1
Трое путников спустились по мокрому от росы склону, ведя под узду двух скакунов. Эльф-доран по имени Нуаллан в легких доспехах и плаще цвета осенней листвы устало улыбнулся при виде многолюдных улочек города у реки. После долгого пути через смерть и пепел былых твердынь он словно попал в другой мир, где нашествия демонов не было вовсе. Девушка в дорожном платье с разорванной в клочья юбкой тоже чуть не подпрыгнула от восторга, взяв Нуаллана за руку. Последний член их троицы, высокий, крепкий и хмурый эльф с пепельными волосами, казалось, не испытывал той же эйфории.
Они наконец вышли на мощеную плиткой дорогу, тянущуюся от Малахитовой гавани на северо-запад, где раздваивалась к Суг-Меаса в одну сторону и к Оленьим горам в другую. Их встретили невысокие аккуратные домики, похожие на бутоны кувшинок, шум голосов и скрип телег, нехарактерный для даже крупных эльфийских поселений. Да и навскидку народу в этом сравнительно маленьком поселении было слишком уж много.
- Это не к добру, - сразу же выдал мрачный Фойртехерн, капитан королевской гвардии Эльтвиллана.
- Что у вас, вояк, за манера такая – во всем видеть дурные знаки? - покачала головой целительница Глинис. – Это же порт, тут должно быть шумно, как мне кажется. Вот кто-то из вас двоих хоть раз бывал в порту?
Мужчины промолчали, но капитан спокойнее не стал. Еще бы, в пылу жажды мести он покинул гарнизон осажденной орками крепости без дозволения баннерета Гиллагана. Может быть, под стенами Суг-Меаса уже выстроилась ревущая и орущая армия зеленокожих дикарей? Хотя к этому часу отборная кавалерия из столицы должна была прибыть туда вперед орков, коли те надумают предпринять повторный штурм. Как бы то ни было, совесть капитана от этого чище не делалась.
- Ты глянь, - Фойртехерн остановился напротив просторной главной улицы, полной ароматами свежей воды и редких пряностей. – Да тут эльфов, поди, меньше…
Нуаллан был слишком рад видеть нетронутый войной город, что сразу и не отметил: чуть ли не каждый третий пешеход, мелькающий вниз и вверх, от причала и к причалу не являлся местным жителем. Тут были и люди всех мастей, в том числе откровенные головорезы, то ли сбежавшие с поля боя, то ли решившие задержаться на каникулы; встречались редкие дварфы, неизменно держащиеся кучками – этот народец никогда не славился общительностью, зато с чувством локтя у них совсем иная ситуация. Пара воинов Небесного Чертога в золотистых, будто светящихся изнутри, латах беседовала на углу дома с эльфом-речником. И в целом, если забыть о чужаках, немало попадалось путникам на глаза жителей окрестных городов, например, все из того же Суг-Меаса. Они выделялись среди речных жителей и внешними отличиями (так у них не было загара, какой можно получить лишь стоя весь день на палубе или сидя на мачте), и одеждой.
Троица двинулась по тротуару вдоль домиков-бутонов, чередующихся с низкорослыми хатами с зелеными крышами и маленькими окошками, возле которых висели на перекладинах сети. Жители Малахитовой гавани, как и прочих прибрежных эльфийских городов, не чурались принимать в пищу рыбу, хотя дети богов обычно питались лишь растительностью, и все-таки не забывали про перенесение внутренней сущности, той искры жизненной силы. Для этого у них даже был оборудован специальный магический «цех», где опытный маг, владеющий тайнами Жизни, извлекает крупицы души. Затем они возвращаются реке (или иному водоему) с просьбой простить горожан, а уже духи воды сами возродят искры в новой плоти. Так что ловля тут велась активная, вся улица пропахла сухими водорослями и рыбой, чайки перелетали между фонарных столбов, носясь, как по большому обеденному залу. Рыбаки отгоняли их так же максимально безвредно, дуя в особые свистульки, от резкого звука которых даже эльф хотел зажать уши.
- Откуда взялись все эти люди? – прошептал доран, осматриваясь, словно чужаком был он.
- Ты меня, что ли, спрашиваешь? – грубовато отозвался Фойртехерн. – От людей теперь нигде не укроешься. Мало нам от них доставалось в других мирах. Вреда больше, чем пользы, половина до Эльтвиллана так и не дошла, бандюги ленивые.
- И не говори, - выдохнул Нуаллан, на секунду погрузившись в воспоминания. Затем он обратился к Глинис: - Ты устало выглядишь, надо бы зайти в трактир. Отдых и немного грибного супа – вот что нам придется в самый раз! Капитан?
- Некогда мне по кабакам зад отсиживать, - проворчал тот. – Я сразу отправлюсь в управу свидеться со здешним сеннардом. Да и вы особенно не блуждайте, ты сам предложил уговор, держи теперь слово, доран.
- Сдержу, - улыбнулся Нуаллан, взяв целительницу за плечи. – Мы будем… вон в том трактире под названием «Сонный лосось».
- А мне нужно будет посетить пару лавок, - встряла Глинис. – Почти все снадобья да порошки растратились, а нам еще долго добираться.
- С чего ты взяла? – склонился к ней доран.
- А то нет! Даже если твоих родичей еще не отправили за море, нам все равно придется возвращаться в Пралегар.
- Уже нам?
- Вам нужно было думать, прежде чем кидаться обещаниями, - лукаво прищурился капитан. – Никаких Пралегаров, поплывешь за море как мой гонец, ты сам на это подписался. Или ты снова хочешь меня надуть, так не выйдет, я предупрежу на твой счет сеннарда, а он подымет городскую стражу. Да и к Суг-Меаса тебе дороги нет.
- И верно, - вздохнул Нуаллан. – С другой стороны мне разницы нет. Если семью уже отослали, так мне туда и дорога, а нет, встречу их тут. Поговорим, убедимся, что живы и здоровы, тогда можно и попутешествовать. А ты, Глинис?..
- А я с тобой, - настойчиво сказала девушка. – Так ты говорил о грибном супе…
2
Нуаллан остановился напротив пузатого трактира, напоминающего бочку, двери его почти не закрывались, хлопая туда-сюда, даже войти удалось не сразу. С наплывом гостей дела у хозяина пошли в гору, хотя эльфы обычно предпочитали тишину и покой, иногда разбавляя их веселыми праздниками. Сложно было представить, каким образом скажется появление столь шумных и необузданных посетителей.
Фойртехерн покинул спутников еще раньше, не стесняясь расталкивать прохожих, он зашагал вниз по улице, где виднелся, если свернуть вправо, красивый особняк с куполом и четырьмя башенками по краям. В отсутствии капитана Нуаллан почувствовал себя свободнее, пусть им обоим и удалось найти некоторый общий язык. Проскользнув между двумя выходящими из кабака дварфами и входящим толстоватым мужичиной с блестящей лысиной, от которого несло потом и рыбой, эльфы оказались в задымленном тесном от посетителей зале. Глинис сразу захотелось взять дорана за руку. Как и предполагал Нуаллан большую часть гостей составляли отнюдь не коренные жители, в основном на стульях с резными спинками восседали, раскинув ноги и мечи, люди. Конечно и обитателей Асгисла выдавали в толпе длинные густые бороды да низкий рост, но этих было совсем мало: горстка из пяти стейнаров, элитных бойцов Дагмера Сребробородого, сидела у дальней стены в углу, бухтя на родном языке.
Доран первым делом направился к стойке, таща за собой целительницу, словно малую девочку. Уставший длиннолицый эльф уронил голову на ладонь, водя мутным взглядом по залу и временами растирая лоб. Увидев сородичей, он несколько оживился.
- Доран, да? – бодро спросил он, выпрямившись, как по команде. – Вашего брата в Гавань еще не заносило. Хотя кого сюда только не занесло… - добавил он менее весело.
- Да уж, вижу, - Нуаллан присел на стуле напротив хозяина и глянул через плечо. – А что же тут произошло, я не ожидал увидеть в ближайшее время столько живых, если ты понимаешь меня. По эту-то сторону моря Киуин.
Хозяин кому-то кивнул, жестом попросив собеседника подождать, затем позвал двух помощников из погреба, где те завозились. Лишь после того, как он отпустил высокого сухого мужчину с голым торсом (полосатая рубаха была повязана у него на поясе) с кружкой меда, трактирщик уделил внимание оставленной беседе.
- Я и сам уже не рад такому наплыву, да еще пришлось вводить плату за угощенье. Когда такое было видано в Аллин-Лирре? С вас, друзья мои, я конечно ничего не возьму… Кстати, чего желаете?
Переглянувшись с Глинис, доран уверенно ответил:
- Дай нам по тарелке грибного супа и по бокалу розового вина.
Заказ тут же кинулся исполнять случившийся поблизости помощник, а хозяин вновь завел речь:
- А все почему? Да потому, что эти люди не желают ничего делать без платы, даже не встанут со стула. А нам сейчас никак не обойтись без помощи хотя бы из-за количества самих людей. Теперь они оставляют золото у меня или в других заведениях, мы передаем его нашему сеннарду, господину Эханну, а тот в свою очередь платит ими же людям. Бред натуральный, сам понимаю, а куда деваться? Но вернемся к твоему вопросу. Проклятая орда сюда не дошла, мы лишь слышали гром и рев тварей у Оленьих гор, досюда долетали. Мы сидели в своей Гавани, сжавшись, как собачонки, только не суди слишком строго, доран, куда нам против чудовищ? Тут и оружия-то нет почти, воинов – самая малость. Большинство нынешних стражников прибились из других городов.
- Да, я слышал, из Суг-Меаса удалось вырваться нескольким десяткам солдат.
- Не только из него. И слава богам, что они сюда пришли. Спустя пару дней после того, как дым над Городом садов улегся, к нам поползли эти люди. Оборванные, измотанные, голодные и злые. Наверное, от разграбления Малахитовой гавани их только то и удержало, что большая их часть едва стояла на ногах, а у нас собрался какой-никакой гарнизон. Еще мне кажется, - он перешел на шепот, - эти разбойники побаиваются эльфов, наслушались, небось, сказок про наши магические силы. Ну, оно и к лучшему.
Доран одновременно со спутницей кивнули. Подошел помощник с подносом, на котором дымились две тарелки, а вино принесла девушка чуть старше Глинис в белом переднике. Она подала бокалы и с улыбкой поставила маленький графинчик. Нуаллан смущенно поднял глаза на официантку, но хозяин опередил его:
- Это за счет заведения, так сказать. Мне, честно признаться, намного спокойнее стало, когда ты появился. Так вот, о чем я говорю-то. Люди измотались, как мне кажется, удирая со всех ног от демонов. Не могу их винить, сам я тоже испугался бы, только свалилась нам на голову эта ватага «героев», хоть вой. Хорошо с ними еще отряд дварфов пришел, вы их наверняка видели и в городе, и у меня, там в углу. С ними кое-как удалось договориться. Их главный сказал, что на лесной стоянке большую армию накрыли мороки, многих убили. Оттуда же пришло и десятка три людей, остальных шальным ветром намело. Дварфы посоветовали установить плату за постой и затем нанимать этих оборванцев, они же их к порядку призвали, даже парочку зарубили. Благо среди людей тоже нашлись здравомыслящие и те, кому было просто безразлично. Видимо, у людей не положено друг за друга держаться, не знаю.
- Не волнуйся, - отхлебнув вина, сказал Нуаллан. – Скоро сюда подоспеет королевское войско, возможно, сам баннерет Гиллаган почтит визитом. А он разберется, что к чему.
Про орков он решил пока не распространяться, зачем поднимать преждевременную панику в трактире, где слухи могут принять самые невероятные формы? Пусть лучше Фойртехерн в подходящей обстановке введет сеннарда в курс дела, вместе они что-нибудь да сообразят или хотя бы подготовятся на случай экстренной ситуации, снарядят суда. Вспомнив о кораблях, доран задал следующий вопрос:
- Скажи мне, любезный, а почему же наши заморские братья не подтянулись? До них война, говорят, не дошла, зато слухи-то о ней уж точно долетели. Маги постоянно между собой сообщаются, послания шлют.
Трактирщик как-то не обнадеживающе улыбнулся, начал с усердием тереть тряпкой стойку, ворча себе под нос.
- Извините, - робко пропищала Глинис, - так где корабли? Неужели города вниз по реке тоже разорены?
- Нет, - хозяин шлепнул тряпку перед собой. – Все там цело. А братья стоят на просушке под солнышком. Вы могли не заметить их с холма, если шли от Суг-Меаса, потому что они не могут приблизиться к гавани на нужное для того расстояние.
- Чего же их останавливает? – заинтересованно спросил Нуаллан, прихлебывая суп.
- Вы сочтете меня умалишенным, но останавливает их дракон. Он поселился в реке дня три-четыре тому назад и теперь никто не может ни войти в гавань, ни выйти из нее, чтобы не повстречать эту тварь. Он уже потопил один корабль с беженцами и два наших фрегата, что привезли сюда войска из Леса-на-Реке. Солдаты отправились еще защищать Город садов, а мы приглядывали за их эскадрой. Но, честно, это лучше не со мной обсуждать. Если интересуетесь путешествием по реке, обратитесь к сеннарду, только это все равно ничего не изменит.
- И как только боевой флот не справился с одним драконом? – задумчиво покачала головой Глинис. – Я, конечно, морских драконов не видела…
- А чего они сделают, флоты ваши? – смеясь, на стойку навалился невысокий плотный мужичок с короткой рыжей бородой, но без усов.
Во рту незнакомца не хватало нескольких зубов, один глаз он постоянно щурил, хотя с ним все было в порядке на вид. Скорее всего, какой-то врожденный порок или наоборот результат травмы. Он был крепко сложен, мускулистые руки явно привыкли к тяжелому труду, а выпирающий живот говорил о пристрастии к пиву и элю. Почему-то Нуаллан почувствовал, что этот веселый малый имеет отношение к морю и судоходству, проступала в нем какая-то особая порода. Без приглашения мужичок схватил бутыль вина, принесенную для эльфов, и выпил залпом все, что в ней оставалось, а именно треть. Вслед за этим он звонко шлепнул ладонью о стойку, оставив на ней большую золотую монету.
- Мы все недавно видели, как эта тварь потопила один из этих галеонов, один удар в днище и дело сделано. Из команды до берега доплыло человек шесть, как мне кажется, почти всех сразу засосало в водоворот, когда зверь ушел на глубину. Чего уже про фрегаты говорить. Возможно, целый флот чего-нибудь да сделает, у них там неплохие баллисты стоят, да только боятся они.
- Эльфы не так трусливы, как ты думаешь, - уязвленный, Нуаллан заговорил сухим и холодным тоном.
- Ха! Экий ты обидчивый! – моряк (доран условился звать его именно так) фамильярно похлопал эльфа по спине, до Глинис у него руки не дотянулись, да и она сама старалась держаться подальше. – Я не о том говорю. Ты сам подумай – корабли до отказа забиты солдатами, сколько их утопло в тот день, уж не сочтешь, но не меньше сотни. Хоть одну посудину пустит дракон к речным чертям на прокорм, это еще сотня. Вот и не идут на такой риск, когда и без всяких ящериц каждая жизнь на счету. И получилась пикантная ситуация: ни они к нам, ни мы к ним. А еще на кораблях скоро запасы начнут исходить, придется тащиться обратно.
- Это некстати, - Нуаллан помрачнел. – Если орков больше, чем…
Он осекся, только его слова уже были услышаны. Трактирщик побледнел прямо на глазах, едва не выпустив из рук тряпку, с которой не расставался, словно с лучшим другом.
- Какие еще орки, они разве не на зов Лехри пришли? – округлил глаза трактирщик. – Треклятые дикари, фоморово отродье, как их вообще пустили, ай-ай-ай! Никогда им веры не было. Ты же говорил про войска королевской гвардии, доран.
- Гвардия в пути, вопрос, кто раньше прибудет. Ты главное шум не поднимай, с нами пришел капитан саров из Эльтвиллана, прославленный Фойртехерн, он сейчас встречается с сеннардом. Уж они чего-нибудь придумают.
Слова изгнанника немного успокоили хозяина, поскольку тот ждал хоть какого утешения, хотя Нуаллан сам понимал, насколько это слабый аргумент.
- Но кое-кто намерен уплыть отсюда, - влез не к месту рыжебородый. – На мелких лодках, их, дескать, дракон не заметит. Если пройти по одному сквозному гроту… Посмотрим.
Широко улыбнувшись, он соскочил со стула и побрел через зал к выходу, попутно махая рукой или окликая знакомых людей. Доран тоже встал со смятенными чувствами, разговор странно повлиял на него и даже огорчил, поскольку единственная ниточка, ведущая к родне, оборвалась. Впрочем, они могли все еще быть здесь. Кивнув трактирщику, он взял Глинис за запястье, и путники вышли на свежий воздух.
3
- Пойдем к сеннарду, раз такое дело, - сказал Нуаллан на ухо спутнице. – Похоже, все пути, так или иначе, ведут к нему.
- А как же мои снадобья? – запротестовала целительница.
- Хорошо, - недовольно ответил доран. – Мне неуютно в этом городе, он словно и не наш вовсе.
Поняв, что Глинис в своей поистине детской непосредственности не замечает всего того, что привлекало его внимание, Нуаллан решил тему не развивать. Однако город сам то и дело напоминал о царившей в нем атмосфере если не полного хаоса, то беспорядков так точно. У выхода из трактира им попались две группы людей, громко кричащих и едва не лезущих в драку. Стражники в числе троих смущенных таким поведением эльфов с трудом сдерживали полный беспредел, вызывая скорее сочувствие, нежели уважение.
- Надо плыть, а если у тебя яиц нет, то не мешай! – орал самый ярый спорщик с одной стороны.
- Вот и плыви сам, дурачина! – возмущался лысоватый мужик с пузцом на другой стороне баррикад. – Я для этих высокопарных баб в брюках спину гнул в порту за эту лодку! – тыча мясистым пальцем в растерявшихся воинов, горланил пузан. – И не для того, чтобы какой-то задоголовый ишак вроде тебя ее забрал и потопил в какой-то чертовой пещере!
- Да дай ты ему в рожу! – подначивал кто-то из шаек, Нуаллан не разобрал, кто и из чьей братии.
С противоположной части улицы над всем происходящим хохотали два пьяных седых вояки, которым в подпитии все было по барабану. Где-то внизу раздавались громкие голоса не то очередной свалки, не то наемных работников порта. Эльфы прошли мимо бочком, Нуаллану, конечно, захотелось вмешаться и заехать парочке крикунов, оскорбляющих не только друг друга, но и своих благодетелей, да побоялся за девушку. Только уйти далеко от этой вакханалии, охватившей, видимо, всю Малахитовую гавань далеко не удалось. Почти сразу пришлось снова переходить улицу, чтобы не оказаться в центре драки между тремя людьми самого отчаянного вида и ватагой пьяных дварфов. Гномы, правда, не растеряли чести в сем недостойном занятии и выставили также троих, но впечатление это зрелище оставило прескверное.
Нуаллан отметил, что больше половины встречающихся ему на пути чужаков были в дребезги пьяны или же находились под действием каких-нибудь травок и грибочков, взятых в поход из родных земель. Иные дымили трубками и неизменно крепко выражались, а даже в Пралегаре такое встречалось нечасто. Сами эльфы бережно блюли чистоту своих плотских оболочек, равно как и мыслей, соседние горцы тоже отличались скромностью и строгими нравами. Глинис так и вовсе постоянно морщилась и поглядывала на спутника, будто он должен был ей объяснить, почему залетные гости столь странно себя ведут.
Солнце начало припекать, отражаясь слепящими бликами от оконных стекол и днищ сваленных у рыбацких домов лодок, начищенных до стального блеска и окрашенных в белый цвет. Лавка травника, где, конечно же, встречались не одни травы, но также порошки, зелья, талисманы из панцирей крабов и золотистые шарики рыбьего жира, находилась почти у самой гавани. До плещущей о вырезанную из малахита (как гласит легенда еще древними богами) пристань воды оставалось спуститься каких-то две улицы. У входа в уютный домик, по бокам от открытой двери, завешенной бусами из ракушек, путникам повстречались два здоровенных лысых и пузатых мужчины с детскими лицами. Увальни одновременно приветливо улыбнулись эльфам и отодвинулись с дороги, что даже удивило Нуаллана в свете последних событий.
В душной, пропахшей необычной смесью рыбы и трав комнатушке магазина уже стояли три посетителя: маленькая старушенция, дотягивающаяся дорану лишь до пояса, с толстыми косами и какой-то пьянчуга, забредший не по адресу, с таким же приятелем. Хотя развлечение они себе нашли и тут, а именно вульгарно цеплялись к молодой эльфийке-травнице за прилавком. Старушка наблюдала за происходящим с блаженной улыбкой, но по ее взгляду Нуаллан понял, что мужланы действуют ей на нервы, задерживая ее тут и ведя себя по-свински в целом.
- О, глянь, - наиболее настырный приставала на секунду оглянулся на звук шагов, увидел в дверях Глинис и толкнул локтем друга. – Еще одна. А ты говорил: «чего тут ловить?». Но ты не волнуйся, - обратился он к травнице, схватив ее за ручку, - я тебя надолго не оставлю, хе-хе.
Девушка была столь смущена и напугана, что не могла ничего сделать, бросая на дорана молящие взгляды, а Нуаллану и не требовалось лишнего напоминания. Он подскочил к негодяю, не успевшему еще отпустить руку эльфийки, толкнув плечом второго дебошира, схватил его за шкирку, развернул и треснул о стену лавки. Мужчина шатнулся назад, а изгнанник поддел его носком под щиколотку, опрокинув на пол. Приятель пьяницы отвлекся на Глинис, словно не видя, что творится вокруг. Однако стоило ему приблизиться к целительнице, та отвесила ему такую звонкую пощечину, что ее слышно было на улице, а на щеке тут же отпечатался красный след. Охальник рассвирепел и прорычал что-то вроде:
- Да я тебя сейчас прямо тут трахну!
- Давай, покажу, как надо, - добродушно предложила старушка, встав на пути бандита.
Нуаллан не успел ударить и этого второго гада, как низкорослая женщина проворным движением выхватила резную трубку с мешочком у основания. Забавно округлив щеки, она дунула в трубку, в лицо пьянчуги ударило облако красного порошка. Схватившись за глаза, он с ором вывалился через занавеску, где получил крепкую оплеуху от кого-то из лысых «пупсов». Нуаллан подхватил упавшего негодяя, как мешок с мусором, и легко вышвырнул его наружу под громкий скрипучий хохот старушки. Поправив золотисто-русые волосы, изгнанник обратился к неожиданной помощнице:
- Вы не похожи на наемника, ищущего удачи на войне, как вы оказались в Аллин-Лирре?
- Конечно, я не наемник! – вновь заразительно расхохоталась старушка, вызвав улыбку на лице Глинис, скромно стоящей в углу у прилавка. – Несложно догадаться, правда. Вообще-то меня с внучатами, - она махнула рукой на выход, где в дверном проеме светились две радостные округлые рожи, - никто не приглашал, мы сами пришли. Знаете, таких искателей достаточно много.
- Искателей? – доран сощурился и глянул на Глинис, хотя она-то точно ничего про это не знала. – И чего же вы, интересно, ищите?
- Каждый что-нибудь ищет, - лукаво улыбнулась женщина, ее большой рот словно разделил голову пополам. – Вот я, например, шаманка из одного далекого мира, меня привел сюда след магии. Защита вашего королевства ослабела, теперь всякий сюда пролезает без спроса.
- Обелиски скверны, знаю, - мрачно сказал Нуаллан.
- Именно, - старуха задрала корявый пальчик. – Демонов многие недооценивают, но не я. Следуя по их следу, можно найти множество интересных вещей, а из некоторых частей их тел, органов или желез получаются сильных снадобья и вещицы. Собственно все это мы и собираем, недаром же я оказалась хотя бы в этой вот лавке. Кстати, это очень мило, что вы не берете плату, такое благоразумие редкость в наших плотных мирах.
- Кое с кого берем, теперь… - неуверенно подала голос девушка за прилавком. Судя по ее виду, она еще не отошла от испуга, потому и речь у нее была невнятной и сбивчивой.
Старушка кивнула Нуаллану, подошла к полкам с ингредиентами, долго их осматривала, даже Глинис успела попросить пару порошков и пучков трав. Но поскольку шаманка пришла раньше, эльфы все же пропустили ее вперед, когда она выложила на стойку ворох всевозможных корешков и косточек. Перед уходом она порылась в многослойных одеждах, висящих на ней, словно шерсть на яке, и вытащила наконец светящийся камушек размером с перепелиное яйцо. Он напоминал большую стеклянную икринку с зеленым огоньком внутри.
- Вот, - сказала старушка, кладя камень перед травницей. – Не могу я ничем не отплатить за такую щедрость. Это ведь не золото, совсем не оно. Такая вещь может пригодиться, держи ее при себе, милочка.
Сказав это, колдунья быстро вышла, будто в воздухе растворилась, на улице застучали тяжелые башмаки ее внуков. Эльфийка боязливо протянула руку к подарку, но побоялась его тронуть.
- А что это такое? – спросила у спутника целительница.
- Душекамень, - сразу ответил Нуаллан.
Взяв камушек, он повертел его в пальцах, вглядываясь в мерцающий под стеклянной скорлупой свет. Обычно в душекамнях не была заточена настоящая душа, как и в этом, но они содержали в себе ту же самую живительную силу, что является основой для ядра всякого живого существа.
- Такими штуками обычно расплачиваются в мирах высших существ, - пояснил изгнанник. – Среди смертных их нечасто встретишь. Шаманка не обманула, душекамень наделяет силой кратной той, какая в него заложена, своего владельца. Поэтому наиболее богатый душекамнями демон считается и самым могущественным не просто условно. Нам редко доводилось видеть их, но Аэдан, кажется, знает о них несоизмеримо больше, он мне и поведал подробности. Ходят слухи, что наш король бывал в разных мирах, и сам имеет запас душекамней. Но это сейчас не важно, ты взяла все, что собиралась?
Девушка посмотрела на спутника с недоверием, будто он нарочно утаил от нее какие-то подробности своей биографии. Возможно, так оно и было, не очень целительнице поверилось в то, что такие познания о вещах из высших миров можно почерпнуть из простого пересказа. Или Лехри Аэдан давал своим слугам такие же артефакты? И в этом, вроде, ничего зазорного не было, а вот почему доран не скажет все как есть? Она поспешно кивнула и направилась к выходу.
4
Шумный порыв ветра принес из порта грубые голоса людей-работников и перезвон рынд. Нуаллан глубоко вздохнул и поискал взглядом странную старушонку из лавки среди снующих по улице спин. Шаманка действительно растворилась бесследно, что еще чуднее, растворились и ее внуки, хотя потерять двух рослых лбов, возвышающихся над толпой на голову, занятие не из простых. Знамя с кораблем над зеленым треугольником, олицетворяющим гавань, врезавшуюся среди морской синевы, у башни ратуши дернулось. Снова дунул ветер, и оно рванулось так, словно стремилось унестись в небесный простор.
- Я схожу в порт… - Нуаллан не договорил, услышав громкое хлопанье крыльев над головой.
Пестрый сокол с протяжным криком пролетел со стороны дороги на Суг-Меаса, доран сразу признал в нем посыльного. Но зачем Гиллагану было слать сокола, если это был он? Птица совершила небольшой круг над домами, согнав пару чаек с фонарей, и направилась в сторону ратуши.
- Пожалуй, я передумал.
- В чем дело? – сказала Глинис, следя за улетающим соколом. – По-твоему это важно, в смысле важно для нас?
- Сейчас все важно, - кратко ответил Нуаллан. – Важно для всего Аллин-Лирра, а значит, для нас тоже. В любом случае, нам придется свидеться с сеннардом, да и спросить про беженцев, пожалуй, его и следует в первую очередь.
Целительница безразлично пожала плечами, они пошли по стучащей мостовой вниз. Найти дом сеннарда Эханна не составило никакого труда, поскольку, мало того, что путники видели его все время пребывания в городе, так он еще и возвышался над его крышами, как маяк на утесе над гаванью. На полдороги двоих эльфов застал громкий шум и недовольная ругань, к которой можно было и привыкнуть, но теперь она адресовалась кому-то конкретному, движущемуся тем же путем к реке. Вскоре виновники себя обнаружили: несколько (пять или шесть) всадников в плащах с капюшонами пронеслись по улице, разгоняя праздношатающихся портовых работников, как и положено, пребывающих в подпитии. Они задели бы и Нуаллана с Глинис, если бы проворный доран не обхватил спутницу обеими руками и не отпрыгнул назад, толкнув спиной ворчащего одноглазого парня, похожего на сушеную рыбину. Отряд следопытов спешил, а это могло свидетельствовать только об одном – настырные орки вернулись.
- Это не Ринан там, впереди, главный королевский следопыт? – шепнула девушка на ухо Нуаллану, прикрыв рот ладонью, словно в ее вопросе содержалось нечто крамольное.
Доран поморщился и пожал плечами.
- Честно признаться, я не знаю, как он выглядит, мы никогда не встречались.
- Да точно – он! Я его запомнила по осаде Эльтвиллана, даже прижгла ему ядовитую царапину. Кажется, его хтон укусил... или нет. Хтоны ведь очень большие.
- Пусть будет он, - прервал бормотание спутницы изгнанник. – Главное, чтобы он не списал на меня гибель своих посланников в лесу Сагерта. Мне вспоминать-то больно, как глупо они погибли, а уж отдуваться за чужие грехи будет еще обиднее.
К своему удивлению, Нуаллан застал следопытов у парадного входа в семиэтажное здание, выполненное в виде водопада со светящимся в солнечных лучах, похожим на большую жемчужину куполом сверху. На фронтоне красовались барельефы морских богов Туата де Дананн и таблички с тонкой эльфийской вязью. Бегло просмотрев их, доран понял, что там запечатлены стихи, навеянные красотами реки и ее окрестностей. Из-за светлых тонов и множества больших окон резиденция сеннарда Малахитовой гавани выглядела просвечивающей насквозь и вызывала мысли о свободе и полете. Вокруг фонтана, окруженного розовыми кустами, собралась небольшая толпа из людей и эльфов, что, возможно, и задержало прибывших. Те спрыгнули с коней и долго выбирали, где бы их оставить, пока не натолкнулись на лакея в серебристом жилете поверх белой рубашки. Похоже, здешней публике они тоже не доверяли, вполне обоснованно.
Нуаллан постарался обойти следопытов стороной, смешавшись с гудящим сборищем спорщиков (те действительно что-то бурно обсуждали), но зоркие разведчики заметили его издалека.
- Эй, доран! – окликнули его мужественным голосом, как оказалось, это был главный следопыт в отряде, в котором Глинис верно признала Ринана.
На шее эльфа висел большой медальон с изображением двух узких глаз, глядящих из густых листьев, в то время как его спутники носили лишь соответственные серебряные нашивки на груди.
- Ты издалека идешь? – поинтересовался Ринан у изгнанника, когда тот подошел.
- Мы, - Нуаллан кивнул на спутницу, - пришли из Суг-Меаса с капитаном Фойртехерном, - он решил не врать, поскольку ничего убедительного так быстро сочинить и не сумел бы, однако всю правду выдавать было бы опрометчиво. – У нас особое задание, капитан хочет послать меня гонцом за море…
- Ну тогда ему стоит поторопиться, - полушутя заявил следопыт. Его стремительный взгляд из-под темно-русых прядей, полный героизма и прозорливости, приковал Нуаллана к месту. – Если обещанные подкрепления не подойдут через два дня, мы потеряем все земли от Бога-Фроис до Гавани и до Оленьих гор на севере. Затем орки спалят южные леса или порубят их для постройки крепостей и орудий, наделают баллист и потопят суда на воде, тогда их уже мало кто сможет остановить. Мне докладывали, что по Золотой реке поднялся целый флот, а я тут вижу кучку оборванцев из других миров и больше ничего. Баннерет Гиллаган прибудет завтра утром, и он должен застать нечто большее.
- Река перекрыта, - вздохнул доран, отведя глаза на толстую чайку с рыбиной в клюве, сидящую на флагштоке.
- Да, там завелся настоящий дракон! – поторопилась вставить слово Глинис, увлеченно разглядывая лицо Ринана, похожее на картинку из книги легенд о древних героях.
- Тише вы, - шикнул кто-то из толпы болтунов, будто одно упоминание о драконе могло разозлить чудовище и навлечь беду на город.
- Дракон, - скептически повторил Ринан, хотя тревога в его соколиных глазах дала понять, что смеяться над словами девушки он не намерен. – Значит так, если к послезавтрашнему вечеру корабли не войдут в Малахитовую гавань, у нас всех будут крупные неприятности, и я сейчас говорю не про недовольство баннерета. Где капитан Фойртехерн?
- Там, куда мы направляемся, - Нуаллан протянул руку к резиденции сеннарда.
Кликнув своих ребятушек, королевский следопыт прошел через бессмысленно шумящую толпу, раздвигая ее локтями, доран и Глинис протиснулись за ним. Стражники на входе, как и городские патрульные имеющие вид полной растерянности, поклонились высокому гостю и растворили беленую дверь с переливающимся на солнце стеклом. Короткая прихожая перешла в гостевой зал, где все слепило белизной и золотом, будь то мебель вроде «подбоченившихся» диванчиков или обои на стенах. Над головами эльфов нависла многоступенчатая люстра, под которой было даже страшно проходить – такой тяжелой она казалась. Служащие сеннарда почему-то расступились и чуть не прижимались к стенам при виде отряда следопытов, возможно, они ждали (или боялись) увидеть на их месте ту самую толпу недовольных граждан.
- Напряженная тут обстановка, - подметил Ринан, обратившись к Нуаллану.
Тому даже польстило, что хоть кто-то из высокопоставленных сородичей смотрит на него не как на преступника, похоже, следопыт ему вообще симпатизировал.
- Это еще что, мне уже пришлось взгреть пару болванов в лавке, или правильнее будет сказать, нам. Нам кое-кто помогал…
Они дошли до лестницы, отливающей перламутром, и услышали голоса и шаги двоих эльфов, идущих сверху. Вскоре на фоне белизны и золотых нитей появилась темная клякса, Фойртехерн невольно взглянул на гурьбу у подножия лестницы, но сразу же возвратился к беседе с господином Эханном.
- Вот, - сказал он, - и первые ласточки нашего войска. Вместе мы придумаем решение для вашей проблемы.
- Не придумаем, - покачал головой Ринан. – Здравствуй Фойртехерн! Где же ты был в Эльтвиллане, я решил, тебя убили?
- Мы все так думали друг про друга, кого ни спроси, - ворчливо ответил капитан. – Мне была поручена вторая линия обороны, а когда ее смяли мы отошли к дворцу. Затем я и мой отряд совершили прорыв с ярлом Бьерном Молотобоем. Впрочем, сейчас это уже дурной сон и не больше. Лучше расскажи, откуда в тебе взялись упаднические настроения? Тот Ринан, что бился под стенами Эльтвиллана, охотился за демонами по лесам, тот, которого я знал, не стал бы прятать голову в кусты из-за какой-то ящерицы. С войском Гиллагана…
- Войско Гиллагана сейчас снаряжает караван из новых беженцев, большая часть их отправится в Гавань. А еще они ставят ловушки и засады, а потом отойдут сюда же.
- Орки, - сухо прошептал Фойртехерн, взгляд капитана наполнился обидой и гневом.
- Орки, - подтвердил Нуаллан. – Мы недооценили их, разбив под Суг-Меаса. Эти твари рассчитывали занять руины, а столкнулись с нами, теперь они знают, как действовать. И если мы не расправимся с драконом своими силами, жителей Гавани сбросят в реку.
- Давайте сигнал флоту, сеннард, - распорядился гвардеец, стрельнув взглядом на худого эльфа, напоминающую ожившую трость бамбука, какие стояли заборчиками у рыбацких домов в его городе.
Эханн приподнял подрагивающие руки с растопыренными тонкими пальцами, шевеля губами и словно думая, какой отрицательный ответ меньше разозлит вспыльчивого гостя. Он постоял в таком странном положении несколько секунд, будто подавился костью, пытаясь выдавить хоть слово. Известие об орках, идущих на Малахитовую гавань, вкупе с проблемой дракона придавило сеннарда, как жука.
- Давайте… давайте все обсудим… за чаем, да? – пробормотал он наконец.