С ужасом я начал осознавать,
Что где-то во мне открываются
Новые двери восприятия.
Только новые ли?..
(С. Кинг)
Прошлое.
- Брат, приди за мною, помоги мне, брат…
Он резко сел на постели. Провёл рукой по взмокшим волосам. “И днём мне нет покоя…” Вот уже которую ночь Влад не спал, боясь закрыть глаза. Но когда его сморил дневной сон, к нему снова пришёл Денис. И опять он просит помочь, просит найти его, зовёт с собою. Как же он устал…
Влад вышел на улицу. Осенний день был красивым и солнечным. Яркая листва медленно опускалась с деревьев и падала к его ногам. Парень пошёл по аллее, вышел к дороге. Шумный поток машин заполонил собою проезжую часть.
На другой стороне улицы мелькнул знакомый образ. Правда ли… Может ли так быть?
- Денис!
Брат стоял на той стороне, махнул ему рукой, показалось, что сделал шаг навстречу. Даже не взглянув на светофор, Влад решительно шагнул на дорогу и подался вперёд. Последним, что он почувствовал в своей жизни, был удар в правую половину тела. Он видит, он чувствует. Перед ним - объятый пламенем дом, огонь занял уже большую его часть, вырывается в окна. И он видит человека. По расширенным глазам он понимает, что этому человеку страшно, что ему больно. Позже приходит понимание, что этот человек – его брат. Но здесь огонь перебрасывается на него самого. Первыми загораются волосы, затем огонь поглощает его полностью…
Он хотел было закричать, встрепенуться, но видение прошло само по себе. А вместо него пришло другое. Теперь он был на похоронах. Перед ним – закрытый гроб, в котором хоронят его брата. Но Влад знает, как выглядит брат там, внутри. Он видел. И видение это, этот образ будет долго являться ему в ночных кошмарах на смену тем, где брат, живой и здоровый, зовёт его к себе, просит о помощи. И вот теперь он видит, как опускается вечный дом брата в землю. Только что это… неужели крышка сдвигается…
Бешеный порыв ветра вырывает его из траурной процессии. Теперь он бредёт. Идёт по выложенной камнем дорожке, весело и беззаботно, размахивая руками, когда замечает впереди толпу людей. Насвистывая ненавязчивую мелодию, он подходит к ним и снова попадает на чьи-то похороны. Только теперь приходит понимание, чьи они. И кто, точнее, что лежит в закрытом гробу… Пытаясь закричать, разворачиваясь назад, он старается убежать подальше, поскорее, прочь от этого кошмара. Но тот настигает его, и вот уже неведомая сила тянет бесплотный дух к остаткам тела. Влад машет руками, отбивается от тянущей силы, вырывается вперёд, но притяжение оказывается сильнее. И тогда он падает…
- Нет! Нет! Нет!
Путь по воде.
- Нет! Нет! Нет!
Влад вскочил на ноги, ринулся в сторону, хотел куда-то бежать, но вовремя заметил, что одна нога уже занесена над краем лодки. Ещё бы шаг и…
Он сел, перевёл дыхание. Ночная тишина была разорвана его криками, пронесшимися над водой.
- Кошмар…это лишь кошмар…обычный ночной кошмар.
Но это не было кошмаром. И он это знал. Это была его жизнь. Жизнь до того, как он попал сюда. Только брат не посещал его во снах здесь. Это был первый раз за все два года, проведённые Владом в этом мире.
Вот уже неделю он держал курс в другой город, где должен был найти зельевара Смилодона. Алайн часто рассказывал Владу о нём. Теперь парень сам хотел его увидеть – более того, он хотел стать его учеником. И, наконец, добиться немыслимых вершин в зельеварении: стать мастером.
Алайн… Имя пришло на ум вместе с образом. А с ними пришла и тупая беспричинная боль в мозгу. Старик был хорошим человеком, добрым и много помогал ему. Жаль, конечно, что судьба так жестоко с ним обошлась. “Но судьба, по-моему, как и смерть, – старуха, которой не жалко никого, которой нет дела ни до кого, которая забирает наших любимых от нас, даже не спрашивая на то дозволения” со злостью думал он.
Влад мотнул головой – меланхоличные мысли грозили перейти в депрессию или, по меньшей мере, слёзы. А это ему сейчас было совсем ни к чему. Он был на пути к городу. Пейзаж по-прежнему не менялся – вокруг были болота, перемежающиеся маленькими островками. Иногда на островках побольше располагалось какое-либо небольшое селение, что-то вроде обветшалой деревушки из пары-тройки домиков.
Людей он не встречал. Не было их на берегах, провожающих взглядом лодочников, не было их и на водной глади. Он был один. Почему одиноким он стал себя чувствовать сразу после смерти Дениса? И чувство это не оставило его до сих пор. Даже с появлением в его жизни Алайна, Влад всё равно оставался в стороне, не у дел. А теперь – тем более. Одиночество стало его постоянным спутником. Как, впрочем, и грусть.
Иногда его посещали мысли найти Дениса. А теперь, пребывая в своём первом и пока ещё довольно скучном путешествии, Влад надеялся на новые открытия, на перемены. И, что он сможет наконец найти брата хотя бы здесь. Если не в той жизни, так после её окончания.
Влад огляделся по сторонам. Ночные сумерки уже растворились, занималось утро. Вскоре на горизонте должны были появиться небольшие островки, на которых и будет искомый им город. А пока что на горизонте - лишь вода.
Ещё через пару часов Влад покопался в своём мешке в поисках чего-нибудь съестного. Но понял, что запасы подошли к концу. Благо, на горизонте возник и неумолимо приближался город, где Влад надеялся остаться. Только в первую очередь – нормально поесть. Тишина утра по-прежнему ничем не нарушалась. Водная гладь всё так же скользила под ним. Но от приятных мыслей Влада отвлёк толчок в дно лодки.
Змей.
Толчок в дно лодки.
Влад оттолкнулся от дна. Водная гладь была ровной и не колебалась. Вздохнув, он снова оттолкнулся шестом. Лодка скользнула по воде.
Толчок в бок лодки.
Влад обеспокоенно завращал головой по сторонам.
- Что такое…
Внезапно из-под воды на уровне его глаз вынырнуло змееобразное чудовище с огромной головой, длиной тела около шести метров, Влад успел заметить длинные свисающие с морды усы, небольшие рога и тянущийся по всей длине тела гребень из костных отростков. Змей зашипел, явив к обозрению полную острых зубов пасть, и нырнул обратно в воду. Влад стоял и заворожено смотрел в то место, где ещё секунду назад извивался молодой змей. В чувство его привёл очередной толчок в дно лодки. Будто очнувшись ото сна, он с силой оттолкнулся от дна и постарался как можно скорее увести лодку от этого места. Но преодолеть большое расстояние ему не удалось, ибо второе явление змея из-под воды оказалось роковым для лодки. Хвост его поднялся над водой и с силой ударил по ней. Раз, другой… Влад судорожно принялся рыться по сумке в поисках нужного зелья. Но лодка с каждым ударом грозила уйти на дно. С громким треском, изрыгая брызги воды и щепок, она переломилась пополам и вместе со своим содержимым начала опускаться дно. Схватив первую попавшуюся склянку, с криком ужаса Влад ухватился за переломленный край, поранив руки, и, подтянувшись вверх, чудом не ушёл на дно вместе с лодкой. А вот его копьё и мешок, как и тёплое одеяло, кануло на дно болота. Почему-то мысли об утраченных вещах пока не затронули его. Теперь стояла угроза пострашнее: его жизнь колебалась в зависимости от силы, оставшейся в этом чудовище. Змей начал кольцами обвивать тело парня. Пытаясь вырваться из крепких тисков, не помня себя от страха и волнения, он рывком запихнул змею в пасть склянку, то единственное, что осталось от всего, что он взял с собою. Змей яростно щёлкнул челюстью. Зелье разлилось у него в пасти, и неведомая кислота начала разъедать нижнюю челюсть твари. Та разразилась истошным воплем, хватка колец начала ослабевать. Влад быстро выпутался из неё и направился к берегу. Змей всё не отставал, по-прежнему исторгая вопли, он ударял парня хвостом, пытался вновь обвить кольцами слабеющего тела. Но силы оставляли его. Когда рука парня коснулась берега, он с силой подтянулся вперёд, не обращая внимания на то, что берег утопал в грязи. Змей выполз за ним, намереваясь, видимо, хотя бы укусить отсутствующей, но всё ещё дымящейся и шипящей челюстью. Влад ногой нанёс пару несильных ударов по телу твари и она, встрепенувшись в последний раз, пала побеждённой жертвой к его ногам. Но шок от произошедшего был настолько сильным, что парень ещё долго не мог поверить в своё спасение и раз за разом пинал чудовище ногой. Поняв, наконец, что победа осталась за ним, он присел рядом и опустил грязное лицо на изрезанные руки.
По прошествии некоторого времени, окончательно продрогнув, он встал, вынул из сумки на поясе небольшой ножик и срезал с головы змея один рог и доломал надбитый костный отросток из гребня. Уложив все эти трофеи в сумку, он заметил, что большая сумка мало того, что находится на поверхности воды, так как сделана она была из материала, который в воде оказывал эффект пузыря с воздухом, так она ещё и двигалась в его направлении. Вновь зайдя по колено в воду, он выловил мешок, перевернул его. Тот оказался почти пустым. Но и то, что смогло там сохраниться, Влад затянул на узел, забросил за спину и устремил свой взгляд на расстилающийся перед ним город.
Пройдя небольшой отрезок пути, он поднялся на невысокий мост и только теперь смог рассмотреть несколько домов, расположившихся поодаль. Стуча зубами от холода, уставший, грязный и весь израненный, он пошёл по направлению к ним, надеясь хотя бы там найти приют, тепло и понимание.