной энергии Всевышнего и ненависти Сатаниила оказался истинно катастрофическим – Мироздание треснуло и раскололось на две половины, предопределив дальнейший ход своего развития. Круг двадцати не оставил преступления своего бывшего члена безнаказанными, и на организованном специально для того случая Суде Хроноса Сатаниил был приговорен к бессрочному заточению в пределах Преисподней. С тех пор Владыке проклятых только единожды удалось бежать, однако кровавый след, оставленные его злодеяниями против законов Мироздания, привел его обратно в стены Пандемониума. Новая печать была сильнее предыдущей и отныне Сатаниил вынужден коротать бесконечность на адском троне, манипулируя миллиардами преданных слуг, а также тешась злобой смертных.
Путь до Сердца тьмы Мироздания предстоял неблизкий, но Бэрон, решив, что отец может и подождать, настроился на прогулку, поэтом не стал перемещаться сразу к вратам проклятой столицы. Вдохнув резкий запах гари, тянущийся от горящих куч безжизненных тел, похожих на манекены, перемешанный с серными испарениями от огненных болот, он бодро зашагал по дороге, вымощенной битыми, растрескавшимися плитами. Бэрон бывал в Преисподней не часто, пожалуй, даже редко для занимаемого положения, и каждый раз, когда выдавалась возможность туда попасть, считал своим долгом насладиться местными «красотами».
Мир демонов жил своей обычной жизнью: кто-то на кого-то охотился, кто-то кого-то убивал. В основном это были примитивные создания, выродившиеся из зверодемонов, разумные, или относительно разумные, обитатели Ада жили в городах, различных логовах и на Аррогусе – величайшем из существующих в Мироздании рынке миров. Бэрон шел не торопясь, рассматривая вершины пористых каменных гребней, вздымающихся из земли. На их высотах мелькали сгорбленные фигурки бесов, собирающих в пустошах пыльные грибы, используемые ими в самых разных целях. Бесы, лишь завидев приближающегося темного лорда, точно стайки рыб, бросались по сторонам и прятались за камнями. В мире демонов нередки были случаи, когда более большие и сильные порождения зла убивали тех, что слабее не ища ненужных поводов для жестокости, демонстрируя превосходство. Бэрон с удовольствием прирезал бы беса-другого, поэтому и опасения последних были ненапрасными.
При приближении к Пандемониуму дороги начинали расходиться в стороны. По пути Бэрону попадались таблички с указанием направлений и груженые всякой всячиной повозки, движущиеся на Аррогус. Как правило, повозок, принадлежащих одному и тому же владельцу, было не меньше двух, ведь последнему предстояло провести на рынке не один и даже не два дня. Вдалеке появился, вскоре вновь растворившись в застилающей рыжую границу горизонта дымке, караван с переродившимися в жалкую плоть рабов закабаленными душами смертных (их еще называют тенями). Они шли либо нести кару в тяжком, убивающем труде на жутких Рудниках Рав-Верда, про которые Бэрон знал не понаслышке, либо куда-то еще. Последний стон раба захлебнулся в очередном завывании сухого огненного ветра, оставшись наедине с вечным отчаяньем обреченных. Император теней ухмыльнулся, представив какой должно быть ужас объял сейчас ум этих никчемных смертных, и пошел дальше. Впереди забрезжили первые посты стражи – одноэтажные прямоугольные здания с пустыми, точно глазницы черепа, окнами и пристроенными к ним башнями. Возле каждого высились закованные в черную броню с изображением извивающегося золотого змея дьяволы – элита Пандемониума. Буря крепчала, песчаные тучи, подхваченные сильным ураганом, катились клубящейся стеной, и Бэрон, пожалев о прогулке, решил ускорить процесс, срезав часть пути по подземному тайному проходу, которые, как он знал, есть в каждом сторожевом пункте.
Дьяволы поприветствовали антихриста ударом в закованную грудь, пали на колено и склонили головы. Бэрон молча, но с оскалом превосходства под полумаской шлема, прошел мимо них в сторожку. Внутри находились своеобразные казармы стражи и витая лестница, уходящая в башню. Зверь со знанием дела подошел к шкафу у правой стены, легко отодвинул его, приподнял истлевшие половичок, на котором стоял шкаф, открыл крышку таящегося там люка, и спустился вниз по выбитым в камне ступеням. Деревянная крышка грохнулась на место, пропускающие свет щели потемнели, а наверху послышался скрежет передвигаемого шкафа. Бэрон не стал дожидаться окончания водружения мебели на ее законное место и шагнул к проржавевшей железной двери, разделяющей маленький подпол, засыпанный песком, и потайной путь во дворец. Заслонка на прорези в двери со звоном отодвинулась, в щелке загорелись два налитых кровью глаза дьявола-стражника, пронизанных желтыми прожилками.
- Кто там? – прищурив глаза, прорычал привратник.
- Бэрон Ааззен – Великий Зверь! – с гордостью представился Император теней. – Я иду к Сатаниилу, хочу сократить ненужное топтание по песку и пыли.
- О да, разумеется, - услужливо забормотал дьявол, задвигая заслонку. Спустя одно мгновенье раздался скрежет отодвигаемого засова и щелчки открывающихся замков.
Дверь, будучи настолько толстой, что была не в состоянии открыться ни назад, ни вперед, ушла в стену. Перед Бэроном выявился мрачноватый узкий коридор, освещенный лампами, вырезанными из черепов, в которых мельтешили слабенькие кружки огня. Возле двери в стене было выбито углубление, где стояли две койки и стол. На одной койке сидел второй привратник, гложущий плохо прожаренную ногу, похожую на человеческую. Тот дьявол, который впустил Зверя, отдал все необходимые почести и запер ворота. После он подошел к Императору и указал в коридор.
- Там начинается лабиринт, - пояснил он свой жест. – Ловушка для незваных гостей и животных, если пролезут, но для нас есть отметины…
- Я знаю! – резко оборвал его Бэрон, оскорбившись, что ему растолковывают такие вещи, будто он новичок или пришлый. – Полагаю, я сам смогу отыскать своего отца!
Дьявол дрогнул и отступил к товарищу. От греха подальше он присел на свою койку и задернул половину рваной занавеси, перекрывающей выемку. Бэрон же пошел дальше своим путем. Темные извилистые коридоры, ветвящиеся и петляющие, не вызвали ни малейших неудобств. Императору даже не пришлось выискивать указатели демонов, он уже отсюда мог чувствовать мощную энергию своего отца, пульсирующую в висках, и это было вполне понятно – в нем самом кипела та же самая энергия. Частичка сущности Сатаниила передалась Бэрону в момент зачатия, заменив душу. Всего лишь через десять минут брожения в застенках подземелья Пандемониума антихрист уперся в толстенную железную дверь, проржавевшую до основания, но по-прежнему непреодолимую. Стражи не было – сторожка находилась по другую сторону двери. Бэрон постучал, и каждый удар отзывался в узком тоннеле. Из-за двери послышалось недовольное кряхтение дьявола, нехотя вставшего по зову гостя.
- Это Бэрон Ааззен – Великий Зверь! – крикнул Император теней, предваряя избитый и порядком надоевший вопрос: пусть его собирались задать лишь вторично, но ведь приходилось сталкиваться с ним раньше, а Бэрон терпением не блистал. Чем-чем, только не терпением.
Дьявол безропотно отворил запор и пропустил Бэрона в подвал дворца Сатаниила. Это был даже не столько подвал, сколько маленький погребок, уставленный стендами с пиками и алебардами. В конце помещения пяти метров в длину сквозь полумрак брезжили аккуратные ступени. Пробряцав окованными сапогами по лестнице, Император потянул за рычаг на стене, не дожидаясь, пока это сообразит сделать дьявол, открывший ворота. Со звуком трущихся друг о друга камней плита, преграждавшая путь Зверю, пропала в стене. Бэрон гордо прошествовал в холл замка – широченный зал, другой конец коего терялся в темноте. Потолка и вовсе не было видно, при взгляде вверх можно было увидеть лишь мрак, параллельно смотрящий на тебя. В холле было тихо, стражи стояли, не двигаясь и не издавая звуков, словно доспехи их были пустыми украшениями, однако горящие под забралами угольки свидетельствовали об обратном. Что же сразу бросалось в глаза, так это абсолютное отсутствие какой-либо мебели. Да что там мебели: не было вообще ничего, ни скамейки, ни кадки с цветком, ни хотя бы картин на стенах. Одни только колонны, удерживающие невидимые своды, точно лес выстраивались перед гостем, и в центре зала высилась огромная статуя существа в замысловатых латах с секирой в руке, на которую падал откуда-то сверху столб красного света. Откуда он идет, чем порожден – неизвестно.
Несмотря на такое запустение, сам дворец выглядел шикарно. Стены и колонны покрывали росписи золота, как классического, так и редких его видов, обычно не часто встречающихся простым смертным: белого и черного. На колоннах, держась в золоченых креплениях, висели стяги Пандемониума – изогнувшийся золотой змей на черном поле. Это животное, несомненно, символизировало беспощадность, коварство, хладнокровие и мудрость, присущие Властелину Преисподней. Сатаниил был безумцем, однако мудрости не лишенным. Змея нередко выступает образом грани между Добром и Злом, и можно смело сказать, что Сатаниил балансировал на этой грани. При всей его жестокости и кровожадности, он, как и все первопадшие, мечтал о возвращении в лоно Небесного Чертога, мечтал о созидании. Но в отличие от иных творцов и мечтателей, он решил взять свое силой: раз уж вступать на отвергнувшую его родину, так с армией Ада, рожденной с одной лишь целью – нести смерть и страдания, которые демоны испытывали сами, в остальные миры. На вряд ли найдется в Мироздании крепкий, здоровый ум, способный хотя бы наполовину понять Падшего.
Оказавшись в стенах дворца Пандемониума, Бэрон в полной мере ощутил величие своего господина. Колоссальное сооружение стало свидетельством власти Царя демонов и символом его могущества. Одного вида бесконечно тянущегося ввысь зала, светящегося золотом, хватало, чтобы оценить размах прародителя Зла. Гордость, уважение и трепет перед силой Сатаниила переполнили сердце Зверя. Переступив порог тайного прохода, он сразу же почувствовал накатившую волну демонической энергии, от какой перехватило дух. Бэрон ощутил, как мощь Темного Абсолюта наполняет его вены, мощь, с легкостью бы погубившая любого оказавшегося поблизости смертного, мощь, способная обратить в бегство самую громадную армию, только нависнув над ней…
Бэрон не раз бывал здесь, но каждый визит оставлял новые впечатления, а сила его отца поражала вновь и вновь. К ней нельзя было привыкнуть, она, словно река, все время куда-то текла, менялась до неузнаваемости, вызывая ни с чем несравнимые переживания в душе, или же духе, столкнувшимся с ней. Антихрист быстро пересек холл – любоваться его манящей золотой красотой, таящей в себе нечто порочное, он сейчас не собирался. Прогулка по Воющим Пустошам и без того заняла немало времени, хотя и была прервана песчаной бурей. А реакция Сатаниила на несвоевременное появление слуги, вызванного для личной беседы, могла оказаться непредсказуемой. Вся беда заключалась в том, что Царь демонов, как и любой гений, был не в ладах с собственной психикой. Чересчур милостивый сперва, он мог закончить разговор вспышкой гнева, стоящей многим их жизней. Впрочем, далеко за примерами ходить не обязательно. Достаточно вспомнить Вселенское Зло, вышедшее из сущности Сатаниила. По сути, это была часть его сознания, что-то наподобие второй личности, спроецированной вовне. Жажда мести и обида на Всевышнего на самом деле довели его до безумия, но Император теней продолжал верно служить отцу. Армагеддона и его планы по прекращению Вечной Битвы, про которые он смутно догадывался из намеков, Ааззен, правда, раскрывать не торопился, решив, что когда-нибудь сумеет воспользоваться этим в своих целях.
Искать тронный зал долго не пришлось. На воротах стояли шесть архидьяволов и Рэдд, начальник стражи – один из немногих смертных, получивших в Преисподней нечто большее, нежели страдания и разочарование.
Рэдд раньше работал на Грина, когда тот был еще человеком, вместе с ним попал на Альфа-Белтар и какое-то время служил Тетаэлю Триону. Однако когда Грин постиг тайну Вечной Битвы, посвятив членов своего отряда, Рэдд захотел приобщиться к той запредельной жизни, которую ведут высшие существа, тем более что годы начинали брать свое. Глядя на магические эксперименты предводителя, закончившиеся поначалу относительным успехом, он тоже начал проверять на себе силу космической энергии. В попытке обрести бессмертие, Рэдд извлек свою душу, которую не преминул забрать в ад Бэрон, ведущий в ту пору активную деятельность в столице Альянса. Рэдд, благодаря врожденному красноречию, убедил Зверя не отправлять его с остальными рабами в яму душ, из которой свою силу черпает Сатаниил. Взамен он предложил Царю демонов услуги дипломата. Сатаниил пребывал в хорошем расположении духа на тот момент, готовя для Бэрона серьезное испытание на верность и силу, ставшее позже легендой. В услугах дипломата он не нуждался, но, увидев, как умело Рэдд прогнал от его лица не вовремя появившегося в тронном зале демона и, услышав пару дельных советов по устройству охраны от странного смертного, он решил дать тому шанс. Владыка Зла назначил его охранником, а со временем, наблюдая разложение человеческой души, уродство божьего создания, он расположился к Рэдду, с такой легкостью предавшему былые идеалы. Он не стал доверять пришлому смертному, переродившемуся в мерзкое создание тьмы, особо важную должность и вручать легионы, поэтому просто назначил главным над стражей тронного зала. Работа с точки зрения большинства демонов презренная – сидеть целую вечность в помещении охраны и отлавливать нарушителей, настолько редких, что можно забыть, каковое поведение считается недозволительным. Рэдд, тем не менее, остался доволен и этим немногим. В конце концов, на фоне того же Грина, он нашел не худшее место под солнцем.
Рэдд узнал Бэрона с первого же взгляда. Низко поклонившись, он отошел с дороги антихриста, архидьяволы также расступились.
- Хозяин ждет тебя, Великий Зверь, - прибавил начальник стражи.
Ааззен остановился, решив ответить что-нибудь бывшему смертному, но, подумав, что любые его замечания в адрес смышлености Рэдда не будут блистать оригинальностью, хмыкнул, покачал головой и прошел в тронный зал. В действительности, то, что обычно приходит на ум человеку, услышавшему такое словосочетание, не имело ничего общего с логовом Сатаниила. Это было широкое помещение, потолки которого также как в галерее за воротами скрывались во мраке, стены тоже были затемнены, хотя и просматривались в виде темно-желтых очертаний. В конце пустого зала высился роскошный трон с рогами и шипами. Позади него во всю стену горело пламя. Что находилось за огненной стеной или откуда она произрастала, видно не было. В нескольких метрах от трона слева виднелись ворота в сокровищницу Царя демонов, запечатанные им наисильнейшими заклинаниями Ада, по правую сторону – портал в Тайную базилику – обиталище Вселенского Зла. Это было то немногое, что хоть как-то выглядывало из густой черноты, сложно было даже утверждать, насколько широки стены, что золотились в тенях, имели ли они вообще продолжение и ограничивали ли что-нибудь. Весь свет исходил исключительно от этого большого «камина» (как величал стену огня Бэрон) за троном.
На троне, упершись лбом в кулак, сидел «человек» в черном одеянии с золотыми пуговицами и плаще, его лицо скрывала широкополая шляпа, а правая рука вертела трость с золотым набалдашником в виде черепа. Рядом с ним стоял сурового вида демон в плаще с капюшоном, накинутым поверх окровавленной кирасы. На груди демона крест-накрест проходили тетива лука и ремень колчана. Но главными примечательными чертами было отнюдь не это. Половина лица демона была сорвана, кожа и плоть отсутствовала, вместо них желтел голый череп, помимо этого за спиной вернейшего слуги Сатаниила торчали два обрубка ангельских крыльев. С другой стороны трона на полу сидела громадная тварь, похожая на рогатого бульдога, прикованная к приросшей к полу ножке трона толстой цепью.
Сатаниил медленно поднял голову. За широким воротом плаща лицо предводителя адских полчищ не виднелось, хотя Бэрон-то знал, никакого лица там нет, Зло не имеет ни лица, ни пола, ни расы. В черном «Ничто» горели красные огни глаз.
- Гамал, оставь, - коротко сказал Сатаниил голосом мрачным, как сама тьма.
Стреловержец отошел от трона и направился к выходу, а Царь демонов медленно встал, подозвав Бэрона к себе жестом. Император теней оглянулся на Гамалиила, чей еле различимый в густой темноте галереи, выводящей в холл, силуэт плавно удалялся, чеканя шаги, разносящиеся по пустынным помещениям и высоким сводам. Стража захлопнула ворота, понимая, что разговор, должный состояться между Сатаниилом и Зверем, не для их ушей. Когда Бэрон вернул взгляд на отца, тот стоял к нему спиной, сложив руки сзади, и смотрел в огненную круговерть.
- Смертные, - произнес он. – Жалкие, трусливые, алчные, бесполезные создания. Они копошатся каждый в своей навозной куче, не задумываясь о том, что вокруг них тоже есть жизнь, о том, насколько они малы и ничтожны в глазах всемогущего Космоса…
Бэрон не понял, к чему именно ведет его Повелитель, но основной урок он усвоил замечательно – не стоит перебивать Сатаниила дурацкими вопросами. Тем более что ход мыслей Владыки Преисподней не каждый мог уловить сразу, а то и вовсе не находил его речи осмысленными со своей мелочной точки зрения.
- Совершенные в задумке творения обернулись уродливыми, сжавшимися в комки ненависти и алчности личинками. Гнилые души, заточенные в холеные телеса. Лицемеры и эгоисты, - Сатаниил цедил каждое слово, наполняясь гневом. – Они мне омерзительны. Омерзительны в своих попытках подлизаться ко мне, задобрить Его, разбивая лбы, словно перед золоченым истуканом в душном храме… Они изображают сострадание, чтобы добиться уважения, добиваются уважения, чтобы завоевать власть. Я мог бы создать существ лучше этих, я знаю, что мог бы! Но у меня выходят еще более отвратительные твари! Один лишь шаг отделяет меня от заветной цели, один очень веский и опасный шаг. Мы с тобой уничтожим всю эту грязь, сметем с лица Мироздания, вымоем его добела, а потом… Ты знаешь.
Сатаниил замолчал, он просто стоял, смотря в сердце пылающей стены, и вертел в руках трость. Бэрон не решился вставить ответное слово, выжидая, не добавит ли хозяин еще чего-нибудь, но ничего не последовало даже по прошествии двух минут тишины. И тогда Зверь все-таки намерился обратиться к отцу сам. Он обогнул размашистый трон, по дороге натолкнувшись на подозрительный взгляд Рушзэ – чудовища, распластавшегося у трона, и приблизился к Сатаниилу.
- Вы посылали за мной? – спросил Император, это было очевидно для обоих, но для начала Бэрон решил не лезть в расспросы о предстоящем ему задании, а вывести Царя демонов на эту тему.
- Ты бывал в Асгисле? – ответил вопросом Владыка Зла.
- Нет, - замявшись от неожиданности вопроса, протянул Бэрон. – А где это?
- Так называется столица королевства дварфов и прилежащие к ней владения во Внутреннем Мире. Почему, я не стану тебе сейчас рассказывать, это не важно, - голос Сатаниила звучал довольно странно – при всей его мрачности и опустошенности, в нем звенел сарказм и надменность, плавно вытекающие в речь и исчезающие вновь. – Их обычно дружный народ раздирает война с самим собой. Убивают друг друга из-за какой-то мелочи, толкнувшей короля на безумный шаг. Теперь их страна слаба, уязвима, король Гуннар близок к полному сумасшествию. Я не могу пройти мимо и не воспользоваться этим шансом.
- Не сомневаюсь в гениальности вашей затеи, Хозяин, но что-то я в толк не возьму, на кой черт нам сдались коротышки, грызущие друг другу глотки? И что делать вашим слугам? Вторгнуться на их земли?
- Конечно, нет, - Сатаниил отошел от огня и побрел вдоль зала, Бэрон поспешил за ним. – Мы не будем марать свои руки и, как обычно, используем других.
- Других? – переспросил Зверь, насмешливо приподняв уголок рта. – Я сомневаюсь в вероятности поддержки со стороны. Так или иначе, придется бросать в бой демонов из какого-либо темного измерения.
- Ошибаешься, я справлюсь без помощи Темных Властелинов. Я выбрал тебя не только потому, что ты – мой сын и предвестник моего явления. Я могу доверять одному тебе, остальные впитали слишком много моего своенравия, Хаос страшнее их всех и держит их на поводке. Но ты готов на все ради меня, за верность я отплачу тебе. Я вручу тебе одну вещь, - с этими словами Сатаниил расправил ладонь и в ней появился маленький аппарат, внешне схожий с гидронасосом или двигателем, помещенным в коробочку. Царь демонов закрыл створки коробочки и продолжил: – Я назвал это «Молот Вселенной» - универсальное оружие, созданное на стыке высоких технологий смертных и магических знаний. Не удивляйся, что он такой маленький – я минимизировал его, а ты развернешь, когда придет время. Твоя задача передать его Гуннару под видом торговца реликвиями, он же применит его. Тебе не составит труда затуманить его исказившийся разум. И вот когда это случиться, Молот Вселенной выбросит мощный импульс, который пробьет в ткани Мироздания брешь, небольшую, однако достаточную для пробуждения встревоженного моими недавними действиями Танатоса. Разъярившись, Спящий Лорд поднимет весь Адарсах и обрушит ярость мертвых на Асгисл.
- Замечательно, но к чему нам уничтожать государство дварфов? То есть, я сделаю все, что вы прикажете, и уничтожу кого угодно даже для вашего веселья, только сейчас нет в этом смысла. Избранный ищет мое убежище…
Сатаниил не ответил сразу, для начала вернувшись к трону и погрузившись в него. Затем он поднял трепещущиеся от ярко-красного пламени глаза на Бэрона и произнес:
- Именно сейчас смысл есть. Он появился вместе с Избранным. Я думал, у нас еще остается какое-то время, но я ошибался. Не сделаем ход первыми, Всевышний разрушит твой мир руками Нигаэля. В Чертоге полным ходом идет подготовка к войне. Дварфы на самом деле мне не нужны, просто они наиболее уязвимая и далекая мишень, атака на которую отвлечет воинства Света от нас. Пока они будут возиться с ордами Танатоса, я нанесу удар в сердце Мироздания. Однако, об этом позже. Задание у тебя есть, иди и исполняй. Как закончишь, возвращайся ко мне, - Сатаниил коротко задумался, после чего добавил: - Нет, не сразу. Ты должен быть уверен, что Молот Вселенной активирован, должен видеть это своими глазами.
- Я вас не подведу, отец! – уверил Царя демонов Бэрон.
Развернувшись на каблуках, он стремительно зашагал к воротам, а Сатаниил опять опустил голову на кулак и замер мрачной статуей. Перед тем, как закрыть за собой дверь, окованную тяжелым золотым орнаментом, Император теней взглянул на черную фигуру повелителя, плавящуюся на фоне стены огня, и его нутро снова обдало холодом. Что же на сей раз родилось в уме Владыки Зла? Бэрон не знал ответа, но предчувствовал нечто грандиозное, до меньшего Сатаниил никогда и не додумался бы. В любом случае, теперь антихристу предстоял путь во Внутренний Мир.

Глава 7
Раздав необходимые указания заместителям и министрам, Водндар поспешил уйти от разгоревшейся в Тигилоне суеты. Нигаэль прибыл на зов, как обещал, и уже спустя час выводил своих чемпионов в Аллин-Лирр через лесной проход, сокрытый от взоров людей.
Эльфы недаром берегли свою землю от посторонних. Это был зеленый цветущий край, жители которого существовали с ним в гармонии – лакомый кусочек для многих народов, особенно для тех, что загубили собственный мир. Так, например, орки во время Третьей Орочьей Войны долго бились над открытием порталов в Аллин-Лирр в лесах Огарид-Гура и других планет, имеющих на поверхности густую растительность. Они рассчитывали устроить там склады припасов, разместить заводы и резервы армии, чтобы те не стали жертвой неожиданной атаки противника, способные совершать вылазки без полетов по чужому космическому пространству. Кроме этого, орки были неравнодушны к человекоподобным женщинам и эльфийские девы привлекали их животное естество не меньше, чем поля и леса стратегический интерес.
Аллин-Лирр был не только одной самых потаенных реальностей Мироздания, он не вписывался ни в какую из его частей. Каким-то загадочным образом вышло так, что он не принадлежал ни к Внутреннему, ни к Внешнему Мирам и даже к Междумирью, хотя оно являлось тем «эфиром», заполняющим зияющую трещину меж осколками Вселенной. Это был абсолютно независимый, самобытный мир, доставшийся эльфам не сразу. Его создала Лимаэль (хотя это лишь одно из тысяч имен, которые она носит в разные периоды жизни, а первое среди них - Дану), богиня жизни и природы, и прародительница эльфийского народа. С ее подачи Всевышний породил этих существ, пытаясь соединить живую душу с сущностью растений, породнить две разные ветви эволюции форм жизни. В результате смешения этих двух ветвей получились создания-гуманоиды, способные напрямую общаться с окружающим миром. Но и тут притаился подвох. Как только эльфы познали свою «высокую» природу, они посчитали себя совершенными творениями и возгордились до того, что перестали считать сотворенных на тот момент существ, включая перворожденные сферы, за обладателей разума и могли лишить кого-нибудь жизни, сославшись на это. Круг двадцати ответил на такую наглость и хотел призвать Армагеддона, чтобы Палач миров выжег себялюбивый народ, но Лимаэль спасла эльфов от кары. Она предложила создать для них отдельный мир и возложить важное дело на плечи «высокорожденных». Этим делом стало охранение великого Древа Жизни.
Древо Жизни – причина многих легенд, носитель большого символического значения почти у всех народов Мироздания, не сразу стало древом. Изначального его вида никто не знает, известно только, что это центр пересечения каналов космической энергии, за имя которой смертные приняли слово «магия», силы Всевышнего дарующей жизнь и могущей ее отобрать. Эта сила переходит к сферам через солнца, чем наградила эти огромные звезды божественным ореолом. Для охранения источника живительного «эликсира», он был превращен Всевышним в исполинское дерево, ветви и корни которого продолжают и по сей день связывать солнца с центром невидимыми каналами.
Так был рожден Аллин-Лирр, а эльфы отныне почти не покидали его пределов, став пожизненными защитниками Древа Жизни. Случаи их появления за пределами мира лесов отмечались чрезвычайно редко, да и то по большей части во Внутреннем Мире, в лесистых его местностях. Жители иных реальностей, можно сказать, не знали об их существовании, считая подобные россказни легендами и сказками.
Портал, которым предпочел воспользоваться Нигаэль, вывел его и его спутников к широкой дороге, ведущей в Эльтвиллан, столицу Аллин-Лирра. Переместиться ближе он не мог из-за мощного барьера, обволакивающего эту сферу, блуждающую по глубинам субпространства. Древо Жизни хорошо защищалось, и попасть в его обитель кроме как через специальные проходы, сокрытые как от смертных, так и от высших существ, было попросту невозможно даже наиболее могущественным богам или демонам. Каналы его напрямую связывались с одним лишь Всевышним, который, впрочем, объемлет собой все Мироздание.
Дорога полнилась повозками и пешеходами, колонной движущимися в столицу на торжество. Повозки, как приметил Ксандор, хоть и были управляемы лошадьми и волами, смотрелись весьма прогрессивно и даже напоминали автомобили, движимые паром. Судя по этому, можно было предположить, что эльфы умудрялись сочетать особенности обеих частей Мироздания, отдавая, тем не менее, явное предпочтение колдовству. Дальше, за дорогой растянулось широкое поле, зеленое, как изумруд, на горизонте виднелся лес. Над ним сгрудились тяжелые темно-серые грозовые тучи, но ни дождя, ни молний, ни грома не было. Свежий ветер колыхал верхушки деревьев и только. Чуть поодаль от бора небо просветлялось и голубело, в зените сияло солнце, это сочетание смотрелось немного непривычно, хотя такое в природе встречается нередко, и завораживающе.
Идущие по дороге эльфы, несущие в руках или везущие в телегах подношения своей королеве и ее неожиданному избраннику, казалось, не заметили появления людей. Обычно люди не попадали в Аллин-Лирр, хотя бывало, что кто-нибудь забредал в лесные проходы, но сейчас было ясно, они пришли к Тетаэлю Триону, тем более что его сына уже успели узнать местные жители за счет рассказов самого Тетаэля и, увидев ангела, не стали удивляться.
- И куда теперь? – спросил у Избранного Ксандор, утолив интерес к миру эльфов кратким осмотром. – Мы с такими пробками долго идти будем, я полагаю, по газонам-то тут ходить запрещено.
- Мы не будем идти, - отрезал Нигаэль. Ксандор немного попривык  к такой манере его изречений, однако некоторая неприязнь возникала и по сей момент. Слишком чужым стал Избранный для своих друзей. – Я не мог перемещаться только в Аллин-Лирр извне, а внутри это вполне реально. Переброшу нас к воротам – дальше попасть нельзя. Барьер вокруг Эльтвиллана не пропускает даже светлых, Лимаэль опасается изменников. Должно пройти проверку на воротах.
Пояснив подробности, Нигаэль развел руки, глаза его стали еще белее обычного, ослепительно белыми, из них вырвались конусообразные лучи света. Он открыл рот так, словно издал беззвучный вопль, и белая вспышка окутала его тело, поглотив чемпионов. В следующее мгновение все пятеро оказались на лужайке возле уходящей в небеса стены. По белесым камням, сросшимся между собой за миллионы лет стояния, ползли плющи, а в забитых землей щелях зеленели тоненькие стебли и листики растений. Неприступные, могучие стены Эльтвиллана были подобны скале. Им не довелось видеть осады, и все же судя по их виду можно было предположить, что они выстояли бы против многих армий. В разверстую, оскалившуюся приподнятой решеткой, пасть ворот втекал поток собравшихся со всех концов Аллин-Лирра гостей, прибывших на свадьбу. Вокруг стен и на них самих суетились слуги, украшающие город и его окрестности к празднеству. Вдоль дороги уже выставили шесты с разноцветными вымпелами и венками белоснежных и нежно-розовых цветов, на стенах вывешивали белые и зеленые баннеры с золотым изображением Древа Жизни. Многие из приглашенных подданных расположились прямо под стенами в лагере из шатров и палаток, где собирались отмечать событие. В городе всем места точно бы не хватило, поэтому-то и создавались такие лагерьки. Между ними расчищались площадки для танцев и игрищ, музыканты настраивали лютни, наигрывали на флейтах воздушные песенки… Пирамидки расставленных шатров тянулись чуть ли не до горизонта, а гости все продолжали прибывать и прибывать.
Нигаэль, переступив лежащий в пыли подъемный мост – ров, правда, отсутствовал как таковой, - вклинился в очередь, проходящую сквозь охранный пункт, беспардонно раздвинув стоящих в ней путников, прибавив пару слов на эльфийском языке. Поступок этот вызвал легкое недовольство, быстро рассеявшееся. Эльфы потеряли заносчивость, которая послужила причиной гнева Всевышнего, а вернее Круга архангелов, после того, как были назначены стражами Вселенской жизни, и полностью переменились, сделавшись предельно вежливыми и обходительными. Не теряя времени даром, а, также, не желая задерживать оборванную Избранным очередь, генералы двинулись вслед за Нигаэлем. Стоило тому только подойти к окошку, за коим сидел привратник в зеленой накидке и с пронзительными глазами, как ворота начали открываться. Нигаэль, сразу было видно, не впервые навещает отца, потому его узнавали с одного взгляда. Воины Света прошли в город. Изнутри он чем-то походил на древние руины, так как все здания и башни были оплетены все тем же плющом и поросли мхом у подножий. Однако бурлящая на улицах жизнь быстро отгоняла такие ассоциации.
В столице полным ходом шла подготовка к близящемуся торжеству. Всюду вешали флажки, венки с лентами, волшебные фонарики и прочую мишуру, украшающую город во время праздников. Лица эльфов светились счастьем, они пели песни и шумно говорили, не придавая значения появлению чужаков. Нигаэль уверенно вел друзей к дворцу, не давая им толком осмотреться. Дворец Эльтвиллана, к слову сказать, был не менее примечателен, нежели сама столица. Это был огромный замок с витыми башнями и стеклянным куполом наверху, переливающимся, точно крылья стрекозы. Из купола, точнее из вырезанного в нем отверстия прорастало воспетое легендами Древо Жизни. От толстых ветвей, усеянных зелено-золотистыми чешуйками листьев, на мили веяло огромной силой, однако сила не пугала, не заставляла вздрагивать, не колыхала душу, она успокаивала и согревала, дарила умиротворение. Крона Древа раскинулась над дворцом, как над игрушечным домиком, накрыв его целиком. При этом тень от размашистых ветвей не ложилась сплошным одеялом полумрака, сквозь листья пробивались лучи солнца, золотя купол и отражаясь ослепительными бликами от зданий и стен, белых, словно первый снег. Город был знатен. Множество улиц и переулочков россыпью разбегались по всем сторонам. Дома по своей архитектуре и оформлению нисколько не уступали дворцу, возле большинства из них были садики или палисадники, огороженные низкими заборами из фигурных железных колышков. От пестроты цветов рябило в глазах, а столько света и белизны встречалось разве что в Чертоге.
Ксандор долго шел молча, наблюдая за происходящим, словно смотрел телевизор, где транслировался фильм о диковинном мире, но потом соскучился и решил завести со спутниками беседу.
- Интересно, как все складывается, - проговорил воин, положив руки в нижние карманы жилета, с которым никогда не расставался и даже на свадьбу не надел ничего лучше. - С одного праздника на другой, неужто, наконец, началась белая полоса? Я начал уже забывать каково это – жить в мире.
- Не радуйся раньше времени, - вставил Вондар, кивнув на Нигаэля. – Не хотелось бы тебя расстраивать, но наш Избранный пророчествовал не самые приятные вещи. Если честно, я тоже подустал от всей этой кутерьмы, и сейчас больше прочего хочу повидаться с Тетаэлем. Подумать только, сколько лет прошло…
- Я слышал, вы были отличными друзьями, - Ксандор надел солнцезащитные очки и искоса посмотрел на повелителя ветров.
- Отличными? Лучшими, - ответил за Вондара Акуан. Сверхвоин первым вступил в группу высших генералов, когда Тетаэль ввел эту должность в Альянсе, был свидетелем прихода Вондара, ставшего вторым, и явился очевидцем развития их взаимоотношений. – Они были как братья, нет, не совсем так. Проще говоря, Вондар и Лукиус приходились для Тетаэля по-настоящему значимыми персонами, наставниками, как мудрые учителя или отцы. Впоследствии они стали играть ту же роль и для его сына.
- Да, Тетаэль прислушивался к моим советам, - подтвердил повелитель ветров. – За исключением тех случаев, когда им обуревала та непонятная сила, что поселилась у него в мозгу, засела глубоко в подсознании. Тут уже никто не пробовал его вразумить, - Вондар вздохнул с какой-то ностальгической интонацией. – Ох, было время. Возможно, не самые светлые годы, но скучать нам не приходилось и со злом мы тогда боролись с огоньком, не то, что сейчас. Все казалось проще, яснее, угроз таких не существовало. Конечно, были и опасности вселенского масштаба, правда, решали их не мы, даже не знали обо всем. Зло в те годы не выходило на тропу войны, как нынче, хотя Бэрон родился задолго до Тетаэля. Даже до вступления Тетаэля в армию защитников Чертога находилось немало дел. Тогда мы и не подозревали о вторжениях берсеркеров, о планах Сатаниила…
- А я слышал, в том числе и от самого Тетаэля, что он любил почудить, - встрял Ксандор. – Мог порой такое завернуть, что от веселья всем деваться некуда было. Люди умирали.
- Я же тебе сказал, то был зов демонической крови, - вступился за честь старого друга Вондар. – Потом, он не делал ничего такого, чтобы целенаправленно наносить вред своему народу. Мог ввязаться в какую-нибудь авантюру, это да, сколько угодно, но он не пренебрегал жизнью. Тетаэль в моей памяти останется великим лидером, правителем, не знающим равных. Чего греха таить, Нигаэлю до него далеко в плане управления, хотя он искренне старался. Тетаэль много чего сделал за свою жизнь, однако искупил каждое свое недостойное дело, каждый поступок, повлекший неблагоприятные последствия. Для меня он был и есть командир, за которым ты без тени страха или сомнений спустишься на дно Преисподней, зная, он непременно выведет тебя оттуда. Мы с ним воистину являлись примером настоящей мужской дружбы, в самом прямом смысле: крепкой, нерушимой ни чем из существующего. Бились плечом к плечу и за одним столом праздновали победу. В наши дни не часто встретишь нечто подобное, люди стремятся извратить самые великие ценности жизни, скрывая за наигранным цинизмом стоны собственной души, которые могут при этом и не слушать, да только от самого себя, их не спрятать, не заглушить… Им не понять, о чем я толкую, ибо они не знают цену дружбы.
- Наверное, так и есть, - сделавшись более серьезным, согласился Ксандор. – Но ты ведь не подумал, что я пытаюсь высмеять Тетаэля или вашу дружбу. Я уже вырос из того, чтобы сводить все к каким-то извращениям. Да и вас я хорошо знаю.
- Не надо извиняться, тебе вовсе незачем это делать, - повелитель ветров добро улыбнулся. – В твоих словах не промелькнула эта мысль. Я просто сталкивался с таким вот изуродованным пониманием схожих случаев. Мне искренне жаль тех, кто полагает, что отношения между мужчинами могут заканчиваться либо совместным пьянством, либо какими-то отклонениями. Мне просто обидно, что истинные драгоценности души, такие, как вера в чудо, дружба, любовь, бескорыстность уходят в небытие. Расходясь по углам, смертные обрекают себя на медленную, но верную смерть в одиночестве, забывая, что сила во все времена была в единстве. А они, как специально желая себе зла, идут тропами демонов и стараются найти между собой побольше различий – порой выдумывая их – на основании которых затем будут друг друга уничтожать, а ведь делить им на самом деле нечего. Тетаэль не был таким, при всех своих порой странных и безумных выходках. Он нашел в себе силы вырваться из этого круга и ступил на истинный путь.
За разговорами генералы, ведомые Избранным, прошли город насквозь, прибыв в его центр, к дворцу. Нигаэль обменялся со стражей парой фраз на местном языке и позвал друзей за собой. Из громадного зала, разделенного на пять нефов, через который пророс ствол Великого Древа, они пустились в хождения по паутине лестниц, виляющих в разные части дворца. В результате они оказались в зале церемоний. Он находился под тем самым куполом, привлекшим внимание гостей с самого начала, отчего был светел и визуально казался просторнее. Сквозь купол открывался вид на город, он лежал, как на ладони. На такой высоте столица эльфов казалась мастерски выполненной картиной.
Из пола зала, сквозь круглую дыру, вырастало Древо Жизни, в буквальном смысле пронизавшее корнями и ветвями весь дворец. Здесь его ветви, точно зная, где остановить размах, раскинулись не так широко и вольно, как над вершиной купола, но, тем не менее, придавали экзотический вид помещению. Пол устлали золотистые листья, слетающие с ветвей. На их место почти сразу вырастали новые почки. В прорывающемся из-за стекла купола солнечном свете, лучами падающем на пол, летали искрящиеся пушинки и какие-то непонятные огоньки, кружащиеся, словно большие пылинки.
Фронтальная часть купола завершалась длинным полукруглым балконом, с другого конца была видна дверь в покои королевы. Тронного зала как такового не было, что вновь заставляло задуматься о скромности столь величественного, а прежде и высокомерного, народа. Покои находились в башне, проглядывающей сквозь искрящееся радужное стекло купола. Также радом с входом в зал церемоний находилась, поднимающаяся в пристройку с гостевыми комнатами, лестница. В отдалении слышался рокот грозного Мармора. Как позже узнали гости, этим именем эльфы прозвали реку с прозрачной водой и любопытно расцвеченным дном, крутым, скалистым берегом которой ограничивался город с севера.
Из ворот покоев вышел эльф с тонким важным лицом в зеленой накидке с тирсом в руке. Высмотрев с того конца зала прибывших гостей, он в знак приветствия приподнял левую руку с открытой ладонью на уровень лица, после чего чинно зашагал к людям, не касаясь при этом пола посохом, который держал за середину. Приблизившись, эльф опять поприветствовал пришельцев тем же жестом, опасаясь, что раньше его могли не увидать или растолковать неправильно, и заговорил на понятном всем жителям Внешнего Мира общем языке.
- Приветствую вас в Эльтвиллане, я Лен, первый советник королевы Лимаэль, - по правилам представился эльф. – Вы, я так вижу, являетесь гостями нашего будущего царя, он предупредил, что позовет нескольких друзей. Торжество начнется завтра вечером, так что, если вы не возражаете, можете переночевать во дворце. Король попросил послать за вами несколько раньше, так как, по его словам, он давно не имел возможности видеться с вами и предугадывал множество вопросов. Будьте так любезны, обождать немного тут, скоро он выйдет вас встретить.
Эльф говорил, как заведенный, не давая вставить ни слова, а когда закончил, сразу, не дожидаясь возможных спросов, развернулся и, с таким же деловитым видом, удалился обратно в башню. Окликать его никто не стал, теперь проще было подождать появления Тетаэля и говорить уже с ним. Новоиспеченный король Аллин-Лирра не заставил друзей скучать в одиночку слишком долго. Спустя три минуты дверь башни тихонько скрипнула, оборвав безмятежную «музейную» тишину. На пороге появился мужчина средних лет в расшитом золотом белом сюрко, накинутом поверх легкой серебристой кольчуги. Тетаэль помахал друзьям рукой и подбежал к ним, быстро миновав обширный зал. Вондар, увидев давнего товарища, засиял улыбкой, а по морщинистым щекам колдуна потекли слезы. С последней их встречи Тетаэль почти не изменился, только стал выглядеть едва моложе. Чуть седые виски, выбивающиеся из общей картины темных волос, глубокомысленные карие глаза – Нигаэль был награжден голубыми очами матерью, - сразу располагающее к себе лицо с плавными, но выделяющимися линиями.
- Вот так встреча, - ахнул Ксандор. – Тетаэль, живехонький! И судя по улыбке, могу предположить, что этот случай отличен от произошедшего с Нигаэлем, - воин кивнул на стоящего в стороне с отсутствующим видом Избранного, не прореагировавшего даже мимически на появление родного отца, уже более десяти лет считающегося в кругу друзей, да и за его пределами, мертвым.
- Ксандор, а ты не изменился, насколько я тебя помню, - весело произнес Тетаэль, оглядев Ксандора, словно сына, которого давно не видел. Далее он обратился к Вондару. – Старый друг, - сорвалось с его губ. Тетаэль подошел к повелителю ветров, крепко обнял его и похлопал по спине. – Сколько лет, сколько зим?! В пустоте Чистилища мне так не хватало твоих мудрых советов и поддержки. Ты один никогда не отворачивался от меня, не страшился моей демонической натуры. Но теперь все это в прошлом.
- Почему ты попал в Чистилище? – оторвала его Эландра. – Мы не сомневались, что в счет искупления тебя отправят в вечный покой, потому и удивились, узнав, что ты жив, ведь из покоя не возвращаются.
- О, Эландра, - Тетаэль отвлекся от воспоминаний и подошел к девушке, попутно пожав руку Акуану – со своим первым генералом он мог общаться без слов и считывал то, что у него на душе взглядом. – Ты так повзрослела, окрепла и от тебя исходит чистый свет доброты. Ты стала полной противоположностью той Эландре, что я встретил впервые. Но ни Нимен, ни Хаос не в силах сокрушить праведную душу, даже если та заблудилась.
- Зато ты не изменился, - Эландра провела пальцами по плечу Тетаэля, и в груди ее сжался ком, рвущийся наружу.
Много лет назад, когда она только повстречала правителя Альфа-Белтара с целью убить его по анонимному заказу Владыки Хаоса, с радостью принятому Нименом, главой синдиката «Тень» и бывшему боссу Эландры и ее брата Курта, девушка подпала под его чары. Долг, так или иначе, превозмог чувства, однако Тетаэль оказался гораздо хитрее и ловчее, чем предполагала Эландра. Он сумел избежать смерти и лично захватил убийцу. В Эландре он сразу почуял свет и вместо того, чтобы отправить ее в тюрьму, оставил возле себя, уча другой, праведной жизни, в результате сделав одним из высших генералов. Тогда между ними вспыхнули чувства. Инициатива исходила больше от Эландры, Тетаэль же привык к женскому вниманию и не придавал этому особого значения. Позже Эландра познакомилась с Нигаэлем, долгое время отсутствовавшим в столице. Увидев, что его сын не равнодушен к девушке и что она, похоже, заинтересовалась им в ответ, Тетаэль решил не вставать на пути счастья молодых. Но, не смотря на подлинную любовь Эландры к Избранному, и на прошедшие с тех пор годы, какая-то тень еще оставалась в сердце.
- Так почему все-таки тебя закинули в Чистилище? Насколько мне известно, этот мир предназначен для очищения душ смертных, не заслуживших вечного покоя или перерождения, но еще не приговоренных к Преисподней или не угодивших в Адарсах.
- Друзья мои, я не сомневаюсь, что вопросов у вас накопилось много, но я хотел бы ответить на них в иной обстановке, - мягко ответил Тетаэль. – Сначала расположитесь в гостевых комнатах, а потом я с вами встречусь за обедом. Я специально подгадал момент, когда у вас выдастся свободное время, чтобы провести с вами эти два дня. Кто ведает, когда мы увидимся в следующий раз, если увидимся вообще, и при каких обстоятельствах пройдет это свидание? Позвольте проводить вас. Дальше слуги укажут ваши палаты.
С этими словами Тетаэль отворил расписную дверь пристройки и позвал за собой генералов. Когда все четверо прошли мимо него на лестницу, будущий король обернулся к стоящему на прежнем месте Нигаэлю и произнес:
- Пойдем со мной, сын. Мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Глава 8
Пройдя через межпространственную трещину, Бэрон очутился посреди заметенной снегом долины. В Асгисле лютовала зима, славная свирепостью на многих сферах. Страна дварфов была суровым краем, который всякий раз, как ты покидаешь стены родного дома, приходиться покорять, в противном случае он покорит тебя. Жители всей сферы знали – здесь правило, что побеждает тот, чья шкура толще, а когти острее, распространяется не только на животных. И дварфы, и люди, проживающие в этих землях, день изо дня бились за право выжить сотни лет. Лишь в последние полвека горный народ начал внедрять в быт достижения техники, примитивные в сравнении с Внешним Миром, но способные сделать жизнь проще. В любом случае зимовка проходила тяжко.
Бэрон осмотрелся: вокруг него тянулась бесконечная белизна. Сугробы, в которые вступил Зверь, выйдя из портала, достигали колен, хлесткие порывы ветра, несущие в себе жесткие и колючие, точно осколки стекла, снежинки, плеткой хлобыстали по лицу. Из-за пурги нельзя было увидеть ничего дальше трех метров. Латы антихриста отяжелели от холода, воздух забивал легкие, врываясь в обугленные отверстия полумаски шлема.
«Был бы смертным – давно околел бы», - усмехнулся про себя Император. Вынув правую ногу из сугроба, Зверь сделал шаг, провалившись еще глубже. – «Нет, так дело не пойдет», решил он. Подняв одну руку к небу, а другую - направив перед собой, Император теней прорычал заклинание и из протянутой ладони вырвался красный плавящийся луч. Пролетев над холмиками сугробов луч, проел в снегу тропу, по которой, довольный своим достижением, направился Бэрон. Пока он шел, осматривал окрестности, чтобы не сбиться с пути, намеченного и переданного ему Сатаниилом перед отправлением. Вокруг торчали одинокие сосны и ели, заметенные снегом, а спустя несколько метров ходьбы на обочинах проделанного прохода начали попадаться мечи, вонзенные в тонкую ледяную корку на снегу, щиты и потонувшие в рыхлой холодной массе окоченевшие тела дварфов.
«Хм, на этом месте разразилась серьезная битва, и, судя по еще неостывшему следу вознесшихся душ, совсем недавно», - мысленно предположил Бэрон. – «Стало быть, я на верном пути, где-то тут должны остаться отпечатки ног ушедших победителями воинов».
Император остановился и, прищурив глаза, пригляделся к полю битвы. Помощи это не оказало, буран разошелся не на шутку, белые вихри перекрыли весь окружающий мир снежной ширмой. Вдобавок оборвался канал, прорезанный лучом, и Зверь уперся в стену снега. Злобно оскалившись на неудачу, Ааззен поднял голову к небу, сразу получив удар комка снега, принесенного сильным порывом ветра, в лицо. Снег растаял, обратившись в воду. Стоило живительной влаге коснуться серой кожи антихриста, тот взревел, а щека его задымилась. Обхватив лицо обеими ладонями, Бэрон постарался скорее стереть своего «главного врага», и, лишь когда боль успокоилась, смог сообразить, что делать дальше. Он протянул руку к лежащему в двух метрах от него валуну, точнее туда, где ложилась его плохо различимая тень, и произвел движение, словно притягивал к себе большой лоскут тяжелой ткани. После третьего такого движения из тени выскользнуло существо темно-серого, почти, что черного цвета, с голым черепом вместо головы и худым телом из рваных лохмотьев плоти, если можно было это так назвать, и тряпья. Перемещалось оно по воздуху, а вместо ног у него болтался позвоночный столб. Дух гнева подлетел к своему господину и завис напротив него, вопрошающе глядя в его змеиные глаза.
- Здесь проходила армия дварфов, - отрывисто проговорил Бэрон. – Выйди на их след и указывай мне дорогу. Их злость не утихла так скоро.
Дух кивнул, тряхнув отвисшей челюстью, усеянной острыми зубами, и, сверкнув красным огнем глаз, полетел над снежным полем, растопырив руки с длинными когтями. Словно ищейка, идущая по следу лисицы, он подлетал к каждому дереву, камню и телу, водя по сторонам черепом, неестественно вытянутым и узким, замирая, затем срываясь в противоположную сторону. Император шел за ним, продираясь через сугробы и костеря Асгисл, на чем свет стоит. Два черных силуэта пошли бродить по ледяному безмолвию средь павших воинов единого народа, ставших жертвой безумия своего короля. Метель заметала их следы, а снежный туман сокрыл мутные очертания в пучине холода.

***
Крепость Асгисл, названная в честь родной земли дварфов, ныне ставшей лишь столичной областью огромного королевства, была оплотом рода Сребробородых, рода великих королей и воинов, веками правящего дварфами. Асгисл с древних времен чтился в народе священным местом, а его правитель – наместником богов на земле. В нем живут знатнейшие рода воителей, не покинувшие сферу в эпоху переселения. Никогда ранее не ставилась под сомнение власть Сребробородых, пока Гуннар, последний король, не впал в безумие, рожденное алчностью и паранойей, и не развязал кровопролитную войну меж своего народа. Теперь его горная крепость стала символом мрачного одиночества, тьмы сумасшествия и безысходности. Иные народы, обитавшие в этих краях, сторонились ее, обходя за несколько миль и считая проклятой, а дварфы, верные царскому роду, держали данную клятву и стерегли опустевшую цитадель. Все, кто противился воле Гуннара, и вовсе подлежали убиению. Бывшее великим государство работяг и воинов треснуло на части, погрузившись в хаос. Никто не хотел уступать позиции, понимая, что причина, по которой разразилась гражданская война, была лишь предлогом для разрешения других разногласий. Но Гуннар еще не знал, что уготовано его племени, а война – только начало куда более губительной катастрофы. Великий Зверь нес ему больше, чем просто оружие, он нес смерть всему народу дварфов.
На высоком троне, склонив голову и обхватив ее руками, сидел Гуннар. Его седая борода водопадом спадала ниже пояса, лицо накрыли выпадающие из-под рогатого шлема волосы. Лицо короля было серым, словно небеса за прямоугольными окнами, а глаза с расширенными зрачками застыли, точно скованные льдом. Сложно было угадать, какие думы посещали в этот момент конунга: возможно, он осознавал, сколь много горя принес
собственному народу и корил себя, а может статься, просто продумывал план истребления повстанцев.
Зал королей пустовал, погрузившись в полумрак. Казалось и он, и лишившийся рассудка Гуннар застыли в ледяных оковах, брошенные всеми на произвол судьбы. Через ничем не прикрытые окна врывался ветер, забрасывая плиты пола с изображениями рун и статуи королей, выстроившиеся вдоль противоположной стены, снегом. Зал словно впал в анабиоз, а крепость вымерла и опустела, однако это было не так. Просто король велел не тревожить его, выгнал стражу за дверь и остался наедине со своими мыслями. Подумать ему было о чем. С каждым новым днем войны уважение к нему стремительно падало во всех провинциях дварфов на всех сферах, до которых они добрались. Мало того, что он развязал эту войну, так еще и не смог найти из нее выхода, а ведь бессмысленная бойня тянулась почти год. Вдобавок повстанцы начали искать поддержки у людских вождей, тем самым, ставя под угрозу исход борьбы.
Ворота Зала королей осторожно приоткрылись, в щель просунулась лохматая седая голова. Затем в помещение проскользнул дварф в толстой исписанной рунами накидке из красной материи, повязанной обитым железными пластинками ремнем, шкурой горного барана на плечах и с рунным посохом в руке. Поправив массивные очки с добавочными линзами по бокам, сползшие на нос, старец нерешительно заковылял к трону, боязливо поглядывая на закрывающуюся с легким скрипом дверь. Вскоре светящаяся щель совсем сузилась и исчезла, и придворный маг, советник и чтец рун остался один на один со своим господином. Вопреки опасениям чтеца рун, Гуннар даже не поднял головы. Со стороны конунг походил на покойника, но маг чувствовал прерывистое дыхание жизни.
- О, могучий Гуннар, - воззвал к королю мудрец, продолжая приближаться. – Ты должен выслушать меня.
- Что тебе нужно, Асрад? - низким потускневшим голосом спросил Гуннар, равно, как и прежде, не подняв седой головы.
- Слушай меня, конунг, и внемли моим словам, - произнес Асрад, плавно разведя руки, как бы настраивая наместника асов на предстоящее повествование. – Этой ночью мне открылось будущее. Боги говорили со мной через человека с ликом мертвеца.
- Что, что они сказали тебе, мудрец?! – оживился король дварфов, обратив взгляд на советника и вцепившись в подлокотники трона. – Один пророчил мне победу над теми, кто отважился перечить воле Сребробородых?!
- Боюсь, нет, мой король, - Асрад нахмурил густые брови и пристально посмотрел в глаза Груннару. – Позволь мне рассказать все с самого начала.
- Говори, не томи, - поторопил чтеца конунг, не выходя из напряжения.
- Было все так: закончив славить Одина и Бальдра и молить их о скорейшем конце войны, я отправился в свои покои. Стоило мне лечь на кровать, как сон окутал мой разум. Поначалу я оказался во тьме, такой густой, что не видел собственных рук. Страх начал овладевать моею душой, но вдруг во тьме возник свет. Я двинулся к этому свету и, придя к нему, обнаружил, что это окно в иной мир. То, что я увидал по ту сторону, ввергло меня в еще больший ужас, нежели тьма. Горящая земля источала кровь, тела усеяли ее от края до края, воздух наполнился смрадом и пеплом, а реки гноем. И тут я услышал голос. Шел он с небес и я решил, будто Один говорит со мною. Но потом появился мужчина-человек с бледным высохшим лицом, ступающий по небосводу. Он спускался ко мне и говорил на непонятных мне языках. Дошел он и до нашего языка. И говорил он: «Ваша война только начало». Еще он сказал, если мы не прекратим братоубийство, тогда великое зло придет в земли наших предков, затем весь мир погрязнет в крови и мраке, а Золотое Солнце сменит Черная Луна. Смерть настигнет каждого из живущих и не будет уцелевших. Боги сразятся с посланниками зла, но победы им уже будет не видать, и тогда они пойдут друг на друга с оружием. Я не сомневаюсь, того человека в мои сны направили боги, а он вещал мне о Рагнареке. Недаром вслед за ним я видел трех валькирий, которые оплакивали многих витязей. Война должна прекратиться немедля!
- Невозможно! Я не остановлюсь в двух шагах от победы! – вспыхнул Гуннар. Его только что безжизненное, бледное лицо побагровело, а глаза заискрились неудержимым огнем. – Ты, верно, не так понял пророчество, старик! Боги на моей стороне, я чувствую их присутствие. Они пытались сказать тебе, что если я не уничтожу своих врагов, война продолжится с новой силой и погубит многих из нас. Посему нужно действовать быстро и решительно!
- При всем уважении к тебе, мой король, я не уверен, что ты вправе трактовать послания богов. Смысл был понятен – боги не желают более смотреть, как их дети льют родную кровь.
- Ты с самого начала противился моему решению усмирить бунтарей, откуда мне знать, что это не выдумки?! – конунг вскочил с трона и сбежал по ступенькам к мудрецу. Подойдя в плотную, он положил тяжелую руку на плечо Асрада и стиснул пальцы. – Если до меня дойдут слухи, будто ты строишь козни за моей спиной, я велю казнить тебя без разговоров. Я немедленно соберу войско и прикажу ударить по Каменному Дубу.
Чтец рун отстранился от жаркого дыхания Гуннара, но от руки короля освободить плечо не сумел.
- Я всегда был верен тебе, конунг, потому-то и советую не совершать глупости, как, например, нападать на Каменный Дуб. Он находиться на другой сфере, а Молотобой не хотел начинать войну, это мне известно. С Бьерном можно найти общий язык, он сложит оружие, если и вы поступите так же.
- Теперь ты собрался защищать моего врага?! – закричал Гуннар, да так, что горки снега, образовавшиеся на суровых статуях древних конунгов Асгисла, осыпались на пол. – Убирайся прочь, покуда я даю тебе возможность. Стража!
На зов Гуннара в зал ввалились два коренастых плечистых дварфа в кольчужных рубашках, шлемах с нащечниками и бармицами и с копьями в правых руках и круглыми деревянными щитами, висящими на левых. Стражники застыли, не понимая, по какому поводу, король их вызвал, решали, стоит ли им хватать мага, с которым Гуннар только что рьяно спорил или же причина не в том. Конунг, увидев воинов, повеселел и подозвал их к себе жестом. Стейнары – элитные воины Гуннара, переглянулись и подошли ближе. Они со стуком поставили копья перед собой четко напротив лиц и, взявшись за древки обеими руками, опустили головы.
- Проводите мудрого Асрада в его покои, - произнес Гуннар, бросив на советника хитрый взгляд. – А затем позовите воеводу Модольва. Пришло время нанести решающий удар по Бьерну Молотобою и его нечестивой разбойничьей шайке.

***
За последний час, обернувшийся изнурительными скитаниями по мерзлым полям, Бэрон посчитал личным долгом преподнести Гуннару Сребробородому смертельный дар Сатаниила. Дух гнева вел его по быстро исчезающему в пурге следу армии короля гномов, регулярно останавливаясь и оглядывая окрест, словно сбившаяся с пути ищейка, ищущая  потерянный запах, что затянуло поход Зверя на добрых тридцать минут. За то время, что Ааззен бродил по просторам Асгисла, пурга начала стихать и теперь антихрист мог видеть торчащие из сугробов рукояти вонзенных в землю или в погребенные под слоем снега тела мечей, зато отпечатки сапог, оставленные воинами Груннара, исчезли, и выследить их мог только дух. Спустя еще какое-то время следы сражения перестали попадаться на глаза Императору теней, и лишь через два часа следования по незримой непосвященному тропе на призрачном горизонте показалась толстобокая бревенчатая сторожка и две неказистые фигурки дварфов, стерегущих границы крепости Асгисл.
- Abhinc! – прикрикнул Великий Зверь и дух, повинуясь хозяину, тут же исчез.
Бэрон скинул наплечный мешок со слабыми артефактами, заранее одолженными из сокровищницы Сатаниила в качестве прикрытия и переданными ему посланцами Царя, и развел руки. На плечах Зверя возникли языки пламени, охватившие вскоре все его тело. Когда огонь потух, пропали вместе с ним и доспехи антихриста. Теперь он был одет в черные брюки, из-под которых выглядывали юфтевые сапоги с узкими голенищами и футболку в тон брюкам, поверх которой – плащ из плотной кожи. Подняв мешок, он опустил веки и когда поднял их вновь, змеиные глаза антихриста обратились обычными человеческими, хотя зрачок имел странноватый серо-желтый оттенок. Чуть заостренные концы ушей сгладились в мгновение ока. Теперь Император теней был полностью готов к появлению на публике.
Неподалеку от дерева, за которым спрятался Зверь, чтобы совершить превращение незаметно для пограничников, пролегала дорога, которую, собственно говоря, прикрывал пост. Оно и понятно – ведь простой смертный, особенно не дварф, решивший обойти пост по бездорожью, имел все шансы заблудиться и замерзнуть заживо, либо же стать жертвой стаи волков или еще каких-нибудь хищников. Бэрону такая участь не грозила, однако он не рвался бродить по полям и лесам, окружающим крепость Сребробородых, еще невесть сколько времени. Исходя из этого своего нежелания, антихрист решился пройти, как оно, и положено – через пункт стражи.
Приближение незнакомого человека, одетого нехарактерно для данной местности, да и не под стать погодным условиям, привлекло внимание охранников. Один гном пошел к путешественнику навстречу, а второй постучал в дверь сторожки, подзывая остальных. Поставив кружки с медом на стол и взяв свое оружие, из помещения вышли еще четверо дварфов. Тот страж, что направился к «торговцу», остановился в десяти шагах от места, где стоял до того, остальные выстроились цепью, перекрыв проход. Ожидать от человека можно было чего угодно, а от такого странного, да в такие неспокойные времена, так и подавно.
- Эй, путник, остановись-ка! – окликнул Бэрона вышедший вперед дварф.
Император услышал голос стражника, но, тем не менее, продолжил широко шагать к ограждению наподобие шлагбаума, перекрывавшему дорогу. Остановился он только в метре от встречающего пограничника.
- Я торговец, - первым представился Зверь. – Продаю всякие волшебные вещицы. И вот проходя мимо вашего королевства, решил заглянуть. Хочу предложить вашему царю, кое-что из моей коллекции, глядишь, что в войне пригодится.
Дварф многозначительно погладил покрывшуюся пыльцой инея рыжую бороду, а затем, глянув на соратников, произнес:
- Откуда тебе известно, что конунгу Груннару будут интересны твои штуковины? У него есть сильная армия и…
- Не надо, - довольно протянул Ааззен, не дав стражу договорить. – Я осведомлен о ходе гражданской войны между дварфами, об этом многие знают. А, следовательно, мне ведомо и положение Гуннара Сребробородого. Под ним шатается трон, боги оставили его крепость и не помогают ему в боях. Так что, как ни старайтесь изображать успех, вам этого не удастся. Но не стоит отчаиваться! Я пришел специально, чтобы помочь Груннару в его начинании. Власть она и есть власть, не так ли? Повстанцы должны быть повержены и так далее и тому подобное.
- В твоих словах нет искренности, - смутился дварф, а его рука легла на рукоять топора, прикрепленного к поясу. – Лучше уходи отсюда подобру-поздорову. Я не пущу на землю моих предков такого типа, как ты. Покинь наши земли или клянусь бородой Тора, я размозжу твой череп о камни. Хоть я и ниже тебя на две головы, можешь не сомневаться, сил у меня хватит на троих таких, как ты.
Гном обнажил топор в подкрепление слов, его товарищи одобрительно закивали головами. Бэрон утомленно выдохнул, ухмыльнувшись уголком рта, в глазах его запылал пламень.
- Мне нужно пройти, подвинься! – властным загробным голосом проговорил он, глядя на пограничников, будто удав на жертву.
- Разумеется, - бесцветно ответил дварф, отходя с пути Императора теней и, жестом веля остальным поднять шлагбаум.
Стражники обмякли, точно от сильной усталости, их глаза застлала серая пелена. Толкаясь, словно не замечая друг друга, они отправились выполнять приказ. Антихрист с довольным видом прошел под поднятой шпалой и побрел дальше по дороге.

***
Наконец, длинная череда горного хребта, легшего по левую руку, закончилась, дав солнцу возможность обронить свои лучи на впалые скулы Бэрона и оголенную лысину. А вместо стены гор открылся вид на мирно текущую реку, поросшую по берегам густым лесом. Вода не замерзла, хотя мороз стоял крепкий, а речка не казалась шибко широкой, во всяком случае, с расстояния. По глади воды расползлась золотисто-красная дорожка садящегося за пики скал на другом берегу светила. Ааззен сощурился и прикрыл лицо от льющегося тепла, ощутимого даже при всей силе асгислских холодов. Он выходил из маленького, просматриваемого насквозь лесочка, прозванного местными Окраинным редколесьем, на открытый простор. Дальше деревья отклонялись от тракта и шли до упора в стену древней крепости дварфов.
Император степенно проследовал вдоль монолитных стен с башнями, похожими на обелиски, к воротам, покрытым посланиями путникам на руническом языке. Возле них не было ни души: ни стражи, в том числе часовых на стенах, ни характерных для столицы толп жителей и торговцев, снующих туда-сюда. На крепости словно лежало проклятье, не позволяющее никому покидать ее пределов, либо все ее жители пали жертвами мороза и вьюги, вковавшись в лед. Еще более зловещим Асгисл выглядел из-за нависших над ним густо-сизых туч, от вида которых веяло холодом.
Пожав плечами, Зверь приблизился к воротам и, взявшись за обледенелый дверной молоток в виде молота Тора на кольце, висящего из пасти медведя, постучал им в ворота. Если бы ладонь Бэрона не скрывала перчатка, он мог лишиться кожи, даже перчатку пришлось отдирать от холодного металла. На стук никто не ответил, тогда Император сложил ладони лодкой возле губ и громко прокричал: «Эй!». Его крик разлетелся над стенами и быстро заглох в пронизанном холодом воздухе. И все же до кого-то он дошел, за воротами послышались шаги двух дварфов, а затем из коробочки, вбитой в стену возле ворот, раздался хриплый голос:
- Чего надо? Вход в Асгисл перекрыт приказом конунга.
- Я торговец из далекого мира… - начал пересказывать свою выдуманную историю демон, но стражники не горели желанием его выслушивать.
- Умолкни, человек! – разозлился говоривший дварф. – Я вообще в толк не могу взять, как ты, тролль тебя раздери, пролез к крепости Сребробородых, и, тем более, зачем мне тебя пропускать. Могу дать тебе ценный совет – уходи подальше от Асгисла и забудь дорогу обратно. Скоро войско Гуннара Сребробородого выйдет на бой с предателем, не стоит им мешать.
- Но мне нужно поговорить с вашим королем, - попытался объясниться Император теней, однако гном оставался непреклонным.
- Зачем я с тобой только разговариваю. У конунга Гуннара есть заботы поважнее, чем болтовня с человеком, пролезшим на запретные земли дварфов. Сейчас он решает, как провести войско к порталу на сферу Лоргнав мимо Долины великанов, не ввязываясь с последними в потасовки.
- Замечательно! – воскликнул Бэрон, потерев руки. – Я могу это устроить. И даже лучше. Я могу избавить армию Гуннара от необходимости общаться с великанами. Я не успел сказать, что торгую волшебными артефактами древних цивилизаций и обладаю кое-чем, способным принести вам победу. При этом ваши воины могут даже не вставать из-за стола, попивая эль.
- Не бывает такого, - настаивал страж. – Или ты колдун?!
- Вам-то какая разница, кто я такой? – фыркнул Император, изрядно утомившийся спором с упертым охранником. – Я могу и хочу предоставить вам решение наболевшей проблемы, разумеется, за определенную плату, а вы не пользуетесь моментом. На вашем месте, я не стал бы принимать таких решений, не обсудив их с королем.
Дварф за дверью призадумался, до слуха Зверя долетела вибрация низких голосов гномов, обсуждающих плюсы и минусы отпирания ворот незнакомцу. В конечном итоге оба хранителя врат Асгисла сошлись на едином мнении. Тяжелые шестерни запорного механизма заворочались с резким скрежетом, зазвенели цепи, и высокие створки ворот начали растворяться. Бэрон прошествовал во внутренний двор крепости, где его встретили стражи, преградив путь.
- Так, человек, не торопись, - остановил антихриста тот же дварф, что беседовал с ним через коробочку. – Мы не можем пропустить в Асгисл человека, о котором ничего не знаем, даже имени.
- Не вопрос, - бодренько отозвался Бэрон. – Звать меня Байрон, просто Байрон, так меня все величают, в этом нет ничего сомнительного, поверьте. Как я заметил минутой ранее, я – торговец. Блуждаю по мирам, коллекционирую различные волшебные вещички, а потом продаю их заинтересованным лицам. Война – хороший стимулятор рынка оружия, вот в моей голове и родилась одна прагматическая мыслишка: раз на войне наживаются торговцы оружием и снаряжением, почему бы и мне не заработать пару мешочков золота на этом событии. К случаю я проходил близ границ Асгисла, а про гражданскую войну не знают только что глухие слепцы. Понимая, что король всяко даст побольше мятежного вассала, я без раздумий направился к Гуннару Сребробородому, с которым надеюсь пересечься не позднее, чем через пять минут сего же дня. Сойдемся в цене – ваш король получит сильнейшее оружие на ближайших трех сферах. А дальше все пойдет как по маслу: мятежник погибнет, война подойдет к логическому завершению и дварфы заживут новой счастливой жизнью.
- Наверное, в этом есть смысл, - пожал плечами второй дварф, который в диалог с Бэроном ни разу так и не вступил.
- Ну ладно, так и быть, проходи. Можешь поговорить с Дагмером, сыном конунга, наследником Асгисла и всего королевства, - согласился первый страж не исключено, что занимающий более высокий пост, чем его напарник. – Он сейчас строит войска на заднем дворе крепости.
- Я, конечно, признателен за доверие и гостеприимство, однако мне сподручнее было бы потолковать непосредственно с королем, - изобразив смущение, сказал Зверь.
Император теней не из вредности настаивал на личной встрече с Гуннаром. Перед тем, как отправиться во владения дварфов, он подробно изучил обстановку в королевстве и не обошел вниманием правящую верхушку, терпящую кризис. Пообщавшись с колдунами из Академии Магии Пандемониума, шпионами Сатаниила и знакомыми из Междумирья, он разузнал, что Дагмер, в отличие от своего не совсем вменяемого отца, не ратовал за войну и, более того, рассчитывал на мирное ее разрешение. Против воли родителя пойти он не посмел бы, этого не позволяли традиции общества дварфов, зато предотвратить вероломное убийство тысяч своих соотечественников мог. К тому же сын конунга был слишком молод, борода его не доросла и до груди, и слушать его советов отец вряд ли стал бы, даже если те были выгодны ему. В таком исходе Бэрон, разумеется, уверен не был, но рисковать не желал. Для достижения желаемого говорить нужно было напрямую с Гуннаром. Да и верно сказал Сатаниил – подчинить расшатанный разум безумного старика будет легче, а потом внушить ему все, что нужно так, чтобы он решил, будто сам до всего додумался.
- Чем же вам не подходит наследник престола? – дварф непонимающе прищурился. – Он мудр не по годам и может принимать обдуманные решения, - стражник задумался, словно вспомнив какую-то забытую сначала деталь. – А вообще, знаете что, идите-ка и в самом деле к Гуннару. Дагмер должен сделаться из мальчишки мужчиной в предстоящей битве, пройдя сквозь вражеские клинки и пролив их кровь, а то, что вы предлагаете нам использовать против Бъерна и его воинов, исключит необходимость сражаться, но притом остановит войну. Я проведу вас в Зал королей.
Дварф пошел через внутренний двор, ведя за собой Бэрона, попал в крепость через боковой вход, чтобы не тревожить охрану на главных воротах, и дальше поднялся вверх по монументальной лестнице на верхние этажи. Император шел за стражем по пятам, по дороге осматривая обледеневшую крепость. Даже во внутренних залах и галереях кружил снег и потрескивал мороз. Гномы привыкли к столь суровым условиям и не нуждались в обогреве очень уж сильно, хотя на глаза антихристу попались две паровые печи, пока еще не введенные в строй, но почти завершенные. В силу отсутствия стекол и как следствие того – уличного холода в помещениях все обитатели крепости носили одежду, в которую непременно были включены шкуры волков, медведей, баранов и иной живности.
Крепость дварфов была велика не в пример своим владельцам, уступающим в росте среднестатистическому человеку примерно на голову. Восходящий ввысь зал, сходящийся в конус, по бокам стиснутый стенами, протянулся во много этажей. Стены были изъедены галереями, окна которых выходили в зал. Помимо окон галерей имели место и окна наружу крепости. Округленные кверху отверстия были вырезаны ловкими мастерами дварфов уже на стоящей стене и украшены витыми узорами и рунами. Из них в основной зал проникал голубоватый свет застывшего в морозном воздухе бледного солнца и пушинки снега. Не было в Асгисле угла, где не высилась бы статуя сурового воина или бога с густой бородой и мечем в руках. На самом видном месте, на первом этаже стояло пятиметровое изваяние Одина, держащего в правой руке копье и с воронами на каждом плече. У ног верховного божества была водружена длинная табличка со всеми рунами, символизирующая дар бога смертным. За спиной статуи находились два люка, прикрытых коваными крышками, значение которых осталось Императору непонятным.
Ааззен мельком осмотрел весь зал вдоль и поперек, а затем проскочил за дубовую дверь, придерживаемую его провожатым. Далее последовало еще несколько лестничных пролетов и коридоров. В конце концов, Зверь оказался на пороге Зала королей.
- Конунг Гуннар не в духе последнее время, - предупредил страж, ведший Бэрона. – Постарайтесь не злить его, а не то он может приказать казнить вас и стейнары не смогут перечить его воле.
- Постараюсь, - сдержав ухмылку, ответил Бэрон.
Гуннар сидел на троне, и, казалось, не обратил внимания на открывшуюся дверь и вошедшего человека. Он обдумывал план прохода через Долину великанов, но почему-то делал это в гордом одиночестве. Император теней неторопливо прошел внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь. Под ногами антихриста захрустел свежий безупречно белый снег, налетевший из окон, но и шаги незнакомца не заставили короля поднять головы.
- Король Гуннар Сребробородый, я понимаю, - произнес Бэрон, в надежде заявить о своем присутствии. – У меня к вам деловое предложение…
- Я знаю, - отозвался Гуннар, чем несколько ошарашил Императора.
- Вижу, технологии вам не чужды, - усмехнулся архидемон, скинув с плеча сумку и посмотрев на коробочку в стене, аналогичную прибору у ворот. – Не удивлюсь, если вы знаете и о цели моего визита.
- Да, знаю, - холодно сказал конунг. Он обратил на «торговца» потускневший взор серо-голубых глаз и откинулся на спинку трона. – Та вещица, что вы предлагаете мне, весьма заманчива, однако оружие такой силы – оружие трусов. Мои воины не боятся идти в поход на врага, и сразится с ним в честном бою! Дварфы смело смотрят в глаза смерти и смеются ей в лицо!
- Я понял, понял, - утихомирил уязвленного короля Бэрон. – Но, давайте посмотрим на проблему под другим углом. Война, особенно гражданская, народу не нравится, ваши позиции как правителя теряют вес. Ваши подданные больше не видят того Гуннара из рода Сребробородых, который руководил ими раньше. И подавно они не видят в вашем лице наместника богов. Еще немного и вы потеряете последних сторонников. Применение моего метода может вновь пробудить в массах трепет перед королем и веру в его силу. Не каждый способен стереть с лица земли целый город, но лишь тот, чье имя произнес Один, когда избирал владыку Асгисла.
- Возможно… да, так и есть! – решительно воскликнул Гуннар, вскочив с трона. – Правда, имеется другая проблема. Мой сын, Дагмер, должен был пройти инициацию в битве с армией Бьерна. Он не захочет лишаться такой возможности.
- Вы полагаете? – насмешливо спросил Император. – А вот до меня дошли совсем иные сведения. Сын ваш не рвется в бой с себе подобными и не поддерживает кампанию, начатую вами. По-моему, такой способ решения оптимален для всех. А если вы дадите мне свое согласие, я лично налажу орудие и прослежу за его запуском. Причем оплату я не требую прямо сейчас, наградите меня по факту. А уж ежели что пойдет не так, я уйду, не взяв ни единой монеты.
- У меня предчувствие, что мы с вами договоримся, - улыбнувшись в усы, заметил конунг, протянув Бэрону широкую ладонь.
- Я в этом даже не сомневаюсь, - прищурился Зверь, пожав руку Гуннара, сознание заметенного инеем короля открывалось перед ним, подобно вратам.

Глава 9
К приему гостей будущего короля слуги Лимаэль накрыли длинный овальный стол в тронном зале. Когда генералы зашли в помещение, прислуга уже заканчивала ставить на свои места последний прибор. Тетаэль стоял возле пустующих тронов – его и королевы – и наблюдал за приготовлениями к обеду. Позади него был его сын. Нигаэль, как и прежде, смотрел куда-то сквозь стены и не выражал интереса к происходящему вокруг него.
Увидав друзей, растерявшихся при виде роскоши места для застолий и не знающих с какого конца подойти к столу, сверкающему серебряной посудой, столовым прибором и хрустальными бокалами, Тетаэль помахал им рукой и пошел навстречу.
- Проходите, пожалуйста. Располагайтесь, где кому удобнее. Сегодня вы мои гости, а за гостями положено ухаживать. Слуги свободны, спасибо за помощь.
Накрывавшие стол эльфы поклонились и цепочкой вышли за дверь. Тетаэль жестом еще раз пригласил друзей сесть, а сам отодвинул золоченое кресло во главе стола с обитой красной кожей спинкой и приземлился на него.
- Думаю, с едой мы управимся без слуг, - шутливо заметил он, снимая с одного из блюд крышку, из-под которой вырвалось облако пара.
- Разумеется, - отозвался Вондар, занявший место рядом со старым другом. – Меня власть не испортила.
- Нигаэль не ошибся, поставив тебя на свой пост, - Тетаэль отвлекся от отчленения мяса от ноги оленя. – На его месте я поступил бы точно также. Едва ли в целом Альянсе найдется более достойный кандидат на должность Лидера. А победа над берсеркерами послужит тому доказательством.
- Не ожидал, что ты следишь за событиями в Альянсе, - удивился Акуан, отставив пустой стакан в сторону. Из всех яств он уделил внимание лишь кувшину с прохладной родниковой водой, способной в полной мере восстановить его силы.
- Напрасно, - будущий король добродушно взглянул на сверхвоина. – Я ни на миг не забывал о родном Альянсе. Я построил, взрастил и защищал его, он стал моим детищем и смыслом жизни, не считая Нигаэля. Особенно он сделался мне близок после того, как до меня дошло, сколько бед я доставил его жителям.
- Не больше, нежели блага, - оспорила самокритику Тетаэля Эландра. – На моей памяти ты только и делал, что бился за покой своего государства.
- Ты вступила в ряды моих генералов позже всех и многого не видела. Вондар мог бы рассказать тебе не один десяток историй о моих бессмысленных авантюрах. С другой стороны в этом тоже можно проследить «высший замысел». Не начни я ввязываться в эти истории с древними сокровищами исчезнувших цивилизаций, то не отыскал бы Белого демона и не встрял в Вечную Битву, а значит не смог бы внести свой вклад в величайшее противостояние в Мироздании, и Нигаэль не ступил бы на путь Избранного. Мне даже не хочется представлять, во что мог превратиться мой сын с таким папашей, как я, не познай я мудрость Чертога.
- Ну, все сложилось как нельзя лучше, - заявил Ксандор. Затем воин с интересом посмотрел на ножку курицы в своей руке и, дожевав остатки мяса, высказал не имеющее к прошлому разговору мнение: - А я считал, что эльфы дружны со всеми тварями и едят одни листья.
- В основном ты прав, - подтвердил его мысль Тетаэль, вытерев руки о кружевную салфетку. – Но они солидарны с пришельцами, не желающими им зла. Они сами питаются плодами земледелия, а наиболее развитые среди них – энергией или светом, как и намари. А для нас сделали исключение. Даже я решил побаловать себя мясцом напоследок, дальше сам на свет перейду, все ж – высший. Кстати это довольно интересный факт. Эльфы не привыкли губить души после назначения на должность стражей Вечного Древа, поэтому используют в пищу растения, из которых легко выделить аналог души и переселить в рождающееся семя, однако по этому случаю они проделали свой фокус с высокоорганизованными существами.
- Переселение душ искусственным путем – действительно интересно, - задумался Вондар. – Эльфы заметно преуспели в совершенствовании магических потенциалов души и манипуляции энергиями Космоса.
- Да и техника им не в новинку, как я мог пронаблюдать, - заметил Ксандор в краткий перерыв между откусыванием куска мяса и поглощением гарнира.
- Эльфы не принадлежат ни одному из обломков Мироздания, - пояснил Тетаэль. – Им не приходилось строго выбирать, какой дорогой идти, как и жителям Междумирья. Но это вообще отдельная история, причем очень сложная. Ты не застал того времени, когда эльфийские первооткрыватели пытались перебираться во Внешний Мир, во Внутреннем они прижились легче, это тебе известно. Ну, вот они и решились осваивать новые земли. Выяснив особенности Внешнего Мира, подготовили для похода военную бронетехнику, наподобие исследованных разведчиками образцов того же Альянса, огнестрельное оружие создали… У них тут целые фабрики открывались в свое время, причем благодаря магии они не вредили среде. Потом, правда, все равно работы свернулись. Не знаю, почему так произошло, вероятно, в силу утонченной натуры эльфов, но машины у них получились чересчур легкими. И все бы ничего, если бы одна из двух групп пионеров не высадилась на Огарид-Гур. Ха-ха-ха, и грех и смех. У орков-то разговор короткий, а танки похожи не горы пушек на колесах. Между прочим, именно тогда могучий вождь Брургд Спинолом - он тогда руководил доминирующим кланом Топоры Ор-Магура - постановил оркам найти способ проникнуть в Аллин-Лирр. Дальше эту традицию поддержал Грок Великий. Так что техника здесь не прижилась из-за неприятного опыта, но отголоски тех времен до сих пор можно встретить повсеместно. Ох, я уж постараюсь оградить эльфов от всякого рода необдуманных дел, хотя они и сами научились осторожности.
- Постой, так ты уже знаешь о разгроме Доминатора? – влез в разговор Акуан, не получивший внятного ответа на все свои вопросы и прерванный Ксандором.
- Конечно, такую славную новость нельзя пропустить мимо ушей. В Междумирье об этом твердили весь день, а у меня там есть пара знакомых. Один, между прочим, еще из прошлой жизни. Мне небезразлично, что творится в Альянсе, хотя я не часто могу туда заглядывать: я же не бог. Я вообще только дважды смотрел на происходящее в Тигилоне с помощью Лимаэль, остальная информация досталась мне от сторонних источников.
На какие-то несколько минут в зале воцарилась тишина, прерываемая только тихим позвякиванием ножей и вилок. Тетаэль уже закончил трапезу и теперь просто поглядывал на друзей добрым взглядом. Он давно не видел их, и ему показалось, как будто он начал забывать их лица, но при встрече понял – забыть лица столь близких ему людей, ставших за годы совместной работы почти семьей, невозможно. Сейчас они стали для Тетаэля еще роднее, ведь Нигаэль отстранился от мирской жизни, а кроме сына у него никого не оставалось, не считая будущей супруги. Тут тоже была проблема: Лимаэль не должна была являться перед ним в течение недели до свадьбы, как того требовали обычаи.
Избранный тоже пришел на обед, но к столу даже не подступил. Он стоял напротив распахнутого высокого окна, сложив за спиной руки, и смотрел вдаль. Его фигура плохо различалась за развевающимися на ветру, словно паруса, белыми шторами с золотыми узорами и вышитым Древом Жизни. За окном светило утомленное солнце, клонящееся к горизонту, и все-таки должное простоять на небосклоне еще несколько часов. Цветастые птицы напевали беззаботные песни, славящие расцветающее лето Аллин-Лирра. Несмотря на столь спокойную, мирную атмосферу лицо Нигаэль не теряло сосредоточенных черт: брови нахмурены, на лоб легла тень, уголки рта чуть опущены, глаза прищурены, словно высматривают кого-то в недостижимой дали. Избранный, в самом деле, точно читал или лицезрел что-то находящееся за гранью привычного мира, что-то, о чем остальные едва ли догадывались. И, судя по его серьезности, это «что-то» не предвещало хорошего.
- Тетаэль, может, мы вернемся к главному вопросу? – поинтересовалась Эландра, с самого начала терзаемая лишь этим самым «главным вопросом». – Почему тебя отослали в Чистилище, и как ты в итоге оказался в Аллин-Лирре?
- Да-да, я же обещал, - вспомнил Тетаэль. Он погладил подбородок, продумывая дальнейшую речь, и начал рассказ: - Началось все, как каждый из вас помнит, с поединка с Бэроном, который мне суждено было проиграть. Тогда я понятия не имел, с кем же мне приходится иметь дело в действительности, однако, как я неоднократно думал после, я сделал бы то же самое еще и еще. После смерти я сразу попал в Чистилище: всякая душа, оставив свою оболочку, попадает туда до дальнейших распоряжений. Там меня встретил Лукиус, а я лично и не ожидал увидеть никого иного. С ним были еще трое архангелов, особо приближенных ко «двору» Всевышнего, возможно, кто-нибудь из Круга двадцати, и серафим. Они сказали мне, что я исполнил свою роль и могу идти в вечный покой. На мой вопрос: «не рано ли мне туда, ведь я грешен?» мне был ответ, что за мои заслуги мне прощаются оставшиеся прегрешения, на некоторые, мол, просто закрыли глаза, а Лукиус договорился о размещении меня в вечном покое. Ну, я не знал, радоваться мне случаю или печалиться, что за меня пришлось договариваться. Тогда я решил доработать все, что осталось, в Чистилище и ответил «нет».
- Странное желание, - хмыкнул Ксандор, откладывая в сторону куриные кости. – Насколько я могу понимать, ты в полной мере заслужил вечного покоя и следующего за ним перерождения по желанию. Зачем же тебе было истязать себя?
- Когда-нибудь осознаешь, - спокойно ответил Тетаэль. – Итак, мне вернули тело – в виде сгустка мыслей и воспоминаний невозможно искупать грехи, во всяком случае, это будет сложнее сделать. Я долго скитался по Чистилищу, подкидывающему мне различные задачки и испытания. Странный мир, я так думаю, самый странный из всех, страннее Междумирья на мой скромный взгляд. Сейчас я даже всего не припомню из того, что со мной приключилось за время пребывания там. Зато хорошо помню, как мне явился тот же серафим, который сопровождал мою душу в начале. Он сказал, что не такой участи должен быть предан верный последователь пути Света. Передо мной возник новый вариант – стать «павшим героем», воином, попавшим в горний мир, но продолжившим сражаться на стороне своих богов или Всевышнего в моем случае. Мне даровали бы силы, сделали высшим существом, и я мог продолжать искупать былые злодеяния в более яркой форме, а именно повергая Силы Зла. Не согласиться на это было бы по-настоящему глупо. Мне было суждено вернуться в строй защитников Чертога в сложное время. Зверь набрал мощь, это можно было понять по распоясавшимся прислужникам Сатаниила.
- Да, я помню это время, - произнес повелитель ветров, приподняв указательный палец. – Когда демоны начали вести себя агрессивно, все встревожились, но о пришествии Зверя тогда как-то предпочитали не говорить, будто это могло изменить ситуацию. Вскоре пропал первый ключ Армагеддона. Эх, только подумаю, что мы могли изменить историю заранее…
- Верно, - подтвердил Тетаэль. – Но нас, если честно, больше интересовало другое. Хаос повсеместно готовил армии безликих. В Чертоге испугались атаки на Древо Жизни, ведь Хаос испокон веков ненавидит эльфов за то поражение, нанесенное в древнейшие времена, а его поганые рати группировались вокруг лесов. Я знаю наверняка – Сатаниил планировал именно это, ведь затея с ключами ненадежна и итог ее претворения в жизнь непредсказуем. Царь демонов не верил в успех Верховного Духа до конца, поэтому решил подстраховаться. Однако когда последний ключ был выкраден Бэроном Ааззеном из святилища на Криоре, в Золотом Граде зашептали о вселенском взрыве. Тогда мой сын отправился в Палаты Высшей Магии, но об этом вам известно лучше, чем мне. Многие силы Темного Владыки были переброшены на борьбу против вас. Правда, никто даже не впустил в душу сомнение, что Сатаниил отречется от первого плана, а это означало, что Эльтвиллан все еще находится в зоне риска. Тогда-то Круг высших архангелов решил отправить к Лимаэль эмиссара от Чертога, на эту должность по случайному совпадению выбрали меня. Ну а дальше события развивались не очень интенсивно. Я отправился в Эльтвиллан и пребывал в нем до настоящего времени.
- А как тебя угораздило обручиться с богиней Жизни? – заинтересованно спросил Ксандор. – Неплохой улов для простого воина Света, а?
- Да, не то слово, - усмехнулся Тетаэль. – Получилось это спонтанно, фактически любовь с первого взгляда. Стоило мне взглянуть на нее, когда я прибыл во дворец, сразу в нее втрескался по уши, как мальчишка. Наверное, это немудрено, она ведь божество, еще и божество эльфов, считающихся весьма привлекательными. Не знаю достоверно, но, по-моему, она тоже чего-то такое почувствовала. А потом мы побеседовали, я ей рассказал о содеянных подвигах, и так, слово за слово, перебрались в королевские покои…
- Ах, Тетаэль, вот ведь старый кобель! – воскликнул воин, покачав головой. – Чего у тебя не отнять, так это обаяния. Если верить рассказам Вондара, да и некоторым моим наблюдениям, ты баб в постель укладывал с полуслова.
- Ну-ну, не стоит, - Тетаэль встал из-за стола. – Не такой уж я и бабник был, теперь для меня и вовсе существует одна лишь Лимаэль.
- Да, у вас и имена одинаково заканчиваются, - подметил Акуан, также поднимаясь с места. – Вы друг другу наверняка подойдете.
- Не сомневаюсь, хотя имя моя суженая меняет раз в каждые десять тысяч лет при перерождении. Впрочем, это не важно. А теперь позвольте откланяться. Слуги уберут со стола, если до них дойдет что-нибудь от Ксандора. Вы его не кормите что ли, - весело сказал Тетаэль, взглянув на воина, самозабвенно уплетающего остатки индейки. В ответ Ксандор что-то пробурчал и показал жестом, что его можно не дожидаться. – Мне нужно будет уладить кое-какие дела, потолковать с Нигаэлем, а вы пока чувствуйте себя как дома. Осмотрите дворец, по городу погуляйте. Эльфы – народ мирный, в большинстве своем, особенно в столице, так что недопонимания не должно возникнуть. Надеюсь увидеть вас всех завтра вечером на свадьбе.
- А как же, мы ради того и прибыли, - произнесла Эландра. Затем девушка немного нахмурилась и добавила: - А о чем, если не секрет, ты все время говоришь с Нигаэлем в те моменты, когда мы уходим? Может быть, есть нечто, о чем нам тоже стоит знать?
- Не волнуйся, - по-отечески добро проговорил Тетаэль, проведя ладонью по русой волне волос Эландры. – Я надеюсь, что до чего-то серьезного дело не дойдет. В основном мы обсуждаем отсроченную преждевременным появлением моего сына на Доминаторе атаку на Темный Эдем. Еще видения… - Тетаэль оборвался не договорив.
- Ты тоже видел духов смерти? – взволнованно спросила Эландра. В ее глазах блеснул испуг, а в душу вкралось ощущение уязвимости.
В момент она потеряла покой. Словно кто-то огромный и невидимый наблюдает за малюсенькими человечками из другого мира и посылает им знаки, свидетельствующие о его присутствии, о том, что он видит каждый шаг и упивается своим всемогуществом. И неизвестно, задумал ли этот кто-то просто заявить о себе, предупредить о беде или может раздавить неугодных ему при желании. Ощущение, будто за тобой наблюдают, никогда не было приятным. Тетаэль увидел, как дрогнула девушка, как побледнело ее лицо и по его коже пробежали мурашки.
- Значит, что-то грядет, - взяв себя в руки и поборов нахлынувший холодный страх, прошептал он. Только секунду назад веселое, солнечное лицо вытянулось, стало походить на мраморный бюст.
Вондар посмотрел на своего товарища и не узнал его. Перед ним стояло высшее существо, порожденное Светом, охваченное настоящим страхом. Такого невозможно было вообразить, особенно если это существо было Тетаэлем Трионом. Некогда этот волевой, властный и бескомпромиссный мужчина вел за собой армии, побеждал врагов своего государства, без тени сомнения (какой там страх!) кидался в огонь и воду. Даже грядущий Апокалипсис не устрашил его, а напротив, даровал возможность найти супругу. Повелителю ветров вообразить что-либо хотя бы сравнимое с вселенским взрывом было трудно, а уж более угрожающее событие он даже не брался представлять. Но сейчас он тоже почувствовал, как темнота крадется к нему со всех сторон, обволакивая, словно слизь. Одна мысль о вестниках смерти, шлющих свои послания из времени, которое еще не настало, повергала его в ужас. Такие предвестия не могут быть простой шуткой или ошибкой. Танатос как одно из старших божеств и его особо сильные слуги, архинекромы, в том числе могли выходить за грань времени, они не подчинялись его привычным законам. Повелителю мертвых Адарсаха в его вечных грезах снилось прошлое, настоящее и будущее Мироздания, они лежали перед ним одновременно, словно карты на столе, и он мог видеть все.
- Что грядет? – спросил Акуан, поежившись от того же неприятного чувства.
- Не знаю, - так же коротко, как говорил его сын, ответил Тетаэль. – Духи смерти не приходят просто так. Это крайне редкое явление, замечающееся только перед по-настоящему жуткими событиями, способными изменить Мироздание до неузнаваемости. В том числе уничтожить его. Я видел их год назад и удивился, увидев сейчас. Не в добрый час родился Бэрон Ааззен, а так как в том вина моего отца, то нашей семье с ним выходит и расправляться.
- А что в этих видениях происходит? – Ксандор закончил трапезничать и незаметно подошел к беседующим. – Эландра рассказала мне о своем, но я так толком ничего и не понял, какая-то бессмыслица.
- Видение будущего всегда бессмысленны, - Тетаэль сложил руки на груди, а его лик полностью лишился света. – Но, если тебе интересно, могу пересказать свою встречу с духом смерти, - прочитав в глазах воина явное желание, будущий король Эльтвиллана не стал дожидаться согласия и продолжил: - Сначала это походило на падение в бездну, не было ничего видно, я не знал, где находиться верх, а где низ. Я, как высшее существо, как правило, не сплю, могу впасть в транс, но я этого не делал. Это показалось мне странным, тем более что ничто не предвещало беды до этого. Дальше я оказался на дороге. Места напомнили мне Аллин-Лирр, только происходило в нем нечто ужасающее. Описать будет сложно, что я увидел. Всюду огонь, снопы изуродованных трупов тянулись вдоль дороги до самого горизонта, небо чернело от мух размером с собаку, тлеющие деревья источали кровь. Я хотел пойти, но не смог двинуться. И тут появился он. Старик со сморщенной кожей, серой, точно могильный камень, и покрытой мертвенными пятнами. В его глазах не было зрачков, они словно выцвели. Он подошел ко мне так близко, что я чувствовал на лице его ледяное дыхание, и произнес: «Готовься, скоро Черная Луна взойдет на небесах». После я очнулся.
- Да, действительно не самая приятная картинка, - покачал головой Ксандор. – И что ты собираешься делать?
- Пока не решил. Я не совсем разобрал, о чем там велась речь, кто или что подразумевалось под Черной Луной, а, следовательно, я не могу ничего предпринять. Возможно, это нельзя предотвратить и нас просто предупредили. Старик так и сказал: «Готовься». Но события из будущего не должны помешать моему бракосочетанию, так что встретимся завтра и порадуемся вместе, - Тетаэль снова заулыбался, словно ничего неприятного не происходило. Затем он молча распрощался с друзьями и вышел из зала. За ним последовал Нигаэль, игнорировавший предшествовавший разговор.
- Никогда не видел Тетаэля таким, - подытожил Ксандор, наблюдая, как Избранный закрывает за собой дверь.
- Я тоже, - отрезал Вондар. – Ну что ж, тогда пойдем, прогуляемся по городу.

***
Прогулка проходила в полной тишине. Никто из четырех генералов не обронил ни словечка. Даже искренне веселые лица мелькающих мимо эльфов и их заводные мелодии, исполняемые на бойранах, волынках и флейтах, не могли развеять тяжкое предчувствие неминуемой беды. Нынче им казалось неестественным веселье и жизнерадостность люда, не подозревающего о страшном предсказании, виденном их новообретенным королем. И хоть солнце светило на древний город, обласкивая белокаменные домики, его власть уже не казалась столь непоколебимой. После сказанного Тетаэлем генералы не чувствовали себя в безопасности даже на улицах дружественного Эльтвиллана, распахнувшего в кои-то веки свои ворота людям. А вокруг по-прежнему пробегали эльфы с масками радости на лицах, неведение даровало им иллюзию покоя и защищенности, хрупкую, как первый лед, проступивший на лужице после ночных заморозков. Счастливые жители Аллин-Лирра не видели бед слишком давно, чтобы помнить, как они выглядят. И все же возникло нечто, на что невозможно будет не обратить внимание. Подозрения без долгих пересудов падали лишь на Бэрона, явившегося в мир для исполнения воли своего жестокого хозяина, но это едва ли могло добавить оптимизма. Зверь уже показал, к чему может привести его кровожадная ярость, а откуда и куда он нанесет удар, не ведал никто.
Тем временем красный шар солнца скатился к горизонту, наполовину уйдя за него. Мягкий розово-золотой свет оплавил волнистую линию леса и лег на стены причудливым узором, исказившись от стоящих на его пути объектов. Песни эльфов стали мелодичнее и спокойнее, словно музыканты провожали нисходящее ко сну светило, следуя старинному обычаю, не прописанному ни в одной книге. Кто-то водил хороводы, кто-то забрался на крышу своего, а может быть и чужого дома, наблюдая за иссякающим светом, и все пели, словно условились проводить день именно так. Покинув небесный трон, солнце исчезало стремительно, уступая свое место темноте. Но тьма нависала над городом ненадолго. С полярной стороны заблестела серебряная звездочка, света которой хватило, чтобы придать миру бледноватые краски. Сфера Аллин-Лирра находилась в уединении от других миров, а потому рядом с ней не существовало других тел, способных отражать свет ушедшего в свой поход вокруг планеты солнца, но «лунный свет» идеально заменили блики далекой звезды, отражающейся из других далеких миров.
По мощеным белым кирпичом улицам потянулись длинные кривые тени, а в воздух взлетели огоньки, сбивающиеся в стайки вокруг неких непонятных предметов, похожих на электролампочки, висящих над дверями домов, и иногда срывающиеся в свободный полет. Город окрасился в серебряный и желтый цвета, возникающие островками в океане темноты.
- Пожалуй, такая картина может отогнать самые дурные мысли, - устраиваясь на бордюре, ограничивающем третий ярус города, на коем в настоящий момент находились генералы, заметил Ксандор.
Отсюда, с высоты третьего яруса, в чей состав входил и дворец, открывался вид на лежащие внизу холма, служившего основой Эльтвиллана, два других яруса. Каждый ярус был обнесен круговой стеной с высокими квадратными башнями и рядами бойниц. Между стен простирался город, разбитый на кварталы. От ворот городской стены до ворот дворца тянулась, проходя сквозь все ярусы, площадь, не занятая постройками. Скорее всего, в ее обязанности входило предоставление достаточного пространства для торжеств и парадов. Город с почтительной высоты казался ярмаркой, тонущей в огнях, за воротами, точно стан осаждающей орды, разлегся палаточный лагерь. Тысячи костров полностью покрыли поле перед стеной и уходили так далеко, что об их границе оставалось только догадываться.
Мармор шумел смирнее, его пластиковая полоска отчетливо виднелась справа от замка. Дальше река ныряла под каменную арку естественного происхождения, на которую опирался Эльтвиллан. По воде скакали ослепительные искорки звездного света.
- Как ты прав, - признал вставший рядом с воином Вондар. Зрелище, представшее пред очами мага, поразило его своим великолепием. В этом было нечто волшебное, что не описать словами, а можно только лишь почувствовать сердцем, да спеть в песне, если ты - эльф. – Такое во Внешнем Мире найти невозможно, или почти невозможно в наше время. Наслаждайтесь, больше мы сюда попасть не сумеем.
Темное небо усеялось звездочками, будто их просыпал неуклюжий титан, гуляя по небесам и собирая их в корзину. Песни все не стихали и не стихали. Страх и уязвимость не смогли выстоять против красоты и испарились из душ воинов Света. Оставался мрачен лишь Тетаэль. Его фигурка появилась на балконе купола, но друзья не заметили бывшего предводителя, увлеченные волшебным очарованием эльфийской родины. Он постоял там пять минут, созерцая свои будущие владения, но в груди его сжалась боль. Он чувствовал беду нутром – долгая жизнь научила его этому. И сейчас беда была ближе, чем можно от нее потребовать. Крепко смежив глаза и опустив голову, король Аллин-Лирра побрел в палаты, уже готовя себя к тревожной ночи.

Глава 10
Бэрон в нетерпении ожидал момента применения Молота Вселенной, ему до того хотелось воочию пронаблюдать за работой творения Сатаниила, что ни о чем другом он не думал. Его тело прямо тряслось от возбуждения, с каким же наслаждение он ощутит смерть тысяч дварфов… Но, словно издеваясь, Гуннар решил придать своему злодеянию официальный вид и назначил совещание в Зале королей. Стража зажгла факелы, десятки, сотни факелов ровными рядами выстроились в пазах на стенах над и между статуй. От их света тоскливые своды обители горного короля озарились ярким огнем, а тепло растопило лед и снег и не давало ему вновь проникнуть в помещение. Жизнь вернулась в жилище мрачного конунга.
Гуннар пока отсутствовал, зато в зале собралось все командование, в числе коего был и юный Дагмер, и мудрые старцы Асгисла. Они встали в две колонны, освободив ход к престолу. Бэрон без приглашения занял почетное место возле трона, по правую сторону, и нетерпеливо поминал кулак правой руки пальцами левой. По залу летал громкий шепот, причиной которого, по большей части, была маленькая, изрезанная бороздами коробочка, лежащая на постаменте между двумя статуями Сребробородых. Только сейчас Император заметил, что подобные постаменты есть между каждой парой статуй и на каждом лежит какая-то ценность рода гномьих королей. Он не знал почему, но взгляд Зверя сам собою пал на полупрозрачный многогранный ромб на золотой цепочке, исписанный символами, далекими от родства с рунами дварфов.
Боком Ааззен подлез к стоящему в конце ближайшего строя дварфу, чей внешний вид намекал на связь с магией и тайнами его народа, и как бы невзначай легонько толкнул его локтем в бок. Старец недовольно зафырчал, точно пес в возрасте, поправил меховую шапку и сердито посмотрел на чужеземца.
- Уважаемый, не подскажете, что это за любопытный предмет? - указуя незаметно для окружающих на амулет, поинтересовался Бэрон.
Мудрец даже опешил от такого поведения незваного человека. Напыжившись, он что-то пробурчал таким голосом, будто набрал в рот камней и, покачав головой, отвернул лицо от Зверя.
- Вы уж извините мне мою выходку, - постарался вернуть расположение дварфа антихрист, хотя его хрипловатый голос сквозил коварством и сочился ядом. – Возможно, очень даже возможно, что я захочу приобрести у вас этот артефакт и сбыть его в другом месте.
- Нельзя, - отрезал старец, не повернув головы.
- Что так?
- Сказал же – нельзя! Чего тут непонятного? – начал раздражаться дварф.
- Вот как раз непонятно, почему нельзя? – продолжил напирать Бэрон. Он мог и не утруждаться, загипнотизировав старика, только не было гарантии, что рунный чародей не окажется сильнее, чем представляется на первый взгляд, и сможет заблокировать попытку проникновения в сознание. В таком случае он заподозрит неладное и затея Сатаниила пойдет прахом. Ну а дальше в прах обратится сам Бэрон. – На мой взгляд, амулет симпатичный, но не столь опасный, чтобы не продать его мне.
- Хочешь знать, почему ты его не получишь? Пожалуйста. Это легендарный Глаз Хар-Ну-Шас. Он позволяет освобождаться из подземного плена ужасной богине ползучих тварей, носящих название тератосы. Это древняя легенда, но мы стараемся не испытывать судьбу понапрасну.
«Интересно, надо будет повыспросить об этом моего нового знакомого – Гуннара Сребробородого или кого-нибудь из его свиты, - сразу смекнул Бэрон. – Готов биться об заклад, стоит налить этим бородачам эля или медовухи, и они расскажут мне все вплоть до местоположения родимых пятен на теле жены».
В этот же момент в зал вошел король. Воины приветствовали его, ударяя копьями в щиты, а мудрецы склонялись, когда венценосец проходил мимо. Император теней лукаво улыбнулся и, сгорбившись, чтобы не слишком возвышаться над Гуннаром, словно змей, подполз к нему, потирая по пути руки.
- Ну, как, Величество, мы готовы сокрушить всех ваших врагов одним махом? – нашептал Зверь на ухо конунгу, подстроившись к нему сбоку.
- Погоди, торговец, сначала я хочу внести ясность в происходящее, - Бэрона аж перекосило от слов Гуннара, однако он постарался не подавать вида, скрыв раздражение предательской улыбкой. Гуннар тем временем встал на последнюю ступень своего трона и громким басом огласил зал: - Не бойтесь, халльвары, наша горная крепость возвысится над телами врагов и достанет до небес в своем величии! Я начинаю эпоху перемен, эпоху процветания и мира! Война будет окончена скоро! Сей человек, даровал мне оружие, силы которого хватит для разрушения Каменного Дуба!
- Мы не можем уничтожить Каменный Дуб таким образом, отец, - взбунтовался горячий нравом Дагмер. Молодой воин с короткой черной бородой, но густыми усами под широким носом, вышел из строя и приблизился к трону. – Это подло и не достойно тебя и стейнаров! Это недостойно сынов Одина! Один и Тор не покровительствуют трусам и не заберут их души в Вальхаллу прекрасные валькирии!
- Да что ты можешь понимать?! – неистово возопил Гуннар, заставив отшатнуться от себя стоящих подле воевод.
Безумие короля проявилось в этот момент как нельзя ярко: глаза вылезли из орбит и изошли красными прожилками, лицо исказилось до неузнаваемости, приняв ужасающий вид, на бороду полетели брызги слюны. Бэрон даже удивленно поднял безволосую бровь, не ждав от конунга эдакого припадка. Можно было предположить, что стой наследник трона чуть ближе к отцу, тот пробил бы ему голову рунической секирой, прислоненной к трону. Черные потоки гнева, видимые лишь демону, потянулись по воздуху, окружая побеленную голову властителя Асгисла. Бэрон вдоволь напитался ими и не замедлил отправить частичку собственной тьмы податливому конунгу.
- Я воспитывал тебя воином, а не поэтом! Нечего сыпать мне красивыми словами! – продолжил бесчинствовать Гуннар, тяжело ступая к сыну.
- И как воин я не могу закрывать глаза на такую подлость, до которой дошел ты, - уверенно ответил Дагмер, выкатив похожую на каменное колесо грудь навстречу отцу.
- Как осмеливаешься ты, щенок, на медведя лаять?! – ручищи Гуннара вцепились в кольчугу Дагмера. – Пользуешься тем, что ты мой единственный сын, а матерь твою отравили недоброжелатели, изменники и бунтари, вроде Бьерна Молотобоя? Это не менее подло, нежели окончание войны таким методом, разве нет? Спроси у присутствующих в этом зале уважаемых дварфов, сколько среди них не желает конца кровопролития!
- Я не хотел этой войны, но раз мы ее начали, то должны закончить, как воины, как мужчины, как сыны богов! – стоял на своем Дагмер. Брови юного наследника опустились к носу, образовав изломанную дугу, всем своим видом сын короля демонстрировал, что не уступит на этот раз. – Я давно призывал пойти на мировую с Бьерном, но тебе захотелось полить кровь подольше! Я не случайно вызвался идти на битву с ним и вести стейнаров и дело вовсе не в инициации! Я собирался обсудить с ним условия мира!
- Что?!!! – заорал Гуннар, побагровев, словно свекла. В ярости он ударил Дагмера по лицу похожим на молот кулаком и тот отлетел назад, все же устояв на ногах. – Не знал я, что мой родной сын так со мной обойдется, - прорычал конунг, тяжело дыша и гладя на наследника, точно голодный волк на олененка.
Архидемон на миг заволновался, как бы распаленный вождь не помер от приступа, в его-то летах да с таким нравом сердце вряд ли будет таким же крепким, как кулаки.
- Послушал бы ты сына, конунг, - задребезжал голос Асрада, следом появился сам чтец рун. Выстукивая посохом каждый шаг, он приблизился к Гуннару. – Боги не желают войны, а убивать своих братьев величайший грех. Я же говорил тебе, ты навлечешь беду на свой народ, если продолжишь творить это зло.
Гуннар сначала даже не замечал старца, но, когда Асрад продолжил увещевать его, перевел свирепый взгляд на него. Кулаки горного короля сжались и задрожали, на что мудрец ответил отступлением на два-три шага. В отличие от молодого крепко сложенного Дагмера, советник мог получить гораздо более весомую травму или вовсе умереть, приняв удар Гуннара. Бэрон же наблюдал за происходящим с трудом скрывая злорадство и ждал последующих действий неуправляемого монарха в предвкушении насилия. Единственное, что слабо взволновало темного лицемера, не хватит ли все же Сребробородого удар. Не по плану получится.
- Да что же это, о, великий Один?! – возгласил Гуннар, подняв глаза к потолку. – Я и не ведал, что меня окружают изменники! Как же глубоко вы забрались!
- Никто не придавал тебя, король, - молящим голосом проговорил чтец, теснясь от невменяемого наместника богов. – Ты сам обвинил Бьерна в измене, потому как его слуги отказались оставлять шахты, которые арендовали у тебя. Ты сам заставил их уйти из-за башни Ундалиона.
- Ты не знаешь и половины! Убирайтесь с глаз моих, оба! – закричал Гуннар, тыча в сына и чтеца рун растопыренными пальцами. – Убирайтесь и благодарите меня за то, что оставил вам жизнь! Молот Вселенной будет запущен завтра же!
Бэрон, ожидавший иного, сник и разочарованно покачал головой. Однако спорить с венценосцем в момент припадка дело гиблое и Зверь это прекрасно понимал. Прибившись к выходящим полководцам, он покинул зал, презрительно косясь на Гуннара. Владыка Асгисла не обращал внимания на своих подчиненных. Он сел на трон и обхватил голову руками. Дверь закрылась, стукнув тяжелыми запорами, и мрачный король остался наедине со своим безумием.

Полная версия доступна тут: