- Ичхи!!!
Неужели заболел? Или аллергию на что подхватил? На учёбу, например, или на Лореллию в частности. Демоница, видимо, решила в полной мере оправдать свою расовую принадлежность, отыгравшись на нас троих за все те неприятности, которые свалились на её голову после всего случившегося. Госпожа Сэйо озверела настолько, что даже не орала. А уж когда взбешённая женщина пытается молчать – стоит ждать самого страшного.
- Чхи! – вторила мне Айлин, вернув мыслями к теме, с которой я начинал этот скучный пересказ.
Нет, виной этому вовсе не таинственная болезнь. Просто помещение гильдии постепенно обросло таким плотным слоем пыли, что стало доставлять неудобство даже титанам.
- Айлин голодная… – жалобно протянула дрэйка, скорбно выводя на полу замысловатые узорчики.
- Ну так поешь чего-нибудь.
- Айлин не знает, где.
Если вспомнить, то готовкой, как и уборкой, тоже занимался Откинг. Мы настолько привыкли принимать это как данность, что прекратили обращать внимание на то, что фенрир всегда оказывался в помещении самым первым, или как время от времени он совал чашки с ароматными напиткоми нам под нос.
Оттого ощущение, что мы лишились чего-то действитель важного, росло пропорционально слою пыли под нашими ногами. Как и апатичное настроение, подкашивающее наши ряды вот уже третий день подряд.
- Совет прислал запрос по эффективности за эту неделю. Я что-то запамятовал: у нас было три или четыре обращения?
Молчание. Ну да… подсчётом заказов тоже занимался Откинг… Я только сейчас задумался: а чем, собственно, всё это время занимались Лин и Нэла?! Не припомню ни единого случая, чтобы хоть одна из этих дамочек делала что-то хоть капельку полезнее поисков сокровищ в глубине своего носа!
Ну и шут с ними. Сам справлюсь. Вот только закончу со своими делами, и сразу начну.
Призмы со звоном столкнулись Я зажмурился, ожидая худшего… или, вернее сказать, привычного. Нэла напряглась, но на сей раз ловить меня по всему помещению ей не пришлось. Ожидаемого взрыва не последовало.
Успех? Я уже и забыл значение этого слова, когда дело касалось этих упрямых камней! Две заряженные призмы на небольшом удалении друг от друга вступили в реакцию, но не взорвались! Я долго и уныло выпрашивал у господина Картиана информацию об их устройстве, но даже подумать не мог, что результаты дадут о себе знать настолько быстро. Как и любой человек, «душа» призмы способна вступать в реакцию с окружающими. Каждая из них обладала собственным полем воздействия, и чем ближе к призме, тем сильнее оно становилось. Оттого пересекая эти поля, повышался риск того, что обе призмы мгновенно вступят в резонанс, «выплюнув» из себя всю скопившуюся энергию разом. Я не учёный, и могу рассуждать лишь исходя из своих скудных познаний человеческого естества, но в тот момент что-то меня пронзило: лишь скрепив друг между другом узы, души способны резонировать в гармонии. Я так долго искал науку, которая помогла бы мне во всём разобраться, а оказалось, что секрет силы любой призмы – банальная психология.
Ну не гений ли я? И года не прошло, а я уже заставил эти штуки работать так, как мне нужно! Захотелось было похвастаться результатом перед друзьями, но…
- Опять хренью маешься? Лучше бы пожрать чего приготовил… – пробурчала Нэла.
- Вот-вот. Айлин голодная, прямо как голодная. Сердж ленивый – совсем не хочет Айлин хорошо, – вторила ей дрэйка.
У меня пропал дар речи от такой концентрированной наглости.
- Нам нужен мужик! – внезапно твёрдо заявила холмовая до того, как я сумел подобрать слова для достойного ответа.
- Чего это?
- Уход хилого поставил нас на опасную дорожку, – не меняя серьёзного выражения на своём лице, продолжила Нэла. – Возможно, по нему и не скажешь, но Откинг являлся единственным столпом, который отделял нас от гарема! Два парня и две девушки – идеальное сочетание, когда дело касается командной работы. В процессе формируется единство, которое со временем может перерасти в романтические чувства. Поэтому когда в команде присутствует всего лишь один представитель того или иного пола, это может вылиться в любовный треугольник!
- Что за книжки ты вчера брала у Иро с Ори?
- Не твоё дело!
Покраснела… Стоило сразу огриничить её общение со всякого рода антисоциальными личностями. Мало нам её собственной антисоциальности, так она теперь ещё и чужой нахватается!
- Айлин романтика – хочет! – активно закивала дрэйка.
И эта туда же…
- Айлин готовится жена с рождение! Айлин всему учили: партнёр добиваться – неприступна. Айлин – не для тебя ягодка росла. Но время – Айлин таять. Потому что внутри Айлин – хорошо!
Что бы сейчас не происходило, я отказываюсь принимать в этом участие…
- Вы даже в помещении убраться не можете, про какую романтику вы толкуете?! – охладил я завидных невест.
- Я просто рассматриваю варианты, – буркнула Нэла. – В любом случае если какой-то низушник будет ошиваться в компании двух завидных девиц, это породит дурацкие слушки.
Захотелось высказать пару возражений по поводу их завидности, но всё равно ведь слушать не станет.
Однако доля истины в её словах всё же была. Без четвёртого члена гильдии не ровен час, как в дверь постучит мелкая посланница студ. совета и заявит что-то вроде:
- Правила Кодекса едины для всех! Гильдия без четвёртого участника не может являться полноценной, а потому подлежит роспуску!
Да, что-то вроде этого. Стоп, а разве это сейчас не прямая речь была?
Маленький гигант возникла настолько внезапно, что возопившая от неожиданности Айлин оказалась по ту сторону окошка быстрее, чем я ухватил вывалившийся из рук жезл. Призмы отвалились. Грандиозный тарарах отправил меня в полёт на другую сторону стола, и лишь привязанный к поясу «неразлучник» не позволил мне упасть, отпружинив к привычному сидалищу.
- Смерти моей хочешь, коротышка-три-Серджа?! – ухватившись за сердце, возопила Нэла.
- ВО МНЕ ЧЕТЫРЕ… то есть… вы, безродные, даже не надейтесь меня спровоцировать!
Такая высокомерная фраза, и загублена на самом же своём начале. Что ж, я уверен, в следующий раз она подготовится получше.
- Довожу до вашего сведения, что официально в нашей гильдии всё так же числится четверо членов, – возразил я.
- Довожу до Вашего сведения, что по нашим данным, господин Надкушенный покинул гильдию две недели назад. Не думайте, что вы умнее Совета, господин Сердж! Быть может, Ваше выступление и порадовало Алого короля, но даже его симпатия имеет свои границы, – Поо поморщилась. – Господин Сердж, у Совета складывается впечатление, будто вы нарочно изгнали Откинга, чтобы окружить себя исключительно дамами. Это уже не гильдия, а гарем какой-то! Фу! Стыдно!
- Это что за слухи такие?! Кто в здравом уме назовёт их дамами?!
На сей раз в полёт меня запустили вовсе не призмы.
- Такие слухи ходили и раньше… преимущественно потому, что господин Откинг похож на девушку больше, чем все присутствующие здесь дамы Креста, – с усмешкой уколола Поо. – Но если в том случае обвинения были беспочвенны, то в данном – совет не потерпит разврата в священной обители наук. Если вы не выровняете гендерную популяцию своей гильдии – будут приняты меры. Это – слова господина Нефилема
Так Алому королю попросту завидно?!
- Да где ж вы разврат-то нашли?! Вы меня вообще видели?! Что у нас вообще может получиться?!
Нэла покраснела. Да что ж за чудовищную литературу распространяют эти распутные сестрёнки?!
- Ладно, не отвечайте, – вздохнув, сдался я. – Вернём всё как было, только дайте немного времени.
Сказать, что мне было неловко, значит не сказать ничего. Складывалось ощущение, что само определение неловкости создавалось исключительно ради этого момента! Одно дело когда ты вынужден прятаться от кого-то в каждой удобной и неудобной дырке Академии, и совсем другое – когда тебе оказывается от него что-то нужно. От них, если быть вернее.
- Парни? – озадаченно протянула Иро.
- А я тебе говорила, что он из «этих», – расстроено подхватила Ори. – Какой нормальный мужик упустит возможность побыть с нами наедине?
«Да какой угодно», – захотелось сказать вслух, но риск получить отказ в ответ на мою маленькую просьбу меня удержал.
- Нет, говорила я, – поправила Иро.
- Разве? Мне отчего-то кажется, что я… Погоди, и кто же тогда кому проспорил? – Ори подпрыгнула на месте.
- Не помню… – опечаленно вздохнула Иро.
- Значит, делим пополам, – нашлась Ори.
Мне каждый раз приходилось прогонять про себя их имена, чтобы не забыть, кто есть кто. Близняшки в очередной раз поменялись цветами волос, и сегодня обладательницей белоснежной причёски оказалась Ори, вернув сестрёнке чёрные, как сама бездна, локоны.
Я бросил говорящий взгляд на сидящих в стороне девчонок, но Нэла лишь на что-то активно закивала и шепнула нечто беззвучное, но ободряющее. Айлин, как ей и положено, бессовестно дрыхла, не поведя и ухом. Предательницы!
Две громадные части одного целого склонились надо мной, вглядываясь с таким неподдельным интересом, что на секунду стало страшно.
- Ты обратился куда надо, мой маленький дружок, – хитро прищурившись, заявила Ори.
- Но просто так мы ничего делать не будем, – вторила ей Иро.
Я знал, к кому обращаюсь. Может, с виду эти близняшки милы и обаятельны, но внутри каждой из них скрывается огромный прожорливый бес, который заглотит тебя с потрохами, стоит лишь на секунду ослабить внимание.
Мне показалось, что воздуха не хватает – настолько низко склонились надо мной эти титанийки.
- Ну и на кого вы теперь глаз положили? – вздохнув для приличия, поинтересовался я.
Отстранились. Слава богу! Ещё бы немного, и я наверняка вжался бы в стол до состояния лепёшки!
Было в этих девчонках что-то чудовищное! В этом мире я боялся многих вещей, но ни одна из них – даже Сапфир с её постоянными уколами в мой адрес – не стояли рядом с ними. Это был какой-то иной вид трепета, вовсе не тот, что испытываешь в момент угрозы своей жизни.
- Пиблок, третий курс, первая подгруппа. Скромненький маменькин сынок, да ещё и при положении в придачу. Крайне неуверен в себе, закомплексован и запуган, потому старательно избегает безлюдных мест.
- Он нас почему-то боится, – зачем-то добавила Иро.
Действительно, с чего бы это?
- В общем, заманите его в чулан, и мы все твои, – с противной улыбочкой закончила Ори.
В такие моменты я начинаю чувствовать, что наша гильдия работает вовсе не так, как задумывалось. Мы ведь… точно положительные герои? Потому что временами мне начинает казаться обратное.
«Ну-с… начнём…».
Корозан. Один из дальних потомков каменных великанов. Высокий, брутальный, немногословный. Наш одногруппник, а по совместительству – один из стражей Академии. Его имя отчего-то было перечёркнуто жирной чертой, но при этом, если вспомнить, из всех наших одногруппников этот казался самым адекватным. Всегда при параде, всегда серьёзен, всегда имеет собственное мнение, пусть и предпочитает его не озвучивать. Как ни крути, а он является идеальным вариантом персонажа, который всегда прикроет собой спину товарищей.
Если верить «базе данных», которую насобирали не в меру навязчивые сестрёнки, в свободное от дежурства время этого парня можно было найти в парке, среди огромных деревьев.
- …сто двадцать… сто двадцать один… сто двадцать два…
А выйти на его след можно по громкому, натужному подсчёту, коими Корозан сопровождал каждое своё упражнение. Большой, сильный, да ещё и усиленно упражняется день ото дня! Да это же самый эффективный персонаж любого боевого фэнтези!
- Лишние? – вытирая со лба пот, переспросил Корозан, озадаченно оглядывая меня сверху вниз.
Я оставил роллер позади, предпочтя явиться великану по-одиссейски, на своих двоих.
- Так уж вышло, что мы набираем новых членов. И нам очень нужны… парни.
- Вот, значит, как, – гигант задумался. – Много про вас слышал всякого. Говорят, гильдия ваша частенько страже поперёк горла встаёт.
- Просто делаем вещи, за которые другие браться не желают, – скромно потупился я.
- Вроде несанкционированной фотосессии в чужой собственности? – усмехнулся он.
Наверное, я покраснел так густо, что это стало заметно даже ему.
- Там того… обстоятельства требовали…
Парень рассмеялся, отпил из бутылки и плеснул немного в крышку, угостив меня.
- Успокойся. Не пойман – не вор. Кроме этого много хорошего про вас слышал. Это ведь вы помогли Ори её сестру разыскать? – Корозан хмыкнул, видя моё удивление: обычно мы такие вещи не афишируем. – Это я посоветовал к вам обратиться.
Не ожидал, что наш труд получил такую широкую оглазку.
- К тому же благодаря вам Сирин прекратила слюнявить мне порог. Уж не знаю, как вы её отвадили, но я у вас в долгу.
Наверное, не стоит ему говорить о том, что я установил в его комнате скрытую камеру…
- Так значит, ты согласен?
- Почему нет? – пожал плечами Корозан. – Помогать в нужде – долг любого стража. Так уж Сэм говорит. Или у тебя были какие-то сомнения?
Добродушно улыбнулось, парень вернулся к своим упражнениям. Ловко вскочив на обе руки, он принялся отжиматься из вертикального положения. Внушает… Даже думать не хочется, какая масса скрывается в этом массивном теле, но выглядел он и вправду внушительно.
- Сказать по правде, сомнения были, – нервно рассмеялся я. – Сам понимаешь, если Стальная королева об этом узнает…
В первый раз я решил побыть с кем-то абсолютно честным, и это привело его к травме! Когда стоящий на руках титан рухнул на землю, мне показалось, что в мою сторону обрушились сами небеса. Но лишь спустя пару секунд я осознал, что небеса так грязно не ругаются.
Поглядев вслед удаляющейся медсестре и помахав на прощание яростно взирающей на меня Сирин – кстати, откуда она здесь взялась, секунду назад её ведь здесь не было! – я был вынужден вновь водрузиться на свой ленивый роллер и неспешным темпом отправиться к следующему кандидату.
Гордыш. Ещё один наш одногруппник, сложенный чуть хуже Корозана, но всё ещё внушающий невольное уважение своим могущественным ликом. Выглядел он куда старше своих лет, отчего казалось, будто в учебный класс Академии вместо студента усадили преподавателя. А если этого мало – он ещё и Высший, пусть и без наследства. Гадкий, противный, но при связях. Уж не знаю, как он попал под влияние Имары, но с тех пор этих двоих трудно было встретить порознь.
Хулиган, громила и знать в одном лице – это именно то, что может нам понадобиться, если возникнут проблемы. Там, где Нэла разнесёт на своём пути всё и вся, этот качёк сможет надавить своим авторитетом. К тому же его невероятная верность Имаре со всеми заскоками этого самовлюблённого демона говорит о гиганте очень многое.
Можно думать об этом парне всё, что угодно, но преданность – одно из тех качеств, которые я уважаю. Оно же стало ключевым в подборе второго кандидата.
- Слышь, вот если я сейчас у тебя чего найду, знаешь, что будет?!
Записи парочки Иро и Ори вновь не наврали: Гордыш находился на своей привычной точке, с обратной стороны Академии. Ни единое окно не глядело сюда, да и мало какой прохожий станет заходить так далеко. Тут-то этот вымогатель и тряс долги из несчастных студентов, умудрившихся попасть в чёрный список его «нанимателя».
Вот почему на эту встречу я взял с собой Айлин, пробудив её от послеобеденной спячки.
- Айлин кушать надо. Айлин умирать – Сердж плакать много слёзы, – недовольно протянула дрэйка, весь энтузиазм которой переехал в её беспрестанно бурчащий желудок.
Я улыбнулся и утешающее погладил её по щеке. Затем отстранился – чего это я?! Не на скотине же какой нахожусь! Но Лин, кажется, жест одобрила. Разулыбавшись в ответ, дрэйка подалась головой ко мне, напрашиваясь на повторное утешение.
- Я всё сделаю! Завтра же! – тем временем донеслось со стороны пойманного студента.
- То-то же, – удовлетворённо хмыкнул Гордыш, отпуская жертву на все четыре стороны.
Молодой титан проскользнул мимо, не удостоив нас даже взглядом. Ни тебе фирменного «Убивают!», ни хотя бы вербальной просьбы о помощи. Впрочем, ничего удивительного. Имара редко выбирает своими «клиентами» тех, чьё рыльце не успело обрасти пушком. Связывая таких ребят узами долга, он прекрасно понимал, что они никому ничего не расскажут.
Сатана какой есть! Удивительно, как же я до сих пор умудряюсь держать с ним дружеский контакт!
- А вам чего надо? Если от того хмыря без рожи пришли, так передайте, что пока сам не явится – никаких разговоров с ним вести не будем!
Невидимого без рожи? Призрачный король? Ничего удивительного: учитывая, какую бурную деятельность развёл вокруг себя Имара, было лишь вопросом времени, когда же безликий им заинтересуется. Как не крути, а демон оказался в опасной близости от территории, которой привык заведовать этот никому не известный член студенческого совета.
- Большой вкусняшку прятать? – прищурилась Лин.
Наблюдательность нашей дрэйки иногда начинала поражать. Даже я не приметил, как старательно громила что-то прячет в рукаве своей рубашки!
Но целью моего визита вовсе не было нервирование личного телохранителя Имары, поэтому пришлось мне сделать вид, что ничего не видел.
- Лишние, значит? Слыхал, чего ж… – внимательно выслушав наш небольшой брифинг, хмыкнул великан. – Так это ты, что ли, там верховодишь? Босс так часто вас припоминает, что я уж думал, будто его какой Высший возглавляет…Так чего, говорите, вам от меня надо?
- Айлин голодная, – вновь вставила свои пять копеек вовсю урчащая животом дрэйка.
- Нам нужен четвёртый участник, если хотим продолжить работу, – пояснил я.
- А я тут причём?
- Думаю, ты и сам прекрасно понял, – хитро улыбнулся я. – Имаре наверняка было бы выгодно иметь при нас своего человека.
Задумался. Отлично! Громилы вроде него, как правило, шевелить мозгами не любят, оттого это можно считать за хороший знак.
- Ну, как тебе такое предложение?
- Я… – Гордыш задумчиво пожевал губу, и поспешил спрятать в карман полученный от студентика свёрток.
- Большой вкусняшку зажал! Айлин отберёт!!!
- Лин, стой..!
Мне показалось, что медсестра как-то очень уж странно на меня смотрела. Должно быть, пыталась понять, как такой мелкий я умудрился оставить такие огромные следы от зубов на правой ягодице лежащего без сознания титана.
Ну и ладно. Сказать по правде, иметь дело с тупыми качками мне надоело ещё с первой встречи с фенрирами, так что невелика потеря.
Кто там у нас дальше по списку?
Имара. Демон из шестой подгруппы. Очень уж ему полюбилось это прозвище, которое он же и распространил по всей Академии. Самовлюблённый, хитрый засранец, открывать рот в присутствии которого следует лишь в присутствии хорошего адвоката. Не сказал бы, что этот вариант был наиболее идеальным из всех возможных, но, если заглянуть в далеко идущие перспективы, союз с таким демоном мог бы открыть для Лишней гильдии весьма недурственные перспективы. Сомневаюсь, что в Академии остался хоть один студент, который бы не слышал об Имаре. Скажу даже больше – каждый второй так или иначе ему что-то задолжал, пусть пока об этом и не знает!
Айлин я поставил в первый попавшийся угол, потому на встречу с демоном отправился уже в сопровождении второй помощницы.
- Признаться, я удивлён, – задумчиво протянул Имара. – Далеко не все знают про это логово. Позвольте поинтересоваться, откуда вам о нём известно?
Мне и самому стало немного не по себе, когда вот уже третья наводка из списка близняшек оказалась верной. Но не выдавать же их за это!
Имара глядел на Академию с крыши, разглядывая кажущихся такими крохотными титанов сверху вниз. Как правило, ведущую сюда дверь перекрывает огромный засов на не менее огромном замке, и мне даже думать не хочется, как он умудрился получить от него ключ.
- Стать Лишним?
- Ага. Я слышал, у тебя не очень-то клеится в кулинарном клубе, вот я и подумал…
- Я столько времени информирую тебя о жизни Академии, и вот я слышу информацию, которую до тебя не доносил. Я оскорблён!
- Так это «да» или «нет»?! – нетерпеливо бросила Нэла.
- Как грубо! Неудивительно, что в Совете вопрос о твоём исключении не уходит в долгий ящик! Ты ведь знаешь, что может случиться, стоит кому-то дёрнуть за ниточку? Или пустить слух, будто…
Демон буквально ушёл в землю под могучим натиском лодонищи холмовой. Как муху пришибла! А если бы она сжала его в кулак – определённо бы убила!
Мне стало не по себе. Что ж за монстра я за собой таскаю?!
- Продолжишь мне в уши своим ядом капать – прибью, – немного запоздало предупредила холмовая.
- Дельное замечание… Прошу меня простить – сила привычки, – слабо улыбнулся демон, хотя глаза его выражали совершенно другую эмоцию. – Так вам, значит, в очередной раз понадобилась моя помощь?
- Вроде того, – кивнул я.
- Но вместо того, чтобы отправиться прямиком ко мне, вы решили посетить моего протеже?
Откуда ему… А, ну да, уники. Наверняка Гордыш уже нажаловался своему вожаку о произошедшем. А тот, видимо, успел разобидеться.
- Но я не в обиде, – поспешил опровергнуть очевидное демон из шестой подгруппы. – За время, которое вам понадобилось, дабы до меня добраться, я подробно просчитал все ваши потери, связанные с несвоевременным ко мне обращением.
И всё же обиделся. Да ещё и как бы невзначай решил ткнуть меня этим в лицо.
- Я бы пришёл чуточку раньше, но решил пробежаться прямо по списку.
- И кто же следует после меня?
- Тут написано: Ааджима…
- Ясно. Конечно. Я всё понял. Ага.
Употребил все возможные слова, которые обычно выражают скрытую обиду!
- Так ты согласен или что?! – вновь окликнула грустного демона Нэла.
- Должен признать, я никогда не считал своё общество отдельным от вашей гильдии. Если припомнить, то именно я в своё время навёл Серджа на мысль о создании собственного дела. Но теперь это уже не так важно, верно?
Я огляделся по сторонам в поисках удобной затычки: ещё немного, и обида польётся из него как из пробитого ведра!
- Разумеется. В конце концов, мы ведь хорошие друзья, верно?
- Не припомню, когда это мы успели ими стать, но конечно, – улыбнулся я. – В нашей гильдии по-другому нельзя.
- Тогда я немедленно начну приготовления! – оживился Имара. – Перво-наперво… сколько это будет стоить? Я не слишком жалую деньги – это слишком пошлая валюта. Как насчёт небольшого шпионажа за делишками Совета? Или предпочтёте работу в кредит? Я могу подобрать контракт, выходящий далеко за пределы Академии. А ещё мне нужен гарант вашей покорности – если нарушите условия, то ваша гильдия отойдёт ко мне. Разумеется, это покроет всего половину ущерба, но не волнуйтесь, у меня есть пара задумок, которые…
Мы с Нэлой молча переглянулись. Интересные, однако, у него взгляды на дружбу.
- Можно? – тихонечко поинтересовалась великанша.
Всего на секунду, но во мне пробудилось что-то беспощадное.
- Можно.
Медсестра, кажется, начала что-то подозревать… По крайней мере перед тем, как унести экзотически скрученного Имару с надетыми поверх головы трусами, эта дамочка так от меня шарахнулась, будто привидение увидела.
Ну и ладно. Уж на что, а на неадекватных людей я в своей жизни насмотрелся предостаточно. У меня зеркало всю жизнь висело прямо напротив кровати!
Последнего кандидата долго играть не пришлось. Я бы даже сказал, что искать его не пришлось и вовсе. Едва лишь колокол возвестил окончание очередного занятия, а господин Картиан отвесил нам финальный поклон, мы обнаружили его как обычно свалившего ноги на стол и пустым взглядом сверлящего потолок.
- Вам чего?!
Наверное, его немного смутило, как пристально мы сверлим его взглядом. Идеально лысый парниша с чуть вытянутым вперёд лицом испуганно отстранился, когда Лин бессовестно уткнулась в него носом, жадно втягивая в себя воздух.
- А ты точно из нашей подгруппы? – задумчиво протянул я.
- Что за вопрос такой?! – озадачился собеседник. – Ты что, меня вообще не помнишь?! Ааджима я! Я ещё над твоей расой смеялся на самом первом уроке, ну!
Я напряг память так, как мог, но так и не сумел выудить из неё ничего интересного.
- И на каждом учебном собрании над тобой смеялся!
- Не помню…
- Ты ещё тогда что-то вякнул про то, что меня запомнишь! Я ж твой типа соперник! Ты что, забыл?!
- Соперник? – я взглянул сначала на Нэлу, затем на Айлин, но ни одна из них не ответила ничего членораздельного.
- Я ж тебе жизнь порчу своими коварными подколами, как ты мог меня не запомнить?!
- Прости, просто на фоне прочих ты так плохо выделяешься, что я постоянно про тебя забываю.
- И я.
- И я.
Последнее «и я» наверняка было лишним – очень уж больно оно ударило по самолюбию лысого одногруппника. Наверное, слышать такое от низушника для него показалось особенно оскорбительно.
- В общем, мы пришли, чтобы предложить тебе присоединиться к нашей дружной гильдии. Как ты на это смотришь, э-э-э…
- Ааджима я!
- Да, точно. Мы – очень перспективная, быстро развивающаяся гильдия, а потому стоять у её истоков наверняка когда-нибудь будет очень почётно, – продолжал заверять я.
- Но не спеши принимать решение! – подхватила Нэла. – Если согласишься, в качестве бонуса мы готовы подарить тебе именной бейджик! С твоим именем!
- Вам настолько не хочется его запоминать?!
- Ага! – вклинилась Лин.
Ааджима побагровел.
- Да провалитесь вы вместе со своей чёртовой гильдией! Про вас и так все говорят, что бесполезней только уборщики на помойке! Присоединяться к таким – себя не уважать!
Неужто обиделся? Не думал, что кого-то по имени Ааджима окажется так легко взять за живое…
- Лишние? Как хорошо, что вы ещё здесь.
Истерику прервала староста: высокая сцилла с шикарной шевелящейся шевелюрой из толстых щупалец. Тирьель выглядела как и всегда: беспристрастной и отдалённой, старательно подражая какому-нибудь высокомерному Высшему.
- Вы не заняты? Для вас есть работа.
- Заняты они, – грубо просопел Ааджима. – Я им ещё не всё высказал, знаете ли!
Староста оглядела Ааджиму холодным, внимательным взглядом.
- Ты кто? Где-то я тебя видела…
Что ж, если сегодня мы и узнали что-то о том, кого зовут Ааджима, так это то, что Ааджимы тоже умеют плакать…
Закат подкрался незаметно.
Уставшие, печальные и очень недовольные собой мы плелись по парку в направлении своей покосившейся гильдии. Мрачные тени деревьев наслаивались одна на другую, кривляясь и строя самые жутковатые рожи. Казалось бы, ничего особенного: что-то подобное мы наблюдаем едва ли не каждый вечер, но отчего-то именно сегодня они изрядно портили нам настроение. Дважды я удержал себя от того, чтобы попросить Нэлу выкорчевать их к чёртовой матери.
Не вышло из нас успешных агитаторов… Как мы сами друг друга не поубивали с таким-то подходом! Или у нас друг на друга уже иммунитет выработался? На мою дурацкую болтовню, на излишнюю гиперактивность Айлин, на прямолинейную жестокость Нэлы… Удивительно, как наши общие недостатки умудрились смешаться, и подарить на выходе что-то прекрасное.
- Не мужики, а тряпки какие-то… – зло фыркнула холмовая.
Видать, её попытки убедить второкурсников тоже закончились ничем. За Нэлой тянулась не самая хорошая репутация, отчего Высшие со старших курсов старательно её избегали. Могу себе представить их ужас, когда эта варварша преграждала им дорогу!
- Айлин голо-о-одная…
Что до Лин, то бедняга так и провалялась весь день уткнувшись носом в парту, и если бы Нэла время от времени не взваливала её на плечо, так бы она и лежала там до сих пор.
- Не смотри на меня, я готовить не собираюсь! – прочитав мой взгляд, Нэла попыталась отстраниться, но лишь после осознала, что это бесполезно, когда собеседник сидит у тебя на плече.
- Значит Айлин умирать! Айлин – хорошая жизнь! Много друзья! Ни о чём не жалеет! – жалобно протянула дрэйка.
- Ладно, что-нибудь придумаем, – устало ответил я. – Может, навестим Рури и остальных?
Дрэйка часто захлопала глазами.
- Сердж точно хочет Айлин умирать!
Слово за слово, наша поникшая троица всё же добралась до гильдии, где…
- Стойте!
Это Нэла мне сказала? Если так, то это даже не смешно.
Тем не менее, причину нашей остановки я уловил сразу. Здесь кто-то был! И… вовсе не в том смысле, к которому обычно адресуют эту фразу.
Дверь! Она… стояла на месте! Этот вечно отваливающийся кусок дерева, который при каждом удобном случае принимал упор лёжа, сейчас вновь гордо прикрывал собой вход в наше невзрачное логово! А внутри…
- Ой… Простите, не думал, что вы сегодня придёте, – поправив серый от пыли фартук, потупился Откинг.
Узнать помещение было невозможно! Оно разве что не блестело – настолько чистым оказалось. Отмытые окна, как выяснилось, способны были показывать то, что происходит снаружи, а мой наблюдательный пункт – дыра в потолке – оказалась накрепко заколочена так же, как и все прочие лишние отверстия. Но вовсе не это привлекло внимание в первую очередь. В ноздри ударил мощный запах свежей выпечки, которая уже расположилась на обзаведшемся скатертью столе!
- Братва кое-чем поделилась в благодарность, вот я и подумал, что было бы не круто всё в одного умять.
Айлин громко сглотнула, но даже это не помогло ей избавиться от свесившейся до пола струйки слюны.
- Отки-и-и-инг!!! – взвизгнула она, свалив фенрира с ног и цапнув его за нос.
В этом слове отпечатались все наши эмоции по поводу произошедшего. Неужели он наводил марафет пока нас не было? Откинг? Этот нагловатый пройдоха, который и пальца не поднимет до тех пор, пока не увидит в этом выгоды?!
- Ладно, вы уж простите за вторжение, – кое-как выбравшись из-под Айлин, парень поспешил повесить фартук на гвоздик прежде чем осторожно минуть Нэлу на пути к выходу. – Сердце не выдержало, когда увидел, какой срачельник вы тут развели. Я… пойду, наверное.
- Стоять!
Паренёк замер, озадаченно покосившись на источник голоса.
Глупая мысль целый день не давала мне покоя. Не только мне – всем нам. Она же и погрузила нас троих в эту глупую апатию, в которой мы пребываем целую неделю. Она же целый день напролёт отваживала от нас все, казалось бы, идеальные кандидатуры на замену нашего шибутного фенрира.
Нашего… Да, это именно то слово, которое так прочно обосновалось у нас в голове.
- Ты ничего не забыл, Откинг?
Он огляделся, старательно пытаясь понять, к чему я веду.
- Оплата. Твой заказ обошёлся нам немалой кровью, знаешь ли. Лореллия с нас теперь четвёртую шкуру спускает, да ещё и столичная стража обещала на учёт поставить.
- Я пробовал куда-нибудь вступить, но как-то не заладилось, – пробурчал Надкушенный. – Эти фраера нос воротят всякий раз, как я случайно по-уличному чего взболтну. Мне пока нечем заплатить, но я обязательно…
- Ничего не знаю, оплата нам нужна сегодня.
Он поник окончательно. Глазами искал поддержки у остальных, но Нэла усиленно делала вид, что смотрит в окно, ну а Лин уже уплетала за обе щёки предложенное угощение: вряд ли она нас вообще слышала.
- Ну а если заплатить не сможешь – будешь отрабатывать, – выдержав паузу, смилостивился я.
- То есть… как это?
- На твоём месте я бы ещё процентов накинула, – подхватила идею Нэла. – Сотня гильдов под сто процентов годовых.
- Да мне же жизни не хватит, чтобы…
Откинг осёкся, замолчал и уставился на нас без единой эмоции на лице. Первая морщинка проступила много, много позже, когда раздробленные мысли выстроились в осязаемый ряд. Одна, вторая, третья, и вот уже на лице златовласика застыло такое выражение, что мне в голову просто не приходило слов для того, чтобы его описать.
- Ну и подлюги же вы! Как я вас всех… ненавижу!
Всхлип заставил даже Айлин прекратить работать челюстями.
- Разревелся, – вздохнув, констатировала Нэла. – А мне-то казалось, я с утра мужика просила…
Холмовая вздрогнула, когда златовласый фенрир вдруг уткнулся в неё носом.
- Простите меня-а-а-а!
- Ох, во имя немытых пяткок Нраллы, чего сразу ко мне лезешь, а?! – неумело «разозлилась» великанша.
Просто пытается скрыть смущение. Уверен, ей ещё никогда не приходилось принимать чужих извинений, да ещё в такой эмоциональной форме. Она пыталась взглядом заставить одного из нас взять на себя слово, но мы с Лин продолжали ехидно молчать.
- Не спеши радоваться. В моём мире такие проступки потом да кровью смывают.
- Ага! – поспешил кивнуть Откинг.
- Так что будешь моим рабом, пока всё не отработаешь.
- Ага!
- Будешь делать всё, что скажу, забесплатно.
- Ага!
- Сердж, убери его от меня! Меня от его слощавости сейчас тошнить начнёт!
- Ага!
Я плохо помню, что было потом. Мы о чём-то говорили, спорили, смеялись и как-то не заметили, как вечер постепенно перетёк в ночь, а за ней – и в рассвет. Отчего-то показалось, будто мы не видели друг друга долгие-долгие годы, и вот, воссоединившись, решили поведать обо всём, что лежало на душе. Айлин прижала Откинга к стенке, будто боялась, что тот вновь может уйти. Нэла по обыкновению свалила ноги на стол, усиленно делая вид, что наши глупости её совсем не волнуют. И лишь довольная усмешка на лице её выдавала. Что до меня, то я просто был рад, что весь этот надуманный конфликт удалось уладить.
Не для того я собирал Лишних, чтобы вот так запросто поворачиваться к товарищу спиной. У нас могут быть разногласия, но это не значит, что мы не должны уметь прощать и слушать. Откинг же сказал достаточно… пусть ничего особо и не говорил.
В конце концов, каждый из нас имеет груз, который увлекает за собой на самое дно мироздания. И кто знает, как глубоко мы бы оказались, не окажись мы друг у друга на пути. Можете называть это судьбой или проведением – мне без разницы.
Глядя на хохочущую Лин, на ворчащего Откинга, на усмехающуюся Нэлу, я вдруг почувствовал, как внутри что-то сжалось. Всего на секунду.
- Ребят, слушайте, я давно хотел кое-что сказать…
- Нет-нет! Сюда смотреть! Айлин может вот!
Одного лишь взгляда на то, как Лин надувает носом пузыри хватило, чтобы прогнать внезапно нахлынувшую тоску прочь.
- Ты что-то хотел сказать? – переспросила Нэла.
Чпок! Пузырь лопнул под бурное возмущение Откинга. Ещё бы! Весь его состав в итоге очутился прямиком на его лице! Айлин разгоготалась с такой силой, что я на миг испугался, как бы она случайно не выплюнула лёгкие.
Я и сам не сумел сдержать смех.
- Да так, ничего, – отложив смешной в сравнении с прочими стакан в сторону, я подался вперёд.
Однажды у меня хватит смелости и я всё им расскажу.
* * *
Окраинный мир Примея. Город Улл.
Перемещение было мгновенным. Впрочем, как и всегда. Как и всегда оно вызвало тошноту и слабость. Как и всегда ненадолго. Всё это было настолько привычно, что выветривалось из головы после первого же шага по открывшемуся миру. Внезапно изменившиеся освещение, температура, влажность и даже сила притяжения перестали приносить ему тот же дискомфорт, что при самом первом прыжке.
Помнится, тогда его хорошенько прополоскало…
Дрэйки не без оснований считаются одним из самых консервативных народов Цепи, и всё же когда дело касалось приспособляемости, они умудряются выступать впереди прочих народов. Дрэйки способны с лёгкостью переносить любые перемены, будь то физические или моральные… другое дело, что им этого попросту не хотелось.
Примея. Один из окраинных миров Большой цепи. Пустынный, засушливый, скрытый от пристального взгляда Триединого Совета. Доминирующий народ: спайры. Низушники. Давно растерявший былое величие, едва ли этот погрязший в междоусобицах народец сумеет когда-нибудь вернуть себе былое место в разрастающемся подобно болезни обществе Цепи. Идеальное место для того, кто пытается скрыться от чужого внимания.
Длинноволосый брюнет сделал шаг вперёд, невольно поморщился: как правило, в домашних мирах низушников, редко объявляются заезжие титаны. Оттого и условий для них не было предусмотрено вовсе. Дрэйк недовольно ворчал, перебираясь сквозь мгновенно опустевшие улицы, оставляя за собой глубокие следы на узкенькой дорожке. Земля раздражающе грохотала под ногами. Перед отправкой в подобные миры титаны проходят длительный курс обучения и специальных тренировок, однако в теории всё кажется куда как проще. Трудно быть титаном и случайно не навредить инфраструктуре малого народа одним лишь своим появлением. Ещё труднее – избежать соблазна сделать это нарочно.
Цирион был достаточно рассудителен для того, чтобы осознавать своё положение в этом мире. Но были и другие. Те, для кого понятие рассудительности являлось не больше, чем просто словом.
Кровь. Бесформенное пятно на месте глубокого отпечатка на земле. А чуть поодаль – вошедшее в каменную стену тело.
- Развлекаешься, я погляжу?
Вопли неприятно резали брюнету уши, и Цириону хотелось бы поскорее избавить себя от необходимости их слушать. Однако первым делом, как это не прискорбно, необходимо было достучаться до склонившегося над обломками невысокого здания животного в обличии дрэйка, руки которого уже были запятнаны в вязкой крови.
Визг резко оборвался, когда челюсти сомкнулись вокруг хрупкого мохнатого тельца.
- Вяфе? Фоффефяфюфяпвиве…
- Не позорься и прекрати болтать с набитым ртом, – раздражённо бросил Цирион, ещё раз оглядев место бойни оценивающим взглядом.
Город не выглядел укреплённым. Он стоял вокруг грубых на вид зданий, каждое из которых достигало размера в два его роста. Исходя из уровня ущерба – а он, на удивление, оказался минимален – к бою никто не готовился. Ровно как и явление ярости Совета оказалось неожиданным даже для местных: об этом говорили в спешке оставленные посреди улицы вещи. Оставался лишь один вариант.
- Попаденцы? – лениво поинтересовался он, даже не надеясь услышать внятный ответ.
Сестра честно пыталась работать челюстями с таким усердием, что от трения вот-вот готов был пойти дым. Невнятное мычание, быстрый глоток, и… ну конечно она подавилась!
Вздохнув, брат ударил по спине незадачливой хищницы с силой, доступной только любящему родственнику.
- Фу-ух! – громко выдохнула Игналья. – Братик, ты же знаешь, как я смущаюсь, когда кто-то смотрит на то, как я работаю! Это неприлично!
Апатично кивнув, Цирион вынул из кармана салфетку и молча протянул её сестре. Жестом велел ей вытереть губы.
Её волосы были алыми и густыми, словно затвердевшее пламя. Возможно, потому и отношение к ней со стороны отца всегда было достаточно благосклонным, что он готов был выдернуть своего старшего сына из срочной поездки лишь для того, чтобы передать этой избалованной девчонке его послание. Она напоминала ему о пламени, которое в нём так и не пробудилось. Жалкое зрелище. Если бы каждое пламя щеголяло полуголым по неизвестным мирам, его священность в один миг сошла бы на нет.
Женщина выполнила просьбу брата, пусть и сделала это с нарочито выказываемой неохотой. Игналья изящно потянулась и, набросив плащик, выбралась на широкую зелёную площадь: один из немногих островков зелени в этом унылом пустынном мире.
- Няшечки, всё в порядке! Опасность миновала! Эти противные буки больше никого не побеспокоят!
Удивительно, но это сработало. Спайры показали носы наружу. Кое-кто даже осмелился выбраться из своего убежища, с интересом приблизившись к незваным гостям.
- Спасибо!
- Мы уж не чаяли, что всё обойдётся!
- Было так страшно!
Удивительно, но они действительно её благодарят… Цирион и раньше не понимал открытого проявления эмоций, теперь же работа окончательно притупила в нём эту способность. Он привык доверять логике, и та подсказывала ему, насколько жалко сейчас ведут себя эти существа. Глупый напуганный скот – наверняка ведь это они дали убежище этим случайным попаденцам из неразвитого мира. Возможно, кто-то из них даже замешан в сочувствии к ним, но опасная близость к пасти дракона в одно мгновение лишила их всякого сострадания.
Цирион не любил миры третьей категории. Возможно, кому-то и могло польстить подобное положение: кукольные дома, деревья, животные. Стоя посреди этого города, сравнивая себя с этими возившимися под ногами козявками, ощущая себя больше, сильнее и лучше, можно было невольно зардеться, почувствовать себя значимей, чем ты есть на самом деле. Цирион это не приемлил.
Зато Игналье определенно нравилось свалившееся из ниоткуда внимание. Иных причин эффектно позировать посреди чужеродного мира, охотно реагируя на сыплющиеся благодарности, у неё просто не было. Они никогда не были ей нужны. Единственное, что способно было расшевелить эту дрэйку сильнее азарта охоты – внимание, которым её в своё время так избаловал отец.
- Идём уже! – нетерпеливо проворчал дрэйк.
- Не будь букой! Я ведь ещё даже не обедала!
- Ты же только что… – брат махнул рукой, не желая вступать в бесполезный спор. – Нам нужно домой. Воля отца.
- Кто-то из родичей опять напортачил? – Игналья скорчила противную рожу. – Неужто опять Рейнбрег чего учудил?!
- Удивительно, но нет.
Дрэйка помрачнела.
- Айлин?
Цирион кивнул.
- Вот же морока на ножках… – расстроилась Игна. – Мне-то думалось, нам больше не придётся нянчиться с нашей туповатой сестрёнкой. Отец ведь подарил её тому семейству. Как же её там звали… Сари… Сафи…
Сестра любила выставлять эмоции напоказ, называя вещи своими именами. Одни называли это честностью. Другие – отсутствием воспитания. Цирион склонялся ко второму.
- Сапфир Игнесс Эль Мельзиос, – нехотя поправил он.
- Точно! Подарили как тупую куколку на потеху избалованной дряньке, – продолжила дрэйка. – Теперь-то нам какое до неё дело?
- Её госпожа недовольна. Говорит, кукла сломалась.
- Подумаешь, большое дело…
- Связалась с перебежчиком из человеческого мира.
Игналья замерла, широко раскрыв глаза.
- Ты хочешь сказать…
- Скорее всего, человек.
Широкая улыбка на лице сестры выдала в ней неподдельный интерес. Цирион хмыкнул. Игна была слишком предсказуемой, оттого этот факт он оставил напоследок. Разжигая её интерес огонёк за огоньком, теперь старший брат с удовлетворением взирал на то, как заблестели её глаза, как задрожали от нетерпения ладони, как мимолётным движением язык слизнул остатки крови с её губ.
Опасная, животная аура вокруг сестры в одно мгновение отпугнула даже самых храбрых спайров, готовых начать вылизывать её необъятный зад лишь бы только она ничего не заподозрила.
Не прошло и минуты, как площадь вновь опустела.
- Че-ло-век… – смакуя каждый слог, пропела Игналья. – Айлин, хитрая ты дрянька… Вечно ей достаются самые вкусные игрушки!