Кровавая заря поднималась над морем...
Ой, нет, это не отсюда.
В неярких лучах заката белые фламинго, бродившие по мелководью, казались розовыми.
"Удобно,- подумал Загорулько, наблюдая за птицами с террасы ресторана,- Два в одном"...
Официант принёс ему "секс на пляже", но агент не спешил пить, задумчиво шевеля соломинкой кубик льда с замороженным в нем цветком маргаритки. Он чувствовал себя неловко. Ему предстояла встреча, о которой не знал Центр.
Конечно, ему не впервой было обманывать своих хозяев, но на этот раз какие-то смутные неприятные предчувствия не давали ему полностью расслабиться и предаться тропической неге на берегу тёплого южного моря. Может быть, оттого, что он слишком хорошо знал связную Лили, может быть, оттого, что плохо понимал, зачем она его вызвала. Мало того, она использовала для шифровок язык гуджарати, с которым у него в разведшколе были натянутые отношения. В результате он даже не был уверен, что правильно определил место встречи, и это его ещё больше тревожило.
Розовые фламинго устроили между тем настоящий танец. "Напоминает сиртаки"- подумал Загорулько и невольно улыбнулся. В этот момент он услышал совсем рядом тихое, как шелест, покашливание.
За его столиком сидела Лили.
Несмотря на то, что солнце уже почти село, она была в огромных тёмных очках и широкополой шляпе. Шляпа делала её старше - в ней Лили выглядела не на двадцать лет моложе своего возраста, как обычно, а всего лишь на десять. Загорулько потянул коктейль, чтобы прочистить горло, и буднично спросил:
-Тебе что-нибудь заказать?
-Да, спасибо, то же самое, что у тебя.
Через пару минут на столике стоял второй бокал.
-Что случилось? -стараясь казаться равнодушным, спросил агент.
-Слышал ли ты о недавнем нашумевшем ограблении Британского музея? -ответила вопросом на вопрос связная.
-Конечно, как же можно было пропустить такую новость... У тебя есть информация по этому делу?
-Есть,- кивнула Лили,- но ты её не получишь без санкции Центра. Зато у меня есть кое-что, о чём в Центре не знают. И это я хочу отдать тебе.
-Ты уверена, что мне это нужно?
-Я уверена, что ты от этого не откажешься.
Агент взял в руки недопитый коктейль, ему надо было подумать. Он сделал вид, что наслаждается напитком и одновременно пристально разглядывает уже выбравшихся на берег и расположившихся вблизи террасы фламинго. Мысль его работала в привычном ритме. 1. Что это может быть? 2. Что она за это попросит?
Вариантов было слишком много. Лили слыла отмороженной на всю голову. Её дважды исключили из третьего отдела Секретной службы, а из пятого она ушла сама, и тоже со второго раза. После этого она стала руководителем седьмого отдела, но чем он занимается, никто толком сказать не мог...
Загорулько тяжело вздохнул.
-Ну хорошо, я согласен.
-Отлично, ты не пожалеешь.
Лили быстро достала из сумочки маленький коробок и положила между бокалами на стол. Загорулько с опаской открыл его. От Лили можно было ожидать чего угодно - от яда до взрывчатки. Но это было всего лишь кольцо.
Невзрачное на вид, очень старое, покрытое патиной, похоже, оно было из неблагородного металла, по цвету напоминавшего свинец. Снаружи и внутри оно было покрыто буквами. "Арамейский",- безошибочно определил Загорулько, и его посетила догадка.
-Это...
-Да, оно самое. Кольцо царя Соломона. Оригинал.
-Но ведь оно считается безвозвратно утерянным!
-"Считается" - не значит "так и есть", кому, как не тебе, это знать!
Загорулько слегка поёжился от этого намёка на одно из его последних дел. Да, Лили знала больше, чем он предполагал...
-Сколько ты хочешь за него? И сними, пожалуйста, эти очки. Я хочу видеть твои глаза.
Лили послушно, хотя и немного медлительно, сняла тёмные очки. Её зеленые, словно недозрелые ягоды, глаза были подведены чёрными стрелками, как у Клеопатры. Солнце уже совсем село, и в них отражался волшебный фонарь, освещавший этот уединенный уголок террасы.
-Ты мне ничего не должен.
-Но? В этом месте всегда бывает "но".
-Хорошо. Но пообещай мне, что не наденешь его, пока я не уйду.
-Это само собой. Но ты же знаешь: если в одном месте прибыло, в другом убудет. Скажи мне, с чем я должен расстаться?
Лили медлила с ответом, вертя в руках бокал с коктейлем.
-Помнишь старую сказку, где царь должен отдать колдуну то, что есть у него дома, но о чем он не знает? Годный обмен. Отдашь мне то, чего не знаешь в себе самом. Не сейчас, потом, когда поймёшь, что это.
Загорулько задумался. Безусловно, он понял, в чем подвох, но искушение было слишком сильно.
-Хорошо, я согласен,- просто ответил он.
-Учти, - добавила Лили, глядя на него в упор своими зелёными ягодами,- что кольцо настоящее, и не вздумай подсунуть мне взамен подделку, ты понимаешь, о чём я?
Конечно, он понимал, чего же тут непонятного. Ответ был не нужен. Он смотрел на неё и улыбался. Она тоже улыбнулась наконец, встала и махнув рукой, исчезла в летнем сумраке южной ночи. "Дыша духами и туманами"...
"Быть может...-машинально подумал агент,- а что быть может? А-а, духи "Быть может", польские, её любимые".
Он взял кольцо и взвесил на руке. Оно было тяжёлым. Точно, свинец. Что же она хочет за него, эта чертовка Лили? Что есть такого в нем самом, о чем он ещё не знает? Солитёр? Камень в почке? Воспалившийся аппендикс?
Поупражнявшись мысленно в остроумии, он с опаской поднёс кольцо к пальцу и надел его. Оно оказалось впору.
Вначале ему показалось, что у него немного закружилась голова и зашумело в ушах. Затем он услышал странный, нечеловеческий голос. До него только через пару секунд дошло, что он принадлежит белому фламинго, залетевшему прямо на террасу.
-Кто она? У неё нет крыльев, но душа птицы. Ты знаешь, что она любит тебя? Отдай ей то, что она просит. Тебе это всё равно не нужно.
-Но я не знаю, что это!- растерянно возразил Загорулько.
-Вот-вот,- ответил фламинго,- это именно то, что надо...