Это ещё полбеды, что жизнь подобна
Узкому бревну через бездонную пропасть;
Бревну, по которому нам предстоит
Пройти с завязанными глазами.
Это, конечно, скверно, но не безнадёжно.
Но вот когда при этом ещё в спину толкают…
(С. Кинг)
Первый враг.
Дверь открылась с характерным скрипом. Влад подумал, что с таким скрипом могла бы отвориться дверь в склеп. Или это у них так у всех – если таверна или другой какой старый дом – так обязательно душераздирающий скрип? Тем не менее – дверь отворилась, и Владу, мокрому, грязному, уставшему, это было как раз тем, что нужно.
Как только он сделал шаг внутрь, разговоры сразу прекратились. Все взгляды устремились к его особе, начали пытливо изучать, но интерес быстро сменился ненавистью – перед ними был человек! Стараясь сделать вид, что он этого не заметил, Влад двинулся к стойке, за которой хозяин таверны неторопливо и безучастно протирал стакан.
- День добрый…
Нет ответа. Даже взгляда.
- Подскажите, где я могу найти Смилодона, зельевара Смилодона?
- Нет здесь таких, – голос был грубым, неприязненным.
Влад подумал пару минут над дальнейшими действиями.
- Я бы хотел поесть.
Та же реакция. Немного подождав, парень вынул из промокшего сапога деньги, которые были припрятаны им на чёрный день. Как видно – такой настал, и сейчас для них пришло самое время. Он бросил монеты на стойку.
- Мне не нужны твои грязные деньги! Убирайся лучше отсюда, пока можешь…
Голос и вид хозяина таверны были не очень дружелюбными. Но раскуривать трубку дружбы с кем-либо у Влада попросту не было сил, как, впрочем, и желания. Поэтому, вспылив, он хаотично принялся рыться в мешке. Через пару минут он достал срезанный со змея гребень и бросил его на стойку. Хозяин мгновенно позабыл о стакане, отставил его в сторону. Метнув удивлённый взгляд на парня, он схватил костяной гребень со стойки и, спрятав его в карман, крикнул куда-то в сторону кухни:
- Обслужите полный заказ!
По-прежнему не обращая внимания на взгляды, Влад прошёл к свободному столу в самом углу таверны. Через несколько минут перед ним, пышущие жаром, стояли тарелка супа и второе. Он придвинул к себе суп, и приятное тепло обожгло горло. Уставший, голодный, разозлённый несправедливым отношением, он не сразу заметил, что у него появился сосед по столику. Решив, что не оторвётся от еды ни в коем случае, он продолжал есть. А подсевший к нему за столик продолжал сверлить парня взглядом. Доев суп, отставив тарелку и подвинув к себе второе, Влад, наконец, повернулся к соседу:
- Что?
С ужасом он увидел, что соседом его был молодой вампир, на половине шеи которого была нанесена вплетённая в причудливый узор монастырская “V”, что сразу напомнило предупреждение Алайна о людях, которые носят такую татуировку – слугах Владимира. Вампир, поймав его взгляд, приосанился, откинулся на спинку стула, расстегнул ворот чёрной рубахи, обнажая при этом всю шею. Взгляд его вертикальных зрачков казался очень довольным.
- Ты знаешь, кто я, парень?
Влад, чья рука избороздила уже полсумки в поисках нужного зелья, кивнул.
- Да, я знаю, кто ты, вампир!
И, не помня себя от злости, с размаху разбил склянку с зельем о лоб молодого вампира. Жидкость противно зашипела. Но вскоре шипение это заглушилось душераздирающими воплями вампира. Он вскочил на ноги, замахал руками, будто пытался смахнуть растекающуюся жидкость, причиняющую ему нестерпимую боль. В тот же миг все находившиеся в таверне повскакивали со своих мест, в их руках замелькали кинжалы, дубинки. Но вампиру, казалось, до этого не было уже никакого дела. Всё ещё исторгая истошные вопли, держась за обожжённое лицо, по-прежнему разъедаемое зельем, он, подобно полоумному, ослеплённый, бродил по таверне, натыкаясь на столы и стулья. Понимая, что живым ему отсюда не выйти, Влад схватил с соседнего столика бутылку, разбил её об угол стола и, затравленно оглядываясь, приготовился к отражению атаки. “Даже если мне не суждено выжить, я постараюсь забрать с собою туда как можно больше!”. Наступил момент ожидания. Люди молчали, чего-то ждали, ждали, кто же сделает первый шаг к нападению – никого не тронувший простой парень или кто-то из племени речных людей. Обстановка накалялась, подстрекаемая непрекращающимися воплями обожжённого вампира, который теперь, отняв руки от лица, тем самым явив всем на обозрение жуткое зрелище из окровавленного месива, в которое превратилось его лицо, медленно брёл к ним.
- А ну, прекратить этот балаган!
Из толпы вышел мужчина среднего возраста и решительной походкой направился к Владу. Не успел тот понять, в чём дело, как мужчина выбил у него из рук бутылку, повернул к себе спиной и грубо толкнул к выходу. Толпа провожала их жадными взглядами.
Наконец, дверь таверны закрылась за спиной стоящих на улице парня и мужчины. Последний злобно глянул на Влада.
- Ты хоть знаешь, что ты сейчас натворил?
Встреча.
- Ты хоть знаешь, что ты сейчас натворил?! Дурак!
Не сдержавшись, мужчина несильно толкнул Влада в плечо.
- Что же ты наделал?!
- А что такое? Он же сам… - Влад остановился.
- Иди, иди уже! Нет у тебя времени останавливаться да руками махать! Иди скорее!
Мужчина снова легонько подтолкнул парня в плечо, направляя вперёд. Влад недоумевал.
- Ну что я сделал? Я пришёл искать Смилодона…
- Ты его нашёл, парень. Благодари своего Бога, что ты не нашёл смерть в этой злосчастной таверне. Её ты мог найти быстрее, чем меня.
- Вас? Как Вас? Так Вы и есть Смилодон?
Влад снова остановился, но, опасаясь ещё одного толчка в спину, самостоятельно продолжил путь вслед за мужчиной.
- Да, я – Смилодон. Вот только мне интересно, парень, кто ж тебя надоумил меня искать и по какому поводу?
- О, так я – ученик Алайна…
Теперь пришла очередь Смилодона замедлить на секунду шаг.
- Алайна? Парень, ты сказал Алайна? Я правильно тебя понял: хромого зельевара?
Влад, наконец обрадованный, что он нашёл хоть какое-то понимание, радостно кивнул.
- Да, два года я был в ученичестве у Алайна. Но недавно…недавно он умер.
- Умер? Ну, вот, отмучился. Бедный человек…
Смилодон вознёс глаза к небу.
- Но, чувствую, и тебя вскоре ждёт та же участь, если ты не поторопишься. Давай скорее!
- А куда мы идём? – Влад, наконец, поравнял шаг с шагом мужчины.
- Мы идём ко мне домой, где я дам тебе чего-нибудь согреться, лодку и, благословив, отправлю подальше отсюда с лёгким чувством выполненного долга. А по пути ты мне всё расскажешь, зачем явился сюда и зачем меня искал. Ибо у нас нет времени на посиделки и беседы за вечерним чаем.
- А почему с чувством выполненного долга?
- Потому что, парень, я хорошо знал Алайна, он был моим другом. И только из уважения к нему я помогу тебе. Только из уважения к нему, парень, ничего личного.
- Ну, спасибо хоть и на этом, - Влад глубоко вздохнул, вытер пот со лба и начал свой рассказ. – Я всегда спрашивал у Алайна, есть ли другие зельевары. Он отвечал, что, конечно, есть. И говорил, что после него мне обязательно стоит пройти обучение у Вас. Вы – известный и хороший зельевар.
- Мне, конечно, льстит, что Алайн был обо мне такого мнения, но, вынужден тебя огорчить, я этим давно не занимаюсь, парень.
- Как не занимаетесь? А что же тогда…
- Так, пара-тройка зелий на крайний случай, для себя. Но такой труд, как зельеварение, остался пройденным этапом моей жизни. Тут уж, прости, ничем не могу помочь. А как много умеешь ты? Что ты знаешь о составляющих?
Влад быстро перечислил все компоненты. Зельевар удовлетворённо кивнул.
- А что ты знаешь об артефактах?
- Я знаю многие артефакты, часто видел и использовал корриган, драккар.
- Даже такие? А что ещё ты знаешь?
Влад призадумался.
- Ну, мне известны 27 основных зелья.
Лицо зельевара сделалось удивлённым.
- Ты много знаешь, парень. Но я тебе помочь не могу.
Влад поник головой. Теперь он не знал, что ему делать. Теперь, впервые с того дня, как он покинул породнившийся ему берег, он не знал, что делать и куда направиться. У него попросту не было цели.
К этому времени они уже достигли дома зельевара. Там он дал парню тёплое одеяло, в которое тот сразу же с благодарностью завернулся, спросил, есть ли у него деньги. И только здесь Влад вспомнил, что его последние сбережения так и остались на стойке в таверне.
- Нет, все мои деньги…
Смилодон без разговоров дал ему небольшой мешочек, короткий кинжал из плохого металла со словами о том, что опасности на его пути ещё встретятся, и не раз, и проводил через чёрный ход к лодке.
- Вот, возьмёшь мою лодку. Садись и плыви как можно подальше отсюда. Иди, парень, к своим. Запомни одно – край речных племён теперь для тебя закрыт.
С этими словами он посадил Влада в лодку, махнул на прощание рукой и скрылся в стенах своего дома.
Путь к своим.
Второй раз за короткий период времени Влад оказался в подобной ситуации: он снова оказался в лодке, один, снова отталкивается длинным шестом от берега, а перед ним – дорога и неизвестность.
Берег быстро отдалялся. Влад отложил шест, сел в лодку, и течение понесло её к тракту. В животе навязчиво пробурчало и, вспомнив, что так и не доел второе, теперь горько об этом пожалев, парень нашёл в сумке зелье, утоляющее голод, выпил его залпом. Через несколько минут голод утих, но чувства сытости так и не появилось. Бескрайняя грусть мягкими крыльями охватила его. Чувство одиночества, брошенности, страха перед неожиданностями всё ниже и ниже склоняли голову парня. Он всё вспоминал недавние события.
- Вампиры…
***
- Вампиры… - Алайн тяжело вздохнул. – Всю свою жизнь я посвятил поиску и уничтожению одного рода вампиров. И теперь, в конце своей жизни, да, да, мальчик мой, я чувствую, что недолго осталось этой земле носить меня, я знаю, что так и не достиг своей цели. Но ты, - палец ткнулся в грудь парня, – ты должен завершить моё дело. И знай, что вампир всегда рядом. Когда-нибудь ты не заметишь, как он подкрадётся к тебе. И тогда ты должен быть готов предотвратить его удар, нанести удар первым, ибо, если вампир тебя опередит – у тебя может и не остаться шанса для ответного удара.
Некоторое время он помолчал. Затем протянул Владу гранёную квадратную склянку из тонкого стекла.
- Зелья, приносящие вампирам вред, я разливаю в квадратные склянки из тонкого стекла. Почему? А вот почему. Когда вампир завладеет твоим взглядом, а значит и мозгом, и волей, у тебя не останется ничего свободного, кроме рук, ты всегда сможешь найти в своём мешке квадратную склянку. А тонкое стекло… Чтобы получить ощутимый вред, вампир должен выпить зелье. Если у тебя нет возможности влить ему его – разбивай склянку о его лицо. Так ты добьёшься самого лучшего эффекта в таких условиях.
Он помолчал.
- Так ты сможешь хотя бы отсрочить свою гибель.
***
- Так я смог хотя бы отсрочить свою гибель…
Почувствовав прилив небывалой усталости, Влад откинулся на дно лодки. “Спасибо, спасибо, Алайн, ты спас мне жизнь”. Поняв, что наставления старика были не такими уж и безосновательными, осознав, что теперь против него ополчатся не только речные племена, но вместе с ними и вампиры, и слуги Владимира, начал прикидывать в мозгу, что же делать. Но сон оказался проворнее – он быстро принял уставшее тело парня в свои объятия, накрыл его тёплым попутным ветром и подарил долгожданный покой. Все беды, проблемы, переживания и невезения этого дня и последнего месяца в целом, остались позади, там, на том берегу, который он оставлял навсегда. А впереди – только неизвестность, только водная гладь. И снова его жизнь начинается заново. И снова колесо судьбы сделало свой полный оборот.