Стальные Сны: Хроники Катастии (совместно с http://stihi.ru/avtor/vaddex)
Стоунгарден.
Кладбищенская земля куда холоднее обычной, и не нужно быть интеллектуалом, чтобы это осознать. Флоут Стивенс очень осторожно поднялся на ноги, дабы не угодить в заготовленную для кого-то могильную яму, и, подозрительным образом фыркнув, осмотрел гранитный крест. Запись в найденном блокноте, к глубочайшему сожалению, оказалась ложной, ведь никаких фрагментов зарыто не было. Археолог нервно выдохнул.
- Мне не нравится всё это. Очень не нравится. Нужно уходить.
Флоут бросил короткий взгляд на пустырь за забором, на яму и крест, после чего направился в противоположную сторону. Ему необходимо было пересечь всё кладбище, чтобы добраться до Ксанфа. На этот раз он шёл крайне быстро, стараясь не оглядываться по сторонам, но одна вещь-таки смогла привлечь его внимание: склеп Фауэра был открыт.
- Что за чертовщина?
Имя Герберта Фауэра уже прочно засело в голове аристократа, и он решил, что нужно во что бы то ни стало узнать всё, что вообще реально узнать. Внутри горел тусклый свет свеч; Стивенс набрал воздуха в грудь, покрепче сжал кортик и вошёл…
Склеп оказался намного просторнее, чем могло бы показаться снаружи. К восьмиступенчатой лестнице впереди, уже слегка засаленной и покрытой пылью, вела тонкая грязная ковровая дорожка. Мощёный деревом пол предательски громко скрипел. С обеих сторон мирно ожидали своего часа громоздкие шкафы с ящиками, по соседству с одним из них – небольшая дряхлая книжная полка с записями и блокнотами. Практически повсюду стояли блюдца со свечками, служившие единственным источником света.
В данном склепе можно было похоронить человек десять, подумал Стивенс, но удивительным было то, что принадлежал он только лишь одному Фауэру. Видать, эта персона действительно настолько важна. Что же это всё может значить?
Флоута-таки загрызло любопытство. Он потянулся к одной из книг, но увидев, что написана она странным шифром, тут же отбросил в сторону и перешёл к следующей. В течение нескольких минут он разглядывал блокноты, намереваясь выцепить что-нибудь интересненькое, и в итоге нашёл книгу, исписанную корявым, но читабельным почерком.
«…Меня зовут Грегори Адамс. Я уже несколько лет работаю единственным смотрителем кладбища Стоунгардена. Эти заметки – мой способ выразить и доказать те странные и необъяснимые события, что начались здесь совсем недавно.
Тишина, ранее царившая на этом древнем некрополе, удалённом от всей Катастии, уже канула в Лету. В последнее время мне почему-то постоянно кажется, что во время моей ночной смены за мной кто-то наблюдает. Да и на кладбище становится небезопасно. Теперь здесь можно слышать крики, вои и визг, доносящийся из склепов. Или же это всего лишь моё бурное воображение…
Я уже устал предупреждать посетителей. Пошли они к чёрту! Предупреждаешь их о том, что Стоунгарден небезопасен, а они грубят, матерят и говорят, чтобы я не лез не в своё дело. Если бы мне столько не платили, давно бы ушёл отсюда.
Совсем недавно приехал г-н Фауэр, чтобы лично осмотреть свой недавно возведённый склеп. Он отгрохал за него нехилую сумму. Теперь я каждый вечер вижу, как к нему приезжают знакомые, и они вместе проводят какие-то обряды внутри. Признаюсь, даже вспоминать об этом не хочу!
Я бы никогда не поверил в эту чушь, хотя и не знаю, во что теперь можно верить, после того, что я услышал за дверьми этого заплесневевшего склепа. Мне лишь пару раз довелось побывать внутри, и я тайком пишу свои заметки в одной из пустых книг Фауэра, к которым он даже не прикоснулся.
Он всё-таки страшный человек. Одно необъяснимое явление до сих пор приходит ко мне во сне, сопровождаемое причудливыми силуэтами и мрачными тенями. Как-то раз я умудрился пронаблюдать за одним фрагментом их ритуала… Они ставили на мокрую землю каменные человеческие тела и рубили их на части, при этом выкрикивая слово «сфера». В ужасе я повернул к выходу и бежал так быстро, как только мог.
В среду я получу зарплату. Нужно срочно выпросить себе отпуск, направиться к лорду-регенту и рассказать обо всём, что здесь происходит…»
В голове завертелись самые разнообразные мысли. Практически не колеблясь, Флоут шагнул вперёд к двери. Каждый его шаг сопровождался пронзительным скрипом досок, и мужчина на секунду подумал, что его вскоре обнаружат. Но никто так и не появился. Пожав плечами, Стивенс повернулся к обратно к двери. На удивление, открылась она без малейшего звука. Археолог нервно прошёл внутрь, перенося небольшое оружие из руки в руку, пока, наконец-таки, он не заметил искомое надгробие, в окружении нескольких странных статуй, похожих на разрубленные человеческие тела.
Данное помещение склепа было очень странным по своему строению. Пола не было; вместо него – холодная кладбищенская земля. В самом же центре – искомая могила. Стивенс ещё несколько раз огляделся, прислушался к двери, надеясь не услышать чьих-либо шагов, потом же изучил каждую статую поочерёдно.
- Это было бы изумительным, не будь настолько кошмарным и жутким…
Аристократ быстро взглянул на могилу. В ней ничего особо примечательного, если учесть размеры самого склепа. Видимо, тут Герберт Фауэр решил сэкономить.
Что же это за сфера? Где сейчас находится Грегори Адамс? И есть ли продолжение его заметок? Наверняка это не самое странное, что здесь могло происходить.
- Интересно, какую историю унёс с собой Фауэр в могилу?
***
Молоток резко опустился на железный шар, издавая мощный звонкий скрип. Во все стороны разлетелись блестящие искры и металлические опилки…
- Герберт, ты же понимаешь, что это полнейшее безумие! – закричал старикашка, стараясь выхватить орудие из рук изобретателя, но тот резко отмахнулся.
- Мистер Хиггенботтом, и вы меня поймите, у меня нет другого выхода…
- Я верю тебе, друг мой, но создать фальшивую сферу, чтобы обмануть лорда-регента… Я не буду говорить о том, что это противозаконно, но это, к тому же, опасно!
Герберт промолчал. Вместо этого он продолжил кропотливую работу, однако, вскоре отложил инструмент и сел на прогнивший стул, обхватив голову руками.
- Культ Земли отнимает слишком много времени и сил. Даже пообедать не могу… - А не думал ли ты, друг мой, о том, чтобы забросить Культ?
- Они нас найдут, сэр. Найдут и уничтожат. Перережут глотки, например. Или же напоят той гадостью, которая разъедает напрочь все внутренние органы.
- Ну, хорошо, хорошо, молчу. Так какова же наша цель, Герберт?
- Позвольте, мой друг, я расскажу вам одну историю… Знаете ли вы о проклятии Рииса, которое лежит на нашем славном Стоунгардене? Я точно не знаю, существует несколько версий его происхождения, но точно известно, что этот миф уходит корнями в глубокую древность. Катастия не всегда была такой великой, как сейчас. Регулярно продолжались войны с соседним государством, Риис, отсюда и само название. Понимаете ли, природный феномен, который каждый год происходит здесь, на равнине, наука не может объяснить даже сейчас. Сильнейший ветер с ужасным воем несёт через территории пыль и небольшие камни, а затем этот каменный дождь просыпается на близлежащие поселения, на тот же Ксанф, например. Лично я боюсь за Аберкот, находящийся в первой зоне сейсмической опасности.
- Ничего себе…
- Первое же поселение в этой области было основано на окраине Тиса, где климат большую часть года достаточно суровый. Аберкот и Ксанф также являются частью этого района и фигурируют в некоторых мифах. Обширный лес плотным одеялом укрывает этот район, начинаясь у подножия горы. Кстати, в лесу нет пригодных для обитания людей мест, за исключением некоторых полян, почва на которых весьма плодородна…
- Я в шоке, Герберт… Но всё же – почему мы являемся сторонниками Культа?
- Нам нужна сфера, чтобы…
В дверь постучались.
- Я всё вам потом расскажу, обещаю. Не сейчас.
***
Стивенс некоторое время стоял и всматривался в истёртые буквы на надгробии, пока не услышал шаги за своей спиной. Он совершенно забыл о том, где находится, поэтому мигом помчался к выходу, но остановился прямо перед чьей-то огромной фигурой, остановившейся возле двери.
- А что вы здесь забыли? – спросил незнакомец. Флоут поправил монокль и осмотрел его с головы до пят – ухоженное тёмно-синее пальто, туфли, шляпа и густая борода. Больше ничего примечательного, вроде бы.
- Понимаете ли, сэр, я археолог, моё имя – Флоут Стивенс, я приехал из Бенефакты.
- Из Бенефакты? – его собеседник подозрительно приподнял бровь. – Вас случайно не лорд-регент Бромвик послал?
- Нет, сэр, я по собственному желанию.
- Понятно. Покиньте, пожалуйста, склеп, - прошипел незнакомец.
- Да, конечно, - испуганный Стивенс пулей вылетел на улицу.
Таинственный мужчина одобрительно кивнул и затворил дверь, а затем повернулся к аристократу. Флоут дрожал и с трудом поборол себя, чтобы спрятать кортик за пазуху и не уронить при этом пресловутый цилиндр.
- А вы кто? Грегори Адамс, верно? Мистер Адамс? – полюбопытствовал он.
- Да. Именно, - человек хитро искривил губы.
- Можно задать один вопрос?
- Если вам так будет угодно, мистер Стивенс.
- Расскажите мне, пожалуйста, про механическую сферу. Дело в том, что я приехал сюда чисто из любопытства, но потом оказалось, что Долина Ангелов полна всяких тайн.
- Механическая сфера. Мощнейший артефакт, за которым охотятся четыре культа. К сожалению, я не знаю, на что способно это приспособление и где оно находится. Один мой, кхм, знакомый работает в библиотеке Вольвенвара и может перевести интересную книженцию, в которой сказано, как можно воспользоваться сферой и другими игрушками.
Они и сами не заметили, как подошли к гранитному кресту. Флоут улыбнулся.
- А дорого ли стоит сфера?
- Вы даже не представляете, насколько, - у Адамса жадно блеснули глаза. – Но сфера расколота на несколько частей. Во-первых, сам шар, который бесследно пропал. Во-вторых, кристалл, открывающий отделение для печати, о нём тоже ничего не известно. И в-третьих, сама печать. Она выбита на кольце у регента.
- Это потрясающе! Мистер Адамс, когда я вернусь сюда с охраной, нас с вами ждут великие дела! – Стивенс рассмеялся и протянул руку собеседнику, но тот её не пожал.
- Видите ли, Стивенс, вы уже никуда не вернётесь.
Адамс неожиданно выхватил из-за пазухи роскошную трость, откинул наконечник и резко вонзил его прямо в глотку испуганному до смерти аристократу. Стивенс с криками попятился назад, схватившись руками за окровавленное горло, и упал прямо в яму. Остриё не вошло слишком глубоко, поэтому он ещё оставался жив. Пока что.
- Стивенс, Стивенс, Стивенс… Я же предупреждал, чтобы ты не приезжал сюда. И регент предупреждал, не так ли?
Убийца отложил трость и схватился за ржавую лопату, лежавшую в груде земли. Он принялся закапывать яму с ещё живым аристократом, а тот беспомощно кричал и молил о пощаде.
- Отпусти… меня… слышишь? Я… тебе заплачу… - кровь текла прямо ему в рот.
- Не нужны мне твои деньги, Стивенс. И никакой я не Грегори Адамс, кстати. Моё имя на слуху у каждого в Катастии. Думаю, и ты его прекрасно знаешь.
Последним, что произнёс аристократ Флоут Стивенс, археолог по образованию и механик по профессии, был набор булькающих слов, из которых можно было разобрать настоящее имя его убийцы. Дарфен Абдон. Бородач бросил последнюю горсть земли, лишая тем самым Стивенса шансов на жизнь, а затем вонзил лопату в свежую могилу.
И всё же…
Почему многие люди так боятся заброшенных кладбищ?