Стальные Сны: Хроники Катастии (совместно с http://stihi.ru/avtor/vaddex)
Вольвенвар - Бенефакта.
Вольвенвар на протяжении годов играл неоспоримую роль в большинстве важных решений Катастии, принимаемых исключительно лордом-регентом и его ближайшей свитой, поэтому с Бенефактой город был связан целой цепью железных дорог, работающих практически без перерыва. Чтобы добраться до столицы, необходимо было пересечь всё государство, и столь долгий путь обычно занимал около суток. В крайне редких случаях – полтора дня, и то лютой зимой.
Валентину Вальдору чрезвычайно повезло: возле кассы практически не было очереди, и он смог беспрепятственно приобрести себе билет на ближайший скорый поезд до Бенефакты. Мужчина осторожно закинул чемодан в вагон, забрался туда сам и быстро занял место в хвосте поезда, возле грязноватого треснувшего окна. Его внимание привлекла загадочная койка напротив, вычищенная почти до блеска и покрытая вельветовым шёлковым балдахином. Интересно, для кого.
Самое холодное лето Катастии за последние несколько лет, а, может, и десятилетий, приближалось к своему логическому завершению. По приказу лорда-регента, каждому путешественнику, держащему путь в столицу, предоставляли тёплый плед. Библиотекарю эта идея показалась довольно-таки неплохой. Неужели правитель таким образом решил замыть свои грехи?
Спустя несколько минут после отправления, Валентин, укутавшись, разложил на столике содержимое одного из отделений чемодана: книгу, стопку пергамента, чернильницу и бутылку тёмного грушевого сока. Неосторожным движением он задел наградной пистолет, спокойно покоившийся на бархатной подушке, ожидая своего часа. Данное оружие было подарком Валентину за блестящую операцию на войне за Ксанф.
***
- Нам нужно срочно покинуть корабль! Сейчас всё взорвётся к чёртовой матери!
- Нет, мы не покинем линкор без адмирала. Это исключено!
Раздался очередной звук взорвавшейся торпеды. Валентин отодвинул засов и медленно приоткрыл дверь. Всего лишь в паре рывков от него был искромсанный царапинами люк, ведущий на среднюю палубу. Ветер усиливался с каждой секундой приближения шторма. Незакреплённые тали медленно раскачивались.
Экипаж не успел убрать главные паруса. Данная ошибка и несколько долей секунды могли стать причиной смерти ста восьми человек, бороздящих океан на главном линкоре империи - «Шандере».
- Можете уходить, но я не покину корабль, пока не удостоверюсь в окончательном выполнении своей операции! – рявкнул Валентин. За контейнерами на противоположной стороны лежал без движения адмирал, вокруг его головы разлилась лужица алой крови. Выбросив персональный пулемёт О’Доннелла на землю, мужчина устремился к раненому. Подняв несчастного на плечо, он практически бегом устремился к трапу, как вдруг за спиной раздался мощный взрыв…
***
Путь предстоял долгий, и этим временем можно было вдоволь воспользоваться, чтобы хоть на микрон приблизиться к решению загадки Стоунгардена. К горлу подступил клубок, а дыхание перехватило. Вскоре мужчина пожалел, что собирался впопыхах и не захватил с собой что-нибудь перекусить. Желудок жадно урчал, учуяв запах свежей выпечки, по-видимому, исходивший из соседнего купе. Пришлось довольствоваться лишь глотком сока.
Аккуратно выведя несколько строчек на пожелтевшем пергаменте, Валентин прикусил перо и задумался. В ушах гремел лишь грохот колёс поезда, но этот звук ничуть не мешал, делая обстановку гораздо более тихой, чем в библиотеке. К сожалению, тишина и спокойствие оказались недолгими. В купе со смехом ворвались трое аристократов, двое полных мужчин в одинаковых фраках и хрупкая короткостриженая леди в корсете, которые, резво забросив багаж на верхнюю полку, дружно плюхнулись на свои места, не обращая внимания на соседа. Валентин недовольно приподнял глаза из-за книги, пожал плечами и уткнулся обратно в свои труды.
- И всё-таки, многоуважаемый мистер Кэрроу, я абсолютно уверен в каждом своём слове, - настаивал лысый богач, - и снова повторюсь: Хорнвеллам нельзя доверять.
- Чем же вам, друг мой, так не угодили Хорнвеллы? – удивлённо спросила леди. Её голос прозвучал буднично, деловито. Судя по всему, женщина буквально недавно присоединилась к собеседникам, возможно, что и несколько минут назад. Она раскрыла сумочку и выложила пару банок с дорогостоящими консервами, которые сразу же предложила новоиспечённым знакомым.
- Тем, что они напыщенные самоуверенные ониоманы, которые в любой ситуации обводят других дурней вокруг пальца, - бородач Кэрроу несильно стукнул кулаком по собственному колену. – Особенно Эдрик. Уж поверьте, - он вытащил из пакета бутылку дорогого кокосового вина и одним махом откупорил её, - я когда-то имел дело с этим парнем. Сейчас моя фирма готовится закупить у него пару-тройку акций, все же знают, что он финансовый гений.
- Вы его переоцениваете, - леди ловко выхватила у него бутыль с напитком и, приложившись, осушила примерно половину, сопровождаемая двумя шокированными взглядами. – Эдрик Хорнвелл, конечно, та ещё скотина, но у него очень много полезных связей. Лорд-регент ему доверяет, не так ли?
Валентин прищурился.
- Лорд-регент также Карлайлам доверяет, не забудьте, господа, - раздался голос второго аристократа, - а вот с ними я бы точно не захотел иметь ничего общего.
- Чем так плохи Карлайлы? Вам, Кэрроу, вообще никто не нравится!
- Почему же, Аткинс? – резко возразил Кэрроу, почёсывая густую бороду. - Я с почтением отношусь к семейству Белтонов, например. Молодой Аллистер мне импонирует и напоминает меня в молодости – такой же дерзкий и целеустремлённый. Несмотря на свою молодость, он уже полностью погрузился в дело семьи. Конечно, он ещё не настолько опытный, как лорд Шор, но всё ещё впереди, господа, попомните мои слова. А вот Карлайлы же чем-то схожи с Хорнвеллами. Обе семьи приближены к регенту, обе семьи богатые и властные, обе управляют городами империи и обе крайне опасны… и каждая связана с культами и чёртовой механической сферой, тут я вас уверяю.
- Механической сферой? – Вздрогнув, Валентин не удержался и всё-таки заговорил с уже слегка пьяными аристократами. Те сначала с презрением посмотрели на него, но в итоге кивнули и вежливо попросили представиться. – Ой, простите, пожалуйста. Меня зовут Валентин Вальдор, я работаю заведующим главной библиотекой Вольвенвара…
- Ах, да, я о вас наслышан, мои слуги каждый месяц заказывают у вас газеты, - прошипел Аткинс. – Будем знакомы. Лорд Уолтер Аткинс.
- Сильвия Харрисон, - леди протянула руку Валентину, и тот её поцеловал, проявив высшую степень галантности.
- Бен Кэрроу. Владелец завода по производству циркулярных пил. Также к моему бизнесу относится телеграфный отдел, - похвастался бородатый толстяк. - Кстати, Валентин, не желаете ли сигару?
- Извините, сэр, я не курю.
- Тогда, может быть, захотите китового мяса и кокосового вина? – предложила Сильвия. Слегка смущённый библиотекарь с радостью кивнул и тут же набросился на ужин из тех компонентов, об изысканном вкусе которых ему доводилось лишь читать.
- Я тут услышал ваш разговор… - испуганно прошептал мужчина. - Всю жизнь я прожил в Вольвенваре, много раз слышал и о Карлайлах, и о Хорнвеллах, но что такое эта механическая сфера? Расскажите, пожалуйста.
Валентин медленно потягивал вино, борясь с внезапно возникшей сухостью во рту. У него гудела голова. Губами мужчина ощущал едва заметную дрожь пальцев, сжимающих бокал. В мыслях были две вещи – что такое механическая сфера и почему фамилия Белтон показалась ему настолько знакомой?
Опустив бокал, он поймал на себе взгляд Сильвии. Лицо леди оставалось непроницаемым, однако в глазах горело беспокойство. Валентин, не моргнув, спокойно выдержал взгляд и уставился на двух собеседников.
- Да что рассказывать? – расхохотался Кэрроу, отхлёбывая сладкий напиток прямо из бутылки. – Если бы я что-то знал об этом, я бы уже одолел все культы и свергнул Мортимера с поста регента.
- Кэрроу, я была права, вам действительно никто не нравится! – угрюмо буркнула аристократка. – Теперь уже вы переключились на беднягу регента…
- Беднягу? – Аткинс разразился настолько бурным хохотом, что, казалось, звук разнёсся аж до кабины машиниста. – Мадам, не смешите мою лысину. У Мортимера Бромвика денег больше, чем у всей нашей империи вместе взятой. Лично я слышал через своих слуг, что Карлайлы отсчитывают ему десятки тысяч только за то, что он позволяет им сидеть в парламенте и отдавать голоса в пользу самого себя.
Четверо пассажиров замолкли, и затем каждый принялся за свои дела. Сильвия лениво сорвала балдахин с койки, улеглась и мигом уснула. Аткинс, пожав плечами, припал губами к бутылке с вином, и через буквально пятнадцать минут захрапел, облокотившись на окно. Кэрроу же, ещё немного промолчав, направился в соседнее купе, где бурлило веселье, оставив Валентина в одиночестве.
Ему повезло поспать несколько часов, прежде чем поезд достиг назначенной цели. Валентин взял чемодан, быстро попрощался с новыми знакомыми и вышел на вокзале, а затем бегом устремился к парому. Всего-то час – и вы в столице. Пару часов назад настало утро, солнечные лучи пробивались сквозь дымку лёгкого тумана и, добравшись до земли, растворялись в воздухе.
- Вот она, Бенефакта… - задумался библиотекарь, оглядывая высоченные трубы заводов, устремлённые кверху, а затем он повернулся в сторону крепости лорда-регента и медленным шагом направился туда.
- Не желаете ли купить газету? – спросил продавец на бульваре, но Валентин лишь махнул рукой и помчался дальше. Он прикинул в уме, сколько времени потребуется, чтобы убедить стражников пропустить его в императорскую библиотеку.
- Назовите ваше имя, - холодным тоном произнёс стражник, когда силуэт вольвенваровца появился на горизонте.
- Валентин Вальдор, - ответил мужчина, в глубине души опасаясь возможного отказа, но ответ блюстителя порядка его попросту шокировал:
- Да, конечно, сэр, проходите. Меня оповестили о вашем прибытии. Вас уже ждут.