Стальные Сны: Хроники Катастии (совместно с http://stihi.ru/avtor/vaddex)
Аверны.
Обычно в это время года на улицах второго по значимости города Катастии можно было встретить десятки жителей, особенно по вечерам, но уж точно не в этот тёплый день. Совершенно неожиданно лордом-регентом был назначен срочный комендантский час, по окончании которого мало кому захотелось бы покинуть родное гнёздышко, зная, что весь город патрулируют полицейские со скверным характером.
Аверны нельзя было сравнить с Бенефактой; столица буквально кишит богатыми аристократами, в то время как в Авернах обитало среднестатистическое звено населения. Также Аверны отличались более высоким уровнем преступности, но при этом считались невероятно важной частью Катастии из-за промышленных заводов.
Дастин Берроуз разобрался с последней стопкой занудных документов, после чего собрался и со спокойной душой пошёл домой. Он был представителем того слоя людей, которые следуют к своей цели, несмотря ни на какие препятствия. Будучи брошенным всеми родственниками и знакомыми, Дасти был вынужден заниматься нудной работой, типа продажи жёлтых газет или разгрузки угля в котельных, пока, наконец, не накопил достаточно денег, чтобы позволить себе какое-никакое жильё и продукты.
Уже более полугода он проживал вместе со своей девушкой, влюблённой в него без памяти, но отрицательно относившейся к карточному бизнесу, благодаря которому Дастину удавалось оставаться на плаву. Двадцатитрехлетний юноша уже подошёл к ржавым воротам, как вдруг что-то его резко отдёрнуло и направило в уже изученный бар. Как бы он не старался избавиться от этой зависимости, ничего у него не получалось, к сожалению, и поэтому молодой человек – как зомби – отправился в притон игр. Аверны считались куда менее богатым городом, чем Бенефакта или Вольвенвар, но доступных способов заработка там было неописуемо больше; одним из них был покер.
Любимый бар Дастина представлял собой небольшую аккуратную круглосуточную забегаловку с мерцающими буквами на вывеске, которую содержал крепкий Пейтер Холт, среднего возраста мужчина, знаменитый дружелюбным отношением к посетителям и своими нелепыми треснувшими очками.
Когда закончился комендантский час, все местные игроки тут же поплелись в заведение, чтобы проиграть пару десятков монет, посплетничать, обсуждая все последние известия, и вдоволь напиться фирменным грогом. Дастин в круге картёжников был уже довольно известной личностью, после одной гениальной победы над общепризнанными мастерами. Выигранных денег хватило на букет малиновых роз для возлюбленной и ещё на один по-настоящему роскошный ужин в кафе Пейтера.
Проходя мимо одного из столиков , Дасти услышал крайне любопытный разговор:
- Поверьте, сколько лет я живу в Катастии, но никогда не слышал более жутких вестей о ком-либо. Этого человека боится даже сам лорд-регент.
- Не думаю, что регенту вообще есть, кого бояться, учитывая его крепкий тандем с семействами Карлайлов и Хорнвеллов.
Дастин пожал плечами, видимо, сначала не признав данную информацию нужной, но вскоре вспомнил, что в одном сборнике документации встречал фамилию Карлайл.
***
Подобно Хорнвеллам, буквально-таки правящим Бенефактой наравне с регентом, Карлайлы держали под собой Аверны, Тис и Вольвенвар, управляли ткацкими фабриками по всей Катастии и вдобавок имели определённый процент от производства автомобилей и китобойных суден.
После смерти главы семьи, Родни Карлайла, власть была честно разделена между его четырьмя сыновьями. Старшие братья, близнецы Хьюго и Харольд, поджали под собой Аверны, Кристиан же метался по всему государству, собирая налоги и выбивая долги при помощи своей банды, но опаснее всех был младший - Перри. Несмотря на относительно малый опыт в руководстве семейным бизнесом, он уже зарекомендовал себя как стратег и диктатор.
С ним старались считаться все старшие братья, ибо знали, на что способен вспыльчивый характер авторитарного аристократа, руководящего Вольвенваром.
***
- О, здравствуй, Дастин, - вежливо окликнул юношу Пейтер, протирая очередной бокал от пыли. – Тебе как обычно?
- Нет, спасибо, - парень отказался, присаживаясь за стол с тремя мужчинами, каждый из которых сопроводил его пронзающим взглядом. Пожав плечами, Дастин достал потёртую колоду карт и двадцать пять серебряных монет, которые аккуратно разложил в пять стопочек. – Сыграем?
- После пяти поражений обычно следует шестое, Берроуз, лично я буду крайне рад оставить тебя без гроша, - фыркнул пожилой мистер Филлипс. – Слишком много партий я повидал, чтобы не поверить в шансы. Играем как обычно?
- Как обычно, совершенно верно.
Первые две партии закончились максимально быстро, и победу в них праздновал местный дурачок, Капер, славившийся необдуманными поступками и чрезвычайно крупными ставками.
Когда у Дастина осталось всего пять монеток, он попросил перерыв и заказал вина. Он взял масляную лампу и пересел за соседний стол, сообщив другим игрокам, что ему крайне необходимо немного отдохнуть и подумать. Сложив руки, он положил сверху голову и закрыл глаза, собираясь с накопившимися мыслями.
- Дастин Берроуз? – к нему обратился мужчина, буквально секунду назад незаметно присевший напротив. Лица его практически не было видно из-за густой бороды, глаза сверкали мелкими огоньками, а в руке красовалась роскошная трость. – Вы ведь Дастин Берроуз, верно?
- Абсолютно точно. С кем имею честь?
- Меня попросили передать вам кое-что, - незнакомец протянул руку вперёд и вложил в ладонь Дастина маленький скомканный конверт, добавляя: - От Борегара.
По спине парня табуном пронеслись мурашки; меньше всего ему хотелось бы что-то получить именно от Борегара. Связанный с преступным миром, он держал в кулаке Аверны, при этом никто ничего о нём не знал, кроме того, что он – старый приятель Славного Тони. Говаривали, что две банды не прикончили друг друга только из-за возможного сотрудничества в поисках легендарного артефакта. Хотя на самом деле Дастин слышал другую версию – о том, что Тони и Борегар знакомы с детства.
- Ну, ты идёшь? – окликнул молодого человека Капер, перетасовывая колоду толстыми пальцами. Казалось, Дастин уже давно забыл о том, что за сегодняшний вечер он проиграл немало денег, как вдруг вспомнил о таинственном незнакомце, который… испарился так же неожиданно, как и появился. Спрятав бумажку в карман, парень вернулся за стол и попросил принести ему фирменное блюдо «Лафлан» - спагетти с креветками, сыром и жидким желтком. Официант сначала окинул взглядом оставшиеся пять монет на столе, которых не хватало на оплату кушанья, а затем испуганно посмотрел на Пейтера в ожидании дальнейших указаний. Тот кивнул, направился на кухню и буквально через пять минут принёс Дастину огромную тарелку с аппетитным лакомством.
- Чем платить будешь, Даст? – ухмыльнулся Пейтер. – Как я вижу, ты лимитирован в средствах… Так уж и быть, ещё один раз я угощу тебя за счёт заведения, но ты будешь должен. Один раз помоешь посуду или же поможешь мне с картёжными штучками.
- Договорились. Раздавай, - тяжело вздохнул Дастин, обращаясь к третьему мужчине, который до сего момента молча сидел и наблюдал за всем происходящим в баре. С подачи Филлипса они забросили покер и начали играть в самую популярную карточную игру, Узел, правила которой были во многом схожи с блек-джеком, но раздавалось по три карты, одну из которых можно было заменить в процессе игры. Самой редкой и ценной комбинацией считались три туза без бубнового, и обычно за такой набор каждый присутствующий с довольным лицом давал победившему одну монету – в знак почтения. Считалось, что это может принести удачу каждому щедрому наблюдателю.
Дастин получил на руки три карты, две из которых оказались чёрными тузами. Он нервно сжал руки, осознавая, что при одном точном движении он может не просто возвратить проигранные деньги, но и как минимум удвоить их количество. Судя по лицу старика Филлипса, он, как обычно, собрал три десятки, но, как ни странно, двенадцать раз подряд он побеждал именно на этой комбинации в тридцать очков.
- Меняешь? – усмехнулся Капер, выставляя вперёд несколько монет. Недолго думая, Дастин кивнул и положил перед собой пять серебряников. – Молодец. Если ты соберёшь Узел, то выиграешь около сотни, а если нет… то ты неудачник, парень.
Берроуз выбросил семёрку червей, протянул руку вперёд и прикоснулся к картам в надежде вытащить червового туза. Поменять черву на черву, так любил говорить Пейтер, когда ещё играл в Узел. Кстати, именно он принёс эту игру в Вольвенвар и Аверны, и уже собирался распространить её по Бенефакте, но игорным бизнесом в том мегалополисе руководил Тони, а, следовательно, шансов не было изначально.
Дастин посмотрел на свою карту. Он вытащил туза. Червового.
- Ну что, вскрываемся? – буркнул Филлипс. Как и предполагалось, он собрал коронные три десятки, и уже протянул морщинистые руки к выигрышу, но резким движением его остановил третий, Уэлсби.
- Подожди, - прошипел он, открывая крестовые семь, восемь и девять – «Чёрного Джона». Эта комбинация была второй по силе после Узла, поэтому радость Уэлсби была абсолютно понятна. Свою самую неожиданную победу Берроуз вырвал именно с этой комбинацией. Всего таких комбинаций было девять.
Капер с грустным лицом выбросил три четвёрки, и все взгляды устремились к Дастину. Он вспомнил один из главных уроков Пейтера – «никогда не показывай свои эмоции, а если и показываешь, то приври».
- Думаю, что здесь мне ловить нечего, - улыбнулся Даст, поднимаясь со своего стула и облокачиваясь о барную стойку. – Хотя, - добавил он, заметив, что Уэлсби уже коснулся тонкими пальцами монет, - подожди. Я открою карты, если вы трое не против.
Один за другим Берроуз открыл три туза без бубнового. Пейтер весело присвистнул и хлопнул в ладоши, а затем протянул парню серебряник. То же самое сделали и все присутствующие посетители бара, и уже через минуту Дастин стоял возле выхода с полными карманами монет и таинственным конвертом в руке. Он собрался наконец-то направиться домой, как вдруг вспомнил кое-что, и, развернувшись к барной стойке, положил семь серебряников перед Пейтером.
- Это ещё за что?
- За безупречный ужин.
- Берроуз, по-моему, я сказал, что это за счёт заведения.
- Не люблю быть кому-либо должным.
- Перестань, парень, ещё успеешь рассчитаться. Время покажет, может быть, мы ещё пересечёмся в каком-нибудь деле. Но денег не нужно.
- Нужно, будем считать, что это благодарность за предоставленные мне карточные уроки. Не только Славный Тони держит своё слово, мистер Холт.
Пейтер посмотрел ему вслед и нехотя притянул к себе деньги. В глубине души он был доволен, ведь ученик превзошёл-таки своего ментора.